STS-32

La misión STS-32 fue la 33.ª misión del programa del Transbordador Espacial de la NASA y el noveno lanzamiento del Transbordador Espacial Columbia . Lanzada el 9 de enero de 1990, marcó el primer uso del Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy desde 1986; también marcó el primer uso de la Plataforma Móvil de Lanzamiento-3 (MLP-3) en el programa del Transbordador Espacial . La STS-32 fue, en su momento, la misión del transbordador más larga realizada hasta entonces, con una duración de casi 11 días. Antes de la STS-32, la única misión de la misma duración había sido la STS-9 en 1983. El 20 de enero de 1990, la STS-32 realizó el tercer aterrizaje nocturno del programa del transbordador. La STS-32 fue también la primera misión del Transbordador de la década de 1990.

La misión fue designada técnicamente como STS-32R , ya que la designación original STS-32 se había utilizado internamente para la misión STS-61-C , la 24.ª misión del transbordador espacial. La documentación oficial y los papeles de vuelo de esa misión contenían la designación STS-32 en todo momento. Los vuelos con las designaciones STS-26 a STS-33 utilizaron la letra R en su documentación para evitar conflictos en el seguimiento de datos entre misiones. ^{[ 1 ]}

La misión STS-32 marcó el lanzamiento inaugural desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy tras una extensa renovación. ^{[ 3 ]} La plataforma, que había estado inactiva desde la misión STS-61-C en 1986, se sometió a modificaciones significativas para mejorar la seguridad y la eficiencia operativa. Estas mejoras abarcaron actualizaciones del sistema de salida de emergencia de la tripulación y la bahía de carga del transbordador, mayor protección anticongelante para los sistemas de agua, así como la integración de trampas de escombros para la carga de propulsor y medidas mejoradas de protección contra las inclemencias del tiempo. También se instaló un nuevo sistema umbilical para proporcionar energía, instrumentación y control para los calentadores de las juntas del campo del propulsor de cohete sólido.

Paralelamente, la Plataforma Móvil de Lanzamiento-3 (MLP-3), una estructura heredada del programa Apolo , fue sustancialmente modernizada para las operaciones del transbordador. Este proceso incluyó la eliminación de la torre umbilical, la reconfiguración de las salidas de escape y la modernización de los sistemas eléctricos y mecánicos de apoyo en tierra.

La misión STS-32 se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy (KSC), Florida, el 9 de enero de 1990 a las 7:35:00  a. m. EST . El lanzamiento estaba programado inicialmente para el 18 de diciembre de 1989, pero se pospuso para permitir que se completaran y verificaran las modificaciones en la plataforma A. El segundo lanzamiento programado, el 8 de enero de 1990, se abortó debido a las condiciones meteorológicas. ^{[ 5 ]} El Columbia tenía un peso de lanzamiento de 116 117 kg (255 994 lb) . ^{[ 6 ]}  

Los objetivos principales de la misión fueron desplegar el satélite de comunicaciones militares Syncom IV-F5 (también conocido como Leasat 5 ) ^{[ 7 ]} y recuperar la Instalación de Exposición de Larga Duración (LDEF) de la NASA, cuya recuperación se había retrasado durante 4 años y medio debido a cambios en la programación y al desastre del Challenger de 1986. Syncom IV-F5 (Leasat-5) se desplegó el segundo día de vuelo, y un motor de impulso de apogeo sólido Minuteman de tercera etapa lo impulsó a una órbita geosíncrona . Dunbar recuperó la LDEF el cuarto día del vuelo utilizando el Sistema Manipulador Remoto ( Canadarm ) del transbordador. La puntualidad de la recuperación fue de vital importancia, porque una alta tasa de flujo solar había aumentado la densidad del entorno orbital de la LDEF y acelerado su tasa de decaimiento orbital . Los especialistas que monitoreaban cuidadosamente la estabilidad de la órbita de la nave habían previsto que si el LDEF no se recuperaba a tiempo, pasaría demasiado bajo para que el transbordador lo alcanzara de forma segura y podría destruirse durante la reentrada en febrero de 1990. Por lo tanto, la hora exacta de despegue de la misión se determinó unas 12 horas antes del lanzamiento, utilizando los datos de seguimiento más recientes del LDEF. Fue lanzado en una órbita de 352 km (219 millas) con una inclinación de 28,45° respecto al ecuador .  

La tripulación realizó un reconocimiento fotográfico de cuatro horas y media de la estructura en vuelo libre, que albergaba 57 experimentos de ciencia, tecnología y aplicaciones. El cilindro de doce lados, del tamaño aproximado de un autobús pequeño , fue acoplado a la bodega de carga del orbitador para su regreso a la Tierra .

La NASA había planeado obtener datos sobre la exposición de los miembros de la tripulación a largos periodos de gravedad cero y sus efectos en el rendimiento de la tripulación durante el aterrizaje del transbordador tras una misión prolongada. La misión STS-32 estableció un nuevo récord de duración para el transbordador , con casi once días. Se desarrolló un kit para el transbordador que le permitía operar hasta 16 días en órbita terrestre, y que posteriormente debutaría en la misión STS-50 del Columbia en 1992.

La recuperación del satélite LDEF fue filmada con una cámara IMAX y apareció en la película IMAX Destiny in Space en 1994. Las imágenes de observación de la Tierra tomadas con la cámara también aparecieron en la película Blue Planet de 1990 .

El Columbia aterrizó sin contratiempos el 20 de enero de 1990 a la 1:35:37  a. m. (hora del Pacífico) en la pista 22 de la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California . El transbordador tenía un peso de aterrizaje de 103 571 kg (228 335 lb) . La distancia de rodaje fue de 3271 m (10 732 pies) y el tiempo de rodaje fue de 62 segundos. El transbordador regresó al Centro Espacial Kennedy el 26 de enero de 1990.     

La NASA inició la tradición de poner música a los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación durante la misión Apolo 15. Cada pieza musical se elige especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y suele tener un significado especial para un miembro de la tripulación o estar relacionada con sus actividades diarias. ^{[ 8 ]}

Las tres estrellas a la izquierda y las dos a la derecha del emblema de la misión STS-32 simbolizaban la designación numérica del vuelo en la secuencia de misiones del Sistema de Transporte Espacial . El orbitador invertido en el parche de la misión refleja la fase de aproximación necesaria para el encuentro con LDEF. LDEF había descendido a una altitud tan baja que el orbitador no pudo alcanzarlo en órbita baja debido a la atmósfera más densa, y tuvo que llegar a LDEF desde arriba.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial

• Información sobre misiones de la NASA archivada el 7 de diciembre de 2008 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-32, archivado el 15 de julio de 2014 en Wayback Machine .