STS-26

La misión STS-26 fue la 26.ª misión del transbordador espacial de la NASA y el séptimo vuelo del orbitador Discovery . La misión despegó del Centro Espacial Kennedy , Florida , el 29 de septiembre de 1988 y aterrizó cuatro días después, el 3 de octubre de 1988. La STS-26 fue declarada la misión de "Regreso al Vuelo", al ser la primera misión tras el desastre del transbordador espacial Challenger el 28 de enero de 1986. Fue la primera misión desde la STS-9 en utilizar el sistema de numeración original del Sistema de Transporte Espacial (STS), la primera en la que todos sus tripulantes usaron trajes presurizados para el lanzamiento y el aterrizaje desde la STS-4 , y la primera misión con capacidad de rescate desde la STS-4. La STS-26 fue también la primera misión espacial estadounidense con una tripulación totalmente veterana desde el Apolo 11 , ya que todos sus tripulantes habían volado al menos una misión previa.

La misión se denomina técnicamente STS-26R , ya que la designación original STS-26 pertenecía anteriormente a la misión STS-51-F (también conocida como Spacelab-2 ). Asimismo, todos los vuelos con las designaciones STS-26 a STS-33 requerirían la letra R en su documentación para evitar conflictos en los datos de seguimiento entre las designaciones de vuelo antiguas y nuevas. ^{[ 1 ]}

La lista de tripulantes para la misión STS-26 se basó en la asignación original para la misión STS-61-F , que habría lanzado la sonda Ulysses desde el Challenger en 1986. Ulysses finalmente se lanzó en la misión STS-41 . Hauck, Lounge y Hilmers fueron asignados a ese vuelo, con Roy D. Bridges Jr. como piloto. Bridges no volvió a volar después del desastre del Challenger , pero posteriormente se convertiría en director del Centro de Investigación Langley (LRC).

Covey fue el operador del sistema CAPCOM durante el lanzamiento de la misión STS-51-L, quien pronunció las palabras " Challenger , ¡acelera a fondo!" al comandante Francis R. Scobee , poco después de lo cual el transbordador se desintegró. También habría sido el operador del sistema CAPCOM para la misión STS-61-F, que fue cancelada, durante el lanzamiento y el aterrizaje.

El transbordador espacial Discovery despegó del Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy a las 11:37:00  a. m. EDT del 29 de septiembre de 1988, 975 días después del desastre del Challenger .

El lanzamiento se retrasó una hora y treinta y ocho minutos debido a vientos inusuales y poco frecuentes, y a la necesidad de reemplazar fusibles en los sistemas de refrigeración de los trajes de vuelo de dos tripulantes. Los trajes fueron reparados y se emitió una exención por las condiciones del viento después de que los oficiales determinaran que había un margen de seguridad suficiente para las cargas de viento en los bordes de ataque de las alas del orbitador. A T−1:30, se propuso retrasar el lanzamiento a T−0:31 debido a un problema con la presión del aire en la cabina. Rápidamente se determinó que la presión de la cabina había aumentado ligeramente por la activación de los sistemas de oxígeno en los trajes de vuelo de la tripulación, y el lanzamiento se realizó sin más demora. La tripulación del transbordador —todos astronautas veteranos— incluía al comandante Frederick H. "Rick" Hauck, al piloto Richard O. Covey y a los especialistas de misión John M. "Mike" Lounge, George D. "Pinky" Nelson y David C. Hilmers.

La carga útil principal de la misión STS-26, TDRS-C , se desplegó con éxito y se llevaron a cabo 11 experimentos científicos y tecnológicos programados en la cubierta intermedia. Las juntas del segmento del propulsor de cohete sólido rediseñado tras el accidente del Challenger no mostraron signos de fugas ni sobrecalentamiento. ^{[ a ]}

Durante el vuelo se produjeron dos problemas menores. Tras el ascenso, el sistema de evaporación instantánea para la refrigeración del orbitador se congeló y se apagó, elevando la temperatura de la cabina de la tripulación a aproximadamente 31 °C (88 °F) . El problema se resolvió el cuarto día de vuelo y, como resultado, las temperaturas descendieron. El segundo día de vuelo se desplegó una antena de banda Ku para comunicaciones, pero no funcionó correctamente y tuvo que guardarse durante el resto de la misión.  

Durante la misión STS-26, el Discovery se convirtió en la primera nave espacial en volar equipada con una VCU (Unidad de Control de Voz), una computadora capaz de reconocer y responder al habla humana. La VCU fue creada por SCI Systems en Huntsville, Alabama , y ​​se basó en tecnología con licencia de la compañía Votan . Este sistema de reconocimiento de voz controlaba las cámaras y los monitores que la tripulación utilizaba para supervisar el brazo mecánico Canadarm, instalado en la bodega de carga. Debido a la naturaleza experimental del reconocimiento de voz en ese momento, este sistema no se utilizó para ninguna operación crítica. Los problemas iniciales casi paralizaron las pruebas cuando se descubrió que las plantillas de voz creadas antes del despegue tenían menos del 60 % de reconocimiento para un miembro de la tripulación y menos del 40 % para otro. Este problema se corrigió mediante el reentrenamiento de las plantillas. Se volvieron a probar y se comprobó que funcionaban correctamente con una tasa de éxito de reconocimiento superior al 96 %. Se concluyó que las condiciones de ingravidez provocaron un cambio fundamental en el habla humana, lo que hizo que las plantillas creadas antes del despegue fueran prácticamente inútiles en órbita.

Además de realizar los diversos experimentos de la misión, los miembros de la tripulación practicaron cómo ponerse los nuevos trajes de vuelo de presión parcial para el lanzamiento y la reentrada, así como el despliegue y la colocación del nuevo sistema de escape de la tripulación. El 2 de octubre de 1988, un día antes de que finalizara la misión, la tripulación de cinco hombres rindió homenaje a los siete tripulantes fallecidos en el desastre del Challenger .

El Discovery aterrizó en la pista 17 de la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California , a las 12:37:11  p. m. EDT del 3 de octubre de 1988, tras una misión de aproximadamente 4 días, 1 hora, 0 minutos y 11 segundos. El comunicador de la cápsula, Blaine Hammond Jr., dio la bienvenida a la tripulación y dijo que era "un gran final para un nuevo comienzo".

Cargas útiles y experimentos

El TDRS-C, que se convirtió en TDRS-3 en órbita, y su etapa superior inercial (IUS) acoplada, fueron desplegados desde la bodega de carga del Discovery seis horas y trece minutos después del despegue. La primera etapa de la IUS colocó al TDRS-3 en una órbita de transferencia, y la segunda etapa lo colocó en una órbita geosíncrona el 30 de septiembre de 1988. El TDRS-3 se posicionó sobre el océano Pacífico al sur de Hawái a 171° de longitud oeste . Se unió al TDRS-1 en el seguimiento de naves espaciales en órbita terrestre; un satélite gemelo, el TDRS-B , se perdió en el accidente del Challenger . También en la bodega de carga se encontraba el Sistema Autónomo de Instrumentación de Apoyo para Experimentos del Orbitador (OASIS). OASIS registró datos ambientales del orbitador y de la carga útil TDRS durante varias fases del vuelo.

Se consideró que todos los experimentos de la cubierta intermedia de la misión se habían realizado con éxito. Sin embargo, hubo algunos problemas con dos de los cinco experimentos de ciencia de materiales. En el experimento de Crecimiento de Cristales de Proteínas (PCG), dos de las 11 proteínas procesadas, incluida una enzima que se cree clave para la replicación del SIDA , no produjeron cristales adecuados para el análisis. Además, hubo algunos problemas con el Horno de Solidificación Direccional Automatizado (ADSF), un experimento para investigar la fusión y solidificación de varios materiales en gravedad cero .

Los experimentos de procesamiento de materiales incluyeron dos proyectos de participación estudiantil del transbordador espacial: uno sobre la formación de granos de titanio y otro sobre el control del crecimiento de cristales mediante una membrana. Otro experimento de ciencia de materiales, el de Transporte Físico de Vapor de Sólidos Orgánicos-2 (PVTOS-2), fue un proyecto conjunto de la Oficina de Programas Comerciales de la NASA y la empresa 3M .

Se realizaron tres experimentos de ciencias biológicas , incluyendo uno sobre la agregación de glóbulos rojos , con el objetivo de determinar si la microgravedad puede desempeñar un papel beneficioso en la investigación clínica y las pruebas de diagnóstico médico. Otros dos experimentos se centraron en las ciencias atmosféricas, mientras que el tercero se dedicó a la investigación en comunicaciones.

La NASA inició la tradición de poner música a los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación de vuelo durante el Apolo 15. ^{[ 4 ]} Cada tema se elige especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y suele tener un significado especial para un miembro de la tripulación o es aplicable a sus actividades diarias. ^{[ 4 ]} Kathryn D. Sullivan eligió la música para despertar a la tripulación del STS-26, incluyendo una contribución de Robin Williams , quien proporcionó una parodia de su saludo radiofónico «Buenos días, Vietnam» . ^{[ 5 ]}

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  El Discovery despega desde el Centro Espacial Kennedy.
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  Vista de la bodega de carga del transbordador
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  La mesa basculante en su posición de despliegue.
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  El lanzamiento del TDRS
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  Las islas hawaianas fotografiadas desde la órbita.
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  Chad fotografiado desde la órbita
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  Jebel Marra , Sudán , fotografiado desde la órbita.
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  El aterrizaje del Discovery al final de la misión STS-26.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 17 de noviembre de 2013 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-26, archivado el 14 de diciembre de 2014 en Wayback Machine .