SS El Occidente

El SS El Occidente era un buque de carga de la Morgan Line, una subsidiaria de la Southern Pacific Company . Durante la Primera Guerra Mundial , se la conoció como USAT El Occidente cuando prestaba servicio en el Ejército de los Estados Unidos y como USS El Occidente (ID-3307) cuando prestaba servicio en la Armada de los Estados Unidos . Al finalizar la guerra, recuperó su nombre original de SS El Occidente .

Construido en 1910, el El Occidente era uno de los cuatro buques gemelos que transportaban carga y un número limitado de pasajeros para la Morgan Line. Fue adquirido por el Ejército de los Estados Unidos tras la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917 y convertido para transportar caballos y mulas a Francia. En febrero de 1918, combatió durante 20 minutos contra dos submarinos alemanes, destruyendo el periscopio de uno de ellos. En agosto de 1918, el buque fue transferido a la Armada de los Estados Unidos y continuó transportando animales hasta el final de la guerra.

El Occidente regresó a la Morgan Line en 1919 y navegó con ellos hasta junio de 1941, cuando la Comisión Marítima de los Estados Unidos adquirió toda la flota de la Morgan Line . Mientras prestaba servicio como buque de carga con tripulación civil durante la Segunda Guerra Mundial , El Occidente fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-435 el 13 de abril de 1942.

El Occidente fue un buque de vapor de carga y pasajeros botado el 24 de septiembre de 1910 por Newport News Shipbuilding and Dry Dock Co. de Newport News, Virginia (astillero n.° 133), y entregado a la división atlántica de Morgan Line el 2 de diciembre de 1910. Era el más nuevo de cuatro buques gemelos; los tres más antiguos eran El Sol , El Mundo y El Oriente . ^{[ 1 ] [ 3 ]} El Occidente tenía 6008 toneladas de registro bruto (TRB) , ^{[ 3 ]} tenía 430 pies 2 pulgadas (131,11 m) de largo por 53 pies 1 pulgada (16,18 m) de ancho , ^{[ 2 ]} y hacía 15,5 nudos (28,7 km/h) . ^{[ 4 ]} El buque navegaba para la Morgan Line , la marca comercial de la Southern Pacific Steamship Company (una subsidiaria de la Southern Pacific Railroad ), que lo empleó para transportar carga y un número limitado de pasajeros entre Nueva York y Nueva Orleans , el extremo oriental de la línea Southern Pacific. ^{[ 4 ]}         

En abril de 1913, The New York Times informó que El Occidente , cargado únicamente con mercancías, había embestido a una goleta en medio de la niebla frente a la costa de Nueva Jersey . En respuesta a un mensaje inalámbrico , el vapor City of Montgomery, de Savannah , se acercó a El Occidente para ofrecer ayuda, pero esta fue rechazada. No se informó sobre el nombre ni el destino de la goleta. ^{[ 5 ]}

Después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania en abril de 1917, el Ejército de los Estados Unidos, necesitando transportes para llevar a sus hombres y material a Francia, encargó a un comité selecto de ejecutivos navieros que examinaran minuciosamente los registros de los buques estadounidenses. El comité seleccionó a El Occidente y a otros trece buques con bandera estadounidense que fueran suficientemente rápidos, pudieran transportar suficiente combustible en sus depósitos para travesías transatlánticas y, lo más importante, se encontraran en puerto o cerca de alta mar. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Después de que El Occidente desembarcara su último cargamento de pasajeros y mercancías, fue entregado oficialmente al Ejército el 30 de mayo. ^{[ 4 ]}

Antes de que se pudiera realizar cualquier transporte de tropas, todos los barcos tuvieron que ser reacondicionados apresuradamente. De los catorce barcos, cuatro, incluido El Occidente , fueron designados para transportar animales y carga; los otros diez fueron designados para transportar pasajeros humanos. Los cuatro barcos designados para transportar animales tuvieron que tener rampas y establos construidos. Todos los barcos tuvieron que tener plataformas de cañones instaladas, antes de que cada barco atracara en el Astillero Naval de Brooklyn para que se instalaran los cañones. ^{[ 8 ] [ Nota 1 ]} Todos los barcos estaban tripulados por oficiales y tripulaciones mercantes, pero llevaban a bordo dos oficiales de la Armada de los EE. UU., dotaciones de cañones de la Armada, contramaestres , señaleros y operadores de radio. El oficial de mayor rango de la Armada a bordo tomaría el control si un barco era atacado. ^{[ 9 ]}

El convoy estadounidense que transportaba las primeras unidades de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense se dividió en cuatro grupos; ^{[ Nota 2 ]} El Occidente estaba en el cuarto grupo con Montanan , Dakotan y Edward Luckenbach , y escoltas compuestas por el crucero St. Louis , el transporte de la Armada de los EE. UU. Hancock y los destructores Shaw , Ammen y Flusser . ^{[ 10 ]} El Occidente partió con su grupo la mañana del 17 de junio hacia Brest , Francia, navegando a un ritmo de 11 nudos (20 km/h) . ^{[ 11 ]} Un ataque submarino frustrado contra el primer grupo del convoy, ^{[ 12 ]} y los informes de intensa actividad submarina frente a Brest resultaron en un cambio en el destino del convoy a Saint-Nazaire . ^{[ 13 ]} 

El Occidente zarpó de Saint-Nazaire el 14 de julio en compañía de sus compañeros de convoy Dakotan , Montanan y Edward Luckenbach . Se unieron al viaje de regreso el transporte del Ejército Momus , el carbonero armado de la Armada Cyclops , el petrolero de la Armada Kanawha y el crucero Seattle , buque insignia del contralmirante Albert Gleaves , jefe de la Fuerza de Cruceros y Transportes de la Armada . ^{[ 14 ]}

Las fuentes no revelan los movimientos del El Occidente durante los siguientes ocho meses. Pero en abril de 1918, el Chicago Daily Tribune informó sobre un encuentro que el El Occidente tuvo con dos submarinos alemanes el 2 de febrero. En un tiroteo de 20 minutos, los miembros de la Guardia Armada Naval a bordo del El Occidente intercambiaron fuego con dos submarinos alemanes, uno a babor y otro a estribor . La noticia informó que los artilleros del El Occidente habían destruido el periscopio de uno de sus atacantes. ^{[ 15 ]}

El siguiente viaje en convoy registrado del El Occidente tuvo lugar el 23 de marzo, cuando zarpó con los transportes de la Armada Martha Washington y Powhatan , el buque de transporte del Ejército Finland y el crucero Pueblo , llegando a Francia el 4 de abril. ^{[ 16 ]} El Occidente zarpó a continuación el 18 de mayo con el President Grant , Calamares , el buque de suministros Bridge y el vapor italiano Duca degli Abruzzi . Tras reunirse con un contingente de transportes de Newport News —Madawaska , Pocahontas , Zeelandia y el vapor italiano Re d'Italia— , el convoy fue escoltado por el crucero estadounidense Huntington y los destructores Little y Kimberly . El convoy llegó a Francia el 30 de mayo. ^{[ 17 ]} El 10 de julio, El Occidente partió de Newport News con los transportes de la Armada Aeolus , Powhatan , Martha Washington y Matsonia , pero tuvo que regresar a puerto debido a una fuga en el inyector de gas. ^{[ 18 ]}

El 27 de agosto de 1918, El Occidente fue transferido a la Armada y comisionado ese mismo día con el teniente comandante ES Campbell, USNRF . ^{[ 2 ]} El Occidente cargó mercancías y 585 caballos y mulas, y zarpó hacia Francia el 17 de septiembre. ^{[ 2 ]} Cinco animales murieron o fueron sacrificados durante el viaje. ^{[ 19 ]} Tras descargar su cargamento en Saint-Nazaire y Verdún , El Occidente regresó a los Estados Unidos el 1 de noviembre. ^{[ 2 ]}

El Occidente, que se encontraba en puerto cuando se firmó el armisticio con Alemania el 11 de noviembre, cargó 1467 toneladas cortas (1331 t) de carga y 800 animales para un segundo viaje de la Armada. Partió el 17 de noviembre hacia Verdún, llegando allí el 19 de diciembre. Tras regresar a Baltimore para reparaciones y modificaciones, que incluyeron la retirada de su armamento y los establos para el transporte de animales, El Occidente zarpó de nuevo el 15 de enero de 1919 hacia Burdeos , donde descargó carga para el Ejército de Ocupación y embarcó a 90 pasajeros para su regreso a Estados Unidos. Fue dado de baja en Nueva York el 18 de marzo de 1919 y entregado a la Junta de Transporte Marítimo de Estados Unidos ese mismo día. ^{[ 2 ]} 

Devuelto por la USSB en marzo de 1919, El Occidente reanudó el servicio de carga con la Morgan Line, donde tuvo casi 15 años de operación rutinaria. ^{[ 2 ]} Sin embargo, en la década de 1930, navegando en una ruta Nueva York- Galveston , El Occidente estuvo involucrado en varios eventos notables.

En julio de 1933, el El Occidente sufrió un incendio en su bodega de carga n.° 1 mientras navegaba hacia el sur a 15 millas náuticas (28 km) de Norfolk, Virginia. El mensaje de radio inicial del El Occidente informó que su tripulación tenía el incendio bajo control, ^{[ 20 ]} pero cuando esto demostró no ser así, regresó, atracó en el elevador de granos de Norfolk y solicitó asistencia a los bomberos locales. ^{[ 21 ]} 

En septiembre de 1935, el Occidente acudió en auxilio del transatlántico Morgan Dixie , que había encallado en el Arrecife Francés a causa del huracán del Día del Trabajo . El Dixie se dirigía de Nueva Orleans a Nueva York cuando encalló en el arrecife, situado a unas 60 millas náuticas (110 km) al sur de Miami, Florida , y a 4,5 millas náuticas (8,3 km) de la costa. El Occidente , uno de los 15 barcos que respondieron a las llamadas de auxilio del Dixie , transportó dos cargamentos de pasajeros y equipaje desde el Dixie hasta Miami. No hubo víctimas mortales durante el encallamiento ni durante el rescate de los pasajeros del Dixie . ^{[ 22 ] [ 23 ]}  

En enero de 1937, El Occidente emitió una llamada de socorro mientras se encontraba en el Golfo de México . Después de que reportara un incendio a unas 200 millas náuticas (370 000 m) al sur de la desembocadura del río Misisipi , los guardacostas estadounidenses Kimball y Triton y el carguero alemán Leubeck respondieron a la llamada. Antes de que alguno llegara al buque en llamas, El Occidente informó que había controlado el fuego y que no necesitaba más ayuda. El Occidente se dirigió a Galveston. ^{[ 24 ]} Al mes siguiente, El Occidente emitió otra llamada de socorro, esta vez por un timón roto a 80 millas náuticas (150 km) de los cabos de Virginia . ^{[ 25 ]} El guardacostas Sebago respondió y remolcó a El Occidente a Norfolk, entregándola allí el 7 de febrero. ^{[ 26 ] [ 27 ]}  

En junio de 1941, la Comisión Marítima de los Estados Unidos (USMC) anunció que había requisado toda la flota de Morgan Line, compuesta por diez buques, incluyendo El Occidente y sus buques gemelos restantes, El Oriente y El Mundo . ^{[ Nota 3 ]} Los buques debían completar los viajes de carga previamente programados y ser entregados a la USMC durante las siguientes seis semanas. La USMC había recibido el encargo de reunir una flota estadounidense de 2.000.000 de toneladas de registro bruto para "ayudar a las democracias" que luchaban contra Alemania en la Segunda Guerra Mundial , ^{[ 28 ]} y pagó 4,7 millones de dólares por los diez buques y otros 2,6 millones de dólares para reparaciones y reacondicionamientos. ^{[ 29 ]} 

El Occidente fue entregado a la Administración de Transporte Marítimo de Guerra en Galveston el 7 de julio y asignado a United States Lines, Inc. , para su operación. ^{[ 30 ]} El buque de carga fue registrado en Panamá por US Lines. Se sabe poco de los movimientos de El Occidente durante los seis meses, pero el 30 de enero de 1942, partió de Boston hacia Halifax, Nueva Escocia, cargado con carga general. Llegó a Halifax el 1 de febrero, ^{[ 31 ]} se unió al convoy HX 174 y se dirigió a Liverpool el 7 de febrero, llegando a su destino el 21 de febrero. ^{[ 32 ]}

Dos días después, El Occidente zarpó hacia Reykjavík , donde llegó el 1 de marzo, justo a tiempo para partir con el convoy PQ 12 hacia Murmansk . ^{[ Nota 4 ]} Después de que el convoy llegó a Murmansk el 12 de marzo, ^{[ 33 ]} El Occidente descargó su cargamento y cargó una carga parcial de lastre de mineral de cromo . ^{[ 31 ]} Partió en el convoy QP 10 el 10 de abril. ^{[ 34 ]} A la 01:29 del 13 de abril, mientras se encontraba en la posición 73°28′N 28°30′E / 73.467°N 28.500°E / 73.467; 28.500 , el submarino alemán U-435 bajo el mando de Siegfried Strelow disparó uno o dos torpedos que impactaron a El Occidente en la sala de máquinas, casi partiendo el buque por la mitad. El Occidente se hundió de popa en dos minutos, sin tiempo para lanzar los botes salvavidas. ^{[ 31 ]} A los 30 minutos de su hundimiento, el HMS Speedwell , uno de los escoltas del convoy, ^{[ 34 ]} rescató a 21 de los 41 tripulantes del barco; los 20 tripulantes restantes murieron. ^{[ 31 ]} 

• Crowell, Benedict ; Robert Forrest Wilson (1921). El camino a Francia: El transporte de tropas y suministros militares, 1917-1918 . Cómo Estados Unidos entró en guerra: Un relato de fuentes oficiales sobre las actividades bélicas de la nación, 1917-1920. New Haven : Yale University Press . OCLC 18696066 . 
• Gleaves, Albert (1921). Historia del Servicio de Transporte: Aventuras y experiencias de los transportes y cruceros de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial . Nueva York: George H. Doran Company . OCLC 976757 . 
• Helgason, Guðmundur. "Buques aliados alcanzados por submarinos: El Occidente" . La guerra de los submarinos 1939-1945 . uboat.net . Consultado el 4 de agosto de 2008 .
• Centro Histórico Naval . " El Occidente " . Diccionario de buques de guerra navales estadounidenses . Departamento de la Armada , Comando de Historia y Patrimonio Naval . Consultado el 4 de agosto de 2008 .
• Sharpe, Henry Granville (1921). El Cuerpo de Intendencia en el año 1917 en la Primera Guerra Mundial . Nueva York: Century Co. OCLC 7980339 . 

• Galería fotográfica de El Occidente en NavSource Naval History