Puente Transbordador Widnes-Runcorn

El puente transbordador Widnes-Runcorn cruzaba el río Mersey y el canal de navegación de Manchester, uniendo las ciudades de Runcorn y Widnes . Completado en 1905, fue el primer puente transbordador de Gran Bretaña y el más grande de su tipo jamás construido en el mundo. ^{[ 1 ]} Continuó en uso hasta el 22 de julio de 1961, cuando fue reemplazado por un puente de arco , ^{[ 2 ]} ahora conocido como el Puente del Jubileo de Plata . El puente transbordador fue entonces demolido. ^{[ 3 ]}

A principios del  siglo XX, la única forma de cruzar el río Mersey en Runcorn Gap era en tren por el puente ferroviario de Runcorn (que también tenía un sendero) o utilizando el antiguo transbordador (un bote de remos). En la década de 1890 se construyó el canal de navegación de Manchester , lo que significó que el viaje en transbordador debía realizarse en dos etapas, con una subida por encima del muro del canal entre ambas. Era evidente la necesidad de un puente de carretera, pero este debía tener la altura suficiente sobre el canal para permitir el paso de buques transoceánicos. El coste de esta obra se consideró prohibitivo. ^{[ 4 ]}

En 1899 se fundó la Widnes & Runcorn Bridge Company bajo la presidencia de Sir  John Brunner para investigar las opciones. Su decisión fue construir un puente transbordador. Este sería más económico que un puente ortodoxo y el paso del vagón transbordador podría sincronizarse con el paso de los barcos. El primer puente transbordador del mundo se inauguró en 1893 en Bilbao , España. ^{[ 5 ]} A este le siguieron en 1898 puentes transbordadores en Rouen (Francia) y Bizerta (actual Túnez). ^{[ 6 ]} Ya se había obtenido la aprobación parlamentaria para un puente transbordador sobre el río Usk en Newport , Monmouthshire . ^{[ 7 ]} Posteriormente, en 1911, se construyó un puente transbordador en Middlesbrough sobre el río Tees .

ElLa Ley del Puente de Widnes y Runcorn de 1900 (63 y 64 Vict.c. lxxxvi) aprobó el puente y también autorizó la finalización formal del servicio de transbordador. ^{[ 8 ]} Fue diseñado porJohn Webstery John Wood. ^{[ 9 ]} La construcción comenzó en diciembre de 1901 y se completó en 1905. El costo fue de £130,000 (equivalente a £13,670,000en 2025). ^{[ 10 ]} El puente transbordador fue inaugurado (en ausencia delrey Eduardo VII, quien se encontraba indispuesto) por SirJohn Brunner el 29de mayo de 1905. ^{[ 11 ]}  

Durante los años siguientes hubo problemas tanto con el funcionamiento del puente como con su financiación. La empresa no pudo hacerlo rentable y en 1911 fue vendido a Widnes Corporation. ^{[ 12 ]} Se realizaron varias mejoras en el puente a lo largo de los años. ^{[ 13 ]} En sus últimos años, realizaba 49.000  viajes anuales, transportando 280.000  automóviles, 145.000  vehículos comerciales y más de 2  millones de pasajeros. ^{[ 14 ]} Sin embargo, era inadecuado para las crecientes necesidades de la región y su estado físico se estaba deteriorando. Se necesitaba un puente fijo de gran altura, que finalmente se inauguró el 21 de julio de 1961. El puente transbordador cerró al día siguiente ^{[ 2 ]} y posteriormente fue demolido. ^{[ 3 ] [ 15 ]}

Las dos torres tenían 55 m (180 pies) de altura y la distancia entre ellas, cubierta por una estructura de celosía, era de 300 m (1000 pies) . El peso de los cables que sostenían la viga era de 250 toneladas. La parte inferior de la viga se encontraba a 25 m (82 pies ) sobre el nivel máximo de la marea. El vagón transportador tenía 17 m (55 pies) de largo y 7,5 m ( 24 pies 6 pulgadas ) de ancho, y estaba diseñado para transportar 4 carros de dos caballos y 300 pasajeros. Se proporcionó un refugio para los pasajeros. El fondo del vagón estaba a 3,7 m (12 pies) sobre el nivel máximo de la marea y pasaba por encima del muro del canal por 1,4 m (4,5 pies ) . Estaba suspendido de un carro móvil de 23 m (77 pies) de largo. En condiciones climáticas y de carga razonables, el viaje duraba 2,5 minutos. El conductor se ubicaba en una cabina sobre el vagón, desde donde tenía una vista panorámica sin obstáculos. Un cable de acero continuo, accionado por un cabrestante ubicado en la central eléctrica, proporcionaba la energía necesaria para mover el tranvía a través del río Mersey. El cabrestante del lado de Widnes tiraba del tranvía alternativamente hacia Widnes y Runcorn. Se construyeron caminos de acceso de 98 metros (320 pies) en el lado de Widnes y de 140 metros (470 pies ) en el lado de Runcorn. ^{[ 11 ] [ 16 ]}              

Todavía se pueden ver los accesos originales al puente transbordador al final de Waterloo Road, Runcorn, y Mersey Road, Widnes. En el lado de Widnes, la central eléctrica permanece en pie y ha sido catalogada como edificio protegido  de Grado II* por English Heritage . ^{[ 17 ]} El edificio Transporter, el antiguo edificio de oficinas, también permanece cerca, en Mersey Road. ^{[ 18 ]}

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  Vista aérea del puente transbordador y del puente ferroviario de Runcorn, según un dossier de objetivos de bombardeo de la Luftwaffe , 1939.
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  Un barco pasando bajo el puente, c. 1952
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  La central eléctrica y el enfoque de Widnes en 2009
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  Antigua central eléctrica con los puentes de carretera y ferrocarril visibles al fondo.
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  La caseta de peaje y el muelle en la orilla de Widnes del río Mersey.

Bibliografía