Esquema de Robodebt

El plan Robodebt fue un método ilegal ^{[1] [2]} de evaluación y recuperación automatizada de deuda implementado en Australia bajo los gobiernos de la Coalición Liberal-Nacional de Tony Abbott , Malcolm Turnbull y Scott Morrison , y empleado por la agencia gubernamental australiana Services Australia como parte de su programa de cumplimiento de pagos Centrelink . ^{[3] [4] [5]} Implementado en julio de 2016 y anunciado al público en diciembre del mismo año, ^{[6] [7]} el plan tenía como objetivo reemplazar el sistema anteriormente manual de cálculo de pagos en exceso y emisión de avisos de deuda a los beneficiarios de asistencia social con un sistema automatizado de comparación de datos que comparaba los registros de Centrelink con los datos de ingresos promedio de la Oficina de Impuestos de Australia . ^{[5] [6]}

El plan ha sido objeto de una considerable controversia, habiendo sido criticado por los medios de comunicación, académicos, grupos de defensa y políticos debido a las acusaciones de emisión de avisos de deuda falsos o incorrectamente calculados, preocupaciones sobre los impactos en la salud física y mental de los destinatarios de los avisos de deuda y preguntas sobre la legalidad del plan. ^{[5] [8] [9]} Robodebt ha sido objeto de una investigación por parte del Defensor del Pueblo de la Commonwealth , ^[10] dos investigaciones del comité del Senado , ^{[11] [12] [13]} varios desafíos legales, ^{[14] [15]} y una comisión real , la forma más alta de investigación pública de Australia.

En mayo de 2020, el gobierno de Morrison anunció que eliminaría el plan de recuperación de deudas y que 470.000 deudas emitidas incorrectamente debían ser reembolsadas en su totalidad. ^[1] En medio de una enorme presión pública, el primer ministro Scott Morrison declaró durante el turno de preguntas que "me disculparía por cualquier daño o perjuicio en la forma en que el gobierno ha abordado ese tema y a cualquier otra persona que se haya encontrado en esas situaciones". ^[16] Sin embargo, el gobierno de Morrison nunca ofreció una disculpa formal antes de ser destituido en 2022.

El gobierno australiano perdió una demanda en 2019 sobre la legalidad del proceso de promediación de ingresos y resolvió una demanda colectiva en 2020. El plan fue condenado además por el juez de la Corte Federal Bernard Murphy en su fallo de junio de 2021 contra el gobierno, donde aprobó un acuerdo de 1.800 millones de dólares australianos, que incluye el reembolso de las deudas pagadas, la cancelación de las deudas pendientes y los costos legales. ^[17]

De cara a las elecciones federales australianas de 2022 , el líder del Partido Laborista Australiano (ALP), Anthony Albanese, se comprometió a celebrar una comisión real sobre el plan Robodebt si su partido resultaba elegido. Tras ganar las elecciones, el gobierno de Albanese inició oficialmente la Comisión Real sobre el Plan Robodebt en agosto de 2022. ^[18] La comisión emitió su informe en julio de 2023, en el que calificó el plan de "costoso fracaso de la administración pública, tanto en términos humanos como económicos", y remitió a varias personas a las fuerzas del orden para su procesamiento. El informe también criticó específicamente al ex primer ministro Scott Morrison, que supervisó la introducción del plan cuando era ministro de Servicios Sociales, por engañar al gabinete y fallar en sus deberes ministeriales. ^[19]

En octubre de 2022, el gobierno de Albanese perdonó efectivamente las deudas de 197.000 personas que todavía estaban bajo revisión. ^[20] En agosto de 2023, el gobierno de Albanese aprobó una moción formal de disculpa en la Cámara de Representantes, pidiendo disculpas por el plan en nombre del Parlamento. ^[21]

Desde finales de los años 1970, la Oficina de Impuestos de Australia (ATO) ha utilizado sistemas de comparación de datos para comparar los datos de ingresos recibidos de fuentes externas con los ingresos declarados por los contribuyentes, para garantizar el cumplimiento tributario. ^[22] En 2001, Services Australia (en aquel entonces el Departamento de Servicios Humanos) puso a prueba un programa que comparaba los detalles de ingresos de un cliente de Centrelink con los datos de la ATO, para identificar discrepancias en la información proporcionada a Centrelink. ^[23] Cuando había una discrepancia, Services Australia decidía si el cliente había recibido un pago excesivo y tenía una deuda que debía recuperarse. ^[24] Este programa (conocido como el Sistema de Comparación de Ingresos o IMS) se implementó por completo en 2004. ^{[25] [23]} El IMS identificaba aproximadamente 300.000 posibles discrepancias por año. ^[24] Services Australia identificaría e investigaría aproximadamente 20.000 de las discrepancias de mayor riesgo por año, ^{[6] [7]} pero no pudo investigar las discrepancias restantes, debido a los costos y recursos involucrados en la investigación y el levantamiento manual de las deudas. ^[24] El IMS continuó prácticamente sin cambios hasta la introducción del plan Robodebt en 2016. ^[24]

En abril de 2015, el Ministro de Servicios Sociales Scott Morrison y la Ministra de Servicios Humanos Marise Payne señalaron por primera vez medidas para crear ahorros presupuestarios mediante el aumento de la persecución de deudas pendientes y la investigación de casos de fraude en el sistema de bienestar australiano , ^[26] y fueron anunciadas formalmente por el gobierno de Abbott en el presupuesto federal australiano de 2015. [ ^27] Las estimaciones iniciales en el presupuesto de 2015 proyectaban que el plan recuperaría 1.500 millones de dólares australianos para el gobierno. ^[28]

En 2015, el Departamento de Servicios Humanos llevó a cabo un proyecto piloto de dos etapas del plan Robodebt, dirigido a las deudas de beneficiarios de asistencia social seleccionados que se acumularon entre 2011 y 2013. ^[24] Tras la pérdida de liderazgo del Partido Liberal de 2015 y las elecciones federales australianas de 2016 , el gobierno de Turnbull implementó una revisión del presupuesto federal de asistencia social en un esfuerzo por acabar con los sobrepagos de Centrelink que se cree que ocurrieron entre 2010 y 2013 bajo el gobierno de Gillard. ^{[6] [7]}

El 20 de septiembre de 2015, el Primer Ministro Malcolm Turnbull anunció que Christian Porter reemplazaría a Scott Morrison como Ministro de Servicios Sociales como parte de una revisión del Gabinete. ^[29]

En julio de 2016, el sistema manual comenzó a ser reemplazado por la Intervención de Cumplimiento en Línea, una técnica automatizada de comparación de datos con menos supervisión humana, capaz de identificar y emitir avisos de deuda generados por computadora a los beneficiarios de asistencia social que potencialmente habían recibido pagos excesivos. ^{[5] [6]} El nuevo sistema estuvo completamente en línea en septiembre de 2016. ^[24] En diciembre de 2016, el Ministro de Servicios Sociales, Christian Porter, anunció públicamente la implementación de este nuevo esquema automatizado de recuperación de deuda, al que los medios de comunicación le dieron el nombre coloquial de "Robodebt" ^{[10] [30]} , y se estimó que sería capaz de emitir avisos de deuda a un ritmo de 20.000 por semana. ^{[6] [31]}

El esquema pasó por varias iteraciones y nombres formales, entre ellos: ^[32]

• Programa de intervención de cumplimiento del Manual PAYG , del 1 de julio de 2015 al 1 de julio de 2016, incluidos los programas piloto asociados desde principios de 2015 hasta el 30 de junio de 2015.
• Intervención de cumplimiento en línea del 1 de julio de 2016 al 10 de febrero de 2017.
• Confirmación de Ingresos de Trabajo del 11 de febrero de 2017 al 30 de septiembre de 2018.
• Consultar y Actualizar Ingresos Pasados ​​del 30 de Septiembre de 2018 al 29 de Mayo de 2020.

A principios de enero de 2017, seis meses después del inicio de la recuperación automática de deudas, se anunció que el plan había emitido 169.000 avisos de deuda ^[33] y recuperado 300 millones de dólares australianos . ^[34] Con base en estas cifras, se sugirió que se aplicaría un sistema de recuperación automática de deudas similar a la pensión de vejez y la pensión de invalidez, con el fin de recuperar potencialmente 1.000 millones de dólares australianos adicionales . ^[30]

El presupuesto federal australiano de 2018 indicó que el plan de comparación de datos de Robodebt se extendería hasta 2021 con el objetivo de recuperar 373 millones de dólares australianos adicionales de los beneficiarios de la asistencia social. ^[35]

Services Australia anunció en septiembre de 2019 que el gasto en el programa Robodebt fue de 606 millones de dólares australianos y que se recuperaron 785 millones de dólares australianos . ^[36]

Los opositores al plan Robodebt dijeron que los errores en el sistema estaban llevando a los beneficiarios de la asistencia social a pagar deudas inexistentes o deudas que eran más grandes que lo que realmente debían, mientras que a algunos beneficiarios de la asistencia social se les había exigido que hicieran pagos mientras impugnaban sus deudas. ^[30] En algunos casos, las deudas que se perseguían se remontaban a una época anterior a la que la ATO solicitaba a los australianos que conservaran su documentación. ^[31] Se criticó en particular que la carga de la prueba se trasladara de la necesidad de Centrelink de verificar la información a la de que el individuo demostrara que no debía los fondos, y que la interacción humana fuera muy limitada en el envío de las cartas de deuda. ^[5]

Los políticos del Partido Laborista Australiano , los Verdes Australianos , One Nation de Pauline Hanson y el independiente Andrew Wilkie criticaron el plan y sus métodos automatizados de cálculo de la deuda. ^{[13] [30] [37] [38] [33]} El plan también fue criticado por grupos de defensa de las personas afectadas por la pobreza, la desventaja y la desigualdad, incluido el Consejo Australiano de Servicios Sociales (ACOSS) y la Sociedad de San Vicente de Paúl . ^{[6] [31]}

Entre las acusaciones formuladas contra el plan por los medios de comunicación, antiguos y actuales beneficiarios de asistencia social, grupos de defensa, políticos y familiares de beneficiarios de asistencia social se incluyen:

• Suicidio de beneficiarios de prestaciones sociales tras recibir notificaciones automáticas de cobro de deudas por sumas importantes. ^{[39] [40]}
• Se emitieron avisos de deuda a personas fallecidas. ^[41]
• Emisión de notificaciones de deuda a pensionistas por invalidez. ^[42]
• Revelaciones de que se emitieron avisos de deuda a 663 personas vulnerables (personas con necesidades complejas como enfermedades mentales y víctimas de abuso) que murieron poco después. ^[43]

Después de que el gobierno de Turnbull implementara el plan Robodebt, muchos destinatarios de notificaciones de deuda presentaron quejas ante el Defensor del Pueblo de la Commonwealth . ^[24] Esto llevó a que la agencia investigara el plan, y el informe final y las recomendaciones se entregaron en abril de 2017. El Defensor del Pueblo recomendó que el Departamento de Servicios Humanos (DHS) debería: ^[24]

• reevaluar las deudas generadas por el plan
• Mejorar la claridad de los avisos de deuda y brindar a los clientes mejor información
• Informar a los clientes que sus ingresos ATO se promediarán durante el período relevante si no ingresan su información de ingresos.
• Notificar a los beneficiarios de asistencia social que las deudas basadas en el ingreso promedio de la ATO pueden ser menos precisas
• Ayudar a los beneficiarios de asistencia social a reunir pruebas con las que responder eficazmente a las notificaciones de deuda.

El Defensor del Pueblo también recomendó que antes de ampliar el plan, el DHS debería realizar una evaluación integral del plan en su forma actual y considerar cómo mitigar el riesgo de una posible recuperación excesiva de las deudas.

El esquema Robodebt fue objeto de una investigación del comité del Senado a partir de 2017. ^[11] La investigación arrojó una serie de conclusiones y formuló una serie de recomendaciones, ^[44] entre ellas:

• "Que la falta de equidad procesal es evidente en cada etapa del programa, que debería suspenderse hasta que se aborden todas las fallas de equidad procesal".
• "Que el esquema Robodebt despojó a las personas de su poder, causándoles trauma emocional, estrés y vergüenza".
• "El Departamento de Servicios Humanos tiene un conflicto de intereses fundamental: cuanto más difícil sea para las personas navegar por este sistema y demostrar que sus datos de ingresos son correctos, más dinero recupera el departamento".
• "Que el Departamento de Servicios Humanos debería retomar la plena responsabilidad de calcular las deudas verificables (incluida la verificación manual) relacionadas con los pagos en exceso de asistencia social, que se basan en ingresos quincenales reales y no en un promedio supuesto; y proporcionar a quienes recibieron avisos de deuda los datos de cálculo de deuda necesarios para asegurarse de que todas las deudas sean correctas".

En febrero de 2019, Legal Aid Victoria anunció una impugnación ante un tribunal federal de los cálculos del plan utilizados para estimar la deuda, afirmando que los cálculos asumían que las personas estaban trabajando horas regulares y de tiempo completo al calcular los ingresos. ^[14] En noviembre de 2019, el gobierno federal aceptó las órdenes del Tribunal Federal de Australia en Amato v the Commonwealth de que el proceso de promediado que utilizaba los datos de ingresos de la ATO para calcular las deudas era ilegal, y anunció que ya no aumentaría las deudas sin antes reunir pruebas, como recibos de sueldo, para demostrar que una persona había declarado menos de lo que debía a Centrelink. ^{[1] [2]}

En septiembre de 2019, Gordon Legal anunció su intención de presentar una demanda colectiva para impugnar los fundamentos legales del sistema Robodebt. ^{[15] [45]} El 16 de noviembre de 2020, el día antes de que comenzara el juicio, el gobierno australiano anunció que había llegado a un acuerdo con Gordon Legal para llegar a un acuerdo extrajudicial. ^[46] El acuerdo permitió que 400.000 víctimas de Robodebt compartieran una compensación adicional de 112 millones de dólares australianos , ^[47] además de las 470.000 Robodebts adicionales (por un total de alrededor de 720 millones de dólares australianos ) que el gobierno de la Commonwealth ya había acordado reembolsar o dejar de perseguir. ^[46]

El 29 de mayo de 2020, Stuart Robert , Ministro de Servicios Gubernamentales, anunció que el Gobierno eliminaría el plan de recuperación de deuda Robodebt y que 470.000 deudas emitidas incorrectamente se pagarían en su totalidad.

Inicialmente, la suma total de los reembolsos se estimó en 721 millones de dólares australianos . ^[5] Sin embargo, en noviembre de 2020, esta cifra se amplió a 1.200 millones de dólares australianos después de que el gobierno australiano resolviera una demanda colectiva antes de que pudiera ir a juicio. ^[46]

El 31 de mayo de 2020, el Fiscal General Christian Porter, que era Ministro de Servicios Sociales cuando se implementó por primera vez el sistema Robodebt y que había defendido previamente el plan, ^[34] admitió que el uso de datos de ingresos promedio para calcular los pagos excesivos de asistencia social era ilegal, afirmando que no había "ninguna base legal para ello". ^{[9] [48]}

Tras semanas de críticas por parte de la oposición, ^[37] en junio de 2020, el primer ministro Scott Morrison, en respuesta a una pregunta de la oposición sobre una víctima particular del plan, declaró en el parlamento que "me disculparía por cualquier daño o perjuicio en la forma en que el Gobierno ha abordado ese asunto y a cualquier otra persona que se haya encontrado en esas situaciones". ^[16] Al 31 de julio de 2020, se anunció que se habían devuelto 224 millones de dólares australianos a más de 145.000 beneficiarios de la asistencia social. ^[49]

El 11 de junio de 2021, el Tribunal Federal aprobó un acuerdo de 1.872 millones de dólares australianos que incluía el reembolso de 751 millones de dólares australianos, la cancelación de todas las deudas restantes y los costos legales que ascendían a 8,4 millones de dólares australianos. ^[50] Al fallar en contra del plan, el juez Bernard Murphy lo describió como un "capítulo vergonzoso en la administración de la Commonwealth" y "un fracaso masivo de la administración pública". ^{[17] [50]} El Tesorero Federal, Josh Frydenberg , dijo que el gobierno aceptó el acuerdo, pero se distanció de los suicidios y los problemas de salud mental relacionados con la administración del plan. ^[50] Services Australia ha declarado que comenzará a realizar los reembolsos en 2022 a las personas que hayan pagado en exceso según los nuevos cálculos de la deuda. ^[51]

En octubre de 2022, el Gobierno albanés perdonó efectivamente las deudas de 197.000 personas que todavía estaban bajo revisión. ^[20]

El plan fue nuevamente objeto de una investigación del comité del Senado, que comenzó en 2019. ^{[12] [13]}

En la audiencia de julio de 2020, Kathryn Campbell (exdirectora de Services Australia) negó que el plan hubiera llevado a los beneficiarios de la asistencia social a suicidarse después de recibir notificaciones de deuda, a pesar de las acusaciones del personal de Centrelink y de los familiares de los beneficiarios de la asistencia social que se quitaron la vida. ^[39]

En la audiencia de agosto de 2020, el senador O'Neill leyó dos cartas de madres cuyos hijos murieron por suicidio tras recibir un aviso de Robodebt. ^[52]

Inicialmente, la investigación debía presentar sus conclusiones en diciembre de 2019, pero el plazo se extendió seis veces y el comité del Senado presentará su informe final en mayo de 2022. ^[12] Los cinco informes provisionales formularon varias conclusiones, ^[53] entre ellas:

• "Que el plan Robodebt tuvo como blanco indiscriminadamente a algunas de las personas más vulnerables de Australia, causando un daño significativo y generalizado a su bienestar psicológico y financiero".
• Que el uso de la tecnología por parte del Gobierno debe estar respaldado por salvaguardas adecuadas para proteger a las personas vulnerables
• Que el Gobierno no había aplicado el rigor necesario para garantizar que las personas recibieran siempre un trato justo.
• Que el programa había ignorado las advertencias que comenzaron a presentarse meses después del inicio del plan en julio de 2016, y había continuado emitiendo avisos de deuda que no tenían base legal.
• Que el gobierno todavía estaba ocultando información crítica sobre el Programa de Cumplimiento de Ingresos y que el comité se había visto impedido de producir su informe final debido a la "arraigada resistencia y opacidad" de los ministros y departamentos.
• Que el público australiano, especialmente las víctimas de Robodebt, merecen saber qué asesoramiento se proporcionó al Gobierno y cómo este asesoramiento influyó en la toma de decisiones.

El sexto y último informe formuló una única recomendación: ^[53]

• "Que el Gobierno de la Commonwealth debería establecer una Comisión Real sobre el plan Robodebt".

En junio de 2020, los Verdes y el Partido Laborista pidieron una Comisión Real sobre Robodebt, para "determinar quiénes son los responsables del plan y su impacto en los australianos". ^{[54] [55]} Estos llamados han sido reiterados por académicos universitarios, ^[56] y por ACOSS , que afirmó que "aunque se ha entregado cierta restitución a las víctimas de Robodebt, no han recibido justicia". ^[57]

En mayo de 2022, el sexto y último informe de la segunda investigación del Senado sobre el plan recomendó una Comisión Real "para comprender completamente cómo se produjeron los fallos del Programa de Cumplimiento de Ingresos y por qué se permitió que continuaran durante tanto tiempo a pesar de los graves efectos sobre las personas con deudas". ^[53]

En junio de 2020, el Partido Laborista había declarado que solo una Comisión Real podría obtener la verdad sobre Robodebt. ^[58] Posteriormente, el Partido Laborista presupuestó 30 millones de dólares en sus presupuestos electorales para las elecciones de 2022 para una Comisión Real sobre el Esquema Robodebt . ^[59] La directora ejecutiva de ACOSS, Cassandra Goldie, dio la bienvenida a esto diciendo "El asunto Robodebt no fue solo un escándalo de mala administración, fue una tragedia humana que resultó en que la gente se quitara la vida". ^[60]

Tras la victoria electoral del Partido Laborista , ^[61] el Primer Ministro Anthony Albanese anunció la Comisión Real sobre el Plan Robodebt, con Cartas Patentes emitidas el 25 de agosto de 2022. ^[18] La Comisión Real estuvo presidida por la ex jueza de la Corte Suprema de Queensland Catherine Holmes y se esperaba que concluyera el 18 de abril de 2023. ^{[18] [62]} La fecha límite se extendió dos veces, primero hasta el 30 de junio y luego hasta el 7 de julio de 2023. ^[63]

En noviembre de 2022 se reveló que el asesoramiento jurídico antes de que comenzara el plan fue que no cumplía con la legislación. ^[64] La comisaria Catherine Holmes preguntó a la abogada del DSS Anne Pulford: "Recibes un asesoramiento en borrador y, si no es favorable, lo dejas así". Pulford respondió: "Sí, comisaria". ^[64]

El informe final de la Comisión Real se publicó el 7 de julio de 2023. Junto con 57 recomendaciones, una sección sellada remitió a cuatro organismos separados a varias personas anónimas para que se realizaran más investigaciones o se tomaran medidas al respecto. ^[65]

Kathryn Campbell, que trabajaba en el programa AUKUS en el Departamento de Defensa, fue suspendida sin goce de sueldo de su cargo el 20 de julio. ^[66] Kathryn Campbell renunció al Departamento de Defensa a partir del 21 de julio de 2023. ^[67]

Colleen Taylor, ex empleada del departamento, recibió la distinción King's Birthday en 2024 por sus esfuerzos para exponer el plan. Taylor había intentado plantear inquietudes internamente en 2017 y había testificado ante la Comisión Real. ^[68]

En junio de 2024, la Comisión Nacional Anticorrupción (NACC) decidió no continuar con las investigaciones de seis personas que le había remitido la Comisión Real. La NACC declaró que era poco probable que obtuviera nuevas pruebas y señaló que cinco de las seis ya estaban siendo investigadas por la Comisión de Servicio Público Australiana . ^[69] Un ex juez de la Corte Suprema de Nueva Gales del Sur , Anthony Whealy, declaró que la negativa de la NACC a investigar a las personas significaba que había "traicionado su obligación fundamental y no había cumplido con su deber estatutario primario". ^[70]

La decisión de la NACC recibió más de 1200 quejas, ^[71] lo que desencadenó una investigación independiente sobre la decisión por parte de la Inspectora de la NACC, Sra. Gail Furness SC. ^[72] La Inspectora obtuvo documentos relacionados con la decisión y solicitó a la NACC que presentara sus observaciones antes de octubre. ^[73] La Inspectora determinó que el Comisionado Paul Brereton tenía un supuesto conflicto de intereses debido a una "estrecha asociación" con una de las personas implicadas, y debería haberse abstenido de participar en la decisión. ^[71] La NACC designó a una persona independiente para que reconsiderara la decisión de no investigar. ^[74]

En septiembre de 2024, la Comisión de Servicio Público de Australia anunció que su investigación sobre los individuos había concluido, lo que dio lugar a varias multas y degradaciones. Ningún individuo fue despedido de su cargo. ^[75]

Tras los hallazgos de mala conducta en el servicio público, los abogados que representan la demanda colectiva anunciaron que apelarían su acuerdo anterior de 1.800 millones de dólares, solicitando una compensación por las infracciones adicionales descubiertas. ^[76]

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