Robert Fulton

A principios de 1786, Fulton desarrolló síntomas de tuberculosis y un eminente médico le aconsejó que realizara un viaje por mar para mejorar su salud. ^{[ 7 ]} Fulton viajó a Europa, donde viviría durante los siguientes veinte años. Partió hacia Inglaterra en el otoño de 1786, llevando consigo varias cartas de presentación a estadounidenses en el extranjero de personas prominentes que había conocido en Filadelfia . Ya se carteaba con el artista Benjamin West ; sus padres habían sido amigos íntimos. West acogió a Fulton en su casa, donde Fulton vivió durante varios años y estudió pintura. Fulton obtuvo numerosos encargos de retratos y paisajes, lo que le permitió mantenerse. Continuó experimentando con inventos mecánicos. ^{[ 5 ]}

Fulton se dejó llevar por el entusiasmo de la "Manía de los Canales". En 1793, comenzó a desarrollar sus ideas para canales con planos inclinados en lugar de esclusas. Obtuvo una patente para esta idea en 1794 y también empezó a trabajar en ideas para la propulsión a vapor de los barcos. Publicó un folleto sobre canales y patentó una draga y varios otros inventos. En 1794, se trasladó a Manchester para adquirir conocimientos prácticos sobre la ingeniería de canales inglesa. Allí entabló amistad con Robert Owen , un fabricante de algodón y uno de los primeros socialistas . Owen accedió a financiar el desarrollo y la promoción de los diseños de Fulton para planos inclinados y máquinas excavadoras; fue fundamental para presentar al estadounidense a una compañía de canales, que le adjudicó un subcontrato. Pero Fulton no tuvo éxito en este esfuerzo práctico y renunció al contrato al poco tiempo. ^{[ 8 ]}

Ya en 1793, Fulton propuso planes para embarcaciones a vapor tanto al gobierno estadounidense como al británico. Los primeros barcos de vapor habían aparecido mucho antes. El primer barco a vapor, en el que el motor movía los remos, fue construido por Claude de Jouffroy en Francia. Llamado Palmipède , fue probado en el Doubs en 1776. En 1783, de Jouffroy construyó el Pyroscaphe , el primer vapor de paletas, que navegó con éxito en el Saona . La primera prueba exitosa de un barco de vapor en América la realizó el inventor John Fitch en el río Delaware el 22 de agosto de 1787. William Symington había probado con éxito barcos de vapor en 1788, y parece probable que Fulton estuviera al tanto de estos avances.

En Gran Bretaña, Fulton conoció al duque de Bridgewater, Francis Egerton , cuyo canal, el primero en construirse en el país, se utilizaba para probar un remolcador de vapor. Fulton se entusiasmó con los canales y escribió un tratado en 1796 sobre su construcción, sugiriendo mejoras en las esclusas y otras características. Trabajando para el duque de Bridgewater entre 1796 y 1799, Fulton mandó construir un barco en el aserradero del duque, bajo la supervisión de Benjamin Powell. Tras la instalación de la maquinaria suministrada por los ingenieros Bateman y Sherratt de Salford, el barco fue bautizado como Bonaparte en honor a que Fulton había servido bajo las órdenes de Napoleón . Después de costosas pruebas, debido a la configuración del diseño, el equipo temió que las paletas pudieran dañar el revestimiento arcilloso del canal y finalmente abandonó el experimento. En 1801, Bridgewater encargó ocho embarcaciones para su canal, basadas en el Charlotte Dundas , construidas por Symington.

En 1797, Fulton fue a París , donde era muy conocido como inventor. Estudió francés y alemán , además de matemáticas y química. Fulton también exhibió la primera pintura panorámica que se mostró en París, Vue de Paris depuis les Tuileries (1800) de Pierre Prévost , en lo que todavía hoy se llama Rue des Panoramas (Calle de los Panoramas). ^{[ 9 ]} Mientras vivía en Francia, Fulton diseñó el primer submarino funcional impulsado por músculos, el Nautilus , entre 1793 y 1797. También experimentó con torpedos. En una prueba, su submarino operó bajo el agua durante 17 minutos en 25 pies de agua. Solicitó al gobierno que subvencionara su construcción, pero fue rechazado dos veces. Finalmente, se dirigió al Ministro de Marina y, en 1800, se le concedió permiso para construirlo. ^{[ 10 ]} El astillero Perrier en Rouen lo construyó, y el submarino navegó por primera vez en julio de 1800 en el río Sena en la misma ciudad.

En Francia, Fulton conoció a Robert R. Livingston , quien fue nombrado embajador de Estados Unidos en Francia en 1801. Livingston también tenía una mente científicamente curiosa, y ambos decidieron colaborar en la construcción de un barco de vapor y probarlo en el Sena. Fulton experimentó con la resistencia al agua de diversas formas de casco, realizó dibujos y maquetas, y mandó construir un barco de vapor. En la primera prueba, el barco funcionó a la perfección, pero posteriormente se reconstruyó y reforzó el casco. El 9 de agosto de 1803, cuando este barco remontaba el río Sena, se hundió. El barco medía 20 metros de largo , tenía 2,4 metros de manga y alcanzaba una velocidad de entre 5 y 6 km / h contra la corriente.   

En 1804, Fulton cambió de bando y se trasladó a Gran Bretaña, donde el primer ministro William Pitt el Joven le encargó la construcción de diversas armas para la Marina Real durante las amenazas de invasión napoleónica . Entre sus inventos se encontraban los primeros torpedos navales modernos del mundo (las "minas" modernas). Estos fueron probados, junto con otros de sus inventos, durante el ataque a Boulogne en 1804 , pero con un éxito limitado. Aunque Fulton continuó desarrollando sus inventos con los británicos hasta 1806, la aplastante victoria naval del almirante Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar de 1805 redujo considerablemente el riesgo de una invasión francesa . Como resultado, Fulton fue relegado progresivamente a un segundo plano. ^{[ 2 ]}

En 1806, Fulton regresó a los Estados Unidos. En 1807, él y Robert R. Livingston construyeron el primer barco de vapor comercialmente exitoso, el North River Steamboat (más tarde conocido como Clermont ). La compañía naviera de Livingston comenzó a usarlo para transportar pasajeros entre la ciudad de Nueva York y río arriba por el Hudson hasta la capital del estado, Albany . El Clermont realizó el viaje de 150 millas náuticas (280 km) en 32 horas. Entre los pasajeros del viaje inaugural se encontraban el abogado Jones y su familia de Bethlehem, Pensilvania . Su hija pequeña, Alexandra Jones, sirvió más tarde como enfermera de la Unión en un hospital flotante durante la Guerra Civil Estadounidense . ^{[ 11 ]} 

El Clermont fue el primer barco de vapor exitoso en Estados Unidos. Durante su construcción, se le conocía como la "Locura de Fulton". El Clermont contaba con velas y una máquina de vapor. En cada extremo del barco había un mástil corto con una pequeña vela cuadrada que podía desplegarse cuando fuera necesario. La máquina estaba en el centro del barco, rodeada de leña. Tenía una potencia de 24 caballos de fuerza. Sobre la máquina se alzaba una chimenea alta y esbelta. A cada lado había una gran rueda de paletas abierta y sin cubierta. El diámetro de las ruedas de paletas era de 4,6 metros (15 pies ) . El barco medía 41 metros (136 pies) de largo y 5,5 metros (18 pies ) de ancho. Su desplazamiento era de 160 toneladas. ^{[ 12 ]} Fulton recibió dos patentes para su barco de vapor, una en 1809 y la otra en 1811. ^{[ 13 ]} Algunos historiadores han afirmado que la patente del barco de vapor de Joseph-Philibert Desblanc de 1802 tenía prioridad sobre la patente de Fulton de 1809; sin embargo, cuando François Jouffroy d'Abbans presentó una reclamación , las autoridades no la aceptaron. ^{[ 14 ]}   

Desde 1811 hasta su muerte, Fulton fue miembro de la Comisión del Canal Erie , nombrado por el Gobernador de Nueva York .

El último diseño de Fulton fue la batería flotante Demologos . Este, el primer buque de guerra a vapor del mundo, fue construido para la Armada de los Estados Unidos para la Guerra de 1812. El pesado buque no se completó hasta después de la muerte de Fulton y fue bautizado en su honor.

Desde octubre de 1811 hasta enero de 1812, Fulton, junto con Livingston y Nicholas Roosevelt (1767-1854), colaboraron en un proyecto conjunto para construir un nuevo barco de vapor, el New Orleans , lo suficientemente robusto como para navegar por los ríos Ohio y Misisipi hasta Nueva Orleans , Luisiana. El barco partió de la ciudad industrial de Pittsburgh, Pensilvania , donde fue construido, con paradas en Wheeling, Virginia Occidental ; Cincinnati, Ohio ; pasando por las cataratas del Ohio en Louisville, Kentucky ; hasta cerca de Cairo, Illinois , y la confluencia con el río Misisipi; y descendiendo por Memphis, Tennessee , y Natchez, Misisipi , hasta Nueva Orleans, a unos 140 km (90 millas) por río de la costa del Golfo de México . Esto ocurrió menos de una década después de que Estados Unidos adquiriera el Territorio de Luisiana de Francia . Estos ríos no estaban bien poblados, cartografiados ni protegidos. Al lograr este primer viaje decisivo y demostrar también la capacidad del barco de vapor para navegar contra las fuertes corrientes fluviales, Fulton cambió por completo el panorama comercial y de transporte del corazón de Estados Unidos. 

Fulton fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios en 1814. ^{[ 15 ]}

El 8 de enero de 1808, Fulton se casó con Harriet Livingston (1783–1826), hija de Walter Livingston y sobrina de Robert R. Livingston . Harriet, diecinueve años menor que él, tenía una buena educación y era una consumada pintora y música aficionada. ^{[ 4 ]} Juntos tuvieron cuatro hijos: ^{[ 16 ]}

• Robert Barlow Fulton (1808–1841), quien murió soltero. ^{[ 16 ]}
• Julia Fulton (1810–1848), quien se casó con el abogado Charles Blight de Filadelfia . ^{[ 16 ]}
• Cornelia Livingston Fulton (1812–1893), quien se casó con el abogado Edward Charles Crary (1806–1848) en 1831. ^{[ 17 ]}
• Mary Livingston Fulton (1813–1861), quien se casó con Robert Morris Ludlow (1812–1894), padres de Robert Fulton Ludlow . ^{[ 3 ]}

Fulton falleció en 1815 en la ciudad de Nueva York a causa de la tuberculosis (entonces conocida como "consunción"). Caminaba de regreso a casa sobre el río Hudson congelado cuando uno de sus amigos, Thomas Addis Emmet , cayó al agua helada. Al rescatarlo, Fulton se empapó con el agua helada y se cree que contrajo neumonía . Al llegar a casa, su enfermedad empeoró. Le diagnosticaron consunción y murió a los 49 años. Tras su muerte, su viuda se casó con Charles Augustus Dale el 26 de noviembre de 1816.

Está enterrado en el cementerio de la Iglesia de la Trinidad (episcopal) en Wall Street , Nueva York, cerca de otros estadounidenses notables como los ex secretarios del Tesoro de los Estados Unidos , Alexander Hamilton y Albert Gallatin . Entre sus descendientes se encuentra Cory Lidle , ex lanzador de las Grandes Ligas de Béisbol . ^{[ 18 ]}

La Mancomunidad de Pensilvania donó una estatua de mármol de Fulton a la Colección del Salón Nacional de las Estatuas en el Capitolio de los Estados Unidos . Fulton también fue homenajeado por su desarrollo de la tecnología de los barcos de vapor en la Celebración del Centenario Hudson-Fulton de la ciudad de Nueva York en 1909. Para la ocasión, se construyó una réplica de su primer barco de vapor, el Clermont .

Cinco buques de la Armada de los Estados Unidos han llevado el nombre de USS Fulton  en honor a Robert Fulton.

El edificio Fulton Hall de la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos alberga el Departamento de Ingeniería Naval e incluye laboratorios para ingeniería diésel y de vapor, refrigeración, ingeniería naval, termodinámica, ensayos de materiales, taller mecánico, ingeniería mecánica, soldadura, maquinaria eléctrica, sistemas de control, circuitos eléctricos, simuladores de sala de máquinas y gráficos.

Las estatuas de bronce de Fulton y Cristóbal Colón representan el comercio en la balaustrada de las galerías de la Sala de Lectura Principal del Edificio Thomas Jefferson de la Biblioteca del Congreso en Capitol Hill , Washington, DC. Son dos de las 16 figuras históricas, y cada par representa uno de los 8 pilares de la civilización.

En 1910, el gobierno guatemalteco erigió un busto de Fulton en uno de los parques de la Ciudad de Guatemala . ^{[ 19 ]}

En 2006, Fulton fue incorporado al " Salón Nacional de la Fama de los Inventores " en Alexandria, Virginia . ^{[ 20 ]}

Muchos lugares en los Estados Unidos llevan el nombre de Robert Fulton, entre ellos:

La película de 20th Century-Fox de 1940, Little Old New York , basada en una obra de teatro de 1920 de Rida Johnson Young , es una versión ficcionalizada de la vida de Fulton desde su llegada a Nueva York hasta la primera travesía del Clermont . El actor británico Richard Greene interpretó a Fulton, con Brenda Joyce como Harriet Livingston. Alice Faye y Fred MacMurray interpretaron a amigos del muelle que ayudan a Fulton a superar los problemas para hacer realidad su sueño.

La BBC produjo una versión ficcionalizada del papel de Fulton durante la década de 1960. En la primera serie, Triton (1961, ^{[ 25 ]} rehecha en 1968 ), dos oficiales navales británicos, el capitán Belwether y el teniente Lamb, participan en el espionaje a Fulton mientras trabaja para los franceses. En la secuela, Pegasus (1969), se sorprenden al encontrarse trabajando con Fulton después de que este cambiara de bando. En la serie de 1961, Fulton fue interpretado por Reed De Rouen , y en las series de 1968 y 1969 por Robert Cawdron .

Un personaje de dibujos animados de Robert Fulton aparece en el cortometraje de 1955 de Casper el fantasma amigable, titulado Red, White, and Boo .

El autor James McGee utilizó los experimentos de Fulton en los inicios de la guerra submarina (contra buques de guerra de madera) como un elemento argumental importante en su novela Ratcatcher de 2006 .

Invasion (2009), la décima novela de la serie de guerra naval "Kydd" de Julian Stockwin , utiliza a Fulton y su submarino como un elemento importante de la trama. ^{[ 26 ]}

Hasta 2016, Disney Springs en Walt Disney World tenía un restaurante llamado Fulton's Crab House con un edificio en forma de barco de vapor. ^{[ 27 ] [ 28 ]}