Rhythm Club fire

The Rhythm Club fire (or The Natchez Dance Hall Holocaust) was a fire in a dance hall in Natchez, Mississippi on the night of April 23, 1940, which killed 209 Black Americans and severely injured many others.^[1][2] Hundreds of people were trapped inside the building. It is the fourth deadliest assembly and club fire in U.S. history.^[1]

The dance hall, a converted blacksmith shop once used as a church, was in a one-story steel-clad wood-frame building at 1 St. Catherine Street, 18 blocks from the city's business district. The building was owned by the Byrnes family and was leased by a social group called the Money Wasters. The group hosted events and dances and brought in a live band to perform.^[3] The original band that was scheduled to perform was Tiny Bradshaw and his orchestra, but due to a scheduling conflict the band canceled and was replaced^[4] by Walter Barnes and His Royal Creolians, an orchestra from Chicago.^[5] Money Wasters member Ed Frazier ran the club on the night of the fire.^[3]

The premises was a single-story, wood building with corrugated steel siding that was 120 ft (36.6m) x 38 ft (11.6 m) with 24 windows that were mostly shuttered or nailed shut at the time of the fire. There was only one exit, with an inward opening door, that opened into a main entrance foyer that had another set of doors that also opened inward.^[6]

La noche del incendio, el club registró 577 entradas pagadas y 150 pases, y la orquesta tenía 14 miembros y 5 asistentes, lo que da un número total probable de personas en el club a 746. ^{[ 6 ]} Las entradas anticipadas para la entrada costaban $0.50, las entradas en la puerta costaban $0.65, y la edad promedio de los asistentes era entre 15 y 25 años. ^{[ 5 ]} Muchos de los asistentes eran miembros del club Money Wasters y sus amigos. ^{[ 7 ]} Walter Barnes and His Royal Creolians estaba actuando cuando el incendio comenzó cerca de la puerta de entrada principal alrededor de las 11:00 pm ^{[ 8 ]} y, alimentado por el musgo español que había sido cubierto sobre las vigas del interior como decoración, rápidamente envolvió la estructura. ^{[ 9 ]} Para asegurarse de que no hubiera insectos en el musgo decorativo, se había rociado con FLIT , un insecticida a base de petróleo. En condiciones secas, el musgo generó gas metano inflamable. ^{[ 10 ]}

El Departamento de Bomberos de Natchez aún no existía, pero dos compañías de voluntarios proporcionaban un bombero a tiempo completo. Uno de los hombres vivía y trabajaba en la Estación de Bomberos Phoenix, a unas cuatro cuadras del Rhythm Night Club. La estación de bomberos recibió su primera llamada telefónica sobre el incendio del club alrededor de las 11:15  p.m. El primer camión de bomberos llegó en cuestión de minutos, y la primera manguera se dirigió a la entrada principal y al techo superior del vestíbulo, mientras que la segunda se envió a una pequeña ventana abierta en la parte trasera del club. ^{[ 5 ]} El sonido de los gritos de las víctimas se podía oír en toda la ciudad. ^{[ 11 ]} El incendio se extinguió después de unos diez ^{[ 12 ]} a treinta minutos. ^{[ 13 ]}

21 of the 24 existing windows had been boarded^[5] up to prevent outsiders from viewing or listening to the music, and as a result the crowd was trapped. Some survivors were able to get out the front door or through the ticket booth, while others tried to press their way to the back door, which was padlocked and boarded shut.^[10] Upon realizing their limited options to escape the fire, many victims attempted to break through the corrugated steel walls of the building, but were unsuccessful.^[14] People broke through windows using their hands and chairs, but the windows became jammed.^[15] Blinding smoke made movement difficult. Survivors remembered the burning moss falling from the ceiling and forming a barrier between the dance floor and the exit, with the moss igniting clothing and hair of victims and survivors.^[16] The front door was the only exit, and the doors swung inward.^[6] Escape from the main entrance was made almost impossible as flames blocked the entrance, pushing the crowd towards the back of the club.^[17] Due to the walls being made of metal, and little ventilation for the heat or the smoke, the walls held the heat in the club like an oven.^[14] When water from the fire hoses hit the metal siding, it created steam that scalded many victims.^[18] Doctors later found that most of the dead had been suffocated by smoke inhalation or crushed as the crowd was pushed to the rear of the building.^[19] Most of the bodies were found piled near the rear of the building by the bandstand,^[20] the stacked bodies reaching shoulder height.^[19]

Ambulances took the victims and survivors to hospitals in the city, and despite strict segregation laws, the white medical establishment treated survivors over the following weeks and months. Throughout the night of the disaster, firemen, medical professionals, and civilian volunteers worked to remove bodies and search for signs of life in the club. Floodlights were brought in to help in the search. Even after the bodies were removed and the site cleared, the smell of burned bodies hovered over Natchez for months.^[5]

El director de orquesta Walter Barnes y nueve miembros de su banda estuvieron entre las víctimas. Se le atribuyó a la banda el intento de calmar a la multitud y Barnes fue elogiado como un héroe por dirigir la canción "Marie" de Irving Berlin mientras el fuego hacía estragos. ^{[ 21 ]} Los compañeros de banda que murieron fueron John Reed Jr., James Coles, Clarence Porter, Henry Walker, Paul Scott, Calvin Roberts, Jesse Washington y su vocalista Juanita Avery. ^{[ 17 ]} Uno de los dos sobrevivientes del grupo, el baterista Walter Brown, juró no volver a tocar jamás; el otro sobreviviente fue el bajista Arthur Edward. Barnes era considerado un fuerte competidor de sus contemporáneos Duke Ellington y Woody Herman . ^{[ 10 ]} Ed Frazier de los Money Wasters también murió en el incendio. ^{[ 7 ]}

La mayoría de los muertos fueron identificados, pero hubo varios cuerpos que quedaron calcinados e irreconocibles. Estos cuerpos no identificables fueron enterrados en una fosa común. ^{[ 5 ]} Debido a la hora del incendio, hubo problemas con el número de muertos, y la segregación afectó el tiempo en que los cuerpos fueron debidamente atendidos. Bajo la segregación, solo los funerarios afroamericanos podían manejar los cuerpos de personas afroamericanas, y las tres funerarias locales para personas negras tenían demasiados cuerpos para manejar. ^{[ 18 ]} Algunas víctimas tenían pólizas de seguro y contratos de entierro, pero hubo quienes no dejaron medios para pagar los gastos del entierro. Los funerarios y asociaciones funerarias de Natchez recurrieron a la Cámara de Comercio de Natchez en busca de apoyo financiero. El gerente de la sucursal de la Asociación Central de Entierros, JL Poindexter, habló con la Cámara de Comercio de Natchez y aseguró a la ciudad que la asociación era capaz de cubrir completamente los entierros de sus miembros. ^{[ 22 ]} Las víctimas locales fueron enterradas en el cementerio de Watkins Street. ^{[ 11 ]} Tras el incendio, los ciudadanos de Natchez recaudaron más de 5.000 dólares para ayudar a la Cruz Roja local .

La gente creía que el incendio fue accidental, provocado por una cerilla o un cigarrillo desechado descuidadamente que luego prendió fuego al musgo español decorativo. ^{[ 23 ]} Otras fuentes afirman que un incendio de un puesto de hamburguesas ubicado cerca de la salida se propagó al musgo español y creció rápidamente. ^{[ 6 ]} Algunos también pensaron que un gran ventilador frente a la entrada avivó el fuego. ^{[ 24 ]} Al día siguiente del incendio, cinco hombres fueron arrestados luego de informes de que habían amenazado ebrios durante una discusión con incendiar el edificio. Los cargos en su contra fueron retirados posteriormente. El empleado del hotel, Ernest Wright, estaba junto a la entrada la noche del incendio y luego informó que escuchó a dos mujeres discutiendo, una acusando a la otra de haber incendiado el club. Todas las indicaciones en investigaciones posteriores apuntaron a una causa accidental del incendio. ^{[ 7 ]}

Las fotos donadas al Museo del Incendio del Club Nocturno Rhythm en 2015 muestran los ataúdes de los miembros de la banda que murieron en el incendio siendo escoltados por boy scouts afroamericanos en un tren. ^{[ 25 ]} Más de 15 000 personas asistieron al funeral de Walter Barnes, y el Club Social y Cívico de Natchez de Chicago recaudó dinero para las familias de las víctimas y para el monumento conmemorativo. ^{[ 18 ]} El Club Social y Cívico de Natchez de Chicago llevó la placa conmemorativa, que costó 350 dólares, a Natchez en septiembre de 1940. El servicio de dedicación se llevó a cabo en la iglesia Zion Chapel AME y en un parque local, y asistieron alrededor de 5000 personas. ^{[ 26 ]}

En el momento del incendio no existían restricciones de ocupación del edificio. Las leyes y normativas futuras limitarían el número de personas permitidas en una estructura y exigirían que las puertas se abrieran hacia afuera para evitar que las personas quedaran atrapadas. ^{[ 11 ]}

El incendio contribuyó a impulsar requisitos de construcción destinados a aumentar la seguridad de los clubes nocturnos en caso de incendio. Los requisitos para los clubes nocturnos ahora incluyen la instalación de sistemas de protección contra incendios, disposiciones para acabados y decoraciones de edificios más seguros, disposiciones para mejores sistemas de evacuación y que los clubes cuenten con personal capacitado para el control de multitudes. ^{[ 16 ]} Se exigen leyes de incendios más estrictas y se aborda el problema del hacinamiento en edificios y escuelas. ^{[ 27 ]}

El 6 de noviembre de 2010, se inauguró en Natchez el Museo Rhythm Club, en conmemoración de la tragedia. ^{[ 28 ]} El lugar donde ocurrió el incendio permanece vacío y hoy en día es un terreno baldío cubierto de hierba con un letrero conmemorativo en su interior que informa a los transeúntes sobre la tragedia.

El documental « The Rhythm Club Fire » se completó en diciembre de 2012. ^{[ 28 ]} El documental ya está disponible en YouTube . La dramaturga de Atlanta, Danese Frazier Turner, nieta de Ed Frazier, escribió, produjo y codirigió una obra titulada «Death by Dancing» ^{[ 29 ]} en conmemoración del desastre. Purpose and Power Connection, un ministerio de artes de adoración, presentó la producción. ^{[ 30 ]}

El desastre fue conmemorado en canciones como "Mississippi Fire Blues" y "Natchez Mississippi Blues", de Lewis Bronzeville Five ; "The Natchez Fire", de Gene Gilmore ; "The Death of Walter Barnes", de Leonard Caston ; "The Natchez Burnin", de Howlin' Wolf ; y "Natchez Fire", de John Lee Hooker . ^{[ 10 ]} Se erigió un monumento conmemorativo en Bluff Park en Natchez. ^{[ 31 ]} Se ha colocado un marcador histórico en el sitio del club, que contiene un museo sobre el club y el incendio desde 2016.

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