Rifles africanos de Rodesia

Al estallar la Primera Guerra Mundial, el comandante de las fuerzas alemanas en el África Oriental Alemana (Tanganica), el coronel Paul von Lettow-Vorbeck, reconoció que la mejor manera de apoyar el esfuerzo bélico alemán no era defendiendo la colonia, sino operando de tal forma que los Aliados se vieran obligados a desplegar tropas contra él. Operando en unidades de tipo comando de gran movilidad, sus fuerzas operaron en todo el África Oriental y amenazaron tanto el Mozambique portugués como Rodesia del Norte. ^{[ 17 ]}

Para contrarrestar esta amenaza, el 1.er Batallón de la RNR se formó el 1 de mayo de 1916. En julio, el batallón, compuesto por 450 hombres, fue enviado a Zomba para recibir entrenamiento adicional, pero, debido a que la situación operativa había cambiado, fue desplegado en una zona alemana al norte del lago Nyasa . En Weidhaven, entre el 10 y el 25 de noviembre de 1916, la RNR (menos una compañía que había sido destacada para ir a Buhora) fue atacada por dos fuerzas alemanas distintas, a las que derrotó. ^{[ 18 ]}

El general Jan Smuts , comandante de las fuerzas británicas en África Oriental, declaró: «La conducta de este regimiento recién formado, puesto en combate antes de lo previsto por circunstancias imprevistas, es un gran mérito para los responsables de su breve entrenamiento y para todos los miembros del regimiento». ^{[ 19 ]}

Mientras tanto, la compañía enviada a Buhora también entró en acción. Al seguir la retaguardia de una columna alemana, el enemigo se topó con las fuerzas rodesianas desplegadas frente a frente y en ambos flancos. La RNR cerró el perímetro norte y, en la mañana del 25 de noviembre, el enemigo se encontró completamente cercado. Al día siguiente, las fuerzas alemanas se rindieron y fueron llevadas a Njombe, camino al cautiverio (junto con 300 cabezas de ganado, cuyo destino, como era de esperar, se desconoce). ^{[ 20 ]}

Los combates de encuentro con las fuerzas alemanas continuaron durante 1917, con las tropas marchando un promedio de 31 millas al día en las condiciones más duras de la selva, demostrando una extraordinaria resistencia física. ^{[ 21 ]}

En septiembre de 1917, el recién formado 2.º Batallón del RNR entró en acción y estableció un campamento en Mbewa, en la orilla nororiental del lago Nyasa. El 28 de enero de 1918, los dos batallones unieron fuerzas para formar el 2.º Regimiento Nativo de Rodesia. Fueron desplegados para seguir a las fuerzas de von Lettow, ahora reducidas a 2000 hombres, hacia el África Oriental Portuguesa. El 22 de mayo, interceptaron su columna de suministros y la capturaron, y luego continuaron la persecución de la fuerza principal alemana, marchando la increíble distancia de 2250 millas, hasta su rendición final en Rodesia del Norte el 25 de noviembre de 1918, 14 días después del Armisticio en Europa . ^{[ 22 ]}

En diciembre de 1918, tras haber perdido 159 soldados de todos los rangos muertos en combate o en servicio activo, y 136 heridos, la RNR regresó a Salisbury, donde fue disuelta. Unos pocos fueron retenidos para formar el Pelotón Askari en la Casa de Gobierno de Salisbury. Cuando la RAR recibió su estandarte en 1953, heredó los honores de batalla de la RNR: «La Gran Guerra» y «África Oriental 1916-1918». ^{[ 7 ]}

En mayo de 1940, el primer comandante del RAR, el mayor FJ Wane ISO , antiguo oficial de la RNR, recibió las siguientes órdenes en su alistamiento: «Habrá un regimiento africano; usted lo comandará y el regimiento construirá su propio campamento en la carretera de Borrowdale». ^{[ 23 ]} Suboficiales africanos de la Policía Británica de Sudáfrica (BSAP), junto con suboficiales africanos del Pelotón Askari , fueron seleccionados para ser transferidos al nuevo regimiento y comenzar la tarea de entrenar a los reclutas. Se publicó un anuncio para reclutas y, pronto, se formaron dos compañías que se dedicaron a la instrucción básica y al entrenamiento con armas por las mañanas y a la construcción de su campamento por las tardes. ^{[ 23 ]}

El 19 de julio de 1940, mediante el aviso gubernamental GN 374/1940, se encomendó al regimiento «la defensa de la colonia, el mantenimiento del orden y las demás funciones que el ministro defina» y, significativamente, «el regimiento podrá ser empleado fuera de la colonia». ^{[ 23 ]} Se solicitaron propuestas para el diseño de una insignia y la selección final, emitida en agosto de 1940, representaba un escudo de guerra matabele , cruzado por una assegai matabele (lanza de apuñalamiento) y una museve shona (lanza de excavación), sobre la cual se colocaba un knobkierie vertical . Debajo del diseño se situaba un pergamino con el título «Rifles Africanos de Rhodesia». ^{[ 23 ]}

El 20 de septiembre de 1940, se nombró al primer sargento mayor del regimiento del batallón. El sargento mayor Lechenda había entrado en servicio como corneta a los diez años en los King's African Rifles en Somalilandia. Durante la Primera Guerra Mundial, como sargento mayor de compañía , recibió la Medalla al Mérito por liderar un pelotón contra una fuerza alemana que hostigaba una posición británica y la hizo retroceder. Obtuvo la Medalla Militar cuando, con un grupo de doce hombres reunidos apresuradamente, atacó a una fuerza alemana (que incluía tres ametralladoras) que estaba a punto de apoderarse de un depósito de raciones. Capturó una ametralladora y, posteriormente, abatió a nueve alemanes. ^{[ 23 ]}

Entre 1940 y 1943, el batallón continuó reclutando, entrenando y expandiéndose hasta alcanzar su dotación completa. Durante 1942, se enviaron tropas a la ciudad sudafricana de Durban para escoltar prisioneros de guerra italianos. Fue allí donde comenzó a cantarse la canción del regimiento «Sweet Banana» y, aunque evolucionaría significativamente, conservaría su estribillo «Te compraré un plátano dulce», influenciado por la abundancia de esta fruta en Natal. ^{[ 23 ]}

El 17 de noviembre de 1943, el RAR partió de Salisbury hacia Kenia para unirse a la 26.ª Brigada de África Oriental. El entrenamiento continuó hasta el 5 de septiembre de 1944, cuando embarcaron en tren hacia Mombasa para abordar el HMT Strathnaver y zarpar hacia Ceilán . Tras aclimatarse y familiarizarse con la vida, el movimiento y el combate en la jungla, el 2 de diciembre abordaron el HMT Aronda con destino a Chittagong , en Arakan , Birmania. Allí, como parte de la 22.ª Brigada de Infantería de África Oriental, quedaron bajo el mando del XV Cuerpo Indio , perteneciente al XIV Ejército del Mariscal de Campo William Slim , que combatía contra los japoneses . ^{[ 24 ]}

El RAR se enfrentaría a un enemigo formidable. Sobre los japoneses, el mariscal de campo Slim escribió: «La fuerza del ejército japonés residía… en el espíritu del soldado japonés individual. Luchaba y marchaba hasta la muerte. Si se ordenaba a 500 japoneses mantener una posición, teníamos que matar a 495 antes de que fuera nuestra, y luego los últimos cinco se suicidaban. Era esta combinación de obediencia y ferocidad lo que hacía que el ejército japonés, cualquiera que fuera su condición, fuera tan formidable…» ^{[ 25 ]}

En esta etapa de la guerra, el avance japonés hacia la India se había detenido y se estaban retirando a través de Birmania. El RAR formó parte de esta persecución, avanzando por la jungla y estableciendo contactos esporádicos con el enemigo. ^{[ 26 ]}

En abril de 1945, la Brigada de África Oriental estaba bajo el mando de la 82.ª División de África Occidental , a la que se le había encomendado la tarea de expulsar a los japoneses de la zona de Taungup. Tras la ocupación de la ciudad de Palawa por la brigada, el batallón RAR tomó la delantera y, el 15 de abril, avanzó hacia una posición enemiga en una colina más allá de Dalet, siguiendo la orilla sur del Tanlwe Chaung. Pronto se enfrentaron a los japoneses y, durante los siguientes diez días, combatieron contra ellos en una serie de enfrentamientos en la jungla que culminaron el 26 de abril con un ataque deliberado de las compañías A y D contra dos posiciones fortificadas en la colina, denominadas Bergner y Valerie. Ambas posiciones enemigas fueron tomadas con éxito, a costa de siete askaris muertos y un oficial y veintidós askaris heridos. El 27 de abril, la Compañía C apoyó al 1.er Batallón del Regimiento Real de Akwa Ibom (1KAR) en un asalto a otra posición, denominada Abbott, ocupada tras la retirada enemiga esa noche. ^{[ 27 ]}

La brigada continuó el avance, siguiendo ahora Taungup Chaung, y el batallón RAR volvió a tomar la delantera el 2 de mayo. Al cruzar Taungup Chaung, la Compañía D fue atacada con fuego enemigo efectivo desde una posición con nombre en clave Powell. En la mañana del 4 de mayo, las compañías B y C avanzaron hacia Powell, iniciando un enfrentamiento que duraría hasta el 7 de mayo, con un saldo de seis askaris muertos, hasta que la brigada recibió la orden de rodear la posición y dirigirse a la carretera Taungup-Prome. Los enfrentamientos con pequeños grupos de japoneses continuaron hasta la rendición formal de Japón el 17 de julio de 1945. Posteriormente, los enfrentamientos continuaron esporádicamente contra los «grupos que no se rindieron». ^{[ 27 ]}

En marzo de 1946, el batallón emprendió su largo viaje de regreso a casa, llegando a Salisbury el 10 de mayo. El RAR estuvo representado en el Desfile de la Victoria en Londres el 8 de junio de 1946 y la banda al pie del estrado comenzó a tocar Sweet Banana cuando se acercaba el contingente del RAR. ^{[ 28 ]}

A finales de 1946, el batallón estaba compuesto por 1300 hombres distribuidos entre un depósito y una compañía de guardia en Salisbury y las compañías restantes, con efectivos variables, que custodiaban las bases de la RhAF en Heany, Kumalo y Thornhill, tarea que llevarían a cabo durante varios años. ^{[ 11 ]}

El 28 de noviembre de 1951, el RAR fue llamado a Egipto para prestar servicio y apoyar al Ejército Británico en la Zona del Canal de Suez . Allí, fueron desplegados para trabajar con los Ingenieros Reales en proyectos de construcción y para custodiar tres bases: Longbeach, El Kirsch y Port Said, principalmente contra los intentos de ladrones locales de asaltar los campamentos. Los soldados del RAR pusieron en práctica sus habilidades de rastreo y se ganaron la reputación de localizar a los culpables siguiendo sus huellas. Durante su estancia allí, según consta en los registros, abatieron a dos ladrones, hirieron a tres y capturaron a veinticinco, además de incautar once bicicletas utilizadas para la huida. ^{[ 9 ]}

Mientras estaban en Egipto, se les informó a los hombres que su comandante regresaba de su permiso a través del Canal de Suez. Se autorizó el transporte de todos los hombres disponibles hasta la orilla del Canal, en el Corte Farouk. Cuando el Durban Castle pasó navegando, el comandante recibió el saludo desde su puente mientras sus vibrantes coros de Sweet Banana llenaban el aire. ^{[ 9 ]}

Cuando se resolvió la situación de Suez, el RAR regresó a Rodesia del Sur, llegando a la estación de tren de Salisbury el 10 de diciembre de 1952. ^{[ 9 ]}

El 12 de julio de 1953, la Reina Isabel, la Reina Madre , entregó los estandartes al regimiento en un desfile en Borrowdale al que asistieron más de 10.000 personas. El diseño de los estandartes era: «sobre una bandera verde botella, el emblema del regimiento a color, dentro de una liga con la inscripción "The Rhodesian African Rifles", rodeado por una corona de laurel del modelo militar habitual y rematado por una corona». ^{[ 29 ]}

Con el tiempo, los estandartes se inscribirían con los honores de batalla del predecesor del RAR, el RNR: «La Gran Guerra» y «África Oriental 1916-1918», junto con los obtenidos por el RAR en la Segunda Guerra Mundial: «Birmania 1944-45», «Playas de Arakan» y «Taungup». El último honor de batalla, «Rodesia 1965-80», se añadiría algún día. ^{[ 29 ]}

El 25 de abril de 1954, fecha designada como el Día del Regimiento, «Día de Tanlwe Chaung», el regimiento realizó el primer «Desfile de la Bandera» en Rodesia del Sur ante el Gobernador General , Lord Llewellin . ^{[ 29 ]}

Durante la ocupación japonesa de Malasia , los comunistas malayos, bajo la bandera del Ejército Popular Malayo Antijaponés (MPAJA), se aliaron con los británicos, quienes los armaron y entrenaron. Tras la guerra, el Partido Comunista Malayo y su brazo armado, el Ejército de Liberación Nacional Malayo , iniciaron una insurgencia contra el dominio colonial británico, en un evento conocido como la Emergencia Malaya . La participación de Rodesia en la Emergencia Malaya comenzó en 1951 con el despliegue, durante dos años, de una Unidad de Voluntarios del Sudeste Asiático de 100 hombres. ^{[ 10 ]}

El 13 de febrero de 1956, un grupo de avanzada del RAR voló a Malasia para comenzar el entrenamiento y la orientación con el 1.er Regimiento de Rodesia del Norte , al que el RAR iba a relevar, y el 1.er Regimiento de Infantería de Fiyi . Mientras esto sucedía, el batallón embarcó en el HMT Empire Clyde en Beira , llegando a Singapur el 26 de abril. Desde allí se trasladaron al Centro de Entrenamiento de las Fuerzas Terrestres del Lejano Oriente en Johore, donde quedaron bajo el mando de la 99.ª Brigada de Infantería Gurkha y fueron orientados por el grupo de avanzada, incluyendo, por primera vez, entrenamiento con helicópteros. ^{[ 10 ]}

Desplegados en junio y operando desde "bases" de pelotón, las secciones buscaban enfrentarse a la guerrilla del MNLA en la selva, empleando patrullas de combate, operaciones de emboscada a corto y largo plazo, siguiendo huellas cuando las localizaban y logrando bajas limitadas en contactos fugaces. Era un tipo de guerra que no produjo muchas bajas para ninguna de las unidades que operaban en Malasia, pero el patrullaje intensivo mantuvo una presión constante sobre el enemigo y, junto con la concesión de la independencia de Malasia en agosto de 1957, llevó a muchos guerrilleros del MNLA a rendirse y al eventual fin de la "Emergencia". ^{[ 10 ]} A principios de febrero de 1958, el batallón completó su período de servicio de dos años y se trasladó al campamento de tránsito de Nee Soon en Singapur. Regresaron vía Beira y Umtali a Bulawayo, donde encontraron sus barracones mucho mejorados durante su ausencia y rebautizados como Campamento Methuen en honor a su coronel honorario. ^{[ 10 ]}

El regreso a Rodesia del Sur significó volver al entrenamiento y a las "tareas de apoyo al poder civil": el control de los disturbios civiles, a menudo en forma de control de motines en apoyo del BSAP. A finales de 1963, la Federación de África Central se disolvió y fue reemplazada por las naciones independientes de Rodesia , Zambia y Malaui. El RAR quedó bajo el mando exclusivo del Ejército de Rodesia y sus despliegues se realizaron principalmente a lo largo de su frontera en el valle del Zambeze en respuesta a los primeros indicios nacionalistas que emanaban de los países del norte. ^{[ 30 ]}

Para cuando Rodesia hizo su Declaración Unilateral de Independencia (DUI) del Reino Unido, el 11 de noviembre de 1965, el movimiento nacionalista africano, en lo que respecta a Rodesia, se había dividido en dos facciones. La Unión Nacional Africana de Zimbabue (ZANU), compuesta principalmente por shonas , estaba liderada inicialmente por Ndabaningi Sithole , pero finalmente por Robert Mugabe , con el apoyo de China y un brazo militar conocido posteriormente como el Ejército de Liberación Nacional Africano de Zimbabue (ZANLA). La Unión del Pueblo Africano de Zimbabue (ZAPU), compuesta principalmente por ndebeles , estaba liderada por Joshua Nkomo , con el apoyo de la Unión Soviética y su brazo militar era el Ejército Revolucionario del Pueblo de Zimbabue (ZIPRA). A partir de 1966, miembros de estos grupos guerrilleros, conocidos (como en Malasia) como CT, iniciaron una serie de incursiones cada vez más intensas en Rodesia con el objetivo de subvertir a la población local y derrocar al gobierno. Esto se conoció como Chimurenga (Guerra de Liberación). ^{[ 30 ]}

La respuesta de las Fuerzas de Seguridad de Rodesia fue establecer un sistema de Comando Operacional Conjunto (JOC) que incorporaba elementos del Ejército, la BSAP, la Fuerza Aérea, Asuntos Internos y otros servicios pertinentes, y definir cada incursión como una "Operación" con nombre que concluía cuando se contabilizaba a todos los insurgentes del grupo. Posteriormente, el país se dividió en Áreas Operacionales geográficas con nombre, cada una con su propio JOC y sub-JOC. El RAR se desplegó bajo este sistema durante lo que se conoció como la "Guerra de la Selva" hasta el alto el fuego de febrero de 1980. ^{[ 31 ]}

Durante este tiempo, el regimiento se expandió de uno a tres batallones, con el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1RAR) permaneciendo cerca de Bulawayo, el 2.º Batallón del Regimiento Real Australiano (2RAR) establecido cerca de Fort Victoria en 1975 y el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano (3RAR) cerca de Umtali en 1979. El cuartel Shaw, un depósito de entrenamiento del regimiento, se estableció en Balla Balla y las Compañías Independientes del Regimiento de Rhodesia se incorporaron al RAR. ^{[ 31 ]}

Esta fue una guerra de contrainsurgencia (COIN), que debía librarse con el pueblo, no contra él. Como miembros de la comunidad africana, los soldados africanos (AS) (el término Askari se abandonó durante la década de 1960) eran muy hábiles para interactuar con la población local, tanto en contacto directo con ellos durante las patrullas como observando los signos de la vida en las aldeas desde un puesto de observación (OP). ^{[ 31 ]}

El RAR, como regimiento de infantería, empleó tácticas de contrainsurgencia contra el enemigo: patrullas, emboscadas, puestos de observación, cerco y registro de viviendas, ataques a campamentos o escondites guerrilleros localizados, rastreo y seguimiento. Estas tácticas se utilizaron tanto internamente en Rodesia como externamente en Zambia y Mozambique. Como ocurre con todas las unidades profesionales, y en colaboración con otros servicios de las Fuerzas de Seguridad de Rodesia, estas tácticas se perfeccionaron y evolucionaron. La evolución del concepto de Fuerza de Fuego fue el ejemplo más significativo de ello. ^{[ 31 ]}

Las operaciones encubiertas en zonas tribales fueron una táctica eficaz para avistar grupos terroristas, pero el desafío radicaba en concentrar la fuerza en el punto de avistamiento con la suficiente rapidez para destruirlos. En 1974, el Ejército, en colaboración con la Fuerza Aérea, desarrolló la Operación Fireforce como respuesta a esta situación. Fireforce consistía en el envolvimiento vertical de un grupo enemigo mediante tropas desplegadas desde helicópteros y (a partir de 1976) en paracaídas, con el apoyo de fuego aire-tierra desde helicópteros y aviones de ala fija. Combinada con los operadores de campo, que localizaban a los grupos Fireforce y los guiaban hacia sus objetivos, demostró ser la táctica más eficaz de la Guerra de la Selva. La Infantería Ligera de Rodesia (RLI) y el Regimiento Real Australiano (RAR) proporcionaron la mayor parte de las tropas de Fireforce. Dentro de un batallón del RAR, de las cinco compañías, era muy frecuente que una compañía estuviera en Fireforce, tres en operaciones de campo/emboscadas buscando objetivos y una en descanso y recuperación en cualquier momento dado. ^{[ 31 ]}

Cientos de soldados murieron o fueron capturados por el RAR durante la Guerra de Rodesia, pero no sin bajas. Entre 1967 y 1980, el regimiento perdió a más de 200 soldados muertos en combate, en acto de servicio o asesinados en sus hogares por guerrilleros y simpatizantes de la causa nacionalista. ^{[ 31 ]}

La aparente paradoja de que miles de soldados negros se alistaran como voluntarios y sirvieran en el Ejército de Rodesia durante el período de la UDI ha sido señalada por los académicos. Algunos han argumentado que estas tropas, que lucharon con firmeza y eficacia, estaban motivadas por la lealtad a sus camaradas y regimientos, junto con un fuerte sentido de profesionalismo militar. ^{[ 32 ]}

Los resultados de las elecciones generales de Rodesia del Sur de 1980 se anunciaron el 4 de marzo de 1980, dando la victoria a Robert Mugabe y al ZANU (PF), sucesor del ZANU. El Ejército inició un proceso de reorganización con el objetivo de incorporar al antiguo Ejército de Rodesia, al ZIPRA y al ZANLA en un nuevo Ejército Nacional de Zimbabue . ^{[ 16 ]}

En noviembre de 1980, el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1RAR) ayudó a sofocar importantes enfrentamientos entre ZANLA y ZIPRA en el municipio de Entumbane, cerca de Bulawayo. En febrero de 1981, el 1RAR (apoyado por cuatro vehículos blindados Eland del antiguo Cuerpo Blindado de Rodesia y un avión Lynx) derrotó a la 1.ª Brigada Mecanizada de ZIPRA, apoyada por tanques T-34 y vehículos blindados de transporte de personal BTR-152 , durante el levantamiento de Entumbane de 1981. Esta victoria decisiva eliminó la ventaja militar de ZIPRA sobre ZANLA e, irónicamente, consolidó el poder de Mugabe. ^{[ 16 ]}

Progresivamente durante este período, se eliminó la identidad regimental de los batallones del RAR y se les exigió que adoptaran una nomenclatura numérica y la insignia del Cuerpo de Estado Mayor, poniendo fin al regimiento, junto con su predecesor, el RNR, después de 65 años de existencia. ^{[ 16 ]}

En la época de la Guerra de Rodesia, el arma reglamentaria del soldado del RAR era el FN (Fabrique Nationale) FAL , un fusil de asalto de 7,62 mm de fabricación belga, y la FN MAG , una  ametralladora de uso general de 7,62 mm también fabricada por FN en Bélgica.