Oceanía cercana y Oceanía remota

Cuando el naturalista Alfred Russel Wallace exploró Nusantara , señaló diferencias biológicas fundamentales entre la región de Australia-Nueva Guinea y el sudeste asiático. El límite entre las regiones faunísticas asiática y australiana está formado por una zona de islas más pequeñas que llevan el nombre de Wallacea , en honor al codescubridor de la teoría de la selección natural . Wallace especuló que la clave para comprender estas diferencias residiría en "tierras ahora sumergidas, que unían islas con continentes" (1895).

En varios intervalos durante el Pleistoceno , la superficie del mar estuvo 130 metros por debajo del nivel actual, uniendo las islas Aru , Nueva Guinea , Tasmania y algunas islas más pequeñas al continente australiano . Los biogeógrafos se referían a este continente australiano ampliado como " Sahul " (Ballard, 1993) o "Meganesia". Al oeste de Wallacea, la vasta plataforma de Sunda también quedó expuesta como tierra firme, extendiendo considerablemente el continente del sudeste asiático para incluir las islas de Sundaland . Sin embargo, las islas de Wallacea (principalmente Sulawesi , Ambon , Ceram , Halmahera y las islas menores de Sunda ) siempre permanecieron como un mundo insular, imponiendo una barrera a la dispersión de los vertebrados terrestres , incluidos los primeros homínidos .

Al norte y al este de Nueva Guinea, las islas de Oceanía Cercana (el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón) tampoco estuvieron conectadas nunca con Sahul por tierra firme, ya que fosas oceánicas profundas las separan de la plataforma continental australiana .

La colonización humana de esta región probablemente tuvo lugar entre 60 000 y 40 000 años atrás, aunque algunos investigadores plantean la hipótesis de fechas anteriores. En cualquier caso, incluso durante el período de menor nivel del mar, siempre existieron importantes extensiones de mar abierto entre las islas de Wallacea, por lo que la llegada de los humanos a Sahul requirió el transporte marítimo. Este fue también el caso de la expansión humana más allá de Nueva Guinea hacia los archipiélagos de Oceanía Cercana.

Según Spriggs (1997):

El asentamiento de Manus —en las Islas del Almirantazgo— podría representar un hito en la capacidad de navegación, ya que es la única isla poblada durante el Pleistoceno más allá del alcance de la visibilidad unidireccional. La travesía a Manus implicaba cruzar a ciegas entre 60 y 90 km en un viaje de entre 200 y 300 km, sin que se divisara tierra firme, ya fuera desde la costa norte de Sahul o desde Nueva Hanover , en el extremo norte de Nueva Irlanda . Fueron horas o días de gran tensión a bordo de aquel primer viaje, y jamás se sabrá el nombre del Colón del Pleistoceno que dirigió esta tripulación. Los arcos de referencia para Manus se encuentran a 15° de Nueva Hanover, a 17° de Mussau y a 28° de Nueva Guinea. (Matthew Spriggs, The Island Melanesians , Oxford: Blackwell, 1997)

Las islas de Oceanía Remota no fueron pobladas hasta alrededor del siglo XII a. C. , cuando navegantes de la cultura Lapita austronesia se asentaron en la región. ^{[ 5 ]} Los análisis paleogenéticos indicaron que los pobladores originales de las islas provenían de poblaciones neolíticas de Taiwán y el norte de Filipinas , lo que corresponde a la expansión temprana de los pueblos austronesios . Sin embargo, muchas poblaciones contemporáneas del oeste de Oceanía Remota tienen una fuerte ascendencia papú vinculada a una segunda expansión que comenzó alrededor del primer milenio a . C. ^{[ 6 ] [ 7 ]}