Red Ball Express

El Red Ball Express fue un sistema de convoyes de camiones estadounidense que abasteció a las fuerzas aliadas que se desplazaban por Europa tras el desembarco del Día D en Normandía durante el verano de 1944. ^{[ 1 ]} Para agilizar el envío de carga al frente, los camiones con la insignia de la bola roja seguían una ruta igualmente marcada que estaba cerrada al tráfico civil. Los camiones también tenían prioridad en las carreteras habituales.

Concebido en una reunión urgente de 38 horas, el sistema de convoyes comenzó a operar el 25 de agosto de 1944. ^{[ 2 ]} Tripulado principalmente por soldados afroamericanos, el Express, en su apogeo, operó 5958 vehículos que transportaban alrededor de 12 500 toneladas de suministros al día. ^{[ 2 ]} Funcionó durante 83 días hasta el 16 de noviembre, cuando se abrieron las instalaciones portuarias de Amberes , Bélgica , se repararon suficientes líneas ferroviarias francesas ^{[ 3 ]} y se desplegaron oleoductos portátiles de gasolina.

El uso del término «bola roja» para describir el servicio de carga exprés se remonta al menos a finales del siglo XIX. Alrededor de 1892, el ferrocarril Santa Fe comenzó a utilizarlo para referirse al envío exprés de mercancías prioritarias y perecederas. ^{[ 4 ]} Dichos trenes y las vías despejadas para su uso estaban marcados con bolas rojas. El término ganó popularidad y se utilizó ampliamente en la década de 1920.

La necesidad de un servicio de transporte prioritario de este tipo durante la Segunda Guerra Mundial surgió en el teatro de operaciones europeo tras la exitosa invasión aliada de Normandía en junio de 1944. Para obstaculizar la capacidad del ejército alemán de mover fuerzas y traer refuerzos en un contraataque, los Aliados bombardearon preventivamente el sistema ferroviario francés hasta convertirlo en ruinas ^{[ 3 ]} en las semanas previas al desembarco del Día D.

En el momento del desembarco, los puertos franceses tradicionales estaban prácticamente inoperativos y, tras apoyar a las tropas de la invasión aliada, las playas de Normandía debían convertirse en el puerto provisional que abastecería la marcha hacia Alemania. Los muelles y dársenas temporales, conocidos como puertos Mulberry , que conformarían el puerto, habían sido remolcados desde Inglaterra y, a finales de junio, habían descargado 170 000 vehículos, 7,5 millones de galones estadounidenses (28 millones de litros) de combustible y 500 000 toneladas de suministros. ^{[ 5 ]} Unas 28 divisiones aliadas necesitaban un reabastecimiento constante. Durante las operaciones ofensivas, cada división consumía unas 750 toneladas de suministros al día (unos 45 kg por hombre), lo que sumaba unas 21 000 toneladas en total. La única forma de entregarlos era por camión, dando origen así al Red Ball Express.      

En su apogeo, operaba 5958 vehículos y transportaba aproximadamente 12 500 toneladas de suministros por día. ^{[ 2 ] [ 6 ]} El coronel Loren Albert Ayers, conocido por sus hombres como "Pequeño Patton ", estaba a cargo de reunir dos conductores para cada camión, obtener equipo especial y entrenar al personal del batallón portuario como conductores para viajes largos. Soldados aptos para el servicio militar adscritos a otras unidades cuyas funciones no eran críticas fueron designados conductores. ^{[ 2 ]} Casi el 75 % de los conductores de Red Ball eran negros. ^{[ 7 ]}

Tras más de 38 horas de planificación, 132 operaciones de transporte militar ya existentes se combinaron en una fuerza de camiones compuesta principalmente por GMC "Jimmy" de 2,5 toneladas y Dodge de 1,5 toneladas . Los camiones Dodge tenían fama de ser fiables. Los GMC eran propensos a averiarse, pero estaban disponibles en mayor cantidad. ^{[ 8 ]} El concepto general del Express y su ruta sería obra del general Dwight D. Eisenhower , basado en un modelo francés (y sería una influencia en el papel de Eisenhower en el desarrollo del Sistema de Carreteras Interestatales de EE. UU. en la década de 1950). ^{[ 9 ]}

Para mantener el flujo de suministros sin demora, se abrieron dos rutas desde Cherburgo ( Cherburgo-en-Cotentin desde 2016) hasta la base logística avanzada en Chartres . La ruta norte se utilizó para la entrega de suministros y la sur para el retorno de los camiones. Ambas carreteras se cerraron al tráfico civil. ^{[ 10 ]}

Las carreteras en Francia suelen ser buenas, pero normalmente no son excesivamente anchas. En consecuencia, las necesidades de los ejércitos que avanzaban rápidamente las sometieron de inmediato a la mayor presión posible. Para aliviar esta presión, las principales carreteras que conducían al frente se habilitaron muy pronto como vías de sentido único, en las que se prohibió todo el tráfico civil y militar local. Decenas de miles de camiones cargados de suministros avanzaban por estas vías de sentido único en un flujo constante de tráfico. Al llegar a los depósitos de suministros en las zonas de vanguardia, los camiones descargaban y regresaban vacíos a Arromanches , Cherburgo y los puntos de desembarco menores por otras carreteras de sentido único. Incluso los ferrocarriles franceses funcionaban, en cierta medida, de forma similar, con trenes cargados avanzando casi uno detrás del otro. ^{[ 11 ]}

El Red Ball era el centro de varias otras rutas de suministro con nombre propio. El Green Diamond operaba en la región de Cherburgo; el White Ball, de Le Havre a París; el Lions Express, entre Bayeux y Bruselas; y el ABC Express, hacia el este desde Amberes. ^{[ 9 ]}

Solo se permitían convoyes de al menos cinco camiones, ^{[ 2 ]} escoltados por delante y por detrás por un jeep. En realidad, era común que los camiones individuales salieran de Cherburgo tan pronto como se cargaban. También era común desactivar los reguladores del motor para viajar a más de 56 millas por hora (90 km/h) . ^{[ 2 ]} 

Los convoyes eran un objetivo principal de la Luftwaffe alemana , pero en 1944 el poder aéreo alemán se había reducido tanto que incluso estos objetivos tentadores y generalmente fáciles rara vez eran atacados. Los mayores problemas que enfrentaba el Express eran el mantenimiento, la dificultad para encontrar suficientes conductores y la falta de sueño de los camioneros sobrecargados de trabajo. ^{[ 1 ]}

El enemigo natural más problemático del Express era el barro. Los camiones usaban ruedas de 28 cm (11 pulgadas) que se atascaban con facilidad, y los intentos por escapar podían quemar las transmisiones, mientras que el barro seco podía inmovilizar los frenos. 

Para controlar el tráfico y garantizar la seguridad de la ruta, el 793.º Batallón de Policía Militar , activado en diciembre de 1942, fue enviado a la Operación Bola Roja desde agosto hasta diciembre de 1944. Los inicios del batallón se conmemoran en su distintiva insignia, que consiste en dos bolas rojas sobre una línea diagonal amarilla, con un fondo verde (el verde y el dorado son los colores de la Policía Militar del Ejército de los Estados Unidos).

• 
  Camiones de Red Ball Express pasando por un punto de regulación, 1944.
• 
  Un camión de Red Ball Express atascado en el barro, 1944.
• 
  Soldados de la 4185.ª Compañía de Servicios de Intendencia cargando un camión de Red Ball Express, Lieja , Bélgica , 1944.
• 
  Piedra conmemorativa en el pueblo de La Queue-lez-Yvelines.

• Historia militar de los afroamericanos
• Red Ball Express , una película de 1952 basada libremente en Red Ball Express.
• Roll Out , una serie de televisión de 1973-74 basada en el Red Ball Express.

• Red Ball Express ( Archivado el 2 de diciembre de 2008 en Wayback Machine )