Rayner Stephens

Joseph Rayner Stephens (8 de marzo de 1805 – 18 de febrero de 1879) fue un ministro metodista que ofendió a la Conferencia Wesleyana por su apoyo a la separación de la Iglesia de Inglaterra del Estado. Tras renunciar a la Conexión Wesleyana, quedó libre para hacer campaña a favor de la reforma de las fábricas y en contra de la Nueva Ley de Pobres. Se asoció con el cartismo de la «fuerza física» (aunque más tarde negó haber sido cartista) y pasó dieciocho meses en prisión por su presencia en una asamblea ilegal y el uso de lenguaje sedicioso en ella. Nacido en Edimburgo en 1805, se trasladó a Manchester cuando su padre, ministro religioso, fue destinado allí en 1819. Durante su carrera religiosa, trabajó en diversos lugares (incluidos Estocolmo y Newcastle-upon-Tyne ^{[ 1 ]} ) antes de llegar a Ashton-under-Lyne en 1832. Era hermano del filólogo George Stephens . ^{[ 2 ]} otros tres de sus hermanos ( John , Edward y Samuel ) emigraron al sur de Australia y desempeñaron un papel importante en los primeros años de esa colonia.

Stephens dio varias charlas a favor de la separación de la Iglesia y el Estado y se convirtió en secretario de la rama de Ashton de una sociedad que defendía dicha separación. Su conferencia distrital intentó sancionarlo por participar en actividades políticas controvertidas y por adoptar una postura sobre la Iglesia establecida contraria a la de los wesleyanos y a la de John Wesley . Stephens estaba dispuesto a aceptar una suspensión temporal en la mayoría de los puntos, pero no en lo que respecta a su desviación de las opiniones de Wesley, en cuyos escritos encontró puntos de vista que coincidían con los suyos. No obstante, la conferencia nacional afirmó que los verdaderos wesleyanos estaban a favor de la existencia de una Iglesia establecida y prolongó su suspensión: Stephens renunció ^{[ 3 ]} y fundó sus propias iglesias "estefenitas" en Ashton-under-Lyne y Stalybridge .

Se involucró activamente en el movimiento por la reforma fabril y en el movimiento contra la Ley de Pobres . Tanto en sermones como en discursos, denunció las prácticas de los dueños de las fábricas y las intenciones de la nueva Ley de Pobres como anticristianas y, por lo tanto, condenadas a terminar en agitación social y derramamiento de sangre. Al igual que Richard Oastler, tenía opiniones tories en la mayoría de los temas; ^{[ b ]} al igual que Oastler, aconsejó a sus seguidores que era legal armarse y que el gobierno prestaría más atención a sus opiniones si lo hacían. Él y Oastler (quien veía al más joven como su sucesor natural) se asociaron con los cartistas , quienes también veían la nueva Ley de Pobres, la rapacidad e inhumanidad de los empleadores y la pobreza de los trabajadores como problemas que requerían atención urgente, pero buscaban remediarlos mediante un cambio político fundamental. Mientras que Oastler se opuso abiertamente a las aspiraciones constitucionales de los cartistas y no se involucró en el cartismo, Stephens se dirigió a las reuniones cartistas ^{[ 4 ]} y fue elegido delegado a la Conferencia Nacional. Sin embargo, como más tarde les dijo a sus feligreses, nunca fue un radical, y mucho menos un "hombre de cinco puntos"  : "Prefiero caminar a Londres de rodillas, sobre afiladas piedras de sílex, para asistir a una reunión contra la Ley de Pobres, que ser llevado a Londres en un carruaje de seis personas, acolchado con plumas, para presentar esa petición, la "petición nacional" a la Cámara de los Comunes" ^{[ 5 ].} Tampoco su consejo a los seguidores de armarse indicaba ningún apoyo al cartismo de "fuerza física" ni al derrocamiento del orden existente por la violencia o por una huelga general: "Amigos míos, nunca confíen en, ni sigan a, hombres que pretenden ser capaces de fabricar una revolución. Una revolución, un cambio radical del mal al bien, de lo incorrecto a lo correcto, de la injusticia y la opresión a la rectitud y la igualdad, nunca se ha fabricado, ni se fabricará jamás. Dios, que les enseña cuáles son sus derechos, cuáles son las bendiciones con las que los ha dotado, lo hará, a su debido tiempo, si ese tiempo llega, Dios les enseñará a sus manos a... guerra, y tus dedos para luchar" ^{[ 5 ]}

En diciembre de 1838, Stephens fue arrestado, acusado de haber participado en una asamblea tumultuosa en Leigh el 13 de noviembre de 1838 y de haber incitado a la reunión a la violencia contra los habitantes del vecindario. ^{[ 6 ]} Un gran jurado de Lancashire emitió una acusación formal tanto por la reunión de Leigh como por los sermones predicados en Ashton-under-Lyne; sin embargo, Stephens fue finalmente juzgado en Chester en relación con una reunión en Hyde (entonces en Cheshire) el 14 de noviembre de 1838. ^{[ 7 ]} Stephens fue acusado de asistir a "una reunión ilegal, reunida de manera sediciosa y tumultuosa a la luz de antorchas y con armas de fuego que perturban la paz pública" y dos cargos de hablar en la reunión. Los testigos dijeron que la asistencia a la reunión había sido de unas 5.000 personas, en su mayoría de fuera de Hyde, ^{[ c ]} se habían disparado armas de fuego, se habían exhibido pancartas con lemas como "Tiranos, creed y temblad" y "SANGRE" y la reunión no se había disuelto hasta la medianoche. ^{[ 8 ]} Se había argumentado con éxito (para asegurar la condena del Orador Hunt tras la masacre de Peterloo ) que para ser ilegal una reunión solo necesita ser una que, teniendo en cuenta todas las circunstancias, no pueda sino poner en peligro la paz pública y despertar temores y celos entre los súbditos del rey . ^{[ 8 ]} Stephens fue declarado culpable y condenado a dieciocho meses de prisión. ^{[ 8 ]} Cumplió su condena en el Castillo de Chester, en condiciones poco onerosas, y fue liberado ocho días antes para que pudiera asistir al funeral de su padre. ^{[ 9 ]}

Se tuvieron que dar fuertes garantías por su buen comportamiento durante los siguientes cinco años, y no reanudó la oratoria pública hasta que participó en una campaña para una mejor aplicación de la Ley de las Diez Horas, la Ley de Fábricas de 1833 ( 3 & 4 Will. 4 . c. 103) (es decir, contra el sistema de relevos) en 1849, sosteniendo explícitamente que el incumplimiento y la falta de aplicación eran responsables del malestar social y las formas más extremas que se manifestaron en: "Es la práctica de la injusticia hacia los pobres lo que los aleja de las instituciones de su país y los lleva a muchos proyectos descabellados e irracionales para obtener la liberación del yugo intolerable que se les ha impuesto" ^{[ 10 ]} Apoyó la oposición a la "Ley de Compromiso", la Ley de Fábricas de 1850 ( 13 & 14 Vict. c. 54), y participó en campañas fallidas para legislar un verdadero día de diez horas aplicado mediante la parada de la maquinaria. En 1857, rememoró su época de agitación.

La historia honraría la memoria de los hombres benévolos y heroicos que se consagraron a esta gran obra ( la reforma fabril ). En retrospectiva, nada le producía tanta satisfacción como el humilde papel que se le había permitido desempeñar en esta noble causa. Que él, junto con ellos, hubiera sido malinterpretado, tergiversado y difamado, era lo que cabía esperar. Fue una dura batalla, y él la libró; hubo que decir cosas difíciles, y él las dijo. No era un trabajo delicado, sino uno que requería un trato rudo. Lo impulsó un firme sentido del deber en todo lo que hizo, y mientras lo hacía, jamás se detuvo a lamentarse ni a acobardarse ante la oposición que encontró. Estaba demasiado ocupado y orgulloso como para detenerse a dar explicaciones y defenderse, sabiendo bien que si moría en el trabajo, sus motivos recibirían vindicación póstuma; que si sobrevivía a la batalla, superaría la tergiversación y los prejuicios. Y así se había demostrado ^{[ 11 ]}

Hizo campaña sobre la insuficiencia y la mala distribución de la ayuda durante la hambruna del algodón ; se llamó la atención sobre esto y sobre el pasado de Stephens cuando hubo disturbios por el tema de la ayuda en Stalybridge . En 1868 dio una conferencia en contra de la separación de la Iglesia irlandesa del Estado . ^{[ 12 ]} Stephens está enterrado en la iglesia de San Juan, Dukinfield , y se le conmemora con una placa azul colocada en los restos del antiguo ayuntamiento de Stalybridge y un obelisco en Stamford Park. La escuela secundaria Rayner Stephens en Dukinfield lleva su nombre. ^{[ 13 ]}

Holyoake, George Jacob. (1881) Vida de Joseph Rayner Stephens, predicador y orador político . Londres: Williams and Norgate.

Publicado para apoyar la campaña de recaudación de fondos para el monumento conmemorativo. No es tanto una biografía como una recopilación de extensas citas de algunas cartas y sermones; además, Holyoake (un radical y librepensador) claramente no comparte la postura política de Stephens (y quizás no la comprende).

Edwards, MS (1994). Purga este reino: una vida de Joseph Rayner Stephens . Londres: Epworth Press.

• www.thepeoplescharter.co.uk
• Artículo de Spartacus sobre Joseph Rayner Stephens