Ralph Ellison

Ralph Waldo Ellison (1 de marzo de 1913 ^{[ a ]} – 16 de abril de 1994) fue un escritor, crítico literario y erudito estadounidense conocido sobre todo por su novela El hombre invisible , que ganó el Premio Nacional del Libro en 1953. ^{[ 2 ]}

Ellison escribió Shadow and Act (1964), una colección de ensayos políticos, sociales y críticos, y Going to the Territory (1986). ^{[ 3 ]} El New York Times lo calificó como "uno de los dioses del Parnaso literario estadounidense ". ^{[ 4 ]}

Una novela póstuma, Juneteenth , fue publicada después de ser compilada a partir de las voluminosas notas que Ellison dejó antes de su muerte. ^{[ 5 ]}

Ralph Waldo Ellison, llamado así en honor a Ralph Waldo Emerson , ^{[ 6 ]} nació en Oklahoma City , Oklahoma, hijo de Lewis Alfred Ellison e Ida Millsap, el 1 de marzo de 1913. Fue el segundo de tres hijos; el primogénito Alfred murió en la infancia, y su hermano menor, Herbert Maurice (o Millsap), nació en 1916. ^{[ 1 ]} Lewis Alfred Ellison, propietario de un pequeño negocio y capataz de construcción, murió en 1916, tras una lesión laboral y una operación fallida. ^{[ 6 ] [ 7 ]} El padre de Ellison amaba la literatura y adoraba a sus hijos. Ralph descubrió más tarde, ya adulto, que su padre había esperado que se convirtiera en poeta.

En 1921, la madre de Ellison y sus hijos se mudaron a Gary, Indiana , donde ella tenía un hermano. ^{[ 8 ]} Según Ellison, su madre pensaba que "mi hermano y yo tendríamos más posibilidades de llegar a la edad adulta si crecíamos en el norte". Cuando ella no encontró trabajo y su hermano perdió el suyo, la familia regresó a Oklahoma, donde Ellison trabajó como ayudante de camarero, limpiabotas, camarero de hotel y asistente de dentista. ^{[ 8 ]} Del padre de un amigo del barrio, recibió lecciones gratuitas de trompeta y saxofón alto, y llegó a ser director de la banda de la escuela. ^{[ 8 ]}

Ida se volvió a casar tres veces después de la muerte de Lewis. ^{[ b ]} Sin embargo, la vida familiar era precaria, y Ralph trabajó en varios empleos durante su juventud y adolescencia para ayudar con el sustento familiar. Mientras asistía a la escuela secundaria Douglass , también encontró tiempo para jugar en el equipo de fútbol americano de la escuela. ^{[ 7 ]} Se graduó de la escuela secundaria en 1931. Trabajó durante un año y consiguió el dinero para dar un pago inicial para una trompeta, que usó para tocar con músicos locales y para tomar más lecciones de música. En Douglass, fue influenciado por el director Inman E. Page y su hija, la profesora de música Zelia N. Breaux . ^{[ 7 ]}

Ellison solicitó admisión dos veces al Instituto Tuskegee , la prestigiosa universidad para estudiantes negros en Alabama fundada por Booker T. Washington . ^{[ 8 ]} Finalmente fue admitido en 1933 porque la orquesta necesitaba un trompetista. ^{[ 8 ]} Ellison viajó en trenes de carga para llegar a Alabama y pronto descubriría que la institución no era menos clasista que las instituciones para blancos en general. ^{[ 8 ]}

La posición de Ellison como forastero en Tuskegee «agudizó su lente satírica», opina el crítico Hilton Als : «Mantenerse al margen del aire de hipócrita Negritud de la universidad le permitió escribir sobre ella». En pasajes de El hombre invisible , «mira hacia atrás con desdén y desesperación el edén llorón que imperaba en Tuskegee». ^{[ 8 ]}

El departamento de música de Tuskegee era quizás el más renombrado de la escuela, ^{[ 9 ]} dirigido por el compositor William L. Dawson . Ellison también fue guiado por la instructora de piano del departamento, Hazel Harrison . Si bien estudiaba música principalmente en sus clases, pasaba su tiempo libre en la biblioteca leyendo clásicos modernistas. Citó la lectura de La tierra baldía de T.S. Eliot como un momento clave en su desarrollo. ^{[ 10 ]} En 1934, comenzó a trabajar como auxiliar en la biblioteca universitaria, donde leyó a James Joyce y Gertrude Stein . El bibliotecario Walter Bowie Williams le permitió con entusiasmo compartir sus conocimientos con Ellison. ^{[ 8 ]}

Una influencia fundamental para Ellison fue el profesor de inglés Morteza Drexel Sprague, a quien Ellison dedicó posteriormente su colección de ensayos Shadow and Act . Sprague le abrió los ojos a "las posibilidades de la literatura como arte vivo" y al "encanto que siempre asociaría con la vida literaria". ^{[ 8 ]} A través de Sprague, Ellison se familiarizó con Crimen y castigo de Fiódor Dostoievski y Jude el oscuro de Thomas Hardy , identificándose con los "brillantes y atormentados antihéroes" de esas obras. ^{[ 8 ]}

De niño, Ellison mostró un interés que lo acompañaría toda la vida en la tecnología de audio, comenzando por desarmar y reconstruir radios, y más tarde, de adulto, construyendo y personalizando elaborados sistemas estéreo de alta fidelidad . Abordó esta pasión en un ensayo de diciembre de 1955, «Vivir con la música», publicado en la revista High Fidelity . ^{[ 11 ]} El estudioso de Ellison, John S. Wright, sostiene que esta destreza con los entresijos de los dispositivos electrónicos influyó en el enfoque de Ellison hacia la escritura y la forma novelística. ^{[ 12 ]} Ellison permaneció en Tuskegee hasta 1936 y decidió marcharse antes de completar los requisitos para obtener el título. ^{[ 7 ]}

Con el deseo de estudiar escultura, se mudó a la ciudad de Nueva York el 5 de julio de 1936 y encontró alojamiento en una YMCA en la calle 135 en Harlem , entonces "la capital cultural de la América negra". ^{[ 8 ]} Conoció a Langston Hughes , "el diplomático no oficial de Harlem" de la época de la Gran Depresión, y alguien —como uno de los autores negros más famosos del país— que podía vivir de su escritura. ^{[ 8 ]} Hughes lo introdujo en el círculo literario negro con simpatías comunistas. ^{[ 8 ]}

Ellison conoció a varios artistas que influirían en su vida posterior, entre ellos el artista Romare Bearden y el autor Richard Wright (con quien mantendría una relación larga y compleja). Después de que Ellison escribiera una reseña de un libro para Wright, este lo animó a dedicarse a la ficción. El primer relato publicado de Ellison fue "Hymie's Bull", inspirado en su experiencia viajando como vagabundo en un tren con su tío en 1933 para llegar a Tuskegee. Entre 1937 y 1944, Ellison publicó más de 20 reseñas de libros, así como relatos cortos y artículos en revistas como New Challenge y The New Masses .

Ellison también se vio influenciado a experimentar con la fotografía gracias a su amistad con el fotógrafo Gordon Parks . Ambos colaboraron en un ensayo fotográfico en 1948, "Harlem is Nowhere" ^{[ 13 ] [ 14 ],} sobre la primera clínica psiquiátrica racialmente integrada llamada Clínica Lafargue en Harlem, además de otros proyectos fotográficos a lo largo de los años. El ensayo de Ellison, "The Pictorial Problem", pretendía ser un manifiesto sobre cómo las imágenes podían impactar psicológicamente al espectador. Mientras trabajaba con Gordon Parks, Ellison fue una inspiración para Gordon en la creación de fotografías impactantes. El ensayo de Ellison se convertiría más tarde en un principio rector para la fotografía de Parks. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Wright estaba entonces abiertamente asociado al Partido Comunista , y Ellison publicaba y editaba para publicaciones comunistas, aunque su "afiliación era más discreta", según la historiadora Carol Polsgrove en Divided Minds . ^{[ 17 ]} Tanto Wright como Ellison perdieron la fe en el Partido Comunista durante la Segunda Guerra Mundial, cuando sintieron que el partido había traicionado a los afroamericanos y reemplazado la política de clases marxista con el reformismo social. En una carta a Wright, fechada el 18 de agosto de 1945, Ellison expresó su ira contra los líderes del partido: "Si quieren colaborar con la burguesía, no deben pensar que saldrán impunes  ... Quizás no podamos destruir el átomo, pero podemos, con unas pocas palabras bien elegidas y bien escritas, mandar al infierno toda esa inmundicia". Tras esta desilusión, Ellison comenzó a escribir El hombre invisible , una novela que fue, en parte, su respuesta a la traición del partido. ^{[ 17 ] : 66–69}

En 1938, Ellison conoció a Rose Araminta Poindexter, una mujer dos años mayor que él. ^{[ c ]} Ella era actriz y protagonizó películas como The Upright Sinner (1931). Poindexter y Ellison se casaron a finales de 1938. Poindexter continuó su carrera como actriz de teatro después de su matrimonio. En la evaluación del biógrafo Arnold Rampersad sobre el gusto de Ellison por las mujeres, él buscaba una "físicamente atractiva e inteligente que lo amara, honrara y obedeciera, pero que no desafiara su intelecto". ^{[ 8 ]} Al principio vivieron en el 312 de West 122nd Street, el apartamento de Rose, pero se mudaron al 453 de West 140th Street después de que sus ingresos disminuyeran. ^{[ 8 ]} En 1941, tuvo una breve aventura con Sanora Babb , que luego le confesó a su esposa, y en 1943 el matrimonio terminó. ^{[ 8 ]} La pareja se divorció oficialmente en 1945.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Ellison fue clasificado como 1A por el Sistema de Servicio Selectivo local , ^{[ 7 ]} y por lo tanto elegible para el reclutamiento. Sin embargo, no fue reclutado. Hacia el final de la guerra, se alistó en la Marina Mercante de los Estados Unidos . ^{[ 17 ] : 67} En 1946, se casó con Fanny McConnell, una persona destacada por derecho propio: graduada con beca de la Universidad de Iowa, fundadora del Negro People's Theater en Chicago y escritora para The Chicago Defender . ^{[ 18 ]} Mientras él escribía Invisible Man , ella ayudó a Ellison económicamente trabajando para American Medical Center for Burma Frontiers (la organización benéfica que apoyaba el trabajo misionero médico de Gordon S. Seagrave ^{[ 18 ]} ). En 1946, Ellison compuso y escribió la letra de al menos dos canciones, "Flirty" y "It Would Only Hurt Me If I Knew". ^{[ 19 ]} De 1947 a 1951, ganó algo de dinero escribiendo reseñas de libros, pero dedicó la mayor parte de su tiempo a trabajar en El hombre invisible . Fanny también ayudó a mecanografiar el texto manuscrito de Ellison ^{[ 18 ]} y le ayudó a editar el manuscrito a medida que avanzaba. ^{[ 20 ]}

Publicada en 1952, El hombre invisible explora el tema de la búsqueda de identidad y el lugar que ocupa una persona en la sociedad, desde la perspectiva del narrador en primera persona, un hombre afroamericano anónimo, primero en el sur profundo y luego en la ciudad de Nueva York de la década de 1930. A diferencia de sus contemporáneos como Richard Wright y James Baldwin , Ellison creó personajes desapasionados, cultos, elocuentes y conscientes de sí mismos. A través del protagonista, Ellison explora los contrastes entre las variantes de racismo del norte y del sur y su efecto alienante. El narrador es "invisible" en sentido figurado, ya que "la gente se niega a verlo", y también experimenta una especie de disociación. La novela también aborda temas tabú como el incesto y el controvertido tema del comunismo .

En 1962, el futurista Herman Kahn reclutó a Ellison como consultor del Instituto Hudson en un intento por ampliar su alcance más allá de la investigación relacionada con la defensa. ^{[ 21 ]}

En 1964, Ellison publicó Shadow and Act , una colección de ensayos, y comenzó a impartir clases en Bard College , la Universidad de Rutgers y la Universidad de Yale , mientras continuaba trabajando en su novela. Al año siguiente, se publicó una encuesta de Book Week realizada a 200 críticos, autores y editores que proclamó a Invisible Man como la novela más importante desde la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 22 ]}

En 1967, Ellison sufrió un grave incendio en su casa de verano en Plainfield, Massachusetts , en el que, según él, se perdieron más de 300 páginas del manuscrito de su segunda novela. Perfeccionista en lo que respecta al arte de la novela, Ellison había dicho al aceptar el Premio Nacional del Libro por El hombre invisible que sentía haber hecho "un intento de escribir una gran novela" y que, a pesar del premio, no estaba satisfecho con el libro. ^{[ 23 ]} Finalmente, Ellison escribió más de 2000 páginas de esta segunda novela, pero nunca la terminó. ^{[ 24 ]}

Ellison murió el 16 de abril de 1994 de cáncer de páncreas y fue enterrado en una cripta en el cementerio y mausoleo de la Iglesia Trinity ^{[ 25 ]} en el barrio de Hamilton Heights del Alto Manhattan .

El hombre invisible ganó el Premio Nacional del Libro de Estados Unidos de 1953 en la categoría de ficción . ^{[ 2 ]}

El premio fue su pasaporte al establishment literario estadounidense. Finalmente, fue admitido en la Academia Estadounidense de Artes y Letras , recibió dos Medallas Presidenciales (de Lyndon Johnson y Ronald Reagan ) y una Medalla Estatal de Francia. Fue el primer afroamericano admitido en la Century Association ^{[ 26 ]} y recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Harvard . Desilusionado por su experiencia con el Partido Comunista, utilizó su nueva fama para defender la literatura como instrumento moral. ^{[ 17 ] : 70–72} En 1955 viajó a Europa, donde realizó visitas y dio conferencias, estableciéndose por un tiempo en Roma, donde escribió un ensayo que apareció en una antología de Bantam de 1957 titulada A New Southern Harvest . Robert Penn Warren se encontraba en Roma durante ese mismo período, y los dos escritores se hicieron amigos íntimos. ^{[ 27 ]} Más tarde, Warren entrevistaría a Ellison sobre sus reflexiones acerca de la raza, la historia y el Movimiento por los Derechos Civiles para su libro Who Speaks for the Negro? ^{[ 28 ]} En 1958, Ellison regresó a Estados Unidos para aceptar un puesto como profesor de literatura estadounidense y rusa en el Bard College y para comenzar su segunda novela, Juneteenth . Durante la década de 1950, mantuvo correspondencia con su amigo de toda la vida, el escritor Albert Murray . En sus cartas comentaban el desarrollo de sus carreras, el Movimiento por los Derechos Civiles y otros intereses comunes, incluido el jazz. Gran parte de este material se publicó en la colección Trading Twelves (2000).

Al escribir ensayos sobre la experiencia afroamericana y su amor por la música jazz , Ellison siguió recibiendo importantes premios por su trabajo. En 1969, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad ; al año siguiente, Francia lo nombró Caballero de la Orden de las Artes y las Letras y se convirtió en miembro permanente del profesorado de la Universidad de Nueva York como Profesor Albert Schweitzer de Humanidades, cargo que ocupó de 1970 a 1980.

En 1975, Ellison fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Letras , y su ciudad natal, Oklahoma City, lo honró con la inauguración de la Biblioteca Ralph Waldo Ellison. Continuó enseñando y publicó principalmente ensayos. En 1984, recibió la Medalla Langston Hughes del New York City College . En 1985, fue galardonado con la Medalla Nacional de las Artes . ^{[ 29 ] [ 30 ]} En 1986, se publicó su obra Going to the Territory ; esta es una colección de diecisiete ensayos que incluyen reflexiones sobre el novelista sureño William Faulkner y el amigo de Ellison, Richard Wright, así como sobre la música de Duke Ellington y las contribuciones de los afroamericanos a la identidad nacional de Estados Unidos. ^{[ 31 ]}

En 1992, Ellison recibió un premio especial de los Anisfield-Wolf Book Awards . Entre sus logros artísticos se incluyen su trabajo como escultor, músico, fotógrafo y profesor universitario, además de su obra literaria. Impartió clases en el Bard College, la Universidad de Rutgers, la Universidad de Chicago y la Universidad de Nueva York. Ellison también fue miembro fundador de la Fellowship of Southern Writers .

Tras la muerte de Ellison, se descubrieron más manuscritos en su casa, lo que dio lugar a la publicación de Flying Home and Other Stories en 1996. En 1999, su segunda novela, Juneteenth , se publicó bajo la dirección editorial de John F. Callahan , profesor del Lewis & Clark College y albacea literario de Ellison . Se trataba de una condensación de 368 páginas de más de 2000 páginas escritas por Ellison a lo largo de 40 años. ^{[ 32 ]} Todos los manuscritos de esta novela incompleta se publicaron colectivamente el 26 de enero de 2010 por Modern Library , bajo el título Three Days Before the Shooting... ^{[ 33 ]}

El 18 de febrero de 2014, el USPS emitió un sello de 91¢ en honor a Ralph Ellison en su serie de Artes Literarias. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Un parque en la calle 150 y Riverside Drive en Harlem (cerca del 730 de Riverside Drive, la residencia principal de Ellison desde principios de la década de 1950 hasta su muerte) fue dedicado a Ellison el 1 de mayo de 2003. En el parque se encuentra una losa de bronce de 15 por 8 pies con una "figura de hombre recortada" inspirada en su libro El hombre invisible . ^{[ 36 ]}

• El hombre invisible (Random House, 1952). ISBN 0679601392
• Volando a casa y otros cuentos (Random House, 1996). ISBN 0679457046Incluye el cuento " Una fiesta en la plaza ".
• Juneteenth (Random House, 1999). ISBN 0394464575
• Tres días antes del tiroteo... (Modern Library, 2010). ISBN 978-0375759536

• 1953 en la literatura

• Darryl Pinckney , "El drama de Ralph Ellison" , The New York Review of Books , 15 de mayo de 1997.
• Mario Relich, "Amplificar las voces negras: La sombra y la acción de Ralph Ellison " , Scottish PEN, 5 de agosto de 2020.

• Ralph Ellison, Enciclopedia literaria en Wayback Machine (archivada el 24 de octubre de 2004)
• Ralph Ellison: Un viaje americano , Noticiero de California
• El alma de un pueblo: Escribiendo la historia de Estados Unidos , publicación de la Asociación Estadounidense de Bibliotecas.
• Petri Liukkonen. "Ralph Ellison" . Libros y escritores .
• La Colección Ralph Ellison , División de Libros Raros y Colecciones Especiales, Biblioteca del Congreso.
• Expediente del FBI sobre Ralph Ellison , vía Internet Archive
• Ralph Ellison , American Masters , PBS.org
• Ellison, Ralph , Enciclopedia de la historia y la cultura de Oklahoma
• Fragmento de *Mentes divididas: intelectuales y el movimiento por los derechos civiles* de Carol Polsgrove, publicado en The New York Times.
• El Ellison, un hotel de la colección Tribute Portfolio.
• Ralph Ellison en IMDb