RMS Niágara

El RMS Niagara fue un transatlántico de vapor , buque de correo real y carguero refrigerado . Fue botado en 1912 en Escocia y hundido en 1940 por una mina frente a las costas de Nueva Zelanda.

Su ruta habitual era entre Sídney y Vancouver vía Auckland , Suva y Honolulu . En sus 27 años de carrera realizó 162 viajes de ida y vuelta entre Australia, Nueva Zelanda y Canadá y navegó casi 2.500.000 millas náuticas (4.600.000 km) . 

El Niagara fue propiedad primero de la Union Company y luego de la Canadian-Australasian Line, que era propiedad conjunta de la Union Company y la Canadian Pacific . Al igual que muchos barcos de la Union Company, estaba registrado en Londres , Reino Unido .

El Niagara fue construido para funcionar con carbón o petróleo. Fue el primer buque de vapor que utilizaba petróleo y que fue certificado por la Junta de Comercio para transportar pasajeros. Cuando era nuevo, el Niagara era el mayor buque mercante propiedad de una compañía neozelandesa. En 1914 y 1915 estableció varios récords de velocidad al cruzar el mar de Tasmania .

En 1918, el Niagara desempeñó un papel fundamental en la propagación de la gripe española a Nueva Zelanda. Cuando se hundió en 1940, transportaba aproximadamente 8,5 toneladas de lingotes de oro . Los buzos recuperaron 555 lingotes en 1941 y otros 30 en 1953, pero cinco lingotes siguen desaparecidos.

El Niagara estaba cargado de petróleo cuando se hundió. Desde entonces, se han producido fugas de fueloil pesado de sus tanques , causando daños ambientales en el golfo de Hauraki y sus alrededores . Aún quedan restos de petróleo en el pecio, y la magnitud de la amenaza ambiental que esto representa sigue siendo objeto de debate.

John Brown & Company construyó el Niagara en Clydebank , Glasgow . Laura Borden , esposa del primer ministro canadiense Robert Borden , lo botó el 17 de agosto de 1912. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El Niagara se completó en marzo de 1913. Tenía 524,7 pies (159,9 m) de eslora, 66,3 pies (20,2 m) de manga y un tonelaje de 13.415 TRB y 7.582 TRN . ^{[ 3 ]}      

Algunas de las bodegas del Niagara estaban refrigeradas para carga perecedera. ^{[ 4 ]} Cuando era nuevo, su bodega número uno (de proa) no estaba refrigerada. ^{[ 5 ]}

Cuando era nuevo, el Niagara era el barco más grande de la flota de la Union Company ^{[ 6 ]} y el barco más grande propiedad de una compañía neozelandesa. ^{[ 7 ]}

Antes de su botadura, el Niagara fue apodado "El Titanic del Pacífico". ^{[ 8 ]} Después del hundimiento del Titanic en abril de 1912, este apodo se cambió a "La Reina del Pacífico".

Propulsión

El Niágara tenía tres hélices . ^{[ 9 ]} Sus hélices de babor y estribor eran impulsadas cada una por una máquina de vapor de triple expansión de cuatro cilindros . El vapor de escape del cilindro de baja presión de cada una de estas máquinas alimentaba una turbina de vapor de baja presión Parsons que impulsaba su hélice central.

La combinación de tres hélices, dos motores de pistón y una turbina de baja presión se había utilizado por primera vez en el buque de carga refrigerada Otaki de la New Zealand Shipping Company , botado en 1908. La misma compañía encargó posteriormente un transatlántico con una combinación similar, el Rotorua , que se botó en 1910. Los gigantescos transatlánticos de la clase Olympic y otros transatlánticos también se construyeron con una "maquinaria combinada" similar. Ofrecía mayor eficiencia de combustible y velocidad que la propulsión exclusivamente mediante motores de pistón, y mayor flexibilidad que la propulsión puramente por turbina.

El Niagara tenía dos calderas de doble extremo y seis de un solo extremo, calentadas por un total de 40 hornos corrugados. Las calderas suministraban vapor a 220 lb _f /in ² a los cilindros de alta presión de sus máquinas de triple expansión. ^{[ 3 ]} Estaba equipado para quemar carbón o petróleo. ^{[ 1 ] [ 10 ]} En su viaje inaugural quemó carbón. ^{[ 11 ]}

El Niagara fue el primer buque de vapor propulsado por petróleo certificado por la Junta de Comercio para transportar pasajeros. ^{[ 12 ]} El petróleo era un combustible más eficiente y se podía reabastecer más rápidamente. En 1913, podía tomar una semana abastecer un gran transatlántico con suficiente carbón para ir de Sídney a Vancouver, y necesitaba reabastecerse nuevamente en Vancouver para realizar el viaje de regreso. Los tanques de combustible del Niagara tenían capacidad para 5000 toneladas de petróleo , ^{[ 13 ]} y podía reabastecerse de petróleo suficiente en 30 horas para realizar un viaje de ida y vuelta de 15 000 millas náuticas (28 000 km) de Sídney a Vancouver. ^{[ 14 ]} Esto representó un valioso ahorro tanto en tiempo como en derechos portuarios. 

Alojamiento

El Niagara fue construido con camarotes para 281 pasajeros de primera clase, 210 de segunda clase y 176 de tercera clase. Los camarotes de primera clase se ubicaban en la parte central del barco, distribuidos entre las cubiertas principal , superior, de refugio y de paseo , e incluían dos camarotes de lujo, cada uno con su propio baño. Los camarotes de segunda clase se encontraban en la popa , y los de tercera clase en la parte delantera del barco. ^{[ 10 ]}

Gran parte de la decoración interior del Niagara era de estilo historicista . Uno de sus camarotes de lujo de primera clase era de estilo Luis XIV . Su otro camarote de lujo y su sala de música de primera clase eran de estilo Adam . Su comedor, salón y biblioteca de primera clase, así como las salas de música y de fumadores de segunda clase, eran todos de estilo Luis XVI . Su comedor de segunda clase era de estilo georgiano . Los techos del comedor y la sala de fumadores de primera clase tenían cada uno una claraboya abovedada. El Daily Telegraph de Sídney calificó al Niagara como "un magnífico transatlántico". ^{[ 10 ]}

El Niagara tenía su propio hospital. Consciente de la gran pérdida de vidas en el Titanic en abril de 1912, la Union Company recalcó que el Niagara contaba con suficientes botes salvavidas para todos sus pasajeros y tripulación. También llevaba una lancha de vapor. ^{[ 15 ]}

A finales de 1913, la Union Company encargó un buque gemelo para el Niagara a la Fairfield Shipbuilding & Engineering Company en Govan , Glasgow. Sería un buque gemelo , pero 30 pies (9 m) más largo y con un tonelaje mayor ^{[ 16 ]} (15300 tg). ^{[ 17 ]} A diferencia del Niagara , el nuevo buque era propulsado completamente por turbinas y tenía solo dos hélices. Fue botado el 30 de junio de 1915 como Aotearoa , ^{[ 18 ] [ 19 ]} el nombre maorí de Nueva Zelanda.  

El Almirantazgo requisó Aotearoa y la renombró HMS Avenger  . Fue completada el 14 de diciembre de 1915 como crucero mercante armado . ^{[ 19 ]} El submarino U-69 la hundió con un torpedo el 14 de junio de 1917 en 61°01'48"N 3°34'12"W, entre las Islas Feroe y Shetland . ^{[ 17 ]}

La Union Company tenía su sede en Nueva Zelanda, pero registraba sus barcos en Londres. ^{[ 3 ]} Muchos miembros de su tripulación eran australianos y estaban empleados bajo contratos australianos . ^{[ 20 ]}

Niágara fue construida para el servicio transpacífico de la Union Company entre Australia y Vancouver vía Nueva Zelanda, ^{[ 9 ]} Fiyi ^{[ 21 ]} y Hawái . Se la conocía informalmente como la Línea Roja, ^{[ 22 ]} al igual que la red de cables telegráficos del mismo nombre .

Sin embargo, su viaje inaugural fue para llevarla de Escocia a Australia. Zarpó de Glasgow vía Plymouth , Durban y Melbourne ^{[ 23 ]} hasta Sídney. ^{[ 11 ] [ 24 ]} Llegó a Melbourne el 22 de abril de 1913 ^{[ 15 ]} y a Sídney el 24 de abril. ^{[ 10 ]}

Cuando el Niagara llegó a Melbourne, el Auckland Star la describió como "un barco insumergible" y la elogió como "uno de los vapores más palaciegos y modernos vistos en Australia". ^{[ 13 ]} Cuando llegó a Auckland dos semanas después, el Auckland Star afirmó que su llegada marcaba "una nueva era en el crecimiento del comercio transoceánico de Nueva Zelanda". Destacando su gran capacidad de carga, el periódico dijo: "Sin duda fomentará el comercio entre Nueva Zelanda y Canadá", y que "inevitablemente contribuirá a la gran labor de consolidar el Imperio ". ^{[ 22 ]}

El Niagara tenía previsto partir de Sídney el 5 de mayo en su primer viaje a Vancouver. ^{[ 25 ]} Regresó de Vancouver y llegó a Auckland el 1 de julio de 1913, habiendo recorrido 6330 millas náuticas (11 720 km ) a una velocidad media de 15 + 1/2 nudos (28,7 km/h) . ^{[ 26 ]}  

En enero de 1914, el Niagara estableció un récord al cruzar el mar de Tasmania. A pesar de un fuerte viento del noreste el primer día, navegó de Sídney a Auckland en tres días y dos horas y media, superando el récord anterior por cuatro horas. Su capitán, Morrisby, declaró que mantuvo una velocidad de aproximadamente 17 nudos y medio ( 32,4 km / h ) y que en ocasiones debió alcanzar los 18 nudos (33 km/h) . ^{[ 27 ]} En julio de 1914, el Niagara batió su propio récord con una travesía de Sídney a Auckland en tres días y media hora. ^{[ 28 ]}  

En mayo de 1915, el Niagara estableció un nuevo récord en dirección oeste a través del mar de Tasmania al navegar desde Auckland hasta Sídney en tres días y 23 minutos. ^{[ 29 ]} Este récord se mantuvo hasta 1931. ^{[ 20 ]}

Además de batir récords de velocidad en Australasia, Niagara se ganó una reputación de fiabilidad y estabilidad en cualquier condición climática. ^{[ 30 ]}

El 28 de julio de 1914 comenzó la Primera Guerra Mundial . El 15 de agosto, el Niagara y otro transatlántico de la Union Company, el Marama , permanecieron retenidos durante algunos días en Honolulu debido a que se informó que el crucero alemán SMS Leipzig  se encontraba cerca de la costa de la Columbia Británica . ^{[ 31 ]} Durante la guerra, el Niagara navegó a oscuras y varió su rumbo y velocidad en respuesta a los avistamientos reportados de buques de guerra alemanes. ^{[ 32 ]}

En marzo de 1915, en ruta de Sídney a Auckland, el Niagara perdió una pala de su hélice central. ^{[ 33 ]} Esto desequilibró la hélice, lo que dañó tanto el eje de la hélice central como su cojinete. ^{[ 34 ]} Sus ingenieros apagaron la turbina y llegó a Auckland el 22 de marzo a 15 nudos (28 km/h) utilizando únicamente sus hélices de babor y estribor impulsadas por sus motores de triple expansión. ^{[ 33 ]} 

El Niagara llevaba un eje de hélice y una hélice de repuesto. Fue llevado a dique seco en el astillero Calliope , donde se retiraron el eje de hélice y la hélice dañados y se instalaron los repuestos. Los ingenieros trabajaron sin descanso y completaron la reparación en 40 horas, lo que permitió al Niagara abandonar el dique el 26 de marzo ^{[ 34 ]} y volver al servicio. En ese momento, el Niagara era el barco más grande que había sido llevado a dique seco en Nueva Zelanda. Cabía en el astillero Calliope con solo 300 mm de espacio libre a proa y popa y 250 mm a cada lado. ^{[ 35 ]}  

En mayo de 1915 se reforzó la seguridad a bordo del Niagara debido a la guerra. La policía, las autoridades aduaneras y militares de Sídney registraron minuciosamente el barco, inspeccionaron todo el equipaje e interrogaron a toda la tripulación y a los pasajeros antes de permitirles el embarque. También se reforzó la seguridad en Auckland. ^{[ 36 ]}

En diciembre de 1915, había escasez de marineros mercantes en Sídney, y barcos como el Niagara tenían dificultades para encontrar suficientes para completar su tripulación . Pero la escasez era particularmente grave, con la falta de fogoneros y fogoneros, lo que afectó menos al Niagara porque normalmente quemaba petróleo en lugar de carbón.

En marzo de 1918 se informó que, en algún momento de la guerra, el crucero auxiliar alemán SMS Wolf  estuvo a punto de interceptar al Niagara en dos ocasiones . El informe no especificaba cuándo tuvo lugar ninguno de los incidentes. ^{[ 37 ]} Posteriormente, se afirmó que el hidroavión del Wolf avistó al Niagara , pero el transatlántico logró escapar . [ ^{38 ] El} Wolf también evadió la captura y regresó a Alemania en febrero de 1918.

En octubre de 1918, la gripe española estalló a bordo del Niagara en un viaje de Vancouver a Auckland. Había zarpado de Vancouver el 21 de septiembre y llegó a Honolulu diez días después. ^{[ 39 ]} Al día siguiente zarpó de Honolulu y, a partir de entonces, sus mayordomos comenzaron a enfermar. Llegó a Suva cuatro días después de zarpar de Honolulu, ^{[ 39 ]} alrededor del 5 de octubre. ^{[ 40 ]} Para entonces, había entre 50 y 60 casos. ^{[ 41 ]} El médico del barco , el Dr. Latchmore, enfermó y dos pasajeros, los Dres. Mackenzie y Barnett, se hicieron cargo. ^{[ 42 ]}

Después de que el Niagara zarpara de Suva, los pasajeros y miembros de la tripulación también comenzaron a enfermar. ^{[ 40 ]} Había tantas personas infectadas que se reclutó a mujeres pasajeras como voluntarias para atender a los enfermos. ^{[ 43 ]} El hospital del Niagara solo tenía unas 10 camas. El Dr. Mackenzie testificó más tarde que el brote se produjo "prácticamente en todas las partes del barco" y que se hizo poco para aislar a los enfermos. ^{[ 41 ]} También declaró que los camarotes de la tripulación estaban "muy abarrotados" y que "su condición era muy precaria cuando teníamos tantos hombres enfermos bajo el calor tropical". ^{[ 40 ]}

El 11 de octubre, un paciente a bordo del Niagara falleció ^{[ 44 ]} de neumonía bronquial. ^{[ 45 ]} Para entonces, más de 100 miembros de su tripulación estaban infectados, y se describieron 25 casos que requerían traslado al hospital. ^{[ 42 ]} Pero el Dr. Mackenzie consideró que el brote era "gripe común". Un caso se complicó con neumonía, pero Mackenzie lo atribuyó al hecho de que ese paciente había sufrido un ataque con gas venenoso en la guerra . ^{[ 40 ]}

El 12 de octubre, el Ministro de Salud , George Russell , le dijo al Gobernador General de Nueva Zelanda , el Conde de Liverpool , que la gripe española no era una enfermedad de declaración obligatoria y, por lo tanto, no podía poner en cuarentena al Niagara a menos que el Gobernador General emitiera una proclamación a tal efecto. ^{[ 42 ]} Más tarde ese día, el Niagara atracó en Auckland. El Oficial de Sanidad Portuaria, el Dr. CC Russell, subió a bordo y examinó a los pacientes. ^{[ 39 ]} El Dr. Russell coincidió con Mackenzie en que todos los casos de influenza eran "influenza simple". El Dr. Russell examinó al paciente con neumonía y concluyó que la complicación no fue causada por la gripe española. ^{[ 39 ]}

El 12 de octubre, el Dr. Hughes, Oficial de Salud del Distrito de Auckland, envió un telegrama a GW Russell informándole que un paciente con influenza a bordo del Niagara había fallecido de neumonía. GW Russell respondió indicándole que autorizara el desembarco de las personas del barco. ^{[ 45 ]}

Después de que el Niagara atracara, 28 pacientes fueron trasladados desde el barco al Hospital de la Ciudad de Auckland ^{[ 41 ]} y 10 permanecieron a bordo para recibir tratamiento. ^{[ 46 ]} 10 contrajeron neumonía , que a menudo seguía a la gripe española. ^{[ 47 ]} La ​​sala de fumadores de segunda clase y los camarotes de segunda clase del Niagara se convirtieron en hospitales temporales. ^{[ 39 ]}

Entre el 13 y el 21 de octubre, nueve casos más fueron trasladados del Niágara al hospital. ^{[ 41 ]} Dos pacientes fallecieron tras ser trasladados al hospital. Otro falleció a bordo del Niágara el día antes de su partida de Auckland. 160 de las 180 enfermeras del Hospital de Auckland se infectaron y dos fallecieron. ^{[ 44 ]}

Cuando el Niagara llegó a Sídney, 296 pasajeros y unos 200 tripulantes fueron detenidos durante siete días en la estación de cuarentena de North Head . ^{[ 48 ]} Unos 280 de los pasajeros fueron liberados de la cuarentena el 1 de noviembre. ^{[ 49 ]}

Entre los pasajeros que desembarcaron del Niágara en Auckland se encontraban el entonces primer ministro de Nueva Zelanda , William Massey , y su ministro de Finanzas , Joseph Ward . Un periódico alegó que la razón por la que GW Russell no puso en cuarentena el barco fue para evitar inconvenientes a los dos estadistas. ^{[ 48 ]}

En noviembre de 1918, los diputados de la oposición en la Cámara de Representantes de Nueva Zelanda criticaron la gestión del Gobierno ante la epidemia de gripe española. Peter Fraser cuestionó la respuesta de GW Russell al brote a bordo del Niagara , y Harry Holland solicitó una Comisión Real de Investigación. ^{[ 50 ]}

El 25 de enero de 1919, Niagara fue puesta en cuarentena en Auckland a su llegada desde Sídney. Tenía un paciente con gripe bronquial, que fue trasladado a la estación de cuarentena en la isla Motuihe . ^{[ 51 ]}

Comisión de Epidemias de Gripe

En 1919, el Gobernador General de Nueva Zelanda nombró una Comisión para la Epidemia de Gripe. Su mandato incluía «Todos los asuntos relacionados con la llegada a aguas neozelandesas de los buques SS 'Niagara' y SS 'Makura' en lo que respecta a su influencia en la introducción y propagación de la epidemia». El Makura era otro buque de la Union Company y, en aquel entonces, era el compañero de viaje del Niagara en la All-Red Line. El Makura , a diferencia del Niagara , fue puesto en cuarentena. Tres de sus pacientes fallecieron. ^{[ 52 ]}

Entre los testigos que declararon ante la Comisión se encontraban los doctores Hughes, Mackenzie y Russell, el Dr. Maguire, superintendente médico del Hospital de Auckland, y el Dr. Milsom de la filial de Auckland de la División de Nueva Zelanda de la Asociación Médica Británica . El Dr. Maguire declaró que el hospital no había admitido ningún caso de gripe "durante algunos meses" antes de la llegada de Niágara . ^{[ 41 ]} El Dr. Milson declaró ante la Comisión que la opinión de la BMA era que " Niagara fue la causa de la epidemia" en Nueva Zelanda. ^{[ 53 ]}

Sin embargo, antes de la llegada de Niagara , se había producido un brote cerca de Auckland, en el campamento militar de Narrow Neck . Los primeros casos se registraron el 30 de septiembre. Un médico del campamento declaró que el 10 de octubre había 169 casos, 39 de ellos graves y tres neumónicos. ^{[ 44 ]} Otro declaró que había 230 para el 12 de octubre. ^{[ 54 ]} Luego hubo una tregua hasta el 19 de octubre, cuando los casos en Narrow Neck volvieron a aumentar. ^{[ 44 ]} Aproximadamente la mitad de los casos en Narrow Neck diagnosticados después del 19 de octubre eran neumónicos, y a partir del 20 de octubre se registraron fallecimientos. ^{[ 54 ]}

El 13 de mayo de 1919, la Comisión publicó un informe provisional. ^{[ 55 ]} En él se constató, entre otras cosas:

"Aunque esto último no es algo que pueda demostrarse de forma absoluta, la evidencia que se presenta ante él genera una presunción muy fuerte de que un factor sustancial en la introducción de la epidemia fue la llegada a Auckland el 12 de octubre del ss "Niagara" con pacientes infectados con la enfermedad epidémica." ^{[ 56 ]}

El informe exoneró a Massey y Ward de interferir en la decisión de no poner en cuarentena el barco, ^{[ 42 ]} pero criticó al Dr. Russell por aceptar los diagnósticos del Dr. Mackenzie de "gripe simple", y a GW Russell por no poner en cuarentena al Niagara cuando el brote a bordo "lo convirtió en una amenaza para la salud de la ciudad" (de Auckland). ^{[ 41 ]}

La Comisión recibió pruebas de que las condiciones de alojamiento de la tripulación en varios buques eran insalubres. WT Young, Secretario General del Sindicato de Marineros de Australia , planteó esta cuestión a la compañía sindical, y la Comisión informó que «se nos aseguró que se estaban realizando mejoras considerables en los buques de dicha compañía». Sin embargo, el informe sugirió que las facultades y obligaciones de los inspectores sanitarios portuarios no eran suficientes, y solicitó «un procedimiento regular de supervisión constante de las condiciones sanitarias e higiénicas de los muelles y los buques». ^{[ 57 ]}

En 1920, la Union Company revivió su plan para un nuevo transatlántico que compartiría la All-Red Line con el Niagara . En junio de ese año, anunció que el nuevo barco sería propulsado por turbinas de engranajes reductores como el HMS Avenger , y capaz de 18 nudos (33 km/h) como el Niagara . Pero el nuevo barco sería considerablemente más grande: 18.000 TRB y más de 600 pies (180 m) de largo. ^{[ 58 ]} Pero en la década de 1920, los motores diésel marinos avanzaron rápidamente en tamaño y potencia. Esto llevó a la Union Company a cambiar sus planes y encargar un buque motor .   

El Aorangi fue botado en 1924 en Escocia y llegó a Sídney el 3 de marzo de 1925. ^{[ 59 ]} Con 17 491 TRB ^{[ 60 ]} reemplazó al Niagara como el barco más grande de la flota de la Union Company. Entre ambos, el Niagara y el Aorangi tenían previsto ofrecer un servicio regular con salidas programadas desde Sídney y Vancouver cada cuatro semanas. ^{[ 20 ]} 

En febrero de 1923, un ciclón azotó el Niagara en su travesía de Suva a Auckland. Un marinero australiano, William Kew, que trabajaba en la cubierta de botes , cayó por la borda, y al menos un pasajero resultó herido. El Niagara regresó y buscó al marinero Kew durante dos horas, pero no lo encontró. ^{[ 61 ]} El ciclón obligó al Niagara a detenerse durante unas horas, y avanzó muy lentamente durante las siguientes 24. ^{[ 62 ]}

Cuando el Niagara entró en servicio, estaba equipado para telegrafía inalámbrica en las longitudes de onda de 300 y 600 metros. Su indicativo de llamada original era GBE. ^{[ 77 ]}

En 1925, la Amalgamated Wireless Company construyó un nuevo y potente transmisor inalámbrico de onda corta para ella ^{[ 78 ]} que se instaló cuando fue sometida a una revisión en Sídney entre febrero y abril de 1925. ^{[ 79 ]} En abril y mayo de ese año, el Niagara estableció nuevos récords inalámbricos al transmitir y recibir señales desde y hacia Australia y Canadá durante su viaje a Vancouver y de regreso. Mientras estaba anclada en Vancouver, envió una señal a Pennant Hills , ^{[ 78 ]} y en su viaje de regreso desde Vancouver logró transmitir señales inalámbricas desde el Océano Pacífico hasta Inglaterra. ^{[ 80 ]} Este fue un nuevo récord para la compañía Marconi , logrado con una potencia de transmisor de menos de un kilovatio . ^{[ 81 ]}

En enero de 1928, mientras el Niagara cruzaba el mar de Tasmania, intercambió señales con una estación de radio en Burnham-on-Sea, Inglaterra. En 1925, el Niagara había logrado transmitir a Inglaterra desde algún lugar del Pacífico, pero este último logro se consideró un nuevo récord. Se estableció un servicio mediante el cual los pasajeros podían enviar mensajes a Inglaterra a un costo de 11 peniques por palabra. ^{[ 82 ]}

Entre el 28 de mayo y el 9 de junio de 1928, el avión Fokker F.VII Southern Cross realizó el primer vuelo transpacífico del mundo: desde California , pasando por Fiyi y Hawái, hasta Queensland . Su tripulación mantuvo contacto inalámbrico cada hora con Niágara en cada tramo del vuelo. ^{[ 83 ]}

En 1934 , el nuevo indicativo inalámbrico GNXP ^{[ 84 ]} sustituyó a las letras de código JBSG ^{[ 3 ]} de Niagara y a su indicativo inalámbrico original.

En febrero de 1936, el Departamento Marítimo de Nueva Zelanda instaló una baliza de radiogoniometría en la isla Tiri Tiri y solicitó la colaboración de los barcos para probarla. El capitán del Niagara recomendó la instalación de una segunda baliza para que los barcos pudieran determinar su posición mediante triangulación . ^{[ 85 ]} Sin embargo, la baliza de Tiri Tiri permitió a los barcos obtener rumbos precisos a una distancia de hasta 88 millas náuticas (163 km) . ^{[ 86 ]} 

En octubre de 1928 se instaló equipo de refrigeración en la bodega número uno del Niagara . Esto aumentó su capacidad refrigerada en 450 toneladas, ^{[ 5 ]} llegando al total a 81 560 pies cúbicos (2310 m ³ ) . ^{[ 4 ]} 

En agosto de 1929, el Niagara fue sometido a una revisión general de un mes de duración en Sídney. Se retiró la claraboya abovedada del comedor de primera clase para ampliar la superficie de la cubierta del salón de primera clase, que se encontraba justo encima del comedor. Se repintaron, redecoraron y alfombraron los camarotes de pasajeros, se reemplazó gran parte del mobiliario y se retapizó el resto. ^{[ 87 ]}

En 1933, primero el Aorangi y luego el Niagara fueron sometidos a sus revisiones bienales en Sídney. El Monowai de la Union Company debía sustituir a cada barco por turno. ^{[ 88 ]} El Niagara fue retirado del servicio al llegar a Sídney el 14 de agosto. ^{[ 89 ]} Se renovaron grandes secciones de su cubierta y se instaló equipo para proyectar películas sonoras a bordo en uno de sus salones. El Niagara volvió al servicio en Sídney el 12 de octubre según lo previsto. ^{[ 90 ] [ 91 ]} El coste combinado de la revisión de los dos barcos fue de 60 000 libras esterlinas. ^{[ 92 ]}

En 1930, el Niágara realizó su centésimo viaje de ida y vuelta entre Australia, Nueva Zelanda y Canadá. ^{[ 12 ] [ 38 ]}

En 1931, la Union Company preveía la competencia de Matson Line de los Estados Unidos, que había encargado dos nuevos transatlánticos, el Mariposa y el Monterey , para operar entre la costa oeste de los Estados Unidos y Australia vía Hawái, Fiyi y Nueva Zelanda. Estos serían más rápidos que el Niagara y el Aorangi , y el gobierno federal de los Estados Unidos subvencionaba a los barcos estadounidenses con 10 dólares por milla para el transporte de correo, ^{[ 93 ]} lo que les otorgaba una ventaja competitiva sobre los barcos del Reino Unido y del Imperio. En respuesta, la Union Company y Canadian Pacific crearon una nueva filial de propiedad conjunta, Canadian-Australasian Line, a la que la Union Company transfirió el Niagara y el Aorangi . ^{[ 20 ]}

En junio de 1936, el gobierno del Reino Unido encargó al Comité Imperial de Transporte Marítimo que examinara el transporte marítimo mercante en el Pacífico, ^{[ 94 ]} incluyendo los problemas causados ​​por la competencia subvencionada de Estados Unidos. El presidente de Canadian Pacific, Sir Edward Beatty , buscó el apoyo de los gobiernos del Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Fiyi para mejorar el servicio transpacífico de Canadian-Australasian. Propuso un par de transatlánticos de 22 000 TRB y 22 nudos (41 km/h) a un costo de 2,5 millones de libras esterlinas si los gobiernos subvencionaban el servicio. ^{[ 95 ]} P&O, propietaria de Union Company, apoyó la propuesta. ^{[ 96 ]} El Comité Imperial de Transporte Marítimo reconoció el problema, pero no propuso ninguna solución. ^{[ 94 ]}  

En mayo y junio de 1937, una Conferencia Imperial consideró asuntos como el transporte marítimo, que enfrentaba una creciente competencia japonesa, así como la competencia subvencionada de los buques estadounidenses. ^{[ 97 ]} Beatty reiteró su propuesta de nuevos transatlánticos de 22 000 TRB para reemplazar al Niagara y al Aorangi . ^{[ 98 ]} Se generaron esperanzas, pero no se llegó a ningún acuerdo. ^{[ 99 ]} 

En 1938, el Niagara celebró 25 años de servicio. Para entonces, había completado unos 150 viajes de ida y vuelta entre Australia, Nueva Zelanda y Canadá. ^{[ 100 ]}

En julio de 1939, Sir Edward Beatty declaró que el costo de la construcción naval había aumentado demasiado como para encargar nuevos buques para la ruta transpacífica. En su lugar, se propuso que el transatlántico Duchess of York , de 20 021 TRB, perteneciente a Canadian Pacific , o uno de sus buques gemelos, se modificara para el servicio transpacífico y sustituyera al Niagara . ^{[ 101 ] [ 102 ]} 

El 1 de septiembre de 1939 comenzó la Segunda Guerra Mundial . En octubre de ese año, Canadian-Australasian Line introdujo un recargo de guerra del 33 % en las tarifas de pasajeros. En enero de 1940, este recargo se redujo al 15 % para fomentar los viajes entre Australia y Nueva Zelanda. ^{[ 103 ]}

En la noche del 13 al 14 de junio de 1940, el crucero auxiliar alemán Orion  colocó un campo de 228 minas de contacto ^{[ 104 ]} en la desembocadura del golfo de Hauraki: ^{[ 105 ] [ 106 ]} en un intento de bloquear Auckland, ^{[ 107 ]} el puerto comercial más grande de Nueva Zelanda. Durante los siguientes cuatro días, los barcos entraron y salieron de Auckland sin chocar con ninguna de las minas. ^{[ 108 ]}

En la noche del 18 al 19 de junio, el Niagara zarpó de Auckland. Transportaba pasajeros, entre ellos el Vice Mariscal del Aire de la RAAF , Stanley Goble , quien, junto con su esposa, se dirigía a Canadá ^{[ 109 ]} para ser oficial de enlace aéreo en Ottawa . Su cargamento incluía la mitad de las existencias totales de munición para armas pequeñas de Nueva Zelanda. Se enviaba vía Canadá para paliar la escasez en la evacuación de Dunkerque . En su cámara acorazada transportaba secretamente 590 lingotes de oro procedentes de Sudáfrica , valorados en 2.500.000 libras esterlinas. ^{[ 110 ]} Eran un pago del Reino Unido a los entonces neutrales Estados Unidos por municiones.

A las 03:40 hrs ^{[ 111 ]} del 19 de junio, la proa del Niagara ^{[ 107 ]} chocó con una de las minas del Orion frente a Bream Head . [ ^{106 ] La} explosión arrancó la escotilla y los puntales de su bodega de proa. ^{[ 112 ]} La escotilla salió volando hacia el mar, junto con un automóvil que había sido asegurado a ella como carga de cubierta. ^{[ 8 ]}

El Niagara disparó bengalas de socorro , su operador de radio transmitió un mensaje de auxilio y su tripulación botó sus 18 botes salvavidas. ^{[ 113 ]} Todos a bordo abandonaron el barco con éxito en 90 minutos, ^{[ 106 ]} sin pérdida de vidas y con solo algunas lesiones leves. ^{[ 114 ]} Las fuentes discrepan sobre el número de personas involucradas. Se citan indistintamente como 202 o 203 tripulantes y 136, 146 o 148 pasajeros. ^{[ 108 ] [ 8 ] [ 112 ] [ 115 ]} La evacuación se vio facilitada por el funcionamiento continuo de su iluminación eléctrica. ^{[ 104 ]}

La popa del Niágara se elevó fuera del agua antes de hundirse por la proa ^{[ 116 ]} a las 05:32 h ^{[ 111 ]} en 70 brazas (130 m) de agua ^{[ 117 ]} entre las islas Mokohinau y las islas Hen and Chicken. ^{[ 105 ]} Su hundimiento puso fin a una carrera de 27 años en la que el Niágara realizó 162 viajes de ida y vuelta entre Australia, Nueva Zelanda y Canadá y navegó casi 2.500.000 millas náuticas (4.600.000 km) . ^{[ 109 ]}  

Al amanecer , los botes salvavidas estaban dispersos en un área de aproximadamente 1 milla cuadrada (2,6 km² ⁾ . ^{[ 113 ]} Poco después de las 08:00 h, el crucero HMS Achilles los avistó. ^{[ 108 ]} Un avión los sobrevoló, y a las 10:30 h llegó una lancha rápida cuya tripulación indicó a las tripulaciones de los botes salvavidas en qué dirección debían dirigirse. Los botes salvavidas continuaron a vela hasta que sus ocupantes fueron rescatados por "un gran transatlántico en las cercanías" que fue desviado al lugar. ^{[ 113 ]} Debido al secreto de guerra, los informes de prensa de la época no revelaron que se trataba del transatlántico Wanganella de Huddart Parker , de 9576 TRB . El costero Kapiti de la Northern Steamship Company y varias lanchas trasladaron a los supervivientes de los botes salvavidas al Wanganella . ^{[ 110 ]}   

La única víctima mortal aparente del Niagara fue su gato , un macho de pelo largo, gris y blanco, de cinco años llamado Aussie. Su madre había sido la gata del Niagara antes que él, su padre era un persa de Vancouver y Aussie nació en Suva. Aussie fue colocado en uno de los botes salvavidas cuando el Niagara fue abandonado, pero saltó de nuevo a bordo. Unos días después, los residentes de Horahora, Whangarei, afirmaron que un gato que coincidía con la descripción de Aussie llegó a la orilla en un trozo de madera a la deriva, y que uno de ellos lo había acogido, pero el gato escapó y no se le ha vuelto a ver. ^{[ 118 ]}

El gobierno británico necesitaba urgentemente recuperar el oro del naufragio. Ya se había hecho antes. En 1917, dos minas alemanas hundieron el crucero mercante armado Laurentic frente a la costa de Irlanda . Transportaba 3211 lingotes de oro, la mayoría de los cuales fueron recuperados por buzos de la Marina Real entre 1917 y 1924. La cantidad superaba las 43 toneladas: cinco veces más de lo que transportaba el Niágara .

La profundidad tampoco era sin precedentes. En 1932, una empresa italiana de salvamento recuperó monedas de oro y lingotes de plata por valor de un millón de libras esterlinas de los restos del transatlántico Egypt de la compañía P&O en el Canal de la Mancha . El Egypt se encontraba a una profundidad de 170 metros (560 pies) , incluso mayor que la de las cataratas del Niágara .  

Sin embargo, la profundidad a la que se encontraba el Niágara representaba un gran desafío, y estaba en un campo minado. Los dragaminas desactivaron tres minas después del hundimiento del Niágara , ^{[ 104 ]} pero nadie en el bando aliado sabía cuántas había colocado el Orión .

Una ley neozelandesa aprobada en 1979 protege un cable de comunicaciones submarino que pasa cerca del pecio. Esta ley prohíbe que cualquier embarcación fondee sobre el pecio ^{[ 106 ]} sin un permiso especial.

En 1988, el especialista en salvamento marítimo Keith Gordon, de Albany, Nueva Zelanda, exploró los restos del naufragio con un vehículo submarino operado a distancia . ^{[ 127 ]}

El pecio se ha convertido en un arrecife artificial , rico en vida marina. Desde 1999, los buceadores lo han visitado y explorado. ^{[ 128 ]} Donde solía estar la cámara acorazada ahora hay un cráter lleno de escombros. ^{[ 8 ]}

Gordon recuperó la campana de Niágara en 2007. ^{[ 105 ]}

Ambiente

La capacidad de combustible del Niagara era de 5000 toneladas. ^{[ 13 ]} Maritime New Zealand dice que no sabe cuánto petróleo queda en el pecio. ^{[ 107 ]} Los informes de noticias de la década de 2010 estiman la cantidad de diversas maneras en 1000 toneladas , ^{[ 106 ]} 1500 toneladas, ^{[ 107 ]} o 4200 toneladas ^{[ 105 ]} (sic).

El petróleo ha escapado de sus restos desde que se hundió en 1940. ^{[ 106 ]} En la década de 1980, Keith Gordon vio cómo el petróleo escapaba de los restos ^{[ 127 ]} y formaba una mancha de 8 millas náuticas (15 km) de largo. ^{[ 107 ]} Otro escape fue fotografiado en 2000, ^{[ 105 ]} cuando el ambientalista marino Wade Doak describió los restos como una "bomba de relojería", que amenazaba los sistemas de manglares de Whangārei y la reserva natural de las Islas Hen and Chickens. ^{[ 127 ]} En 2015 se la describió como "todavía sangrando petróleo". ^{[ 105 ]} 

Maritime NZ afirma que el petróleo restante se encuentra en estado semisólido debido a la presión y la baja temperatura a esa profundidad. Sin embargo, el pecio se está deteriorando y el cambio climático está elevando la temperatura del mar. En 2016 se elaboró ​​un nuevo plan de contingencia en caso de que se produzca un derrame repentino de gran cantidad de petróleo. ^{[ 106 ]}

Los ambientalistas, entre ellos Doak, ^{[ 127 ]} expertos en salvamento y el político de Auckland Mike Lee, han pedido que se extraiga el petróleo del naufragio para prevenir tal desastre. ^{[ 106 ] [ 107 ]} En 2017, Gordon estimó que con tecnología moderna, el petróleo podría extraerse a un costo de aproximadamente NZ$ 6 millones. ^{[ 106 ]} En 2018 se realizó una exposición de arte en Mangawhai Heads para crear conciencia pública sobre la amenaza ambiental del naufragio. ^{[ 129 ]}

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35°51′50″S 174°56′38″E / 35.86389°S 174.94389°E / -35.86389; 174.94389