Proyecto Waler

El Ejército comenzó a considerar la adquisición de vehículos blindados de combate ligeros (AFV) de fabricación australiana para reemplazar sus M113 en 1973, pero el trabajo formal para explorar esta opción no comenzó hasta 1980. ^{[ 12 ]} El proyecto Waler fue autorizado por el Ministro de Defensa James Killen en abril de 1980. Su objetivo era reemplazar los M113 con nuevos AFV ligeros optimizados para operaciones en Australia. Los primeros de estos vehículos entrarían en servicio a mediados de la década de 1990. ^{[ 13 ] [ 12 ]} El proyecto recibió su nombre de los caballos Waler que habían sido utilizados por las unidades de caballería ligera australiana en Oriente Medio durante la Primera Guerra Mundial . ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Tras la autorización de Killen, el Ejército desarrolló un objetivo de estado mayor que documentaba formalmente los objetivos del proyecto. Este se completó en octubre de 1980. Si bien el número de AFV que se adquirirían no se especificó en ese momento, a mediados de 1981 el coordinador del proyecto, el teniente coronel Bernie Sullivan, declaró que la flota final estaría entre 500 y 1000 AFV. El Ejército estaba abierto a utilizar vehículos blindados de ruedas o de orugas . ^{[ 12 ]} Estos debían incluir variantes optimizadas para el transporte de tropas, reconocimiento, mando y control, funciones de ambulancia, reparación y recuperación de vehículos blindados, transporte de radar y transporte de carga. ^{[ 16 ]} El Ejército también esperaba adquirir una gran área de entrenamiento en el oeste de Nueva Gales del Sur como parte del Proyecto Waler. ^{[ 17 ]} Esta área proporcionaría a una brigada mecanizada oportunidades para practicar la guerra convencional en campo abierto . ^{[ 18 ]} Sullivan describió el Proyecto Waler como "el proyecto de vehículo blindado más grande y ambicioso jamás intentado por el Ejército australiano". ^{[ 12 ]} No hubo apoyo unánime para el Proyecto Waler dentro del Ejército. Algunos elementos del servicio creían que adquirir nuevos helicópteros de combate era una prioridad mayor que reemplazar los M113. ^{[ 19 ]}

El gobierno vio el Proyecto Waler como una oportunidad significativa para que la industria manufacturera australiana produjera equipo militar tecnológicamente avanzado. ^{[ 20 ]} La construcción de los vehículos en Australia también se consideró un elemento importante de la "política de aumento de la autosuficiencia en defensa" del gobierno. ^{[ 21 ]} Los estudios realizados por el Departamento de Defensa concluyeron que la industria de defensa australiana era capaz de diseñar y producir los vehículos siempre que se transfirieran algunas tecnologías del extranjero. ^{[ 22 ]} El informe anual del Departamento de Defensa para el año fiscal 1981-1982 declaró que "en la medida de lo posible", los vehículos del Proyecto Waler "se diseñarían, desarrollarían y fabricarían en Australia". ^{[ 23 ]} En consecuencia, el proyecto incluyó elementos que fomentaron la participación de la industria australiana, incluso a través del apoyo del gobierno al desarrollo de las capacidades industriales necesarias mientras los vehículos aún estaban en fase de definición. Debido a su importancia estratégica, el Proyecto Waler también se identificó en 1983 como un ejercicio de adquisición en el que el gobierno estaba dispuesto a pagar una prima por fabricar los vehículos en Australia en lugar de importarlos. ^{[ 24 ]} En diciembre de 1981, Killen argumentó a favor de mantener las protecciones comerciales para la industria automotriz australiana . Esto reflejaba la opinión del Departamento de Defensa de que la industria era necesaria por razones de seguridad y podía desempeñar un papel en el Proyecto Waler. ^{[ 25 ]}

Se esperaba que los vehículos del Proyecto Waler pudieran venderse para la exportación. ^{[ 26 ]} El Proyecto Waler fue identificado a principios de la década de 1980 como uno de los tres principales ejercicios de adquisición de defensa en los que Australia y Nueva Zelanda podrían colaborar. El Ejército de Nueva Zelanda discutió con el Gobierno australiano la posibilidad de unirse al proyecto como medio para reemplazar su propia flota de M113. ^{[ 27 ]}

Los estudios exploratorios realizados por el Departamento de Defensa al inicio del Proyecto Waler identificaron, a grandes rasgos, las características deseables para los vehículos blindados de combate (VAC). El Gobierno puso en marcha entonces un proceso que se concibió como de cuatro fases para el desarrollo y la producción de los vehículos. La primera fase consistiría en un estudio de viabilidad . La segunda fase implicaría, en primer lugar, el desarrollo de una definición detallada del proyecto y, a continuación, la selección de un VAC mediante un proceso competitivo. Como parte de la tercera fase, la empresa ganadora debía finalizar el diseño. El prototipo se produciría en la cuarta fase. ^{[ 28 ]} En aquel momento, el proceso de adquisición de defensa australiano era muy complejo, y los proyectos debían pasar por catorce etapas entre el estudio de viabilidad inicial y la aprobación final. Estas etapas implicaban a varios comités y grupos de trabajo y requerían que la industria de defensa presentara propuestas muy detalladas, cuya preparación resultaba costosa. Normalmente, la aprobación de las adquisiciones tardaba al menos cinco años, tiempo durante el cual los requisitos militares solían haber cambiado. ^{[ 29 ]}

La primera fase del Proyecto Waler comenzó en septiembre de 1981. El Departamento de Defensa solicitó propuestas que detallaran cómo se podrían construir y mantener los vehículos en Australia, así como los costos estimados para ello. El contratista principal de cada propuesta debía ser una empresa australiana, pero podían asociarse con empresas extranjeras. ^{[ 14 ] [ 22 ] [ 30 ]}

Un total de 14 empresas presentaron propuestas antes de la fecha límite en febrero de 1982. ^{[ 30 ]} El Sun-Herald informó que una empresa que había considerado presentar una propuesta había solicitado a la embajada japonesa en Canberra los planes de invasión elaborados por el ejército japonés durante la Segunda Guerra Mundial para utilizarlos como base de un escenario que los AFV pudieran contrarrestar. El agregado de defensa japonés rechazó esta solicitud, pero felicitó a la empresa por su iniciativa. ^{[ 31 ]} Tres propuestas fueron seleccionadas en julio de 1982 para su posterior consideración. Estas fueron las propuestas presentadas por la filial australiana de EASAMS , que se asoció con EASAMS y Vickers Defence Systems del Reino Unido; Evans Deakin Industries , que se asoció con las empresas francesas SOFMA y GIAT ; y Goninan , que se asoció con la corporación estadounidense FMC . ^{[ 30 ]}

Las tres empresas fueron financiadas por el Departamento de Defensa para realizar estudios adicionales con el fin de "proporcionar al Ejército información sobre la cual basar requisitos realistas para los vehículos" e identificar el grado factible de contenido australiano en los mismos. Los estudios también investigaron si los vehículos debían ser de orugas o de ruedas, y qué motores y armamento debían equiparse. ^{[ 32 ]} Cada empresa debía presentar cuatro diseños de vehículos de combate de infantería (VCI), incluyendo vehículos de orugas y de ruedas. ^{[ 28 ] [ 30 ]} El Ejército no estableció especificaciones para los vehículos en esta etapa, ya que quería alentar a las empresas a proponer soluciones que cumplieran con sus requisitos. El Boletín señaló que este era un buen ejemplo del enfoque que las fuerzas armadas estaban adoptando en ese momento para involucrar a la industria de defensa en los procesos de adquisición. ^{[ 33 ]}

Después de que cada empresa presentara cuatro diseños, el Ejército seleccionó dos de ellos y solicitó que se desarrollaran aún más. ^{[ 28 ]} Al hacerlo, el Ejército favoreció los diseños que cumplían plenamente con sus requisitos, aunque fueran los más caros de producir. ^{[ 34 ]} El trabajo de desarrollo implicó que las empresas proporcionaran diseños preliminares para otras variantes, así como información sobre los costos previstos y cómo se podrían construir los vehículos en Australia. ^{[ 28 ]} En ese momento, se iba a publicar una licitación para propuestas formales para el diseño y la construcción de los nuevos vehículos como la siguiente etapa del proyecto. ^{[ 32 ]}

Los estudios se completaron a principios de 1983. ^{[ 20 ]} En diciembre de ese año, el Ministro de Defensa, Gordon Scholes , anunció que los estudios confirmaban la viabilidad de construir los vehículos en Australia. Se esperaba que, sujeto a nuevas aprobaciones del gobierno, las licitaciones para la fase de definición del proyecto se anunciaran en agosto de 1984. ^{[ 22 ] [ 35 ]} Se preveía que esta fase del proyecto costaría 25  millones de dólares. ^{[ 36 ]} A mediados de 1984, la fecha de la fase de definición del proyecto se había pospuesto y ahora estaba programada para tener lugar entre 1986 y 1988. Se pretendía seleccionar dos empresas para llevar a cabo este trabajo, lo que daría lugar a la selección de un único contratista principal. Esta empresa llevaría a cabo trabajos de desarrollo adicionales entre 1989 y 1995. La producción de los vehículos comenzaría durante el ejercicio fiscal 1996-1997. ^{[ 37 ]}

Se preveía que el Proyecto Waler sería costoso, y los costos estimados aumentaron con el tiempo. En 1981, se estimaba que la adquisición de 700 vehículos costaría 500  millones de dólares. ^{[ 25 ]} Para 1984, el costo de diseñar y construir 650 vehículos se estimaba en 638  millones de dólares. ^{[ 19 ]} El Sydney Morning Herald informó en 1985 que se esperaba que la fabricación de los vehículos del Proyecto Waler en Australia costara 800  millones de dólares. ^{[ 38 ]} El Age afirmó ese mismo año que el proyecto en su conjunto podría costar hasta 1.000 millones de dólares  . ^{[ 39 ]} Los vehículos serían más caros que diseños similares producidos en el extranjero, ya que la industria australiana no podría lograr economías de escala debido a la cantidad relativamente pequeña que se adquiriría. ^{[ 40 ]}

Otros trabajos relacionados con el Proyecto Waler se llevaron a cabo por separado de los estudios de viabilidad. El Departamento de Apoyo a la Defensa ayudó a la industria de defensa australiana a establecer las capacidades necesarias para producir los instrumentos ópticos avanzados que requerirían los nuevos vehículos blindados. ^{[ 41 ]} Los Laboratorios de Investigación de Materiales del Departamento de Defensa también llevaron a cabo investigaciones metalúrgicas sobre el blindaje de vehículos que se aplicaría a los nuevos vehículos blindados. ^{[ 42 ]} Se realizó un estudio de análisis del terreno del noroeste de Australia utilizando software de sistemas de información geográfica para identificar los factores ambientales más importantes que debían considerarse al diseñar los vehículos. ^{[ 43 ]}

Las crecientes demandas sobre el presupuesto de defensa a mediados de la década de 1980 contribuyeron a una reevaluación del Proyecto Waler, ya que las fuerzas armadas necesitaban concentrar los fondos en sus prioridades más importantes. ^{[ 34 ]} En febrero de 1985, The Canberra Times informó que el gobierno estaba considerando finalizar el programa como medida de ahorro. Este artículo también afirmaba que al gobierno le atraía una propuesta de Estados Unidos para modernizar los M113 en lugar de reemplazarlos, ya que dicho programa de modificación brindaría oportunidades para la industria de defensa australiana. ^{[ 44 ]} En respuesta a este artículo, el portavoz de defensa de la oposición federal, Ian Sinclair, emitió un comunicado argumentando que cancelar el Proyecto Waler sería "otro clavo más en el ataúd de la defensa", ya que el Ejército necesitaba nuevos vehículos blindados y su construcción crearía empleo en las industrias manufactureras. ^{[ 45 ]}

En mayo de 1985, el Departamento de Defensa recomendó al gobierno que el Proyecto Waler se aplazara cinco años. Esta recomendación se basó en una evaluación del departamento que consideró infundados los planes del Ejército para adquirir un gran número de vehículos blindados. El Sydney Morning Herald informó que el Ministro de Defensa, Kim Beazley, compartía esta opinión, pues creía que el Ejército necesitaba mayor movilidad mediante el uso de vehículos más fáciles de transportar entre diferentes ubicaciones. El periódico también afirmó que un aplazamiento de cinco años probablemente conllevaría la cancelación del proyecto. ^{[ 36 ]}

El gobierno decidió cancelar el Proyecto Waler el 24 de julio de 1985 y ordenó al Ejército que preparara nuevos planes para la modernización de su flota de vehículos de transporte, centrándose en aumentar su movilidad en lugar de su protección blindada o potencia de fuego. Para ello, se solicitó al Ejército que explorara la viabilidad de utilizar vehículos blindados de ruedas en lugar de orugas, así como vehículos todoterreno ligeramente armados y blindados . Se creía que dichos vehículos serían idóneos para las condiciones del norte de Australia, que requerían vehículos blindados capaces de recorrer largas distancias de forma independiente, en lugar de vehículos pesados ​​de orugas que necesitaban ser transportados por camiones de transporte de tanques . También se le indicó al Ejército que desarrollara opciones para modernizar los M113. ^{[ 38 ]} Beazley declaró en ese momento que, si bien los diseños considerados para el Proyecto Waler eran superiores al M113, su adquisición sería muy costosa. ^{[ 46 ]} También señaló que el costo del proyecto se había duplicado en términos reales desde su inicio. ^{[ 47 ]} Tras la cancelación del Proyecto Waler, se disolvieron las asociaciones entre empresas australianas y extranjeras que se habían establecido para preparar propuestas. ^{[ 48 ]}

El Canberra Times informó que había resultado difícil adaptar los diseños del Proyecto Waler a las condiciones australianas, y que el gobierno los consideraba inadecuados para las necesidades de Australia. ^{[ 46 ]} El analista de la industria de defensa Stanley S. Schaetzel sugirió que el Ejército podría no haber estado totalmente comprometido con el proyecto y haber subestimado enormemente su costo, y que le sorprendieron las estimaciones de costos en los estudios preliminares. ^{[ 49 ]} Schaetzel también señaló que el Ejército se interesó en modernizar en lugar de reemplazar los M113 cuando el Ejército de los Estados Unidos inició un proyecto de modernización del M113 a principios de la década de 1980. ^{[ 34 ]}

La oposición federal criticó la decisión de cancelar el Proyecto Waler, que se había iniciado durante su mandato. Sinclair argumentó que los M113 debían ser reemplazados, ya que estaban obsoletos y en mal estado. ^{[ 50 ]} Durante una sesión de preguntas parlamentarias en mayo de 1986, Beazley declaró que los requisitos establecidos para los vehículos del Proyecto Waler eran inadecuados para las necesidades de Australia. Citó como ejemplos el peso previsto del blindaje de los vehículos, que impedía su transporte por los aviones de transporte C-130 Hercules de la RAAF , y los documentos del proyecto que exigían que tuvieran la capacidad de "seguir funcionando durante una hora después de un ataque nuclear en el campo de batalla con la pérdida de la mitad de su tripulación". ^{[ 51 ]}

El Informe Dibb , una revisión de la política de defensa australiana encargada por Beazley y publicada en marzo de 1986, recomendaba que el Ejército considerara la adquisición de nuevos vehículos blindados adaptados a las condiciones del norte de Australia. Sin embargo, argumentaba que no existía una necesidad urgente de ellos y que su adquisición solo debería producirse una vez que el Ejército hubiera acumulado mayor experiencia en el manejo de los M113 y otros tipos de vehículos en la región. El informe indicaba que los nuevos vehículos debían poder transportarse fácilmente a la zona de operaciones, incluso mediante cualquier aeronave de transporte estratégico que estuviera en servicio en ese momento, y que sus características básicas serían una alta movilidad táctica, una potencia de fuego modesta pero suficiente y protección contra armas ligeras , morteros y minas . Durante la elaboración del informe, el Ejército informó a su autor, Paul Dibb, de que los vehículos del Proyecto Waler cumplían con estos criterios. Dibb afirmó en el informe que otros expertos militares y civiles discrepaban de esta opinión, señalando, entre otras cosas, la dificultad de transportar los vehículos Waler por vía aérea. ^{[ 52 ]} También criticó los planes para adquirir una gran área de entrenamiento en Nueva Gales del Sur que había formado parte del Proyecto Waler. Dibb creía que esto no era necesario, ya que el Ejército debería centrarse en preparar pequeñas unidades para las condiciones tropicales del norte de Australia. ^{[ 18 ]}

El Libro Blanco de Defensa de 1987 , influenciado por el Informe Dibb, incluía compromisos para modernizar algunos de los M113 y adquirir "vehículos blindados ligeros de combate con ruedas más rápidos y móviles, que transportaran armas y equipos de vigilancia adecuados para contingencias en el norte". ^{[ 53 ] [ 54 ]} Los nuevos vehículos reemplazarían a los M113 del 2.º Regimiento de Caballería como parte de un proyecto que también implicaría el traslado de esta unidad a Darwin, Territorio del Norte . ^{[ 55 ]} El Canberra Times señaló que los vehículos serían similares a los que se habían considerado en el marco del Proyecto Waler. ^{[ 56 ]} El ASLAV fue seleccionado en 1991 y entró en servicio gradualmente durante 1995 y 1996. ^{[ 57 ] [ 58 ]} Los vehículos básicos se construyeron en Canadá y luego se enviaron a Adelaida, en Australia Meridional , donde British Aerospace realizó el equipamiento final antes de su entrega al Ejército. ^{[ 59 ]} Se adquirieron un total de 257, y el tipo demostró ser muy exitoso en servicio. La Oficina Nacional de Auditoría de Australia consideró que el proceso mediante el cual se adquirieron los ASLAV estuvo generalmente bien gestionado. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

La planificación del proyecto de modernización del M113 comenzó a principios de la década de 1990. ^{[ 2 ]} Como parte del desarrollo de un estudio de viabilidad para la modernización después del año 2000, se consideró reemplazar los M113 con vehículos de combate de infantería (VCI) como el M2 Bradley estadounidense . Se decidió no adquirir VCI en ese momento, ya que se consideraban demasiado caros y difíciles de desplegar por aire. ^{[ 62 ]} El trabajo de desarrollo resultó ser prolongado, y los primeros M113 modernizados fueron aceptados por el Ejército australiano en noviembre de 2007. ^{[ 63 ]} Las entregas se completaron en septiembre de 2012. ^{[ 64 ]} Todo el trabajo de modernización fue realizado en Australia por la empresa Tenix . ^{[ 65 ]} Parte de la investigación metalúrgica realizada como parte del Proyecto Waler se utilizó para las mejoras del blindaje de los M113. ^{[ 42 ]} Para cuando se completó el proyecto de modernización del M113, los vehículos ya no eran aptos para el combate. Esto se debía a que no proporcionaban la protección adecuada contra ametralladoras pesadas , la mayoría de los misiles antitanque modernos , minas y grandes artefactos explosivos improvisados . Las deficiencias de los M113 modernizados dejaron al Ejército con una importante brecha de capacidad que requirió el lanzamiento de un proyecto de reemplazo. ^{[ 66 ]}

En 2018, se solicitaron ofertas para vehículos de combate de infantería (VCI) para reemplazar a los M113. ^{[ 68 ] [ 69 ]} El Gobierno australiano inicialmente planeó adquirir hasta 450 de estos vehículos, la mayoría de los cuales se fabricarían en Australia. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Se espera que los VCI sean mucho más pesados, estén mejor armados y más protegidos que los M113. ^{[ 72 ]}

El número de VIF que se iban a comprar se redujo a 300 a mediados de 2022 para reducir el coste del programa, que se espera que sea el más caro jamás emprendido por el Ejército. ^{[ 73 ]} La decisión sobre el tipo de VIF que se iba a comprar estaba prevista inicialmente para 2022, pero se retrasó hasta 2023 para alinearse con la Revisión Estratégica de Defensa que se completó en marzo de ese año. ^{[ 74 ]} La ABC informó en octubre de 2022 que había especulaciones de que el proyecto podría cancelarse debido a su coste. ^{[ 75 ]} En abril de 2023 el gobierno decidió reducir el número de VIF a 129 para liberar fondos para otras prioridades de defensa. Esto será suficiente para equipar un solo batallón mecanizado. ^{[ 76 ]} En julio de 2023 se anunció que se había seleccionado el AS21 Redback , con entregas que comenzarían en 2027. Estos VIF se construirán en Australia. ^{[ 77 ] [ 78 ]}

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