Arma individual de propósito especial

El programa Special Purpose Individual Weapon ( SPIW ) del Ejército de los Estados Unidos, de larga duración, tenía como objetivo desarrollar, en parte, un "rifle" que disparara proyectiles de flecha , aunque también se consideraron otros conceptos. Estos conceptos continuaron probándose en el marco del Future Rifle Program y, posteriormente, en la década de 1980, en el marco del Advanced Combat Rifle Program, pero ninguno de los dos programas dio como resultado un sistema lo suficientemente útil como para justificar la sustitución del M16 .

La idea de un arma individual que disparara flechas comenzó en serio durante el Proyecto SALVO del Ejército . SALVO había concluido previamente que un arma pequeña con una alta cadencia de fuego sería considerablemente más letal que las grandes armas de "máxima potencia" que se estaban desarrollando en la década de 1950, y siguió varias líneas de investigación para encontrar la mejor manera de proporcionar altas cadencias de fuego. SALVO desarrolló un pequeño número de armas de "carga dúplex", donde se apilaban dos balas, mientras que Springfield Armory ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} y Olin/Winchester presentaron armas de fuego de múltiples cañones.

Incluso antes de las pruebas SALVO, Irwin Barr, de AAI Corporation, ya estaba desarrollando cartuchos de flechas simples y múltiples. La Armada se interesó lo suficiente en el concepto como para proporcionarle financiación para su desarrollo a través de la Oficina de Investigación Naval , lo que dio como resultado un cartucho de escopeta del calibre 12 que disparaba 32 flechas. Posteriormente, el Ejército también aportó financiación, y AAI fue invitada a participar en SALVO. En las pruebas SALVO, se comprobó que podían penetrar un lado de un casco de acero estándar a 460 metros (500 yardas ), un resultado excelente dado su peso ligero, pero la dispersión de los dardos era tan grande que los hacía poco útiles. 

El desarrollo continuó con la adaptación de un rifle Winchester Modelo 70 con los nuevos proyectiles XM110 de 5,6 x 53 mm que disparaban un solo dardo. El resultado fue un arma con una precisión ligeramente inferior a la de los proyectiles .308 Win ( 7,62 x 51 mm OTAN ), pero con la misma penetración y una trayectoria tan plana que podía dispararse sin ajuste de mira hasta 370 metros (400 yardas ) . Aún mejor, los proyectiles eran muy ligeros y prácticamente no tenían retroceso en comparación incluso con las armas de calibre .22 en desarrollo. Esto significaba que podían dispararse a cadencias de fuego extremadamente altas desde un arma muy ligera. 

El proyecto SALVO comenzó en 1951 y se basó en la suposición de que disparar múltiples proyectiles aumentaría la probabilidad de acertar al objetivo. Se consideraron tipos de munición más ligeros y combinaciones de fusil/lanzagranadas. Se descubrió que las flechas eran imprecisas y expulsaban fragmentos de fibra de vidrio con cada disparo. SALVO se centró principalmente en el estudio de armas y municiones, en lugar de su desarrollo. Determinó que los proyectiles de mayor velocidad, de menor calibre que .308 (7,62  mm), tenían una letalidad igual o superior con menor peso. También se descubrió que el fuego automático no aumentaba la probabilidad de impacto. ^{[ 4 ]}

Dado que el Ejército, por aquel entonces, solo estaba interesado en armas automáticas, Barr sugirió construir un prototipo de cañón múltiple para probar rápidamente el concepto. Varios fusiles de cañón múltiple se incorporaron al proyecto. Los "simuladores de ráfaga" resultantes se probaron en 1961, y la conclusión general fue que el bajo peso de la flecha permitía dispararla a cadencias extremadamente altas, con una cadencia base de 2300 rpm, desde un arma de tan solo 1,6 kilogramos (3,5 libras) , completamente cargada con 60 cartuchos. En consecuencia, el Ejército se interesó enormemente en el arma. La conclusión del Proyecto SALVO fue la adopción del Armalite AR-15 , que se convirtió en el fusil M16 . ^{[ 5 ]}

Mientras tanto, la Oficina de Investigación Operativa del Ejército (ORO) había estado trabajando en el Proyecto NIBLICK , continuación del Proyecto SALVO, para desarrollar un lanzagranadas moderno . Interesados ​​en los cartuchos originales tipo escopeta, recomendaron el desarrollo de un arma específica para disparar flechas combinada con un lanzagranadas, el SPIW. Los requisitos finales dieron como resultado un arma superpuesta que disparaba flechas desde un cañón y granadas desde el otro. Su peso debía ser inferior a 4,5 kilogramos (10 libras) completamente cargada con tres granadas y 60 flechas.

Cuatro empresas respondieron a la licitación: AAI, Springfield Armory , Winchester Arms y Harrington & Richardson . AAI continuó utilizando los cartuchos originales XM110 de 5,6 × 53 mm (de 0,22 × 2,09 pulgadas), mientras que Springfield y Winchester emplearon un nuevo cartucho XM144 de 5,6 × 44 mm (0,22 × 1,73 pulgadas). El diseño de H&R adaptaba el dardo del XM144 a su propio diseño de cartucho.

El diseño de H&R era el más avanzado. Montaba el dardo entre tres sabots de plástico en un cartucho triangular de plástico. Al disparar, los sabots se desprendían prematuramente en pequeños "subcañónes", mientras que el dardo continuaba su recorrido por el cañón principal. Si bien los proyectiles eran ligeros, el arma en sí no lo era, ya que pesaba 11 kilogramos (24 libras) cargada, por lo que fue rápidamente eliminada de la competición.

El diseño de Winchester empleaba una culata de "retroceso suave" que absorbía el retroceso de cada proyectil mediante un muelle. La idea era permitir disparar tres proyectiles antes de que el muelle se comprimiera por completo, lo que significaba que el retroceso era mínimo hasta el final de la ráfaga. Esto pretendía aumentar drásticamente la precisión del fuego en ráfaga, pero el sistema nunca llegó a funcionar correctamente y posteriormente se descartó. Sin embargo, la parte del diseño que funcionaba como lanzagranadas resultó mucho más interesante, y se continuó trabajando en ella.

El diseño del Springfield resultó especialmente interesante. Utilizaba dos cargadores de 30 balas en tándem, en una configuración bullpup , tomando primero las balas del cargador frontal. Sin embargo, su enorme lanzagranadas alimentado por cargador elevaba el peso a 6,4 kilogramos (14 libras) , y parecía improbable que pudiera reducirse significativamente.

El diseño de AAI era el menos avanzado técnicamente. La sección del cañón de flechas era algo pesada, pero disparaba a 2400 rpm. Su lanzagranadas era un arma simple de un solo disparo; su versión semiautomática no estuvo lista a tiempo para las pruebas.

La conclusión de las pruebas fue que ninguna de las armas estaba lista para convertirse en un sistema de combate. Sin embargo, tanto el sistema de flechettes AAI como el lanzagranadas Winchester resultaron interesantes para el desarrollo general. Más preocupante aún fue el resultado de las pruebas generales del concepto de flechettes. Si bien las armas cumplieron con su promesa de una cadencia de fuego extremadamente alta y una excelente penetración, los proyectiles eran extremadamente caros de producir y los dardos podían desviarse fácilmente en vuelo incluso con lluvia intensa. Finalmente, los proyectiles producían estruendos muy fuertes y un gran fogonazo, lo que hacía que las armas fueran fácilmente visibles en condiciones de poca luz.

Tras una segunda ronda de pruebas, el modelo Springfield incorporó el lanzagranadas Winchester con cargador desechable y una nueva disposición paralela para los cargadores de flechettes. El diseño de AAI estaba equipado con su lanzador semiautomático, que ya estaba completo, y una nueva culata/sistema de puntería de plástico. Ninguna de las versiones actualizadas resultó muy fiable y ambas superaban el límite de 4,5 kilogramos (10 libras) . En 1966, SPIW entró en "modo de mantenimiento" y se adoptó el M16 .

AAI continuó el desarrollo a bajo nivel y, finalmente, logró mejorar drásticamente la fiabilidad de su XM19. Sin embargo, esto reveló otro problema: la acumulación de calor en la recámara era lo suficientemente grande como para provocar una sobrecalentamiento . Los cambios en la estructura de mando del Ejército y la adopción del M16 hicieron que el interés en el SPIW disminuyera, y finalmente el proyecto fue abandonado. El lanzagranadas "simple" original de AAI resultó ser un gran éxito: fue seleccionado como el M203 en 1968 y se convirtió en un arma común junto con el M16.

En 1969, el Ejército inició el Programa de Fusil del Futuro e invitó a AAI a competir contra el Fusil de Doble Ciclo de General Electric , una variante del diseño SALVO de Springfield . (Springfield había cerrado en 1968). También se presentaron propuestas adicionales con múltiples flechettes o balas ("microcalibre"), replicando las pruebas originales del SALVO de la década de 1950. Sin embargo, el programa fue criticado por el Congreso de los Estados Unidos por considerarlo un despilfarro de dinero y se vio obligado a reducir su alcance. Las pruebas finalmente comenzaron en 1974. El diseño de AAI nunca logró disparar más de seis ráfagas antes de atascarse. Un posible participante fue el fusil de asalto VFIW de diseño francés.

El concepto de disparar munición de flecha se retomó por última vez durante las pruebas del Fusil de Combate Avanzado (ACR) de 1986, a finales de la década de 1980. Se presentaron varios diseños, desde el sencillo Colt ACR hasta diseños de flecha más sofisticados, como el Steyr ACR . Si bien el problema fundamental de la munición de flecha de un solo dardo ya se había resuelto para entonces, ninguna de las armas presentadas ofrecía la mejora del 100 % con respecto al M16 que exigían las pruebas del Ejército.

Se basaba en la suposición de que los errores de precisión cometidos por soldados estresados ​​podían compensarse disparando múltiples proyectiles por cada disparo. La conclusión del programa ACR fue que incluso disparar múltiples proyectiles no podía compensar sustancialmente el error del tirador. ^{[ 4 ]}

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• Watters, Daniel " Una breve historia de la flechette y el proyecto SPIW " thegunzone.com

• Stevens, R. Blake; Ezell, Edward C. (1985). El SPIW: El arma más letal que nunca existió . Collector Grade Publications. ISBN 978-0-88935-038-0.