Proyecto Habacuc

Geoffrey Pyke era un viejo amigo de J. D. Bernal y había sido recomendado a Lord Louis Mountbatten , Jefe de Operaciones Combinadas , por el ministro del gabinete Leopold Amery . Pyke trabajó en el Cuartel General de Operaciones Combinadas (COHQ) junto a Bernal y Mountbatten lo consideraba un genio. ^{[ 1 ]}

Pyke concibió la idea de Habakkuk mientras estaba en Estados Unidos organizando la producción de M29 Weasels para el Proyecto Plough , un plan para reunir una unidad de élite para operaciones invernales en Noruega, Rumania y los Alpes italianos. ^{[ 1 ]} Había estado considerando el problema de cómo proteger los desembarcos marítimos y los convoyes del Atlántico fuera del alcance de la cobertura aérea. El problema era que el acero y el aluminio escaseaban y se necesitaban para otros fines. Pyke decidió que la solución era el hielo, que podía fabricarse con solo el 1% de la energía necesaria para producir una masa equivalente de acero. Propuso que un iceberg, natural o artificial, se nivelara para proporcionar una pista de aterrizaje y se ahuecara para dar cobijo a los aviones.

Desde Nueva York, Pyke envió la propuesta por valija diplomática al cuartel general de la COHQ, con una etiqueta que prohibía a cualquier persona que no fuera Mountbatten abrir el paquete. Mountbatten, a su vez, transmitió la propuesta de Pyke a Churchill , quien se mostró entusiasmado con ella. ^{[ 2 ]}

Pyke no fue el primero en sugerir un punto de escala flotante en medio del océano para aeronaves, ni siquiera el primero en sugerir que tal isla flotante podría estar hecha de hielo. Un científico alemán, A. Gerke de Waldenburg, había propuesto la idea y realizado algunos experimentos preliminares en el lago Zúrich en 1930. ^{[ 3 ] [ 4 ]} La idea era recurrente: en 1940 circuló por el Almirantazgo la idea de una isla de hielo , pero los oficiales, incluido Nevil Shute , la tomaron a broma y distribuyeron un memorándum que recibió comentarios cada vez más mordaces. El documento fue recuperado justo antes de que llegara a la bandeja de entrada del Primer Lord del Mar. ^{[ 5 ]}

El nombre en clave del proyecto a menudo se escribía incorrectamente como Habbakuk en los documentos oficiales. Esto pudo haber sido un error de Pyke. Al menos un documento antiguo sin firmar (aparentemente escrito por él) lo escribe Habbakuk. Sin embargo, las publicaciones de posguerra de personas relacionadas con el proyecto, como Perutz y Goodeve, restauran la ortografía correcta, con una "b" y tres "k". El nombre hace referencia al ambicioso objetivo del proyecto:

Mirad entre las naciones, y contemplad, y maravillaos; porque yo haré en vuestros días una obra que no creeréis, aunque se os cuente. Habacuc 1:5

David Lampe, en su libro Pyke, el genio desconocido , afirma que el nombre deriva de Cándido de Voltaire y que fue escrito incorrectamente por la secretaria canadiense de Pyke. Sin embargo, la palabra no aparece en Cándido , ^{[ 6 ]} por lo que probablemente esto sea inexacto.

A principios de 1942, Pyke y Bernal contactaron a Max Perutz para determinar si se podría formar rápidamente un témpano de hielo lo suficientemente grande como para resistir las condiciones del Atlántico. Perutz señaló que los icebergs naturales tienen una superficie sobre el agua demasiado pequeña para una pista de aterrizaje y son propensos a volcarse repentinamente. El proyecto se habría abandonado de no ser por la invención del pykrete , una mezcla de agua y pulpa de madera que, al congelarse, era más resistente que el hielo común, se derretía más lentamente y no se hundía. Desarrollado por su grupo gubernamental y nombrado en honor a Pyke, se ha sugerido que Pyke se inspiró en los trineos inuit reforzados con musgo. ^{[ 7 ]} Esto probablemente sea apócrifo, ya que el material fue descrito originalmente en un artículo de Mark y Hohenstein en Brooklyn. ^{[ 2 ]}

El Pykrete podía mecanizarse como la madera y moldearse como el metal, y al sumergirse en agua formaba una capa aislante de pulpa de madera húmeda en su superficie que protegía su interior de una mayor fusión. Sin embargo, Perutz descubrió un problema: el hielo fluye lentamente, en lo que se conoce como flujo plástico , y sus pruebas demostraron que un barco de Pykrete se deformaría lentamente a menos que se enfriara a −16 °C (3 °F) . Para lograr esto, la superficie del barco tendría que estar protegida por aislamiento, y se necesitaría una planta de refrigeración y un complejo sistema de conductos. ^{[ 2 ]}  

Perutz procedió a realizar experimentos sobre la viabilidad del pykrete y su composición óptima en un lugar secreto debajo del mercado de carne de Smithfield en la City de Londres . ^{[ 8 ] [ 9 ]} La investigación tuvo lugar en una cámara frigorífica detrás de una pantalla protectora de canales de animales congeladas. ^{[ 10 ]}

Se tomó la decisión de construir un modelo a gran escala en el Parque Nacional Jasper en Canadá para examinar las técnicas de aislamiento y refrigeración, y para ver cómo el pykrete resistiría la artillería y los explosivos. Se construyeron grandes bloques de hielo en el lago Louise, Alberta , y se construyó un pequeño prototipo en el lago Patricia, Alberta , que medía 60 por 30 pies (18 metros por 9 metros), pesaba 1000 toneladas y se mantenía congelado por un motor de un caballo de fuerza. ^{[ 10 ]} El trabajo fue realizado por objetores de conciencia que hicieron servicio alternativo de varios tipos en lugar del servicio militar. Nunca se les dijo qué estaban construyendo. ^{[ 11 ]} Bernal informó al COHQ que los canadienses estaban construyendo un modelo de 1000 toneladas, y que se esperaba que ocho hombres tardaran catorce días en construirlo. El Jefe de Operaciones Combinadas (CCO) respondió que Churchill había invitado al Comité de Jefes de Estado Mayor a que se hiciera un pedido de un buque completo de inmediato, con la máxima prioridad, y que se encargarían más buques inmediatamente si parecía que el plan tenía garantizado el éxito.

Los canadienses confiaban en poder construir un buque para 1944. Disponían de los materiales necesarios: 300 000 toneladas de pulpa de madera, 25 000 toneladas de aislamiento de fibra de madera , 35 000 toneladas de madera y 10 000 toneladas de acero. El coste se estimaba en 700 000 libras esterlinas. ^{[ 12 ]}

Mientras tanto, Perutz había determinado, mediante sus experimentos en Smithfield Market, que las propiedades estructurales óptimas se obtenían con una mezcla de 14 por ciento de pulpa de madera y 86 por ciento de agua. A principios de abril de 1943, le escribió a Pyke y le señaló que, si ciertas pruebas no se completaban en mayo, no habría ninguna posibilidad de entregar un barco terminado en 1944.

Para mayo, el problema del flujo en frío se había agravado y era evidente que se necesitaría más refuerzo de acero, así como un revestimiento aislante más eficaz alrededor del casco del buque. Esto provocó que el presupuesto ascendiera a 2,5 millones de libras esterlinas. Además, los canadienses habían decidido que era inviable intentar el proyecto «esta próxima temporada». Bernal y Pyke se vieron obligados a concluir que ningún buque Habakkuk estaría listo en 1944. ^{[ 12 ]}

Pyke fue excluido de la planificación de Habacuc en un intento por asegurar la participación estadounidense, una decisión que Bernal apoyó. Los desacuerdos previos de Pyke con el personal estadounidense en el Proyecto Plough , que habían provocado su destitución de dicho proyecto, fueron el factor principal en esta decisión. ^{[ 13 ]}

Los arquitectos e ingenieros navales continuaron trabajando en el Habakkuk con Bernal y Perutz durante el verano de 1943. Los requisitos para el buque se volvieron más exigentes: debía tener un alcance de 7000 millas (11 000 km) y ser capaz de soportar las olas más grandes registradas, y el Almirantazgo quería que fuera a prueba de torpedos, lo que significaba que el casco debía tener al menos 40 pies (12 m) de espesor. El Arma Aérea de la Flota decidió que los bombarderos pesados ​​debían poder despegar desde él, lo que significaba que la cubierta debía tener 2000 pies (610 m) de largo. La dirección también planteó problemas; inicialmente se proyectó que el buque se dirigiría variando la velocidad de los motores a cada lado, pero la Marina Real decidió que un timón era esencial. Sin embargo, el problema de montar y controlar un timón de más de 100 pies (30 m) de altura nunca se resolvió. ^{[ 12 ]}       

Los arquitectos navales elaboraron tres versiones alternativas del concepto original de Pyke, que fueron discutidas en una reunión con los Jefes de Estado Mayor en agosto de 1943:

• Habacuc I (población que pronto fue descartada) habría estado hecha de madera.
• El Habakkuk II era el más parecido al modelo COHQ y habría sido un buque autopropulsado muy grande y lento, construido con pykrete y reforzado con acero. Sus dimensiones habrían sido de 2000 pies de largo y 300 pies de ancho. ^{[ 14 ]}
• Habacuc III era una versión más pequeña y rápida de Habacuc II.

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  Dibujos de portaaviones.
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  Sección transversal que muestra paredes de 12 m (40 pies) de espesor hechas de pykrete.

El mariscal del aire Portal preguntó sobre los posibles daños causados ​​por las bombas al Habakkuk III, y Bernal sugirió que una cierta cantidad de la cubierta podría desprenderse, pero que podría repararse con algún tipo de estera flexible. Sería más difícil lidiar con los agujeros de las bombas en la parte central, aunque el techo sobre los hangares de aviones se haría a prueba de explosiones contra  bombas de 1000 kg. Bernal consideró que nadie podía afirmar si el Habakkuk II, de mayor tamaño, era una propuesta práctica hasta que se pudiera completar y probar un modelo a gran escala en Canadá en la primavera de 1944. No tenía dudas sobre la idoneidad del pykrete como material, pero dijo que aún quedaban por superar dificultades constructivas y de navegación. ^{[ 12 ]}

El diseño final del Habakkuk II le otorgó al buque , como se le denominó, un desplazamiento de 2,2 millones de toneladas. Turbogeneradores de vapor suministrarían 33 000 hp (25 000 kW) a 26 motores eléctricos montados en góndolas externas separadas (los motores internos convencionales habrían generado demasiado calor para un buque de hielo). Su armamento habría incluido 40 torretas de doble cañón de 4,5" DP (doble propósito) y numerosos cañones antiaéreos ligeros , y habría albergado una pista de aterrizaje y hasta 150 bombarderos o cazas bimotores. ^{[ 2 ]}