Etapas de la muerte humana

Las etapas de la muerte de un ser humano tienen aspectos médicos, bioquímicos y legales . El término tafonomía, proveniente de la paleontología, se aplica al destino de todo tipo de restos de organismos. La tafonomía forense se ocupa de los restos del cuerpo humano . ^{[ 1 ]}

El estudio académico de la muerte se denomina tanatología , un campo impulsado por Élie Metchnikoff a principios del siglo XX. La tanatología se centra en describir las modificaciones corporales post mortem, así como en las perspectivas relativas a los aspectos psicosociales, médicos, éticos y espirituales de la muerte.

Antes de la década de 1980, el estándar legal definía la muerte como la ausencia de función cardiopulmonar, incluyendo la pérdida de todos los signos vitales. ^{[ 2 ]} Sin embargo, a medida que la tecnología médica avanzó, hubo situaciones en las que una persona podía perder la función cerebral y mantener la función cardiopulmonar. ^{[ 3 ]} Esto llevó a la Asociación Médica Estadounidense , la Asociación de Abogados Estadounidenses en colaboración con la Conferencia Nacional de Comisionados sobre Leyes Estatales Uniformes a unirse en la década de 1980 para ampliar la definición de muerte a través de la Ley Uniforme de Determinación de la Muerte (UDDA). ^{[ 3 ]} Bajo esta ley, la muerte puede definirse como la pérdida de la función cardiopulmonar o la pérdida de la función cerebral, incluyendo el tronco encefálico y la corteza.

Los signos de muerte o las fuertes indicaciones de que un ser humano ya no está vivo son:

• Paro respiratorio (sin respiración )
• Paro cardíaco (sin pulso )
• Muerte cerebral (ausencia de actividad neuronal)

El corazón y los pulmones son órganos vitales para la vida humana debido a su capacidad para oxigenar adecuadamente la sangre (pulmones) y distribuirla a todos los órganos vitales (corazón). Por lo tanto, la incapacidad del corazón para bombear sangre o de los pulmones para obtener oxígeno puede provocar una muerte cardiopulmonar, en la que el corazón deja de bombear y no hay pulso. En el cerebro, esto puede manifestarse como un estado hipóxico que conduce a un edema cerebral y, por consiguiente, a un aumento de la presión intracraneal. El aumento de la presión intracraneal puede provocar una mayor alteración del flujo sanguíneo cerebral, lo que lleva a la necrosis o muerte del tejido. ^{[ 4 ]} El mecanismo mencionado es la causa más común de muerte cerebral; sin embargo, este aumento de la presión intracraneal no siempre se produce debido a una parada de la función cardiopulmonar. ^{[ 5 ]} Las lesiones cerebrales traumáticas y las hemorragias subaracnoideas también pueden aumentar la presión intracraneal en el cerebro, lo que lleva al cese de la función cerebral y, por lo tanto, a la muerte. ^{[ 6 ]} Si bien la muerte cardiopulmonar se puede evaluar fácilmente buscando la presencia de pulso o identificando la actividad eléctrica a través de trazados de ECG, la evaluación de la muerte cerebral es un poco más compleja. Según los Colegios Reales Médicos del Reino Unido, el diagnóstico de muerte cerebral es un proceso doble que incluye: 1) identificar la causa del daño cerebral irreversible y excluir las causas reversibles de daño cerebral, y 2) realizar una serie de pruebas clínicas y de laboratorio para evaluar la función del tronco encefálico. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

La definición de muerte legal y su documentación formal en un certificado de defunción varían según la jurisdicción. La certificación se aplica a la muerte somática , que corresponde a la muerte de la persona, la cual tiene diversas definiciones, pero generalmente describe la ausencia de signos vitales y función cerebral. ^{[ 9 ]} La muerte a nivel celular, denominada muerte molecular o muerte celular , ocurre unas horas después. ^{[ 10 ]} Estas distinciones, y la independencia de los médicos que certifican la muerte legal, son importantes en la obtención de órganos . ^{[ 11 ]}

Los cambios post mortem se refieren a la serie de cambios que experimenta un cuerpo después de la muerte. Estos cambios generalmente se dividen en cambios post mortem tempranos y cambios post mortem tardíos (también conocidos como descomposición). ^{[ 12 ]} Estos cambios se producen de forma continua y pueden ser útiles para determinar el intervalo post mortem, que es el tiempo transcurrido entre la muerte y el examen.

Las etapas que siguen poco después de la muerte son:

• Opacidad corneal , "nublamiento" en los ojos.
• Pallor mortis , palidez que se produce en los primeros 15-120 minutos después de la muerte.
• Livor mortis , o lividez dependiente, acumulación de sangre en la parte inferior (dependiente) del cuerpo.
• Algor mortis , la disminución de la temperatura corporal tras la muerte. Generalmente se trata de un descenso constante hasta alcanzar la temperatura ambiente.
• Rigor mortis , las extremidades del cadáver se vuelven rígidas (del latínrigor) y difíciles de mover o manipular.
• Putrefacción , los primeros signos de descomposición

De estos, con daño mortal evidente en el cuerpo, los signos concluyentes de muerte claros para una persona no experta son: algor mortis , rigor mortis , livor mortis y putrefacción. ^{[ 13 ]}

Los signos cardinales de la muerte pueden referirse al cese de la respiración, los latidos cardíacos y la circulación, o al algor mortis , livor mortis y rigor mortis ; la adopción de la muerte cerebral como definición ha disminuido la centralidad de estos signos. ^{[ 14 ] [ 12 ]} En una terminología contemporánea más clara, el algor mortis , el livor mortis y el rigor mortis se denominan cambios "post mortem tempranos", en distinción de los cambios "post mortem inmediatos" asociados con el cese de las funciones corporales, como lo indican los signos vitales . ^{[ 15 ]} Con un oftalmoscopio , los cambios en la sangre de la retina son rápidamente visibles. ^{[ 16 ]}

Esas etapas son seguidas, en tafonomía, por

• La descomposición , la reducción de la materia a formas más simples, va acompañada de un olor fuerte y desagradable.
• La esqueletización es la etapa final de la descomposición, en la que todos los tejidos blandos se han descompuesto, dejando únicamente el esqueleto.
• La fosilización es la preservación natural de los restos óseos formados durante un período muy prolongado. Esta etapa puede no ocurrir, dependiendo de las circunstancias y las condiciones del entorno.

El  intervalo post mortem  (IPM) también se denomina tiempo transcurrido desde la muerte. Es el lapso de tiempo entre la muerte y el descubrimiento del cuerpo. Tras la muerte, se produce la descomposición. La descomposición incluye cambios físicos, químicos y biológicos. ^{[ 19 ]}

A continuación se muestran algunos de los cambios bioquímicos que ocurren durante la descomposición y que pueden ayudar a estimar el tiempo transcurrido desde la muerte (teniendo en cuenta que existe variación entre especies). ^{[ 19 ]}

• Animación suspendida
• síndrome de Lázaro
• espasmo cadavérico