Descomposición del cadáver

En esta etapa, los restos suelen estar intactos y libres de insectos. El cadáver pasa por algor mortis (una disminución de la temperatura corporal hasta alcanzar la temperatura ambiente ), rigor mortis (rigidez temporal de las extremidades debido a cambios químicos en los músculos) y livor mortis (acumulación de sangre en el lado del cuerpo más cercano al suelo). ^{[ 5 ]}

En esta etapa, los microorganismos que residen en el sistema digestivo comienzan a digerir los tejidos del cuerpo, excretando gases que causan hinchazón en el torso y las extremidades, y produciendo sustancias químicas malolientes, incluyendo putrescina y cadaverina . ^{[ 6 ]} Las células de los tejidos se descomponen y liberan enzimas hidrolíticas , y la capa superior de la piel puede aflojarse, lo que lleva al deslizamiento de la piel. ^{[ 7 ] : 153–162} La descomposición del tracto gastrointestinal produce un líquido oscuro y maloliente llamado "líquido de purga" que es expulsado por la nariz y la boca debido a la presión de los gases en el intestino. ^{[ 7 ] : 155} La etapa de hinchazón se caracteriza por un cambio en la población bacteriana de especies bacterianas aerobias a anaerobias . ^{[ 8 ]}

En esta etapa, los tejidos comienzan a licuarse y la piel empieza a ennegrecerse. Las moscas azules atacan los cadáveres en descomposición desde el principio, utilizando receptores olfativos especializados, y depositan sus huevos en orificios y heridas abiertas. ^{[ 8 ]} El tamaño y la etapa de desarrollo de las larvas pueden utilizarse para calcular el tiempo mínimo transcurrido desde la muerte. ^{[ 9 ] : 251–252} La actividad de los insectos se produce en una serie de oleadas, y la identificación de los insectos presentes puede proporcionar información adicional sobre el intervalo post mortem . ^{[ 10 ]} Puede formarse adipocira , o cera cadavérica, que inhibe una mayor descomposición. ^{[ 9 ] : 16–18}

Durante la descomposición avanzada, la mayoría de los restos se han decolorado y a menudo ennegrecido. ^{[ 11 ]} La putrefacción , en la que los tejidos y las células se descomponen y licúan a medida que el cuerpo se descompone, estará casi completa. ^{[ 1 ]} Un cuerpo humano en descomposición en la tierra eventualmente liberará aproximadamente 32 g (1,1 oz) de nitrógeno, 10 g (0,35 oz) de fósforo, 4 g (0,14 oz) de potasio y 1 g (0,035 oz) de magnesio por cada kilogramo de masa corporal seca, lo que produce cambios en la química del suelo que lo rodea que pueden persistir durante años. ^{[ 8 ]}        

Una vez que cesa la hinchazón , el tejido blando de los restos generalmente se colapsa sobre sí mismo. Al final de la descomposición activa, los restos suelen secarse y comienzan a esqueletizarse . ^{[ 1 ]}

El clima y la temperatura en los que se descompone un cadáver pueden tener un gran efecto en la velocidad de descomposición; ^{[ 12 ]} las temperaturas más altas aceleran las reacciones fisiológicas en el cuerpo después de la muerte y aceleran la velocidad de descomposición, y las temperaturas más frías pueden ralentizar la velocidad de descomposición. ^{[ 12 ]}

En condiciones de verano, el cuerpo humano puede esqueletizarse en nueve días. ^{[ 13 ]} Los climas cálidos pueden impedir la obtención de huellas dactilares después de cuatro días, ^{[ 14 ]} y en climas o estaciones más frías pueden permanecer hasta cincuenta días después de la muerte. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

La cantidad de humedad en el ambiente en el que se descompone un cadáver también afecta la velocidad de descomposición. ^{[ 12 ]} Los ambientes húmedos aceleran la descomposición e influyen en la formación de adipocira . ^{[ 12 ]} Por el contrario, en ambientes más áridos, los cadáveres se secan más rápido y se descomponen más lentamente. ^{[ 12 ]}

El hecho de que el cadáver se encuentre en un ambiente más anaeróbico o aeróbico también influirá en la velocidad de descomposición. ^{[ 2 ]} Cuanto más oxígeno haya disponible, más rápida será la descomposición. ^{[ 16 ]} Esto se debe a que los microorganismos necesarios para la descomposición requieren oxígeno para vivir y, por lo tanto, facilitan la descomposición. ^{[ 16 ]} Los niveles bajos de oxígeno tendrán el efecto contrario. ^{[ 16 ]}

El entierro retrasa la tasa de descomposición, en parte porque incluso unos pocos centímetros de tierra cubriendo el cadáver impedirán que las moscas azules depositen sus huevos sobre él. La profundidad del entierro influirá en la tasa de descomposición, ya que disuadirá a los descomponedores como carroñeros e insectos. ^{[ 2 ]} Esto también disminuirá el oxígeno disponible e impedirá la descomposición, ya que limitará la función de los microorganismos. ^{[ 16 ]} El pH del suelo también será un factor en la tasa de descomposición, ya que influye en los tipos de descomponedores. ^{[ 17 ]} La humedad en el suelo también ralentizará la descomposición, ya que facilita el metabolismo anaeróbico. ^{[ 12 ]}

La inmersión en agua suele ralentizar la descomposición. La tasa de pérdida de calor es mayor en el agua y, por lo tanto, la progresión a través del algor mortis es más rápida. Las temperaturas frías ralentizan el crecimiento bacteriano. Una vez que comienza la hinchazón, el cuerpo generalmente flotará a la superficie y quedará expuesto a las moscas. Los carroñeros en el agua, que varían según la ubicación, también contribuyen a la descomposición. ^{[ 18 ]} Los factores que afectan la descomposición incluyen la profundidad del agua, la temperatura, las mareas, las corrientes, las estaciones, el oxígeno disuelto, la geología, la acidez, la salinidad, la sedimentación y la actividad de insectos y carroñeros. ^{[ 19 ]} Los restos humanos encontrados en entornos acuáticos a menudo están incompletos y mal conservados, lo que hace que investigar las circunstancias de la muerte sea mucho más difícil. ^{[ 20 ]} Si una persona se ha ahogado, es probable que el cuerpo inicialmente se sumerja y adopte una posición que se ha denominado "posición de ahogamiento". Esta posición es cuando la parte frontal del cuerpo está boca abajo en el agua, con sus extremidades extendiéndose hacia el fondo del cuerpo de agua. Su espalda generalmente está ligeramente arqueada hacia abajo y hacia adentro. En aguas poco profundas, sus extremidades pueden arrastrarse por el fondo del cuerpo de agua, dejando lesiones. ^{[ 21 ]} Después de la muerte, cuando un cuerpo se sumerge en agua, ocurre un proceso llamado saponificación . Este es el proceso en el que se forma la adipocira. La adipocira, creada por la hidrólisis de los triglicéridos en el tejido adiposo , es una sustancia cerosa que cubre los cuerpos. Esto ocurre principalmente en ambientes de inmersión, enterramientos o áreas con mucho carbono, pero también se ha observado en ambientes marinos. ^{[ 22 ]}

El tamaño corporal es un factor importante que también influye en la velocidad de descomposición. ^{[ 23 ]} Una mayor masa corporal y más grasa se descompondrán más rápidamente. ^{[ 23 ]} Esto se debe a que, después de la muerte, las grasas se licuarán, lo que representa una gran parte de la descomposición. ^{[ 23 ]} Las personas con un menor porcentaje de grasa se descompondrán más lentamente. ^{[ 23 ]} Esto incluye a los adultos de menor tamaño y, especialmente, a los niños. ^{[ 23 ]}

La ropa y otros tipos de coberturas afectan la velocidad de descomposición porque limitan la exposición del cuerpo a factores externos como la intemperie y el suelo. ^{[ 2 ]} Ralentizan la descomposición al retrasar la acción de los animales carroñeros. ^{[ 2 ]} Sin embargo, la actividad de los insectos aumentaría ya que la envoltura retendría más calor y protección del sol, proporcionando un entorno ideal para el crecimiento de larvas que facilita la descomposición orgánica. ^{[ 2 ]}

La causa de la muerte también puede influir en la velocidad de descomposición, principalmente acelerándola. ^{[ 24 ]} Las heridas mortales, como las puñaladas u otras laceraciones en el cuerpo, atraen insectos, ya que proporcionan un buen lugar para ovipositar y, como resultado, podrían aumentar la velocidad de descomposición. ^{[ 24 ]}