Polyergus rufescens

Polyergus rufescens is a species of slave-making ant native to southern Europe and parts of Asia, commonly referred to as the European Amazon ant or as the slave-making ant. It is an obligatorysocial parasite, unable to feed itself or look after the colony and reliant on ants of another species to undertake these tasks. To replenish these servant ants, it raids nearby ant colonies and carries home pupae and larvae, and these are reared to provide future workers for the colony. A newly mated female P. rufescens needs to make its way into one of these "host" nests, kill the host queen, and be accepted by the host workers in her place.

P. rufescens workers in western and southwestern Europe are dark red, while eastern specimens are more orange-red. Darker ants often have a purplish or brownish tinge to their gasters and appendages. Morphologically, ants of this species are similar to the Mexican Polyergus topoffi, but have narrower heads and petioles and the first tergites of their gasters are more hairy. The total length of this ant is 4.7 to 7 mm (0.19 to 0.28 in).^[2]

P. rufescens is native to parts of Europe including Spain, France, the Netherlands, Germany, Switzerland, Austria, Bulgaria, Italy, Croatia, Serbia, and Slovenia. Its range also extends into Asia as far east as the mountains of Kyrgyzstan, Kazakhstan, and western China. Its habitat is typically open, sparse grassland, wherever its host species are to be found. The host species vary in different parts of the range and include F. cunicularia, F. fusca, F. rufibarbis, F. clara, F. gagates, and F. cinerea. The main host species in the eastern part of the range is F. clara and in general, the species chosen is the one most abundant in the locality or that can be raided with the least mortality.^[2]

Esta especie es conocida como hormiga esclavista porque, al igual que Formica sanguinea , asalta los nidos de otras especies de hormigas del subgénero Serviformica y transporta su descendencia de regreso al nido dulótico (del griego δοῦλος doulos , "esclavo"). ^{[ 1 ]} Una colonia madura de Polyergus siempre se originó como una colonia de la especie esclavista (los huéspedes), y la población obrera se mantiene mediante las incursiones de las hormigas amazónicas. En el nido dulótico, las obreras de Formica suelen superar en número a la población de hormigas amazónicas en al menos cinco a uno y, en general, el comportamiento de la colonia mixta se asemeja al de una gran colonia de la especie huésped. ^{[ 3 ]} El análisis molecular ha demostrado que, aunque los dos géneros de hormigas esclavistas Polyergus y Rossomyrmex están estrechamente relacionados, están aún más estrechamente relacionados con sus respectivas especies huésped y el comportamiento de esclavización ha evolucionado de forma independiente. ^{[ 4 ]}

Pierre Huber, hijo del entomólogo suizo François Huber , estudió el comportamiento de estas hormigas. Las obreras de P. rufescens no realizan ningún trabajo aparte de saquear nidos. ^{[ 5 ]} Dependen tanto de sus esclavas que, sin su ayuda, son incapaces de alimentarse o criar a las crías. ^{[ 6 ]} Huber colocó experimentalmente 30 de estas hormigas esclavizadoras en una caja con algunas de sus larvas, algunas pupas, un poco de tierra y una generosa cantidad de miel. En dos días, la mitad de estas hormigas habían muerto, presumiblemente de inanición. Luego introdujo una hormiga esclava en la caja. Esta muy pronto "estableció el orden, formó una cámara en la tierra, reunió las larvas, rescató varias hormigas jóvenes que estaban a punto de abandonar la condición de pupa y preservó la vida de las Amazonas restantes". ^{[ 6 ]}

Los machos y hembras alados, conocidos como alados, emergen de las colonias en verano. Algunas colonias producen alados de ambos sexos, y en estas los machos emergen y vuelan unos días antes que las hembras. A menudo se producen vuelos nupciales en los que participan tanto machos como hembras, pero los machos suelen partir primero de cualquier nido en particular, lo que evita la endogamia. Las observaciones en tierra muestran que la hembra realiza ciertos movimientos con sus mandíbulas justo antes del apareamiento, y se cree que esto libera una feromona sexualmente atractiva . Algunas hembras copulan inmediatamente después del vuelo nupcial, otras se aparean en el suelo cerca del nido dulótico sin alzar el vuelo, y algunas se aparean durante el transcurso de una incursión de esclavos. Las hembras aladas pierden sus alas a los pocos minutos del apareamiento, y a menos que estén involucradas en una incursión, se esconden en la maleza cerca de sus nidos. Otras parten solas, probablemente siguiendo el rastro de una incursión de esclavos anterior, y son recibidas con hostilidad en cualquier nido potencial que encuentren. La mayoría se une a una incursión de esclavistas a los pocos días de aparearse, pero solo algunos intentan infiltrarse en la colonia objetivo; otros regresan a casa con los asaltantes. Algunas hembras aladas también acompañan a los asaltantes, y se ha observado que algunas regresan a casa llevando un capullo . ^{[ 5 ]}

Una hembra recién apareada no puede fundar una nueva colonia sin ayuda porque no puede alimentarse ni cuidar de su primera camada. En cambio, entra en el nido de otra especie de hormigas. Puede unirse a una columna de hormigas asaltantes y aprovechar el pánico y la confusión que rodean su ataque a la colonia objetivo para infiltrarse en el nido. Emite una secreción de la glándula de Dufour en su abdomen (llamada así en honor a su descubridor, Léon Jean Marie Dufour ), que contiene una feromona que somete a las hormigas atacadas y las vuelve menos agresivas. Busca a la reina de la colonia y la mata mordiéndola con sus mandíbulas perforadoras. Sin su reina, el comportamiento de las hormigas residentes cambia y sus ataques disminuyen en ferocidad, alternándose con períodos de acicalamiento de la recién llegada. En pocas horas, la reina usurpadora es aceptada y rodeada de obreras sumisas que la acicalan y alimentan. ^{[ 7 ]}

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• Video of Polyergus rufescens stealing Formica pupae