Partus sequitur ventrem

Culturas tan diversas como la egipcia, en África, y la coreana, en Asia, han tenido la norma de que los hijos de mujeres esclavizadas nacían esclavos; hacia finales del primer milenio d. C., la mayoría de los esclavos en Egipto nacían de mujeres esclavizadas. ^{[ 5 ]} Unos años más tarde, en 1036, Corea promulgó una ley según la cual los hijos de esclavos también nacían esclavos. ^{[ 6 ]}

En 1619, un grupo de "veinte y pico" negros desembarcó en la Colonia de Virginia , marcando el comienzo de la importación de africanos a las colonias inglesas en América del Norte continental. Habían sido capturados de un barco negrero portugués, ya que los portugueses habían iniciado el comercio transatlántico de esclavos un siglo antes. Durante la era colonial , la administración colonial inglesa luchó por determinar el estatus de los niños nacidos en las colonias, donde sus nacimientos eran producto de la unión entre un súbdito inglés y un "extranjero", o completamente entre extranjeros. ^{[ 7 ]} El derecho consuetudinario inglés establecía que el lugar o estatus legal de los hijos de un súbdito inglés se basaba en el de su padre como cabeza de familia, conocido como pater familias . El derecho consuetudinario estipulaba que los hombres estaban legalmente obligados a reconocer a sus hijos bastardos además de los legítimos y darles comida y refugio, mientras que también tenían derecho a poner a sus hijos a trabajar o alquilarlos, quedándose con sus ganancias, o a organizar un aprendizaje o un contrato de servidumbre para que pudieran convertirse en adultos autosuficientes. ^{[ 7 ]} El trabajo infantil fue un beneficio crucial tanto para la familia encabezada por un padre en Inglaterra, como para el desarrollo de las colonias inglesas: el niño era como propiedad del padre, o de quienes ocupaban el lugar del padre, pero el niño superaba esa condición al llegar a la edad adulta. ^{[ 8 ]}

En lo que respecta a los bienes muebles , el derecho consuetudinario establecía que las ganancias y el incremento generados por estos (ganado, bienes muebles) correspondían al propietario de dichos bienes. A partir de 1662, en la colonia real de Virginia, los gobiernos coloniales incorporaron la doctrina jurídica de partus sequitur ventrem a las leyes de esclavitud, dictaminando que los hijos nacidos en las colonias asumían el lugar o la condición de sus madres; por lo tanto, los hijos de madres esclavizadas nacían en la esclavitud como bienes muebles, independientemente de la condición de sus padres. Esta doctrina existía en el derecho consuetudinario inglés (que coincidía con el derecho civil en asuntos como el ganado), pero en Inglaterra, la doctrina de partus sequitur ventrem no convertía a los súbditos ingleses en bienes muebles. ^{[ 9 ]}

En 1656, Elizabeth Key Grinstead , una mujer mestiza clasificada por la herencia de un propietario como "negra" y, por lo tanto, esclavizada, ganó su demanda de libertad y obtuvo el reconocimiento legal como mujer libre de color en la Virginia colonial. La exitosa demanda de Key se basó en las circunstancias de su nacimiento: su padre inglés era miembro de la Cámara de Burgueses ; había reconocido su paternidad de Elizabeth, quien fue bautizada como cristiana en la Iglesia de Inglaterra; y, antes de su muerte, había dispuesto su tutela mediante un contrato de servidumbre hasta que alcanzara la mayoría de edad. Cuando el hombre con quien Key estaba sujeta a la servidumbre regresó a Inglaterra, vendió su contrato a un segundo hombre. Este último prolongó la servidumbre de Key más allá del plazo original del contrato. Tras la muerte del segundo propietario, su herencia clasificó a Elizabeth Key y a su hijo mestizo (cuyo padre también era blanco, William Grinstead) como "esclavos negros" que eran propiedad personal del difunto. Con William como su abogado, Elizabeth demandó a la herencia por su estatus, alegando que era una sirvienta por contrato que había cumplido su período de servidumbre y que, por lo tanto, su hijo era libre de nacimiento . Esto fue finalmente aceptado por la Corte General de Virginia, aunque revocó la decisión tras una apelación de la herencia. Elizabeth llevó el caso a la Asamblea General de Virginia , que aceptó sus argumentos. ^{[ 10 ]}

Según la académica Taunya Lovell Banks,

Los hijos nacidos de padres ingleses fuera del país se convertían en súbditos ingleses al nacer; otros podían naturalizarse (aunque en aquel entonces no existía tal proceso en las colonias). Lo que resultaba confuso era el estatus de los hijos si solo uno de los padres era súbdito inglés, ya que los extranjeros (incluidos los africanos) no eran considerados súbditos. Debido a que a las personas no blancas se les negaban los derechos civiles por ser extranjeras, las personas mestizas que buscaban la libertad a menudo tenían que recalcar su ascendencia inglesa (y posteriormente, europea). ^{[ 2 ]}

Como resultado directo de demandas de libertad como las presentadas por Elizabeth, la Cámara de Burgueses de Virginia aprobó la doctrina legal de partus sequitur ventrem , señalando que "han surgido dudas sobre si los hijos que un inglés tiene con una mujer negra deben ser esclavos o libres". ^{[ 11 ]}

Tras la Revolución Americana , la legislación sobre la esclavitud en Estados Unidos continuó manteniendo tales distinciones. Virginia promulgó una ley que prohibía la esclavitud a cualquier persona que no la tuviera el 17 de octubre de 1785, «y a los descendientes de sus mujeres». Kentucky adoptó esta ley en 1798; Misisipi promulgó una ley similar en 1822, utilizando la frase «sobre las mujeres y sus descendientes», al igual que Florida en 1828. ^{[ 12 ]} Luisiana, cuyo sistema jurídico se basaba en el derecho civil (siguiendo su pasado colonial francés), añadió en 1825 a su código la siguiente disposición: «Los hijos nacidos de una madre que se encuentre entonces en estado de esclavitud, estén casados ​​o no, siguen la condición de su madre». ^{[ 12 ]} Otros estados adoptaron esta «norma» mediante resoluciones judiciales. ^{[ 12 ]} En resumen, la doctrina jurídica de partus sequitur ventrem funcionó económicamente para garantizar un suministro constante de esclavos. ^{[ 2 ]}

Para el siglo XVIII, la población esclava colonial incluía niños mestizos de ascendencia blanca, a veces clasificados como mulatos (medio negros), cuarterones (un cuarto negros) y octavos negros. Eran hijos de plantadores, capataces y otros hombres blancos con poder, y de mujeres y niñas esclavizadas que también eran a veces mestizas. ^{[ 13 ]}

Numerosas personas esclavizadas multirraciales vivían en familias estables en la plantación de Monticello de Thomas Jefferson . En 1773, su esposa, Martha Wayles, heredó más de cien personas esclavizadas de su padre, John Wayles . Entre ellas se encontraban los seis hijos mestizos (identificados como tres cuartos blancos) que él tuvo con su concubina esclavizada Betty Hemings , una mujer multirracial nacida de un inglés y una mujer africana (negra) esclavizada. ^{[ 14 ]} Los medio hermanos y medias hermanas de Martha Wayles, tres cuartos blancos ("cuarterón"), incluían a la mucho más joven Sally Hemings . Algunos años después, se cree que el viudo Jefferson tomó a Sally Hemings (entonces entre 14 y 16 años) como concubina. A lo largo de 38 años, pudo haber engendrado seis hijos con ella, cuatro de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. Como su madre era esclavizada, ellos también lo fueron desde su nacimiento. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Según la ley de Virginia de la época, ser siete octavos europeo ("octavo") habría convertido a los hijos de Jefferson y Hemings en blancos legales si hubieran sido libres. Jefferson permitió que los dos mayores "escaparan" y liberó a los dos menores en su testamento. Ya adultos, tres de los hijos de Jefferson y Hemings se integraron en la sociedad blanca: Beverly y Harriet Hemings en el área de Washington D. C., y Eston Hemings Jefferson en Wisconsin. Eston se había casado con una mujer mestiza en Virginia, y sus dos hijos sirvieron como soldados regulares de la Unión. El hijo mayor alcanzó el rango de coronel.

En 1998, una prueba de ADN-Y confirmó que un descendiente varón contemporáneo de Sally Hemings (a través de los descendientes de Eston Heming) compartía parentesco genético por línea paterna con Field Jefferson, tío paterno de Thomas Jefferson, lo que sugiere que Thomas pudo haber sido el padre biológico de Eston Heming Jefferson. Está documentado que Thomas Jefferson estuvo presente en Monticello cada vez que Hemings concibió, y la evidencia histórica respalda su paternidad, pero existen otros posibles sospechosos, como su hermano menor Randolph. ^{[ 15 ]}