PROBA-3

Coronógrafo

Ocultista

Modelos de ambos componentes del satélite PROBA-3.

El CSC es un  minisatélite de 300 kg que alberga el coronógrafo ASPIICS y los sensores de posición de sombra. Está equipado con un sistema de propulsión monopropelente para realizar la maniobra de gran delta-V necesaria para la adquisición y ruptura de la formación. También alberga los objetivos utilizados por los cabezales ópticos de metrología a bordo del OSC.

El OSC es un  minisatélite de 250 kg que alberga los cabezales ópticos de metrología visual y láser. Cuenta con un disco ocultador de 1,4 metros de diámetro. La forma de su borde está diseñada para reducir la cantidad de luz solar difractada que llega al coronógrafo. El OSC utiliza un sistema de propulsión de gas frío  de bajo empuje que permite el control preciso de la posición necesario para el vuelo en formación.

La carga útil principal es el coronógrafo ASPIICS . Sigue el concepto de diseño de un coronógrafo Lyot clásico con ocultación externa, con el ocultador externo unido físicamente al OSC, mientras que el resto del instrumento está en el CSC. ^{[ 7 ]}

ASPIICS observa la corona solar a través de óptica refractiva, capaz de seleccionar 3 bandas espectrales diferentes: la  línea Fe XIV a 530,4  nm, la línea He  I D3  a 587,7  nm y la banda espectral ancha de 540–570  nm. ^{[ 8 ]} ASPIICS está diseñado para llenar el vacío en términos de campo de visión entre los generadores de imágenes EUV y los coronógrafos de ocultación externa, cuando estos últimos son instrumentos monolíticos que no se benefician de la mayor distancia que permite el vuelo en formación. ^{[ 9 ]} ASPIICS toma una o dos imágenes por minuto. ^{[ 10 ]} El investigador principal del instrumento coronógrafo es Andrei Zhukov del Real Observatorio de Bélgica . ^{[ 11 ] [ 2 ]} La puerta frontal, que protege a ASPIICS de la luz solar cuando no está oculta, fue desarrollada por la empresa checa VZLU Aerospace . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Una carga útil científica secundaria (DARA) está alojada en el OSC. DARA significa "Radiómetro Absoluto de Davos" y es un radiómetro absoluto para medir la irradiancia solar total (TSI). ^{[ 14 ]}

Al igual que los demás satélites PROBA, PROBA-3 es operado desde el centro de la ESA en Redu , Bélgica. ^{[ 15 ]}

El concepto de la misión data de 2005, cuando se realizó un estudio en el ESA CDF . Después de varios estudios de la fase A y un cambio de organización industrial al comienzo de la fase  B, ^{[ 18 ]} la fase de implementación de la misión (fases  C/D/E1) finalmente comenzó en julio de 2014. ^{[ 3 ]} La revisión crítica del diseño del sistema se completó en 2019. ^{[ 19 ]}

Las pruebas del sistema de sensores basados ​​en visión de la misión se realizaron en el centro técnico ESTEC de la ESA en los Países Bajos en marzo de 2021. ^{[ 20 ]} Las dos naves espaciales se integraron antes de que se completara la campaña ambiental en marzo de 2023. ^{[ 21 ]}

Las naves espaciales gemelas llegaron al sitio de lanzamiento, el Centro Espacial Satish Dhawan en la costa este de la India , el 3  de noviembre de 2024. Tras la verificación, las naves espaciales se apilaron en su configuración de lanzamiento, se cargaron con hidracina y se lanzaron con éxito el 5  de diciembre de 2024. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

Mientras las dos naves espaciales aún estaban unidas, el coronógrafo ASPIICS tomó su primera imagen en el espacio (un campo estelar en la constelación de Ofiuco ) para probar la precisión del apuntamiento de la misión. ^{[ 26 ]} El 14  de enero de 2025, las dos naves espaciales se separaron con éxito ^{[ 27 ]} y el 24  de enero de 2025, se acercaron nuevamente mediante una serie de maniobras que dieron como resultado que mantuvieran una separación mínima de 1000 metros. ^{[ 28 ]}

El 7  de febrero de 2025, la nave espacial Occulter tomó la primera fotografía de la nave espacial Coronagraph a una distancia de varios kilómetros. ^{[ 29 ]} En marzo de 2025, las dos naves espaciales se acercaron a una distancia de 200 metros para probar el apuntamiento al objetivo y el sistema basado en visión de la nave espacial Occulter tomó una serie de imágenes de la nave espacial Coronagraph. Esta fue la primera luz del sistema basado en visión. Luego, se ordenó a las naves espaciales que cambiaran al modo de apuntamiento autónomo por primera vez. ^{[ 30 ]}

Más tarde, en marzo de 2025, las dos naves espaciales realizaron la primera demostración de vuelo en formación autónomo, con la CSC apuntando hacia el Sol mientras permanecía alineada en la sombra de la OSC. ^{[ 31 ]} En mayo de 2025, la ESA anunció que las dos naves espaciales lograron la precisión deseada de vuelo en formación, manteniendo su posición relativa durante varias horas con una precisión milimétrica. ^{[ 32 ]}

En junio de 2025, la ESA publicó las primeras imágenes de la corona solar tomadas por PROBA-3. ^{[ 33 ]} En diciembre de 2025, la ESA publicó el primer vídeo de la corona solar interna tomado por PROBA-3 que muestra cómo puede llenar el vacío de observación entre los telescopios UV que observan la fotosfera y los coronógrafos que observan las regiones exteriores. ^{[ 34 ]} La ESA también publicó un vídeo de una maniobra de formación donde se ve al OSC acercándose al CSC hasta los 30 metros. ^{[ 35 ]}

Para finales de 2025, PROBA-3 había creado más de 50 eclipses solares artificiales durante aproximadamente 250 horas de tiempo de observación. ^{[ 36 ]} Entre el 19 y el 23 de enero de 2026, ISRO y ESA llevaron a cabo un taller en IIST en Thiruvananthapuram , presentando los datos complementarios de Aditya-L1 , PROBA-3 y Solar Orbiter . ^{[ 37 ]}

Los primeros resultados científicos de la misión se publicaron en marzo de 2026 en la revista The Astrophysical Journal Letters  . ^{[ 38 ]} Los investigadores utilizaron la capacidad única del instrumento ASPIICS de PROBA-3 para observar la corona interna del Sol durante un largo período de tiempo y midieron la velocidad de las "manchas de plasma", que son responsables del viento solar lento . Los resultados muestran velocidades de tres a cuatro veces más rápidas de lo esperado. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

El fin de semana del 14 al 15 de febrero de 2026, la nave espacial Coronógrafo sufrió una anomalía que provocó que perdiera la orientación, se alejara de la nave espacial Ocultador e impidiera que entrara en modo seguro. La ESA perdió el contacto con la nave espacial. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]} Posteriormente se identificó que el problema era un fallo de software de muy baja probabilidad durante la desaturación de la rueda de reacción. ^{[ 44 ]} El 6 de marzo de 2026, la nave espacial Ocultador estaba en buen estado y la ESA estaba investigando cómo utilizarla para observar la nave espacial Coronógrafo y apoyar las labores de recuperación. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

A mediados de marzo, la ESA logró localizar la nave espacial Coronógrafo utilizando datos ópticos y de radar procesados ​​por la Oficina de Desechos Espaciales de la agencia. Con base en estos datos, la ESA estaba trabajando en la caracterización de la rotación de la nave espacial para sincronizar con precisión el envío de señales. ^{[ 43 ]} El 18  de marzo, ^{[ 45 ]} la ESA restableció el contacto con la nave espacial Coronógrafo. Estaba en modo seguro y en condiciones estables. ^{[ 46 ] [ 47 ]} A finales de marzo de 2026, la ESA también restableció el enlace entre satélites entre las dos naves espaciales y lo utilizó para monitorear su distancia relativa, que oscilaba entre 8  y 48  km. La nave espacial Coronógrafo, aún en modo seguro, giraba sobre un eje mientras permanecía apuntando al Sol. ^{[ 48 ]}

El 1 de abril de 2026, se ordenó a la nave espacial Coronógrafo que pasara del modo seguro al modo manual. Los operadores activaron los propulsores de la nave espacial y los utilizaron para detener su rotación. De esta manera, la nave espacial Coronógrafo recuperó su estabilización en tres ejes . ^{[ 49 ]} El 21  de abril de 2026, la ESA volvió a probar con éxito el instrumento ASPIICS tomando una fotografía del campo estelar, confirmando que se encontraba en buen estado. ^{[ 50 ]} En junio de 2026, las dos naves espaciales realizaron su primer vuelo en formación desde la anomalía y la ESA anunció que estaban listas para reanudar sus operaciones rutinarias. ^{[ 51 ]} La ESA también extendió oficialmente la misión hasta agosto de 2028. ^{[ 52 ] [ 53 ]}