
El libre comercio es una política comercial que no restringe las importaciones ni las exportaciones . En el gobierno, el libre comercio es defendido predominantemente por partidos políticos que mantienen posiciones económicamente liberales , mientras que los partidos políticos nacionalistas económicos generalmente apoyan el proteccionismo , [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] lo opuesto al libre comercio.
Actualmente, la mayoría de las naciones son miembros de los acuerdos comerciales multilaterales de la Organización Mundial del Comercio ( OMC). Los Estados pueden reducir unilateralmente las regulaciones y los aranceles sobre las importaciones y exportaciones, así como formar acuerdos de libre comercio bilaterales y multilaterales. Las zonas de libre comercio entre grupos de países, como el Espacio Económico Europeo y los mercados abiertos del Mercosur , establecen una zona de libre comercio entre sus miembros, al tiempo que crean una barrera proteccionista entre dicha zona y el resto del mundo. La mayoría de los gobiernos aún imponen algunas políticas proteccionistas destinadas a apoyar el empleo local, como la aplicación de aranceles a las importaciones o subsidios a las exportaciones. Los gobiernos también pueden restringir el libre comercio para limitar las exportaciones de recursos naturales. Otras barreras que pueden obstaculizar el comercio incluyen las cuotas de importación , los impuestos y las barreras no arancelarias , como la legislación regulatoria .
Históricamente, la apertura al libre comercio aumentó sustancialmente desde 1815 hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial . La apertura comercial volvió a aumentar durante la década de 1920, pero se desplomó (en particular en Europa y América del Norte) durante la Gran Depresión . La apertura comercial aumentó sustancialmente de nuevo a partir de la década de 1950 (aunque con una desaceleración durante la crisis del petróleo de 1973 ). Economistas e historiadores económicos sostienen que los niveles actuales de apertura comercial son los más altos jamás registrados. [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]
Los economistas generalmente apoyan el libre comercio. [ 8 ] Existe un amplio consenso entre los economistas de que el proteccionismo tiene un efecto negativo sobre el crecimiento económico y el bienestar económico, mientras que el libre comercio y la reducción de las barreras comerciales tienen un efecto positivo sobre el crecimiento económico [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] y la estabilidad económica. [ 15 ] Sin embargo, a corto plazo, la liberalización del comercio puede causar pérdidas distribuidas de manera desigual y la desubicación económica de los trabajadores en sectores que compiten con las importaciones. [ 10 ] [ 16 ] [ 17 ]
Características
El libre comercio se caracteriza por ciertos principios, como el acceso sin restricciones a los mercados y a la información de mercado. Los impuestos, subsidios, regulaciones o leyes que otorgan una ventaja a ciertas empresas , hogares o factores de producción sobre otros suelen considerarse políticas que distorsionan el comercio y que contradicen la teoría del libre comercio. En una economía de libre comercio, las empresas no pueden distorsionar los mercados mediante el poder monopólico u oligopólico impuesto por el gobierno. Los defensores del libre comercio promueven activamente los acuerdos comerciales que lo favorecen .
Ciencias económicas
Modelos económicos
Dos maneras sencillas de comprender los beneficios propuestos del libre comercio son mediante la teoría de la ventaja comparativa de David Ricardo y analizando el impacto de un arancel o cuota de importación. Un análisis económico que utilice la ley de la oferta y la demanda y los efectos económicos de un impuesto puede emplearse para mostrar los beneficios y desventajas teóricos del libre comercio. [ 18 ] [ 19 ]
La mayoría de los economistas recomendarían que incluso las naciones en desarrollo establecieran aranceles bastante bajos, pero el economista Ha-Joon Chang , defensor de la política industrial, cree que niveles más altos podrían estar justificados en las naciones en desarrollo porque la brecha de productividad entre ellas y las naciones desarrolladas hoy es mucho mayor que la que enfrentaron las naciones desarrolladas cuando tenían un nivel similar de desarrollo tecnológico. Chang cree que las naciones subdesarrolladas hoy son actores débiles en un sistema mucho más competitivo. [ 20 ] [ 21 ] Los contraargumentos al punto de vista de Chang son que los países en desarrollo pueden adoptar tecnologías del extranjero mientras que las naciones desarrolladas tuvieron que crear nuevas tecnologías por sí mismas y que los países en desarrollo pueden vender a mercados de exportación mucho más ricos que cualquiera que existiera en el siglo XIX.
Si la principal justificación de un arancel es estimular las industrias nacientes , este debe ser lo suficientemente alto como para permitir que los productos manufacturados nacionales compitan con los importados para tener éxito. Esta teoría, conocida como industrialización por sustitución de importaciones , se considera en gran medida ineficaz para las naciones en desarrollo. [ 20 ]
aranceles

El gráfico de la derecha analiza el efecto de la imposición de un arancel a la importación de un bien hipotético. Antes del arancel, el precio del bien en el mercado mundial y, por lo tanto, en el mercado interno, es P_mundo . El arancel aumenta el precio interno a P_arancel . El precio más alto provoca que la producción nacional aumente de Q_S1 a Q_S2 y que el consumo nacional disminuya de Q_C1 a Q_C2 . [ 22 ] [ 23 ]
Esto tiene tres efectos en el bienestar social. Los consumidores se ven perjudicados porque el excedente del consumidor (región verde) se reduce. Los productores se benefician porque el excedente del productor (región amarilla) aumenta. El gobierno también obtiene ingresos fiscales adicionales (región azul). Sin embargo, la pérdida para los consumidores es mayor que las ganancias de los productores y el gobierno. La magnitud de esta pérdida social se muestra con los dos triángulos rosas. Eliminar el arancel y establecer el libre comercio supondría una ganancia neta para la sociedad. [ 22 ] [ 23 ]
Un análisis casi idéntico de este arancel desde la perspectiva de un país productor neto arroja resultados similares. Desde la perspectiva de ese país, el arancel perjudica a los productores y beneficia a los consumidores, pero la pérdida neta para los productores es mayor que el beneficio para los consumidores (en este caso no hay ingresos fiscales porque el país analizado no recauda el arancel). Bajo un análisis similar, los aranceles a la exportación, las cuotas de importación y las cuotas de exportación arrojan resultados casi idénticos. [ 18 ]
A veces los consumidores se benefician y los productores se perjudican, y otras veces los consumidores se perjudican y los productores se benefician, pero la imposición de restricciones comerciales genera una pérdida neta para la sociedad, ya que las pérdidas derivadas de dichas restricciones son mayores que las ganancias. El libre comercio crea ganadores y perdedores, pero la teoría y la evidencia empírica demuestran que las ganancias del libre comercio son mayores que las pérdidas. [ 18 ]
Un estudio de 2021 encontró que en 151 países durante el período 1963-2014, "los aumentos arancelarios están asociados con disminuciones persistentes, económica y estadísticamente significativas en la producción y la productividad nacionales, así como con un mayor desempleo y desigualdad, apreciación del tipo de cambio real y cambios insignificantes en la balanza comercial". [ 24 ]
Tecnología e innovación
Los modelos económicos indican que el libre comercio conduce a una mayor adopción de tecnología e innovación. [ 25 ] [ 26 ]
Productividad y bienestar
Un estudio de 2023 publicado en el Journal of Political Economy reveló que la reducción de los costos comerciales desde 1980 provocó aumentos en la productividad agrícola, el consumo de alimentos y el bienestar en todo el mundo. Las mejoras en el bienestar fueron particularmente significativas en algunos países en desarrollo. [ 27 ]
Desvío comercial
Según la teoría económica convencional , la aplicación selectiva de acuerdos de libre comercio a algunos países y aranceles a otros puede generar ineficiencia económica mediante la desviación del comercio . Lo más eficiente es que un bien sea producido por el país con el menor costo de producción, pero esto no siempre ocurre si un productor con altos costos tiene un acuerdo de libre comercio mientras que el productor con bajos costos enfrenta aranceles elevados. Aplicar el libre comercio al productor con altos costos y no también al de bajos costos puede provocar la desviación del comercio y una pérdida económica neta. Por esta razón, muchos economistas otorgan tanta importancia a las negociaciones para la reducción de aranceles globales, como la Ronda de Doha . [ 18 ]
Opiniones

Opiniones de economistas
Los economistas han realizado un extenso trabajo sobre los efectos teóricos y empíricos del libre comercio. Aunque crea ganadores y perdedores, el amplio consenso entre los economistas es que el libre comercio proporciona una ganancia neta para la sociedad. [ 28 ] [ 29 ] En una encuesta de 2006 a economistas estadounidenses (83 encuestados), "el 87,5% está de acuerdo en que EE. UU. debería eliminar los aranceles restantes y otras barreras al comercio" y "el 90,1% está en desacuerdo con la sugerencia de que EE. UU. debería restringir a los empleadores la subcontratación de trabajo a países extranjeros". [ 30 ] Citando al profesor de economía de Harvard N. Gregory Mankiw , "Pocas proposiciones gozan de tanto consenso entre los economistas profesionales como la idea de que el libre comercio mundial aumenta el crecimiento económico y eleva el nivel de vida". [ 31 ] En una encuesta a economistas destacados, ninguno estuvo en desacuerdo con la idea de que "un comercio más libre mejora la eficiencia productiva y ofrece a los consumidores mejores opciones, y a largo plazo estas ganancias son mucho mayores que cualquier efecto sobre el empleo". [ 32 ]
Paul Krugman afirmó que el libre comercio es sumamente beneficioso para el mundo en su conjunto, y especialmente para las personas en las naciones más pobres, ya que les permite elevar su nivel de vida. [ 33 ] También afirmó en 2007 que, a medida que Estados Unidos comercia más con países menos industrializados cuyos trabajadores reciben salarios inferiores a los de trabajadores estadounidenses equivalentes (en 2007, los salarios en México eran una décima parte de los de Estados Unidos, y en China menos de una vigésima parte), el aumento del comercio con esos países ejercerá presión a la baja sobre los salarios de la mano de obra no cualificada en Estados Unidos. [ 33 ]
Opinión pública
Una abrumadora cantidad de personas a nivel internacional, tanto en países desarrollados como en desarrollo, apoya el comercio con otros países, pero está más dividida en cuanto a si creen que el comercio crea empleos, aumenta los salarios y disminuye los precios. [ 34 ] La creencia media en las economías avanzadas es que el comercio aumenta los salarios, con un 31 por ciento de las personas que creen que sí, en comparación con un 27 por ciento que cree que no. En las economías emergentes, el 47 por ciento de las personas cree que el comercio aumenta los salarios, en comparación con un 20 por ciento que dice que los disminuye. Hay una relación positiva de 0,66 entre la tasa de crecimiento promedio del PIB para los años 2014 a 2017 y el porcentaje de personas en un país determinado que dice que el comercio aumenta los salarios. [ 35 ] La mayoría de las personas, tanto en economías avanzadas como emergentes, cree que el comercio aumenta los precios. El 35 por ciento de las personas en economías avanzadas y el 56 por ciento en economías emergentes creen que el comercio aumenta los precios, y el 29 por ciento y el 18 por ciento, respectivamente, creen que el comercio disminuye los precios. Quienes tienen un mayor nivel educativo son más propensos que quienes tienen un menor nivel educativo a creer que el comercio reduce los precios. [ 36 ]
Las investigaciones muestran que el apoyo a las restricciones comerciales es mayor entre los encuestados con los niveles más bajos de educación. [ 37 ] Hainmueller y Hiscox encuentran:
que el impacto de la educación en cómo los votantes piensan sobre el comercio y la globalización tiene más que ver con la exposición a ideas económicas e información sobre los efectos agregados y variados de estos fenómenos económicos, que con los cálculos individuales sobre cómo el comercio afecta los ingresos personales o la seguridad laboral. Esto no quiere decir que estos últimos tipos de cálculos no sean importantes para moldear las opiniones individuales sobre el comercio, sino que no se manifiestan en la simple asociación entre educación y apoyo a la apertura comercial [ 37 ].
Un estudio de 2017 encontró que las personas cuyas ocupaciones son intensivas en tareas rutinarias y que realizan trabajos que son deslocalizables son más propensas a favorecer el proteccionismo. [ 38 ]
Las investigaciones sugieren que las actitudes hacia el libre comercio no necesariamente reflejan los intereses propios de los individuos. [ 39 ] [ 40 ]
Historia
Primera época

La noción de un sistema de libre comercio que abarcara múltiples estados soberanos se originó de forma rudimentaria en la España imperial del siglo XVI . [ 41 ] El jurista estadounidense Arthur Nussbaum señaló que el teólogo español Francisco de Vitoria fue «el primero en exponer las nociones (aunque no los términos) de libertad de comercio y libertad de los mares». [ 42 ] Vitoria defendió esta postura basándose en los principios del jus gentium . [ 42 ] Sin embargo, fueron dos economistas británicos de la época, Adam Smith y David Ricardo, quienes posteriormente desarrollaron la idea del libre comercio hasta su forma moderna y reconocible.
Los economistas que defendían el libre comercio creían que el comercio era la razón por la que ciertas civilizaciones prosperaron económicamente. Por ejemplo, Smith señaló que el aumento del comercio fue la causa del florecimiento no solo de culturas mediterráneas como Egipto , Grecia y Roma , sino también de Bengala ( India Oriental ) y China . Los Países Bajos prosperaron enormemente tras liberarse del dominio imperial español y adoptar una política de libre comercio. [ 43 ] Esto convirtió la disputa entre libre comercio y mercantilismo en la cuestión más importante de la economía durante siglos. Las políticas de libre comercio han luchado contra las políticas mercantilistas , proteccionistas , aislacionistas , socialistas , populistas y otras a lo largo de los siglos.
Imperio Otomano
El Imperio Otomano tenía políticas de libre comercio liberales en el siglo XVIII, con orígenes en las capitulaciones del Imperio Otomano , que se remontan a los primeros tratados comerciales firmados con Francia en 1536 y que se ampliaron con las capitulaciones de 1673, en 1740 que redujeron los aranceles a solo el 3% para importaciones y exportaciones, y en 1790. Las políticas de libre comercio otomanas fueron elogiadas por economistas británicos defensores del libre comercio, como JR McCulloch en su Diccionario de Comercio (1834), pero criticadas por políticos británicos que se oponían al libre comercio, como el primer ministro Benjamin Disraeli , quien citó al Imperio Otomano como "un ejemplo del daño causado por la competencia sin restricciones" en el debate de las Leyes del Maíz de 1846 , argumentando que destruyó lo que habían sido "algunas de las mejores manufacturas del mundo" en 1812. [ 44 ]

Derogación de las leyes del maíz en el Reino Unido en 1846.
Las Leyes del Maíz fueron aranceles aplicados entre 1815 y 1846 a los cereales (denominados "maíz" e incluyendo maíz, trigo, avena y cebada) importados al Reino Unido. Estas leyes aumentaron los precios de los alimentos para todos y beneficiaron a los terratenientes ricos al limitar las importaciones de maíz cuando los precios eran bajos. Las Leyes del Maíz incrementaron las ganancias y el poder político asociados con la propiedad de la tierra . Además, elevaron el costo de vida para la población británica y desviaron fondos de la industria. [ 45 ]
Las leyes se convirtieron en el foco de una intensa oposición de grupos urbanos que tenían mucho menos poder político que los terratenientes rurales. [ 46 ] [ 47 ] Los dos primeros años de la Gran Hambruna en Irlanda de 1845-1852 forzaron una resolución debido a la urgente necesidad de nuevos suministros de alimentos. El primer ministro Sir Robert Peel desempeñó un papel decisivo. Tras la derrota del Partido Tory en 1830, reconstruyó el partido, lo renombró Partido Conservador y lo condujo a la victoria en 1841. Ahora favorecía que el Parlamento derogara las Leyes del Maíz y utilizó a un tercio de los diputados conservadores y a todos los whigs para aprobar la legislación en 1846. Pronto, en la cuestión irlandesa , los conservadores perdieron las elecciones de 1847 ; Peel nunca volvió a ocupar un alto cargo. [ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]
La derogación supuso un giro decisivo hacia el libre comercio en Gran Bretaña durante el medio siglo siguiente. La derogación benefició económicamente al 90% de los perceptores de ingresos más pobres, mientras que provocó pérdidas de ingresos para el 10% más rico. [ 51 ]
Cuestiones comerciales en la política británica

Desde la década de 1840 hasta la de 1930, el libre comercio funcionó como una división ideológica fundamental en la política británica. La postura sobre la política comercial no solo respondía a una preferencia económica, sino que también constituía un marcador esencial de identidad partidista. La trayectoria del Partido Liberal dependió históricamente de su compromiso con la liberalización del comercio. La derogación de las Leyes del Maíz en 1846 precipitó una escisión dentro del nuevo Partido Conservador , facilitando finalmente la incorporación de los defensores del libre comercio «peelitas», liderados por William Ewart Gladstone , al seno del Partido Liberal. [ 52 ]
En las elecciones generales de 1906 , la aplastante victoria del Partido Liberal fue en parte una reacción contra las propuestas de aranceles más altos fuera del Imperio Británico, lo que ilustra la perdurable potencia electoral de la retórica del libre comercio. En 1923, los esfuerzos conservadores por reintroducir aranceles proteccionistas actuaron como catalizador de una realineación política en un momento en que el Partido Laborista ganaba fuerza y el Partido Liberal intentaba recomponerse tras la amarga división entre las facciones lideradas por H. H. Asquith y David Lloyd George . El Partido Conservador, partidario de los altos aranceles, estuvo en el poder en la década de 1930. [ 53 ] El Partido Laborista, bajo el liderazgo de Clement Attlee, tomó el control en 1945 y, en lugar del libre comercio, controló y manipuló estrechamente el comercio para proteger el incipiente estado de bienestar y fortalecer los lazos dentro de la Commonwealth. [ 54 ]
En Europa, el primer acuerdo de libre comercio, el Tratado Cobden-Chevalier , se firmó en 1860 entre Gran Bretaña y Francia, lo que dio lugar a acuerdos posteriores entre otros países europeos. [ 55 ]
América colonial y Estados Unidos
El comercio en la América colonial estaba regulado por el sistema mercantil británico a través de las Leyes de Comercio y Navegación . Hasta la década de 1760, pocos colonos abogaban abiertamente por el libre comercio, en parte porque las regulaciones no se aplicaban con rigor (Nueva Inglaterra era famosa por el contrabando), pero también porque los comerciantes coloniales no querían competir con los productos y el transporte marítimo extranjeros. Según el historiador Oliver Dickerson, el deseo de libre comercio no fue una de las causas de la Revolución Americana . «La idea de que las prácticas mercantiles básicas del siglo XVIII eran erróneas», escribió Dickerson, «no formaba parte del pensamiento de los líderes revolucionarios». [ 56 ]
El libre comercio llegó a Estados Unidos como resultado de la Revolución Americana . Después de que el Parlamento británico promulgara la Ley Prohibitiva en 1775, bloqueando los puertos coloniales, el Congreso Continental respondió declarando de facto la independencia económica y abriendo los puertos estadounidenses al comercio exterior el 6 de abril de 1776, tres meses antes de declarar la independencia soberana. [ 57 ]
Muchos liberales clásicos , especialmente en la Gran Bretaña del siglo XIX y principios del XX (por ejemplo, John Stuart Mill ) y en los Estados Unidos durante gran parte del siglo XX (por ejemplo, Henry Ford y el Secretario de Estado Cordell Hull ), creían que el libre comercio promovía la paz. Woodrow Wilson incluyó la retórica del libre comercio en su discurso de los " Catorce Puntos " de 1918, cuando abogó por : "La eliminación, en la medida de lo posible, de todas las barreras económicas y el establecimiento de la igualdad de condiciones comerciales entre todas las naciones..." [ 58 ]
Según el historiador económico Douglas Irwin , un mito común sobre la política comercial de Estados Unidos es que los aranceles bajos perjudicaron a los fabricantes estadounidenses a principios del siglo XIX y que luego los aranceles altos convirtieron a Estados Unidos en una gran potencia industrial a finales del siglo XIX. [ 59 ] Una reseña de The Economist del libro de Irwin de 2017, Clashing over Commerce: A History of US Trade Policy, señala: [ 59 ]
La dinámica política llevó a la gente a ver una relación entre los aranceles y el ciclo económico que no existía. Un auge generaría suficientes ingresos para que los aranceles bajaran, y cuando llegara la recesión, aumentaría la presión para volver a subirlos. Para entonces, la economía se estaría recuperando, dando la impresión de que las reducciones arancelarias causaron la crisis y que, a la inversa, se generó la recuperación. El Sr. Irwin también desmiente metódicamente la idea de que el proteccionismo convirtió a Estados Unidos en una gran potencia industrial. . . . A medida que su participación en la manufactura mundial pasó del 23 % en 1870 al 36 % en 1913, los aranceles, ciertamente altos, de la época tuvieron un costo, estimado en alrededor del 0,5 % del PIB a mediados de la década de 1870. En algunas industrias, podrían haber acelerado el desarrollo unos años. Pero el crecimiento estadounidense durante su período proteccionista tuvo más que ver con sus abundantes recursos y su apertura a personas e ideas.
Según Paul Bairoch , desde finales del siglo XVIII, Estados Unidos ha sido "la patria y bastión del proteccionismo moderno". De hecho, Estados Unidos nunca se adhirió al libre comercio hasta 1945. En su mayoría, los jeffersonianos se opusieron firmemente al proteccionismo. En el siglo XIX, estadistas como el senador Henry Clay continuaron los temas de Alexander Hamilton dentro del Partido Whig bajo el nombre de " Sistema Americano ". El Partido Demócrata, en oposición , disputó varias elecciones a lo largo de las décadas de 1830, 1840 y 1850, oponiéndose en parte a los aranceles y al proteccionismo industrial. [ 60 ] Los demócratas favorecían aranceles moderados utilizados únicamente para los ingresos del gobierno, mientras que los whigs favorecían aranceles proteccionistas más altos para proteger a las industrias favorecidas. El economista Henry Charles Carey se convirtió en un destacado defensor del Sistema Americano de economía. Este Sistema Americano mercantilista fue rechazado por el Partido Demócrata de Andrew Jackson , Martin Van Buren , John Tyler , James K. Polk , Franklin Pierce y James Buchanan .
Después de 1856, el nuevo Partido Republicano liderado por Abraham Lincoln , quien se autodenominó un "whig arancelario de Henry Clay", se opuso firmemente al libre comercio. Implementó un arancel del 44% durante la Guerra Civil para financiar el esfuerzo bélico. [ 61 ] El congresista republicano William McKinley introdujo aranceles en 1890 que elevaron el arancel promedio sobre las importaciones a casi el 50%, un aumento diseñado para proteger a las industrias y trabajadores nacionales de la competencia extranjera, como se prometió en la plataforma republicana. [ 62 ] Esto representó proteccionismo , una política apoyada por los republicanos y denunciada por los demócratas. Fue un tema importante de intenso debate en las elecciones al Congreso de 1890 , que dieron una victoria aplastante a los demócratas. [ 63 ] Los demócratas reemplazaron el Arancel McKinley con la Ley Arancelaria Wilson-Gorman en 1894, que redujo las tasas arancelarias. La economía sufrió una grave depresión entre 1893 y 1896. En 1896, McKinley fue elegido presidente prometiendo que los altos aranceles acabarían con la depresión. Obtuvo la aprobación de estos aranceles por parte del Congreso y, en su reelección de 1900, se atribuyó el mérito de haber restaurado la prosperidad. [ 64 ] [ 65 ]
Durante el período de entreguerras 1919-1940, el proteccionismo económico se afianzó en los Estados Unidos, especialmente en la Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930, cuyos altos aranceles son culpados por los economistas de la prolongación y propagación mundial de la Gran Depresión . [ 66 ] : 33 [ 67 ] Bajo el New Deal del Partido Demócrata , la liberalización del comercio tuvo lugar a través de la Ley de Acuerdos Comerciales Recíprocos de 1934.
Posguerra de la Segunda Guerra Mundial
Desde finales de la década de 1940, en parte debido a su tamaño industrial y al inicio de la Guerra Fría , Estados Unidos ha sido a menudo partidario de la reducción de las barreras arancelarias y del libre comercio. Contribuyó a la creación del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) y, posteriormente, de la Organización Mundial del Comercio ( OMC), aunque había rechazado una versión anterior en la década de 1950, la Organización Internacional del Comercio (OIC) . [ 68 ] Desde la década de 1970, los gobiernos de Estados Unidos han negociado acuerdos de comercio administrado, como el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en la década de 1990 y el Tratado de Libre Comercio entre la República Dominicana y Centroamérica en 2006.
En Europa, seis países formaron la Comunidad Europea del Carbón y del Acero en 1951, que se convirtió en la Comunidad Económica Europea (CEE) en 1958. Dos objetivos fundamentales de la CEE fueron el desarrollo de un mercado común, posteriormente denominado mercado único , y el establecimiento de una unión aduanera entre sus Estados miembros. Tras ampliar su número de miembros, la CEE se convirtió en la Unión Europea en 1993. La Unión Europea, actualmente el mayor mercado único del mundo, [ 69 ] ha concluido acuerdos de libre comercio con numerosos países de todo el mundo. [ 70 ]
era moderna

La mayoría de los países del mundo son miembros de la Organización Mundial del Comercio [ 71 ] , que limita de ciertas maneras, pero no elimina, los aranceles y otras barreras comerciales. La mayoría de los países también son miembros de áreas regionales de libre comercio que reducen las barreras comerciales entre los países participantes. La Unión Europea y Estados Unidos están negociando una Asociación Transatlántica de Comercio e Inversión . En 2018, entró en vigor el Acuerdo Integral y Progresista de Asociación Transpacífico , que incluye a once países que tienen fronteras en el Océano Pacífico .
En el siglo XXI, el comercio y los aranceles han vuelto a ocupar un lugar central en el discurso político. Este resurgimiento se atribuye principalmente a los cambios estructurales iniciados por el Brexit y al giro proteccionista de la política exterior estadounidense bajo la segunda administración Trump . [ 72 ]
Libre comercio de bienes
El Informe Global sobre Facilitación del Comercio mide los factores, políticas y servicios que facilitan el comercio de bienes a través de las fronteras y hacia los destinos. El índice resume cuatro subíndices: acceso al mercado; administración fronteriza; infraestructura de transporte y comunicaciones; y entorno empresarial. A partir de 2016, los 30 principales países y áreas fueron los siguientes: [ 73 ]
Singapur 6.0
Países Bajos 5.7
Hong Kong 5,7
Luxemburgo 5.6
Suecia 5.6
Finlandia 5.6
Austria 5.5
Reino Unido 5.5
Alemania 5.5
Bélgica 5.5
Suiza 5.4
Dinamarca 5.4
Francia 5.4
Estonia 5.3
España 5.3
Japón 5.3
Noruega 5.3
Nueva Zelanda 5.3
Islandia 5.3
Irlanda 5.3
Chile 5.3
Estados Unidos 5.2
Emiratos Árabes Unidos 5.2
Canadá 5.2
República Checa 5.1
Australia 5.1
Corea del Sur 5.0
Portugal 5.0
Lituania 5.0
Israel 5.0
Política
Académicos, gobiernos y grupos de interés debaten sobre los costes , los beneficios y los beneficiarios relativos del libre comercio.
Las industrias nacionales a menudo se oponen al libre comercio argumentando que los precios más bajos de los bienes importados reducirían sus ganancias y su cuota de mercado. [ 74 ] [ 75 ] Por ejemplo, si Estados Unidos redujera los aranceles sobre el azúcar importado, los productores de azúcar recibirían precios y ganancias más bajos, y los consumidores de azúcar gastarían menos por la misma cantidad de azúcar debido a esos mismos precios más bajos. La teoría económica de David Ricardo sostiene que los consumidores necesariamente ganarían más de lo que perderían los productores. [ 76 ] [ 77 ] Dado que cada uno de los productores nacionales de azúcar perdería mucho mientras que cada uno de un gran número de consumidores ganaría solo un poco, es más probable que los productores nacionales se movilicen contra la reducción de los aranceles. [ 75 ] En términos más generales, los productores a menudo favorecen los subsidios y aranceles nacionales sobre las importaciones en sus países de origen, mientras que se oponen a los subsidios y aranceles en sus mercados de exportación.
El economista estadounidense C. Fred Bergsten ideó la teoría de la bicicleta para describir la política comercial . Según este modelo, la política comercial es dinámicamente inestable, ya que tiende constantemente hacia la liberalización o el proteccionismo. Para evitar caerse de la bicicleta (las desventajas del proteccionismo), la política comercial y las negociaciones comerciales multilaterales deben pedalear constantemente hacia una mayor liberalización. Para lograr una mayor liberalización, quienes toman las decisiones deben priorizar el bienestar de los consumidores y de la economía nacional en general sobre los intereses particulares más limitados. Sin embargo, Bergsten también plantea que es necesario compensar a los perjudicados en el comercio y ayudarlos a encontrar nuevos empleos, ya que esto reducirá tanto el rechazo a la globalización como los motivos de los sindicatos y los políticos para exigir proteccionismo comercial. [ 78 ]
Los socialistas se oponen frecuentemente al libre comercio argumentando que permite la máxima explotación de los trabajadores por el capital . Por ejemplo, Karl Marx escribió en El Manifiesto Comunista (1848): «La burguesía [...] ha instaurado esa única e inescrupulosa libertad: el libre comercio. En una palabra, ha sustituido la explotación, velada por ilusiones religiosas y políticas, por una explotación desnuda, desvergonzada, directa y brutal». Sin embargo, Marx apoyó el libre comercio únicamente porque creía que aceleraría la revolución social. También consideraba errónea la tendencia a apoyar el proteccionismo por despecho hacia el libre comercio. Esto se debe a que Marx veía el proteccionismo como un medio para que las empresas nacionales establecieran industrias a gran escala dentro de sus fronteras, lo que inevitablemente las haría dependientes del mercado mundial para obtener mayores ingresos, por ejemplo. Además, argumenta que el proteccionismo no impide que un país desarrolle un sistema económico interno que, irónicamente, refleje el libre comercio competitivo. [ 79 ]
Colonialismo

Diversos defensores del nacionalismo económico y de la escuela mercantilista han retratado durante mucho tiempo el libre comercio como una forma de colonialismo o imperialismo. En el siglo XIX, estos grupos criticaron los llamamientos británicos al libre comercio como una tapadera para el Imperio británico , especialmente en las obras del estadounidense Henry Clay , artífice del Sistema Americano . [ 80 ]
Los debates sobre el libre comercio y los asuntos relacionados con la administración colonial de Irlanda [ 81 ] han provocado periódicamente (como en 1846 y 1906) disturbios en el Partido Conservador Británico ( Tory ) (cuestiones relativas a la Ley del Maíz entre las décadas de 1820 y 1840, cuestiones relativas al autogobierno irlandés a lo largo del siglo XIX y principios del XX).
Principales zonas de libre comercio

África
Europa
América
Estados Unidos, México, Canadá y el TLCAN
Unión Europea – América del Sur
Después de años de negociación, el Acuerdo de Asociación UE-Mercosur avanzó en enero de 2026. La Unión Europea , superando una profunda disensión interna entre sus agricultores, acordó con Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay crear una de las mayores zonas de libre comercio del mundo. Promovería el libre comercio entre más de 700 millones de personas. Se produjo en contra de la promoción de altos aranceles por parte de la Administración Trump y el control estadounidense de la economía venezolana. La decisión mayoritaria de la UE se produjo a pesar de la oposición de Francia, Polonia, Austria, Irlanda y Hungría. El acuerdo se firmará en enero de 2026 y luego deberá ser aprobado por el Parlamento Europeo . [ 82 ] [ 83 ] Según el Wall Street Journal , "el acuerdo tiene como objetivo mitigar el impacto de los aranceles estadounidenses y frenar la dependencia económica de Europa respecto a China". [ 84 ]
Alternativas
Se han propuesto las siguientes alternativas al libre comercio: proteccionismo , [ 85 ] imperialismo , comercio equilibrado , [ 86 ] comercio justo , [ 87 ] y política industrial . [ 88 ]
En un sistema de comercio equilibrado, las naciones están obligadas a mantener un intercambio comercial recíproco bastante equitativo; no pueden incurrir en grandes déficits ni superávits comerciales. El comercio justo implica permitir el intercambio, pero teniendo en cuenta otros intereses, como el dirigismo , la protección de los derechos laborales , el medio ambiente , etc.
Proteccionismo
El proteccionismo implica la imposición de aranceles para proteger los bienes y la industria nacionales de la competencia internacional, y para aumentar los ingresos del gobierno en lugar de otras formas de tributación .
En 1846, el Reino Unido abolió las Leyes del Maíz (que restringían la importación de cereales) en respuesta a la hambruna en Irlanda y otras presiones internas sobre los precios de los alimentos. También redujo el proteccionismo para la industria manufacturera, pero solo a mediados del siglo XIX, cuando su ventaja tecnológica estaba en su apogeo. Los aranceles sobre los productos manufacturados habían vuelto al 23% en 1950.
Estados Unidos mantuvo aranceles promedio ponderados sobre productos manufacturados de aproximadamente 40-50% hasta la década de 1950, incrementados por el proteccionismo natural derivado de los altos costos de transporte en el siglo XIX. [ 89 ] Las elecciones presidenciales de 2016 marcaron el inicio de la tendencia de retorno al proteccionismo en Estados Unidos, una ideología incorporada a la plataforma del presidente republicano Donald Trump y mantenida en gran medida por su sucesor Joe Biden . [ 90 ] [ 91 ]
Imperialismo
El imperialismo implica un intercambio desigual en beneficio de la metrópoli , a menudo a expensas de las colonias. Las prácticas comerciales imperiales de los imperios británico y español contribuyeron a la Revolución Americana y a las Guerras de Independencia hispanoamericanas . [ 92 ] [ 93 ] [ 94 ] [ 95 ]
Bélgica también participó en intercambios desiguales, sobre todo en el Estado Libre del Congo (ELC) bajo el reinado de Leopoldo II . En clara violación de sus promesas de libre comercio dentro del ELC, según lo estipulado en el Tratado de Berlín , el ELC no solo se convirtió en una entidad comercial que comerciaba directa o indirectamente dentro de su dominio, sino que Leopoldo también había estado monopolizando paulatinamente una cantidad considerable del comercio de marfil y caucho al imponer aranceles a la exportación de los recursos comercializados por otros comerciantes dentro del ELC. [ 96 ]
En la literatura
El valor del libre comercio fue observado y documentado por primera vez en 1776 por Adam Smith en La riqueza de las naciones , escribiendo: [ 97 ]
Es máxima de todo cabeza de familia prudente no intentar jamás fabricar en casa lo que le costará más producir que comprar. [...] Si un país extranjero puede suministrarnos un producto más barato de lo que nosotros mismos podemos producirlo, es mejor comprárselo con parte de la producción de nuestra propia industria, empleada de una manera que nos reporte alguna ventaja. [ 98 ]
Esta afirmación utiliza el concepto de ventaja absoluta para presentar un argumento en oposición al mercantilismo , la visión dominante en torno al comercio en aquel entonces, que sostenía que un país debía aspirar a exportar más de lo que importaba y, por lo tanto, acumular riqueza. [ 99 ] En cambio, Smith argumenta que los países podrían beneficiarse si cada uno produjera exclusivamente los bienes para los que está mejor capacitado, comerciando entre sí según lo requieran los fines del consumo. En este sentido, lo importante no es el valor de las exportaciones en relación con el de las importaciones, sino el valor de los bienes producidos por una nación. Sin embargo, el concepto de ventaja absoluta no contempla una situación en la que un país no tiene ventaja en la producción de un bien o tipo de bien en particular. [ 100 ]
Esta deficiencia teórica fue abordada por la teoría de la ventaja comparativa. Generalmente atribuida a David Ricardo , quien la desarrolló en su libro de 1817, Sobre los principios de la economía política y la tributación , [ 101 ] argumenta a favor del libre comercio no basándose en la ventaja absoluta en la producción de un bien, sino en los costos de oportunidad relativos de la producción. Un país debería especializarse en el bien que pueda producir al menor costo, intercambiándolo para comprar otros bienes que necesita para el consumo. Esto permite que los países se beneficien del comercio incluso cuando no tienen una ventaja absoluta en ningún área de producción. Si bien sus ganancias del comercio podrían no ser iguales a las de un país más productivo en todos los bienes, aun así estarán mejor económicamente gracias al comercio que en un estado de autarquía . [ 102 ] [ 103 ]
Excepcionalmente, el libro de Henry George de 1886, *Protección o libre comercio*, fue leído en voz alta íntegramente en el Registro del Congreso por cinco congresistas demócratas . [ 104 ] [ 105 ] El economista estadounidense Tyler Cowen escribió que *Protección o libre comercio * «sigue siendo quizás el tratado mejor argumentado sobre el libre comercio hasta el día de hoy». [ 106 ] Aunque George es muy crítico con el proteccionismo, aborda el tema en particular con respecto a los intereses de los trabajadores:
Todos escuchamos con interés y agrado las mejoras en el transporte fluvial o terrestre; todos tendemos a considerar beneficiosas la apertura de canales, la construcción de ferrocarriles, la profundización de puertos y la mejora de los buques de vapor. Pero si tales avances son beneficiosos, ¿cómo pueden serlo los aranceles? El efecto de estos avances es disminuir el costo del transporte de mercancías; el efecto de los aranceles es aumentarlo. Si la teoría proteccionista es cierta, toda mejora que abarate el transporte de mercancías entre países constituye un perjuicio para la humanidad, a menos que los aranceles se incrementen proporcionalmente. [ 107 ]
George considera insuficiente el argumento general del libre comercio. Sostiene que la mera eliminación de los aranceles proteccionistas nunca basta para mejorar la situación de la clase trabajadora, a menos que vaya acompañada de un cambio hacia un «impuesto único» en forma de impuesto sobre el valor de la tierra . [ 108 ]
Véase también
- Conceptos/temas
- Globalización económica – Globalización económica internacional
- Comercio justo : comercio sostenible y equitativo.
- Mercado libre – Forma de economía de mercado
- Zona de libre comercio – Acuerdo comercial regional Páginas que muestran breves descripciones de destinos de redireccionamiento
- Zona de libre comercio : Área geográfica donde la actividad económica entre países y dentro de ellos está menos regulada.
- Barreras no arancelarias al comercio – Otros tipos de barreras comerciales
- Deslocalización – Reubicación transnacional de operaciones
- Asistencia para el ajuste comercial – Programa económico interno de EE. UU.
- Bloque comercial – Grupo intergubernamental de libre comercio
- Guerra comercial : conflicto económico que utiliza aranceles u otras barreras comerciales.
- organizaciones comerciales
- Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) , libre comercio entre las naciones occidentales después de 1947.
- Espacio Económico Europeo – Zona de libre comercio europea establecida en 1994
- Área de Libre Comercio de las Américas : acuerdo comercial fallido de 2005 para América del Norte y del Sur.
- Organización Mundial del Comercio – Organización intergubernamental de comercio
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Enlaces externos
- Organización Mundial del Comercio (2018). "Historia del sistema multilateral de comercio" . Organización Mundial del Comercio .
- La Biblioteca en línea de la libertad archivada el 28 de enero de 2021 en Wayback Machine.
- 66 ilustraciones británicas contemporáneas sobre el libre comercio, de la década de 1830 a la de 1910.
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- El conservadurismo en Estados Unidos
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