Onirología

Durante los ciclos normales de sueño , los humanos alternan entre el sueño normal, el sueño NREM y el sueño REM. Las ondas cerebrales características de los sueños que se observan durante el sueño REM son las más estudiadas en la investigación de los sueños porque la mayoría de los sueños ocurren durante esta fase. ^{[ 1 ]}

En 1952, Eugene Aserinsky descubrió el sueño REM mientras trabajaba en la cirugía de su director de tesis doctoral . Aserinsky observó que los ojos de los durmientes parpadeaban bajo sus párpados cerrados, y posteriormente utilizó un polígrafo para registrar sus ondas cerebrales durante estos periodos. En una sesión, despertó a un sujeto que gemía y gritaba durante el sueño REM y confirmó su sospecha de que estaba soñando. ^{[ 3 ]} En 1953, Aserinsky y su director de tesis publicaron el innovador estudio en Science . ^{[ 4 ]}

La observación acumulada muestra que los sueños están fuertemente asociados con el sueño REM, durante el cual un electroencefalograma muestra que la actividad cerebral es más parecida a la vigilia. Si bien el sueño REM está asociado con los sueños, no todos los períodos de sueño REM resultan en sueños reportados, y no todos los sueños ocurren durante el sueño REM. ^{[ 5 ]} Los sueños no recordados por el participante durante el sueño NREM suelen ser más mundanos en comparación. ^{[ 6 ]} Durante una vida típica, un ser humano pasa un total de aproximadamente seis años soñando ^{[ 7 ]} (lo que equivale a unas dos horas cada noche). ^{[ 8 ]} La mayoría de los sueños duran solo de 5 a 20 minutos. ^{[ 7 ]} Se desconoce en qué parte del cerebro se originan los sueños, si existe un único origen para los sueños, si están involucradas múltiples partes del cerebro o cuál es el propósito de soñar para el cuerpo o la mente.

Durante el sueño REM, la liberación de ciertos neurotransmisores se suprime por completo. Como resultado, las neuronas motoras no se estimulan, una condición conocida como atonía REM . Esto evita que los sueños provoquen movimientos corporales peligrosos . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Los animales tienen sueños complejos y son capaces de retener y recordar largas secuencias de eventos mientras duermen. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Los estudios muestran que varias especies de mamíferos y aves experimentan la fase REM durante el sueño, ^{[ 13 ]} y siguen la misma serie de estados de sueño que los humanos. ^{[ 11 ]}

El descubrimiento de que los sueños ocurren principalmente durante un estado electrofisiológico distintivo del sueño (REM), que puede identificarse mediante criterios objetivos, propició un resurgimiento del interés en este fenómeno. Al cronometrar la duración de los episodios de sueño REM y despertar a los sujetos para que hicieran informes antes de que se produjeran grandes modificaciones u olvidos, se determinó que los sujetos relacionaban con precisión la duración que estimaban que ocupaba la narración del sueño con la duración del sueño REM que precedía al despertar. Esta estrecha correlación entre el sueño REM y la experiencia onírica fue la base de la primera serie de informes que describían la naturaleza de los sueños: que son un suceso nocturno regular, en lugar de un fenómeno ocasional, y que constituyen una actividad de alta frecuencia dentro de cada período de sueño que ocurre a intervalos predecibles de aproximadamente cada 60-90 minutos en todos los seres humanos a lo largo de su vida.

Los episodios de sueño REM y los sueños que los acompañan se alargan progresivamente a lo largo de la noche. El primer episodio es el más corto, con una duración aproximada de 10 a 12 minutos, mientras que el segundo y el tercero aumentan hasta alcanzar los 15-20 minutos. Los sueños al final de la noche suelen durar unos 15 minutos, aunque pueden percibirse como varias historias distintas debido a los despertares momentáneos que interrumpen el sueño al final de la noche.

Los informes de sueños suelen ser fiables en el 50% de los casos cuando el despertar ocurre antes del final de la primera fase REM. Esta tasa de recuperación aumenta hasta aproximadamente el 99% cuando el despertar se produce durante la última fase REM de la noche. Este incremento en la capacidad de recordar parece estar relacionado con la intensificación, a lo largo de la noche, de la viveza de las imágenes, los colores y las emociones del sueño. La historia del sueño en sí, durante la última fase REM, es la más alejada de la realidad, ya que contiene elementos más extraños. Son estas características, junto con la mayor probabilidad de que se realice una revisión al despertar por la mañana, las que aumentan la posibilidad de recordar el último sueño.

Los sueños auténticos se definen por su tendencia a ocurrir "dentro del ámbito de la experiencia" ^{[ 2 ]} y reflejan recuerdos o experiencias reales con las que el soñador puede identificarse. Se cree que los sueños auténticos son un efecto secundario de la renovación de la eficacia sináptica que ocurre sin errores. ^{[ 15 ]} Las investigaciones sugieren que la estimulación cerebral que ocurre durante los sueños auténticos es significativa para reforzar las vías neurológicas, sirviendo como un método para que la mente " enseñe " ciertas cosas durante el sueño.

Los sueños ilusorios se definen como sueños que contienen contenido imposible, incongruente o extraño, y se postula que se originan en circuitos de memoria que acumulan errores de eficacia. En teoría, los recuerdos antiguos que han experimentado una renovación de la eficacia sináptica varias veces a lo largo de la vida dan como resultado la acumulación de errores que se manifiestan como sueños ilusorios al ser estimulados. Las características de los sueños ilusorios se han relacionado con delirios observados en trastornos mentales. ^{[ 2 ]} Se cree que los sueños ilusorios probablemente se originan en recuerdos antiguos que experimentan esta acumulación de errores, a diferencia de los sueños auténticos que se originan en experiencias más recientes.

Aunque existe un amplio debate en el campo sobre el propósito de los sueños, una teoría predominante plantea que la consolidación de recuerdos y experiencias ocurre durante la fase REM del sueño es fundamental. Se cree que el estímulo eléctrico involuntario que experimenta el cerebro durante el sueño constituye la base de la mayoría de los sueños. Las investigaciones sugieren que los sueños, especialmente durante la fase REM, contribuyen a consolidar la memoria integrando la información nueva con los recuerdos existentes. Este proceso puede priorizar experiencias emocionalmente significativas o no resueltas. ^{[ 17 ]}

La relación entre memoria, sueño y sueños cobra mayor relevancia en los estudios que analizan la consolidación de la memoria durante el sueño. Las investigaciones han demostrado que el sueño NREM es responsable de la consolidación de hechos y episodios, a diferencia del sueño REM, que consolida aspectos de la memoria más relacionados con las emociones. ^{[ 18 ]} La correlación entre el sueño REM y la consolidación emocional podría interpretarse como la razón por la cual los sueños son de naturaleza tan emocional y producen reacciones intensas en los seres humanos.

Además del papel consciente que las personas reconocen que desempeñan la memoria y la experiencia en los sueños, los efectos inconscientes, como la salud de las relaciones, influyen en los tipos de sueños que produce el cerebro. De las personas analizadas, se encontró que aquellas que sufrían de " apegos inseguros " soñaban con mayor frecuencia y de forma más vívida que aquellas que presentaban " apegos seguros ". ^{[ 19 ]}

Se han documentado correlaciones entre el consumo de drogas y los sueños, en particular el consumo de drogas como los sedantes y la supresión de los sueños debido a los efectos de las drogas en los ciclos y etapas del sueño, impidiendo que el usuario alcance la fase REM. Se ha demostrado que las drogas utilizadas por sus propiedades estimulantes ( cocaína , metanfetamina y éxtasis ) también disminuyen las propiedades reparadoras del sueño REM y su duración. ^{[ 20 ]}

Los síntomas diagnósticos incluyen revivir el trauma original (o los traumas) mediante recuerdos intrusivos o pesadillas; evitar los estímulos asociados con el trauma; y aumentar la excitación , como dificultad para conciliar o mantener el sueño, ira e hipervigilancia .

Se han encontrado vínculos entre el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y los sueños al estudiar los flashbacks o pesadillas que sufren las víctimas. La medición de las ondas cerebrales que presentan los sujetos que experimentan estos episodios muestra una gran similitud con las de los sueños. Los fármacos utilizados para tratar a quienes sufren estos síntomas de flashbacks y pesadillas suprimen no solo estos episodios traumáticos, sino también cualquier otro tipo de función onírica. ^{[ 2 ]}

Los síntomas de la esquizofrenia implican anomalías en la percepción o expresión de la realidad, centradas principalmente en delirios y alucinaciones .

Los delirios que experimentan las personas con esquizofrenia se han comparado con la experiencia de sueños ilusorios que el sujeto interpreta como experiencias reales. ^{[ 2 ]} Investigaciones adicionales sobre medicamentos para suprimir los síntomas de la esquizofrenia también han demostrado influir en el ciclo REM de quienes los toman y, como resultado, en los patrones de sueño y sueños de los sujetos. ^{[ 21 ]}