Gran mancha de basura del Atlántico Norte

La mancha de basura del Atlántico Norte es una acumulación de desechos marinos de origen humano que flota dentro del Giro del Atlántico Norte , documentada originalmente en 1972. ^{[ 1 ]} Un estudio de investigación de 22 años realizado por la Sea Education Association estima que la mancha tiene cientos de kilómetros de ancho, con una densidad de más de 200 000 piezas de desechos por kilómetro cuadrado. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} La basura proviene de desechos creados por el ser humano que viajan desde los ríos hasta el océano y consiste principalmente en microplásticos . ^{[ 6 ]} La mancha de basura representa un gran riesgo para la vida silvestre (y para los humanos) debido al consumo y enredo de plástico. ^{[ 7 ]}

Solo se han realizado algunos esfuerzos de concienciación y limpieza para la mancha de basura del Atlántico Norte, como el Estado de la Mancha de Basura en la UNESCO y Ocean Cleanup , ya que la mayor parte de la investigación y los esfuerzos de limpieza se han centrado en la Gran Mancha de Basura del Pacífico , una mancha de basura similar en el Pacífico Norte. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

La mancha se encuentra entre los 22°N y los 38°N, y sus límites occidentales y orientales no están claros. ^{[ 5 ]} La zona de desechos se desplaza hasta 1600 km (1000 millas) hacia el norte y el sur estacionalmente, y se desplaza aún más hacia el sur durante la Oscilación del Sur de El Niño , según la NOAA . ^{[ 3 ]} Se estima que la mancha tiene cientos de kilómetros de diámetro, ^{[ 3 ]} con una densidad de más de 200 000 piezas de desechos por kilómetro cuadrado (una pieza por cada cinco metros cuadrados, en promedio). ^{[ 5 ] [ 10 ]} La concentración de plástico en la mancha de basura del Atlántico Norte se ha mantenido mayormente constante a pesar de que la producción mundial de plástico se ha quintuplicado a lo largo de los 22 años del estudio. ^{[ 11 ]} Esto puede deberse a que los plásticos se hunden bajo la superficie o se descomponen en piezas lo suficientemente pequeñas como para pasar a través de la red que los investigadores han utilizado para recolectar y estudiar el material. ^{[ 11 ]} Por ello, se cree que el tamaño de la mancha de basura del Atlántico Norte podría estar subestimado. Es probable que, al tener en cuenta los microplásticos, la mancha sea tan grande como la Gran Mancha de Basura del Pacífico. ^{[ 12 ]}

La mancha de basura del Atlántico Norte se origina a partir de desechos generados por el ser humano que viajan desde los ríos continentales hasta el océano. ^{[ 13 ]} Una vez que la basura llega al océano, se centraliza en giros oceánicos, que la acumulan en grandes masas. ^{[ 11 ]} La superficie de la mancha de basura está compuesta de microplásticos como polietileno y polipropileno , que forman parte de artículos domésticos comunes. ^{[ 6 ]} Se cree que bajo la superficie del océano existe un material más denso, como el tereftalato de polietileno, un plástico utilizado para fabricar botellas de refrescos y agua. ^{[ 6 ]} Sin embargo, estos plásticos más densos no se observan en la mancha de basura del Atlántico Norte porque los métodos de recolección de muestras solo capturan los microplásticos de la superficie. ^{[ 6 ]}

Un estudio conjunto de la Sea Education Association (SEA), la Woods Hole Oceanographic Institution y la Universidad de Hawái en Manoa recolectó muestras de plástico en el Atlántico Norte occidental y el Mar Caribe desde 1986 hasta 2008. ^{[ 2 ]} Casi 7000 estudiantes del programa semestral de SEA realizaron 6136 arrastres de red de plancton superficial a bordo de los buques de investigación de vela de SEA durante 22 años, obteniendo más de 64 000 piezas de plástico, en su mayoría fragmentos de menos de 10 mm (0,39 pulg.) de tamaño y casi todos más ligeros que 0,05 g. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Nikolai Maximenko de la Universidad de Hawái en Honolulu desarrolló un modelo informático para describir cómo se acumulan los plásticos a partir de corrientes superficiales convergentes para formar parches de basura. ^{[ 14 ]}  El modelo utiliza datos de más de 1600 trayectorias rastreadas por satélite de boyas a la deriva para mapear las corrientes superficiales. ^{[ 5 ]} Los datos sobre plástico recopilados por los estudiantes de SEA validaron el modelo de Maximenko, y los investigadores pudieron predecir con éxito la acumulación de plástico en el Océano Atlántico Norte. ^{[ 14 ]}

Dado que una gran cantidad de plástico en la Gran Mancha de Basura del Atlántico Norte se presenta en forma de microplásticos, es más fácil que los animales marinos los ingieran. Estos pequeños plásticos pueden confundirse con huevos de peces. Además, los fragmentos más pequeños de microplásticos pueden ser ingeridos por animales que se encuentran en la base de la cadena alimentaria, como el zooplancton . El plástico que se acumula en el zooplancton se acumula dentro de los organismos que lo consumen. ^{[ 16 ]} Se ha investigado poco o nada sobre cómo los microplásticos pueden ascender en la cadena alimentaria y potencialmente magnificarse en organismos más grandes. Sin embargo, se predice que la biomagnificación de los plásticos en la red alimentaria dependerá de la cantidad de plástico ingerido y retenido, y que la retención depende en gran medida del tamaño del plástico ingerido. ^{[ 17 ]} Esta acumulación y posible biomagnificación del plástico puede provocar desnutrición en los organismos y representar una amenaza para la biodiversidad del océano. Además, la acumulación de microplásticos en la vida marina puede transferirse a los humanos cuando consumen organismos contaminados, lo que podría causar efectos adversos para la salud. ^{[ 18 ]}

Un estudio reciente realizado por The Ocean Cleanup y el Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina reveló que los niveles de microplásticos en la superficie de la Gran Mancha de Basura del Atlántico Norte están cerca de superar los límites de seguridad para la vida marina en la región. Si bien se desconocen las consecuencias exactas, los investigadores afirman que podría haber efectos adversos significativos en la vida marina si no se toman medidas para combatir el problema. ^{[ 19 ]} Otro estudio realizado en 2021 analizó la acumulación de sustancias químicas y plásticos en especies que se encuentran en la cadena alimentaria del Atlántico Norte. Estas especies incluían Sardina pilchardus (sardinas), Scomber spp. y Trachurus trachurus (caballas). Descubrieron que, si bien las concentraciones de varias sustancias químicas dentro de los peces eran menores que las encontradas en las mismas especies en áreas adyacentes, encontraron fragmentos de plástico en los estómagos del 29 % de los organismos muestreados. ^{[ 20 ]}

El huracán Larry, en septiembre de 2021, depositó, durante su máxima intensidad, 113 000 partículas/m²/día al pasar por Terranova , Canadá . El modelado de retrotrayectorias y el análisis del tipo de polímero indican que esos microplásticos podrían haber sido de origen oceánico, ya que el huracán atravesó la gran mancha de basura del Atlántico Norte, perteneciente al Giro del Atlántico Norte . ^{[ 21 ]}

Se han realizado pocos esfuerzos para limpiar la Gran Mancha de Basura del Atlántico Norte. Según Kara Law, de la Asociación de Educación Marina , eliminar los microplásticos "probablemente causaría tanto daño como beneficio debido a todas las demás criaturas pequeñas del océano que también serían filtradas". ^{[ 11 ]} El 11 de abril de 2013, con el fin de crear conciencia, la artista Maria Cristina Finucci fundó The Garbage Patch State en la UNESCO ^{[ 8 ]} –París, frente a la Directora General Irina Bokova . The Garbage Patch State fue el primero de una serie de eventos bajo el patrocinio de la UNESCO y del Ministerio de Medio Ambiente italiano, lo que dio lugar a una serie de exposiciones de arte en todo el mundo utilizadas para llamar la atención sobre el tamaño y la gravedad de las manchas de basura e incitar a la concienciación y la acción. ^{[ 22 ]}

El inventor neerlandés Boyan Slat y su organización sin fines de lucro The Ocean Cleanup están desarrollando tecnología para limpiar los océanos de plástico. ^{[ 9 ]} Se planea que la limpieza comience primero en la Gran Mancha de Basura del Pacífico y eventualmente se extienda a otras manchas alrededor del mundo. ^{[ 23 ]} Además de limpiar los microplásticos de los océanos, The Ocean Cleanup también está desarrollando tecnologías para eliminar piezas de plástico más grandes de los ríos, que se consideran en gran medida las principales fuentes de plástico en el océano. ^{[ 13 ]}

• Ecosistema del giro subtropical del Pacífico Norte
• Gran Parche de Basura del Pacífico
• Gran mancha de basura del Océano Índico
• Plastisfera
• Mar de los Sargazos

• "Comisión del Mar de los Sargazos" . Archivado del original el 31 de octubre de 2015.
• Plásticos en el mar: Expedición al Atlántico Norte. Archivado el 1 de noviembre de 2020 en Wayback Machine.
• El sistema de limpieza oceánica