La limpieza del océano

En 2014, el diseño reemplazó la plataforma central con una torre separada de las barreras flotantes. Esta plataforma recogería el plástico mediante una cinta transportadora . Se propuso que la barrera flotante tuviera 100 km (62 millas) de longitud. Realizaron y publicaron un estudio de viabilidad. ^{[ 16 ]}  

En 2015, este diseño ganó el premio al Diseño del Año del Museo de Diseño de Londres, ^{[ 17 ] [ 18 ]} y el premio INDEX: Award . ^{[ 19 ] [ 20 ]} Más tarde ese año, se realizaron pruebas con modelos a escala ^{[ 21 ]} en piscinas de olas en Deltares y MARIN , probando la dinámica y la carga de la barrera en condiciones oceánicas y recopilando datos para el modelado computacional. ^{[ 22 ]}

Un segmento de 100 metros (330 pies) se sometió a una prueba en el Mar del Norte en el verano de 2016. ^{[ 21 ] [ 23 ]} La prueba indicó que las barreras de contención de petróleo convencionales no se mantendrían en pie con el tiempo, por lo que cambiaron el material flotante a una tubería de HDPE de paredes rígidas . ^{[ 24 ]} 

En mayo de 2017, se realizaron cambios significativos en el diseño conceptual: ^{[ 23 ]}

• Las dimensiones se redujeron de 100 km (62 mi) a 2 km (1,2 mi) , con la idea de utilizar una flota de 60 sistemas de este tipo. ^{[ 25 ] [ 26 ]}    
• Las anclas de fondo marino se reemplazaron por anclas de mar , que se desplazan con las corrientes, permitiendo que el plástico "alcance" al sistema de limpieza y que este se desplace hacia las zonas con mayor concentración de desechos. Los cables que conectan con el ancla mantienen el sistema en forma de U. ^{[ 27 ]}
• Se sustituyó un sistema automático para la recolección de plástico por un sistema para concentrar el plástico antes de su eliminación mediante recipientes de soporte. ^{[ 28 ]}

Las pruebas realizadas en 2018 ^{[ 29 ]} llevaron a la eliminación de los anclajes de mar y a la reorientación de la abertura de la U hacia la dirección de desplazamiento, mediante la creación de mayor resistencia en el centro con una pantalla submarina más profunda. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

El 9 de septiembre de 2018, el Sistema 001 (apodado Wilson en referencia al balón de voleibol flotante de la película Náufrago de 2000 ) ^{[ 32 ] [ 33 ]} se desplegó desde San Francisco. El buque Maersk Launcher remolcó el sistema a una posición a 240 millas náuticas de la costa, donde se sometió a una serie de pruebas en el mar. ^{[ 34 ]} Consistía en una barrera de 600 m (2000 pies) de largo con una falda de 3 m (9,8 pies) de ancho que colgaba debajo. Estaba hecha de HDPE y consta de secciones de 50x12 m unidas. ^{[ 35 ]} Era no tripulado e incorporaba sistemas de navegación y monitoreo alimentados por energía solar, incluyendo GPS, cámaras, linternas y AIS . ^{[ 36 ]} La barrera y la pantalla fueron producidas por un proveedor austriaco . ^{[ 37 ]}    

En octubre de 2018 fue remolcado a la Gran Mancha de Basura del Pacífico para su uso en condiciones reales. ^{[ 38 ]} El Sistema 001 tuvo dificultades para retener el plástico recolectado. ^{[ 39 ]} El sistema recolectó desechos, pero pronto los perdió porque la barrera no mantuvo una velocidad constante a través del agua. ^{[ 40 ]} En diciembre, la tensión mecánica provocó que una sección de 18 metros se desprendiera, y la plataforma fue trasladada a Hawái para su inspección y reparación. Durante los dos meses de operación, había capturado 2 toneladas métricas de plástico. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}

En junio de 2019, después de cuatro meses de análisis de la causa raíz y rediseño, ^{[ 44 ] [ 45 ]} se desplegó el Sistema 001/B , ^{[ 46 ] [ 47 ]} con un paracaídas transportado por agua para frenar el sistema y una línea de corcho extendida para mantener la pantalla en su lugar. ^{[ 48 ] [ 49 ]} Esto capturó con éxito el plástico más pequeño, ^{[ 49 ]} redujo el tamaño de la barrera en dos tercios y fue más fácil de ajustar en alta mar. ^{[ 50 ] [ 51 ] [ 52 ]} Sin embargo, el Sistema 001/B todavía no capturó y retuvo adecuadamente los desechos.

En octubre de 2019, The Ocean Cleanup presentó una barrera para la limpieza de ríos, The Interceptor , para interceptar el plástico de los ríos y evitar que llegue al océano. ^{[ 53 ]} Se desplegaron dos sistemas en Yakarta (Indonesia) y Klang (Malasia). ^{[ 54 ]}

En enero de 2020, una inundación rompió la barrera del Interceptor 001 en Yakarta. Fue reemplazado por un modelo más nuevo con una pantalla más resistente, un diseño más simple y un eslabón débil ajustable y mejor definido. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Un tercer Interceptor fue desplegado en Santo Domingo, en la República Dominicana. ^{[ 57 ]} En diciembre, The Ocean Cleanup anunció que comenzaría la producción a gran escala de la serie Interceptor. ^{[ 58 ]}

En julio de 2022, se desplegó un Interceptor Original cerca de la desembocadura de Ballona Creek, en el suroeste del condado de Los Ángeles, California . Este fue el primer Interceptor Original instalado en Estados Unidos y el segundo de su tipo en ser desplegado a nivel mundial. ^{[ 59 ]}

En mayo de 2022, Ocean Cleanup probó un nuevo interceptor llamado Trashfence en el río Las Vacas , un afluente del río Motagua , en Guatemala. Estaba anclado al lecho del río, pero las anclas se soltaron. ^{[ 60 ]} En abril de 2023, regresaron con un par de nuevos interceptores, en un punto del río con corriente más lenta, anclados a la orilla. Esto fue un éxito y pronto se convirtió en su sitio más productivo; en su primer año retiró 10 000 000 kg de basura del río. ^{[ 61 ]}

Su sistema oceánico consiste en una barrera flotante en forma de embudo que es remolcada por dos barcos. El sistema oceánico se despliega en giros oceánicos para recoger desechos marinos . ^{[ 62 ]} El proyecto tiene como objetivo lanzar 10 o más sistemas de aproximadamente 2 km de longitud (1,2 mi) que predicen podrían eliminar el 50% de los desechos en la Gran Mancha de Basura del Pacífico. ^{[ 33 ] [ 63 ]}  

En julio de 2021, se desplegó un nuevo diseño llamado Sistema 002, también conocido como "Jenny", en la Gran Mancha de Basura del Pacífico para realizar pruebas. ^{[ 64 ]} El Sistema 002 fue remolcado activamente por dos barcos, a diferencia del Sistema 001, que se desplazaba pasivamente. En octubre, la organización anunció que el sistema había recogido 28 000 kilogramos (62 000 lb) de basura. En octubre, el proyecto anunció planes para el Sistema 03, que abarcaría hasta 2,5 km (1,6 mi) . ^{[ 65 ]}   

En diciembre, el proyecto anunció que había retirado más de 150 toneladas de plástico de la Gran Mancha de Basura del Pacífico ^{[ 67 ]} y anunció que haría la transición al nuevo Sistema 03, más largo, al año siguiente. ^{[ 68 ]}

En mayo de 2023, el proyecto desplegó su barrera Sistema 03, de 2250 metros de longitud. El sistema incluía una zona de retención donde se almacena el material antes de ser retirado del agua, aumentando el tamaño de la malla de las redes de 10 a 15 mm. Esto permite que la vida marina, como peces y tortugas, escape, y que criaturas más pequeñas, como los caracoles azules y violetas, puedan pasar. ^{[ 69 ]}

El sistema 03 tiene aproximadamente 5 veces la capacidad del sistema 002, razón por la cual eliminaron un 0 del esquema de nomenclatura:

Nuestro modelo sugiere que podría ser posible limpiar todo el GPGP con tan solo 10 sistemas. Por eso eliminamos uno de los ceros de '002' cuando nombramos '03': ya no necesitamos una cantidad de sistemas de tres cifras para limpiar las cinco manchas de basura oceánicas alrededor del mundo. ^{[ 70 ]}

En junio de 2024, el proyecto afirmó haber retirado 15 millones de kilogramos (33 millones de libras) de basura marina de la Gran Mancha de Basura del Pacífico y de los principales ríos contaminantes del mundo desde 2019. ^{[ 71 ]}

En 2017, el grupo comenzó a diseñar su sistema Interceptor para recolectar desechos de los ríos antes de que lleguen al océano. Un proyecto piloto para Los Ángeles comenzó en 2022. ^{[ 6 ]}

El objetivo del programa es limpiar las 30 ciudades más contaminadas del mundo. En 2026, 21 sistemas Interceptor operaban en Estados Unidos, Malasia, Indonesia, Vietnam, Guatemala, Jamaica y la República Dominicana. ^{[ 6 ]}

En 2021, los sistemas Interceptor se mejoraron para poder abordar una gama más amplia de ríos. ^{[ 72 ] [ 73 ]} La barrera Interceptor se desplegó en 2023 en el río Vaca, en Guatemala, su primer río de gran caudal. Tras las fuertes lluvias de abril de 2024, la barrera Interceptor capturó con éxito 1.400.000 kg de residuos en cuestión de horas. ^{[ 74 ]}

Un sistema para Ballona Creek en Los Ángeles costó alrededor de $1.3 millones para su diseño y obtención de permisos, y $1.5 millones para las barcazas e instalación. Los costos anuales se aproximan a los $650,000. OC cubre estos costos. Ballona Creek drena aproximadamente 130 millas cuadradas (340 km² ^{) de terreno urbano. Este sistema recolectó 143,710 libras de basura en 2025, reduciendo la necesidad de limpiezas de} playas y otras medidas de mitigación. ^{[ 6} ]   

El diseño 03 utiliza una estructura flotante remolcada. La estructura actúa como una barrera de contención . Una pantalla permeable debajo de la flotadora atrapa los desechos subacuáticos y los canaliza hacia la Zona de Retención, que funciona como un colector de desechos. ^{[ 64 ]} La Zona de Retención es monitoreada por cámaras subacuáticas. Si se detecta un animal en la Zona de Retención, se activa la Escotilla de Seguridad para Animales Marinos (MASH), bloqueando cualquier entrada adicional a la Zona de Retención y abriendo una escotilla de salida para que el animal tenga una ruta de escape libre.

Barcos tripulados remolcan la  barrera en forma de U de aproximadamente 2,2 km a través del agua a 1,5 nudos. El barco se dirige hacia áreas con mayor densidad de residuos. ^{[ 64 ]} Hasta agosto de 2025, el sistema flotante había retirado casi 500 000  kg de plástico de la Gran Mancha de Basura del Pacífico. ^{[ 75 ]}

Un sistema de barrera interceptora consta de dos barcazas. Una barrera flotante en forma de V dirige los desechos hacia una de ellas. Un transbordador automatizado los transfiere a seis contenedores en la otra barcaza, con una capacidad total equivalente a la de un camión volquete, alimentados por paneles solares instalados en el techo. El material se dirige posteriormente a las instalaciones de tratamiento de residuos. ^{[ 6 ]}

El proyecto Interceptor es similar a un proyecto local de menor escala llamado Mr. Trash Wheel , desarrollado en 2008 para el puerto de Baltimore , Maryland .

En agosto de 2015, The Ocean Cleanup llevó a cabo la Mega Expedición , en la que una flota de aproximadamente 30 embarcaciones, liderada por el buque de investigación R/V Ocean Starr , cruzó la Gran Mancha de Basura del Pacífico y cartografió un área de 3,5 millones de kilómetros cuadrados. La expedición recopiló datos sobre el tamaño, la concentración y la masa total del plástico en la mancha. Según la organización, esta expedición recopiló más datos sobre la contaminación plástica oceánica que los últimos 40 años juntos. ^{[ 76 ] [ 77 ]}

En septiembre y octubre de 2016, The Ocean Cleanup lanzó la Expedición Aérea , en la que un avión C-130 Hercules realizó la primera serie de estudios aéreos para cartografiar la Gran Mancha de Basura del Pacífico. El objetivo era cuantificar la cantidad de desechos grandes, incluidas las redes fantasma, en la mancha. ^{[ 78 ]} Slat afirmó que la tripulación vio más desechos de los esperados. ^{[ 79 ]}

El proyecto lanzó una aplicación llamada The Ocean Cleanup Survey App , que permite a otros inspeccionar el océano en busca de plástico e informar sobre sus observaciones. ^{[ 80 ]}

En febrero de 2015, el equipo de investigación publicó un estudio en Biogeosciences sobre la distribución vertical del plástico, basado en muestras recolectadas en el Giro del Atlántico Norte . Descubrieron que la concentración de plástico disminuye exponencialmente con la profundidad, alcanzando su máximo en la superficie y acercándose a cero a pocos metros de profundidad. ^{[ 31 ] [ 81 ]} Un artículo de seguimiento se publicó en Scientific Reports en octubre de 2016. ^{[ 82 ]}

En junio de 2017, investigadores publicaron un artículo en Nature Communications con un modelo del aporte de plástico fluvial al océano. Su modelo estima que entre 1,15 y 2,41 millones de toneladas métricas de plástico ingresan a los océanos del mundo cada año, y el 86 % de este aporte proviene de ríos en Asia. ^{[ 83 ] [ 84 ]} En diciembre de 2017, publicaron un artículo en Environmental Science & Technology sobre los contaminantes presentes en el plástico oceánico que habían muestreado. ^{[ 85 ]}

En marzo de 2018, publicaron un artículo en Scientific Reports que resumía los hallazgos combinados de las dos expediciones. Estimaron que la Gran Mancha contiene 1,8 billones de fragmentos de plástico flotante, con una masa total de 79 000 toneladas métricas. Los microplásticos (< 0,5  cm) constituyen el 94 % de los fragmentos, lo que representa el 8 % de la masa. El estudio sugiere que la cantidad de plástico en la Gran Mancha aumentó exponencialmente desde 1970. ^{[ 86 ]}

En septiembre de 2019, publicaron un artículo en Scientific Reports que estudiaba por qué las emisiones al océano son mayores que las estimaciones de desechos acumulados en la capa superficial del océano. Argumentan que la dinámica de circulación de desechos ofrece una explicación para este plástico faltante y sugieren que hay una cantidad significativa de tiempo entre las emisiones iniciales y la acumulación en alta mar. El estudio también indicó que los microplásticos actuales son principalmente el resultado de la degradación del plástico producido en la década de 1990 o antes. ^{[ 87 ]} Un estudio de seguimiento en mayo de 2020 mostró que parte del plástico en la superficie de la Gran Mancha de Basura del Pacífico se está descomponiendo en microplásticos y hundiéndose a las profundidades marinas. La mayor parte de los desechos todavía se encuentra en la superficie, con el 90% en los primeros 5 metros. ^{[ 88 ]}

En octubre de 2019, otros investigadores estimaron que la mayor parte de la contaminación plástica oceánica proviene de buques de carga, y la mayoría de ellos solo de buques de carga chinos. ^{[ 89 ]}