Duque Neville

Neville Frederick Duke , (11 de enero de 1922 - 7 de abril de 2007) fue un piloto de pruebas británico y as de la aviación de combate de la Segunda Guerra Mundial . Se le atribuye la destrucción de 27 aviones enemigos. Después de la guerra, Duke fue reconocido como uno de los pilotos de pruebas más destacados del mundo. En 1953, se convirtió en poseedor del récord mundial de velocidad aérea cuando voló un Hawker Hunter a 727,63 mph (1.171,01 km/h) sobre Littlehampton .

Duke nació en Tonbridge , Kent , y estudió en el Convento de Santa María y en la Escuela Judd de Tonbridge. Una de las cuatro casas de Judd recibió su nombre tras la reinstauración del sistema de casas en la escuela en 2008, hasta el cambio del sistema de casas en 2017, con el nuevo director Jon Wood.

Duke comenzó a trabajar como subastador y agente inmobiliario antes de intentar unirse a la Fuerza Aérea de la Flota el día de su 18.º cumpleaños. Fue rechazado, pero en junio de 1940 se unió a la RAF como cadete.

Duke realizó entrenamiento de piloto y fue comisionado en la Unidad de Entrenamiento Operativo No. 58, Grangemouth en febrero de 1941, antes de ser destinado al Escuadrón No. 92 en Biggin Hill en abril, volando Supermarine Spitfire Mk Vs. Operando sobre la Europa ocupada, el obvio talento de Duke como piloto de combate significaba que a menudo volaba como compañero de ala del líder de ala de Biggin Hill , el comandante de ala Adolph "Sailor" Malan . En agosto de 1941, Duke había reclamado dos Messerschmitt Bf 109 derribados. Cuando la unidad fue retirada para un descanso en octubre de 1941, Duke fue destinado al norte de África para volar con el Escuadrón No. 112 en el Curtiss Tomahawk .

A Duke le resultó menos agradable volar el P-40 que el Spitfire, y en un vuelo de familiarización estrelló el AM390 . ^[1]

El 30 de noviembre de 1941, Duke fue derribado por el as alemán de alto puntaje Oberfeldwebel Otto Schulz del Jagdgeschwader 27. [ ^2] El 5 de diciembre, fue derribado nuevamente por un piloto del JG 27 y herido por astillas en la pierna. Logró un aterrizaje forzoso cerca de Tobruk y fue enviado de regreso a El Cairo en un Blenheim para descansar. Sin embargo, su propia cuenta de victorias continuó aumentando y, después de que el escuadrón fuera reequipado con el más capaz Curtiss Kittyhawk , en febrero de 1942, Duke tenía al menos ocho victorias, lo que resultó en la concesión de la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) en marzo. Estas victorias incluyeron un Fiat CR.42 y un Bf 109 el 20 y 21 de diciembre. ^[1] Completó su primer período de operaciones el mes siguiente y luego pasó seis meses instruyéndose en la escuela de combate en la Zona del Canal .

En noviembre de 1942, Duke se reincorporó al 92.º Escuadrón, que había sido transferido al norte de África, volando el Spitfire Mark V tropicalizado . ^{[Nota 1]} Se convirtió en comandante de vuelo en febrero de 1943 y recibió una Orden de Servicio Distinguido en marzo. Al final de su segundo período en junio, Duke había acumulado otras 14 victorias en su total y se le otorgó una barra para su DFC.

Ascendido a líder de escuadrón , Duke fue destinado a la Unidad de Entrenamiento Operativo N° 73 en Abu Sueir como instructor jefe de vuelo antes de regresar a las operaciones en marzo de 1944 para su tercera gira, como comandante del Escuadrón N° 145 en Italia, volando Spitfire Mk VIII . Reclamó cinco aviones más derribados en mayo, ganando una segunda barra en su DFC. El 7 de junio, Duke fue derribado por fuego antiaéreo y saltó al lago Bracciano , casi ahogándose cuando no pudo soltar su arnés de paracaídas. Se refugió con partisanos italianos hasta que llegaron las tropas estadounidenses.

Tras derribar dos Fw 190 del Schlachtgeschwader 4 en mayo, Duke consiguió sus últimos derribos el 7 de septiembre de 1944, convirtiéndose en el principal as de los cazas aliados del teatro mediterráneo a la edad de 22 años. En 486 salidas y unas 712 horas operativas, consiguió 27 victorias absolutas y dos compartidas, una probable, seis dañadas y dos compartidas destruidas en tierra. ^[3]

Duke regresó al Reino Unido y aceptó un puesto como piloto de pruebas para Hawker en enero de 1945. Asistió al Curso Nº 4 en la Escuela de Pilotos de Pruebas Empire en Cranfield en 1946 y luego se unió a la unidad de Vuelo de Alta Velocidad de la RAF , comandada por Teddy Donaldson . Fue Donaldson quien estableció un nuevo récord mundial oficial de velocidad aérea el 7 de septiembre de 1946, siendo más tarde el primer hombre oficial en romper la barrera de los 1.000 km/h. Después de demostrar un Gloster Meteor en una exhibición aérea en Praga, se le concedió la Cruz de Guerra Checa por su servicio en tiempos de guerra.

Duke recibió la Cruz de la Fuerza Aérea en reconocimiento a sus vuelos de prueba de 1947 a 1948 en el Aeroplane and Armament Experimental Establishment en Boscombe Down , donde realizó vuelos de investigación para explorar el rendimiento de las aeronaves a altos números de Mach y grandes altitudes. Duke renunció a la RAF en agosto de 1948 y se unió a la Real Fuerza Aérea Auxiliar , volando Spitfires y Meteors desde Biggin Hill. Fue comandante del escuadrón n.º 615 en 1950 y 1951, cuyo comodoro del aire honorario fue Winston Churchill .

Duke se unió a Hawker como piloto de pruebas jefe asistente en 1948 y se convirtió en el piloto de pruebas jefe de Hawker en 1951, tras la muerte de "Wimpy" Wade , su predecesor. Estuvo particularmente involucrado en el desarrollo del exitoso Hawker Hunter , volando el Hawker P1067 en sus pruebas en julio de 1951. Hizo una exhibición en el nuevo caza en el Salón Aeronáutico de Farnborough el 6 de septiembre de 1952, poco después de que un prototipo de De Havilland DH 110 , pilotado por su amigo John Derry , se rompiera en vuelo, matando a Derry y su observador Tony Richards, junto con 28 espectadores. "Mi querido Duke", le escribió el Primer Ministro al día siguiente, "fue típico de usted subir al avión ayer después del impactante accidente. Acepte mi saludo. Suyo, con dolor, Winston Churchill".

Duke fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en enero de 1953 por su contribución al vuelo supersónico y los logros innovadores en Hawker. El 7 de septiembre de 1953, Duke estableció un nuevo récord mundial de velocidad aérea de 727,63 mph (1.171,01 km/h), volando el Hunter WB188 . ^[4] (Con este récord mundial, Neville Duke superó el récord mundial no oficial establecido por Heini Dittmar con el Me 163 BV18 ), ^[5] también ganó para sí mismo la Medalla de Oro del Royal Aero Club. Fue galardonado con la Mención de la Reina por su valioso servicio en el aire por salvar su avión después de una falla de motor en agosto de 1955. Dos días después, Duke se fracturó la columna vertebral después de un aterrizaje forzoso en un Hunter en Thorney Island . Otro aterrizaje pesado en mayo de 1956 le provocó más lesiones en la columna vertebral; se vio obligado a dimitir en octubre de 1956 después de estar inmovilizado durante varios meses.

Duke se casó con Gwendoline Fellows en 1947.

Duke trabajó como consultor independiente en el sector de la aviación hasta 1960, cuando fundó Duke Aviation Limited. Fue el piloto personal de Sir George Dowty durante la mayor parte de los años 60 y 70. Vendió la empresa en 1982. También se convirtió en piloto de pruebas para Edgley Aircraft y, más tarde, para Brooklands Aircraft en el Edgley Optica y el Brooklands Firemaster 65.

Duke escribió varios libros basados ​​en sus experiencias. Su autobiografía, Test Pilot , se publicó en 1953 y se reimprimió en 1992. Entre sus otros libros se incluyen The Sound Barrier (1953), The Crowded Sky (1959) y The War Diaries of Neville Duke (1995). Fue galardonado con la medalla de oro del Royal Aero Club y elegido miembro de la Royal Aeronautical Society en 1993. En 2002, recibió la medalla Jeffrey Quill de la Air League y el premio de honor del Gremio de Pilotos y Navegantes Aéreos por "su trayectoria única e incomparable".

Duke se convirtió en uno de los vicepresidentes del Eagle Club, creado por la revista Eagle , en 1950, y muchos escolares de esa época llegaron a conocer a Duke a través de esta asociación. Se especula que " Dan Dare, piloto del futuro " puede haberse inspirado en los logros de Duke. ^[6]

Duke fue presidente honorario del Museo de Aviación Militar de Tangmere , donde se exhibe su avión Hunter, que batió récords.

Después de tres robos, Duke vendió sus medallas de guerra en 2006 cuando los costos de asegurarlas se volvieron prohibitivos. Negó los informes de prensa que decían que necesitaba el dinero para pagar una operación de cadera para su esposa Gwen. El 7 de abril de 2007, la pareja volaba en su avión privado cuando Duke enfermó. Aterrizó sano y salvo en el aeródromo de Popham , pero se desplomó al salir del avión. Fue trasladado en ambulancia al hospital de Basingstoke , donde le diagnosticaron un aneurisma . Fue trasladado al Hospital St Peter, Chertsey , Surrey, y murió esa misma noche después de una operación, a la edad de 85 años.

• Historia de Hawker Hunter
• Homenaje a Neville Duke