Microfósil

Un microfósil es un fósil que generalmente tiene entre un micrómetro y un milímetro de tamaño, ^{[ 2 ]} cuyo estudio visual requiere el uso de microscopía óptica o electrónica . Un fósil que se puede estudiar a simple vista o con una lupa de baja potencia se denomina macrofósil .

Los microfósiles son un elemento común del registro geológico , desde el Precámbrico hasta el Holoceno . Son más frecuentes en depósitos de ambientes marinos , pero también se encuentran en aguas salobres, agua dulce y depósitos sedimentarios terrestres . Si bien todos los reinos de la vida están representados en el registro de microfósiles, las formas más abundantes son los esqueletos de protistas o quistes microbianos de las crisófitas , pirrofitas , sarcodinas , acritarcos y quitinozoos , junto con polen y esporas de plantas vasculares .

Un microfósil es un término descriptivo que se aplica a plantas y animales fosilizados cuyo tamaño es tal o inferior al nivel en el que pueden analizarse a simple vista. Un punto de corte comúnmente utilizado entre los microfósiles y los macrofósiles es 1 mm. Los microfósiles pueden ser organismos completos (o casi completos) en sí mismos (como los foraminíferos y cocolitóforos planctónicos marinos ) o partes (como pequeños dientes o esporas ) de animales o plantas más grandes. Los microfósiles son de vital importancia como reservorio de información paleoclimática y también son comúnmente utilizados por los bioestratígrafos para ayudar en la correlación de unidades rocosas.

Los microfósiles se encuentran en rocas y sedimentos como restos microscópicos de lo que alguna vez fueron formas de vida, como plantas, animales, hongos, protistas, bacterias y arqueas. Los microfósiles terrestres incluyen polen y esporas . Los microfósiles marinos, que se encuentran en sedimentos marinos, son los más comunes. En todos los océanos, los organismos protistas microscópicos se multiplican prolíficamente y muchos desarrollan pequeños esqueletos que se fosilizan fácilmente. Estos incluyen foraminíferos , dinoflagelados y radiolarios . Los paleontólogos (geólogos que estudian fósiles) están interesados ​​en estos microfósiles porque pueden usarlos para determinar cómo han cambiado los ambientes y los climas en el pasado, y dónde se puede encontrar petróleo y gas en la actualidad. ^{[ 3 ]}

Algunos microfósiles están formados por organismos coloniales como los briozoos (especialmente los queilostomados ), que tienen colonias relativamente grandes pero se clasifican por los finos detalles esqueléticos de los pequeños individuos de la colonia. Como otro ejemplo, muchos géneros fósiles de foraminíferos , que son protistas, se conocen a partir de conchas (llamadas testas ) que eran tan grandes como monedas, como el género Nummulites .

En 2017, se descubrieron microorganismos fosilizados, o microfósiles, en precipitados de fuentes hidrotermales en el Cinturón Nuvvuagittuq de Quebec, Canadá, que podrían tener hasta 4280 millones de años, el registro más antiguo de vida en la Tierra , lo que sugiere "una aparición casi instantánea de la vida" (en una escala de tiempo geológica), después de la formación del océano hace 4410 millones de años , y poco después de la formación de la Tierra hace 4540 millones de años. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Sin embargo, la vida podría haber comenzado incluso antes, hace casi 4500 millones de años, como afirman algunos investigadores. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Los fósiles guía , también conocidos como fósiles índice o fósiles de datación, son restos fosilizados o huellas de plantas o animales específicos característicos de un período geológico o entorno determinado, y pueden utilizarse para identificar y datar las rocas que los contienen. Para que sean útiles, los fósiles guía deben tener un rango temporal vertical limitado, una amplia distribución geográfica y tendencias evolutivas rápidas. De este modo, se sabe que las formaciones rocosas separadas por grandes distancias, pero que contienen la misma especie de fósil guía, se formaron durante el período limitado en que vivió dicha especie.

Los fósiles guía se utilizaron originalmente para definir e identificar unidades geológicas, luego se convirtieron en la base para definir períodos geológicos y, posteriormente, etapas y zonas faunísticas.

Especies de microfósiles como acritarcos , quitinozoos , conodontos , quistes de dinoflagelados , ostrácodos , polen , esporas y foraminíferos se encuentran entre las muchas especies que se han identificado como fósiles índice que se utilizan ampliamente en bioestratigrafía . Diferentes fósiles funcionan bien para sedimentos de diferentes edades. Para que funcionen bien, los fósiles utilizados deben estar ampliamente distribuidos geográficamente, de modo que puedan encontrarse en muchos lugares diferentes. También deben ser de corta vida como especie, de modo que el período de tiempo durante el cual podrían incorporarse al sedimento sea relativamente corto. Cuanto más larga sea la vida de la especie, menor será la precisión estratigráfica, por lo que los fósiles que evolucionan rápidamente.

A menudo, las correlaciones bioestratigráficas se basan en un conjunto faunístico , en lugar de una especie individual. Esto permite una mayor precisión, ya que el periodo de tiempo en el que coexistieron todas las especies del conjunto es más corto que el de cualquiera de ellas por separado. Además, si solo una especie está presente en una muestra, puede significar que (1) los estratos se formaron dentro del área de distribución fósil conocida de ese organismo; o (2) que el área de distribución fósil del organismo era incompleta y los estratos la extienden. Si el fósil es fácil de conservar e identificar, es posible estimar con mayor precisión la cronología de las capas estratigráficas .

Los microfósiles se pueden clasificar según su composición en: (a) silíceos , como las diatomeas y los radiolarios ; (b) calcáreos , como los cocolitos y los foraminíferos ; (c) fosfáticos , como en el estudio de algunos vertebrados ; o (d) orgánicos , como el polen y las esporas estudiados en palinología . Esta división se centra en las diferencias en la composición mineralógica y química de los restos microfósiles, más que en distinciones taxonómicas o ecológicas .

• Siliceous microfossils: Siliceous microfossils include diatoms, radiolarians, silicoflagellates, ebridians, phytoliths, some scolecodonts (worm jaws), and sponge spicules.
• Calcareous microfossils: Calcareous (CaCO₃) microfossils include coccoliths, foraminifera, calcareous dinoflagellate cysts, and ostracods (seed shrimp).
• Phosphatic microfossils: Phosphatic microfossils include conodonts (tiny oral structures of an extinct chordate group), some scolecodonts (worm jaws), shark spines and teeth and other fish remains (collectively called ichthyoliths).
• Organic microfossils: The study of organic microfossils is called palynology. Organic microfossils include pollen, spores, chitinozoans (thought to be the egg cases of marine invertebrates), scolecodonts (worm jaws), acritarchs, dinoflagellate cysts, and fungal remains.

El polen tiene una vaina externa, llamada esporopolenina , que le proporciona cierta resistencia a los rigores del proceso de fosilización que destruyen los objetos más débiles. Se produce en enormes cantidades. Existe un extenso registro fósil de granos de polen, a menudo disociados de su planta madre. La disciplina de la palinología se dedica al estudio del polen, que puede utilizarse tanto para la bioestratigrafía como para obtener información sobre la abundancia y variedad de plantas vivas, lo que a su vez puede proporcionar información importante sobre paleoclimas. Además, el análisis de polen se ha utilizado ampliamente para reconstruir cambios pasados ​​en la vegetación y sus impulsores asociados. ^{[ 11 ]} El polen se encuentra por primera vez en el registro fósil a finales del período Devónico , ^{[ 12 ] [ 13 ]} pero en ese momento es indistinguible de las esporas. ^{[ 12 ]} Su abundancia aumenta hasta la actualidad.

Una espora es una unidad de reproducción sexual o asexual que puede estar adaptada para la dispersión y la supervivencia, a menudo durante largos períodos de tiempo, en condiciones desfavorables. Las esporas forman parte de los ciclos de vida de muchas plantas , algas , hongos y protozoos . ^{[ 14 ]} Las esporas bacterianas no forman parte de un ciclo sexual, sino que son estructuras resistentes que se utilizan para la supervivencia en condiciones desfavorables.

Los quitinozoos son un taxón de microfósiles marinos con paredes orgánicas y forma de matraz , producidos por un organismo aún desconocido. ^{[ 15 ]}

Comunes desde el período Ordovícico hasta el Devónico (es decir, el Paleozoico medio), estos organismos de tamaño milimétrico son abundantes en casi todos los tipos de sedimentos marinos del planeta. ^{[ 16 ]} Esta amplia distribución y su rápido ritmo de evolución los convierten en valiosos marcadores bioestratigráficos .

Su extraña forma ha dificultado su clasificación y reconstrucción ecológica. Desde su descubrimiento en 1931, se han barajado diversas hipótesis sobre su relación con protistas , plantas y hongos . Los avances en la microscopía han permitido comprender mejor estos organismos, facilitando el estudio de su ultraestructura, y se ha sugerido que representan los huevos o la etapa juvenil de un animal marino. ^{[ 17 ]} Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que representan el testa de un grupo de protistas con afinidades inciertas. ^{[ 18 ]}

La ecología de los quitinozoos también es objeto de especulación; algunos podrían haber flotado en la columna de agua, mientras que otros podrían haberse adherido a otros organismos. La mayoría de las especies eran exigentes con sus condiciones de vida y tienden a ser más comunes en paleoambientes específicos. Su abundancia también variaba según las estaciones.

Los acritarcos , del griego " orígenes confusos " , ^{[ 20 ]} son ​​microfósiles de paredes orgánicas, conocidos desde hace unos 2000  millones de años hasta la actualidad. Los acritarcos no son un taxón biológico específico, sino más bien un grupo con afinidades inciertas o desconocidas. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} Generalmente están compuestos de compuestos de carbono insolubles en ácido alterados térmicamente ( querógeno ). Si bien la clasificación de los acritarcos en géneros de forma es completamente artificial, no carece de mérito, ya que los taxones de forma muestran rasgos similares a los de taxones genuinos , por ejemplo, la " explosión " en el Cámbrico y la extinción masiva al final del Pérmico .

La diversidad de acritarcos refleja importantes eventos ecológicos como la aparición de la depredación y la explosión cámbrica . La diversidad marina precámbrica estaba dominada por acritarcos. Experimentaron un auge hace aproximadamente 1000  millones de años , aumentando en abundancia, diversidad, tamaño, complejidad de forma y, especialmente, tamaño y número de espinas. Sus formas cada vez más espinosas en los últimos mil millones de años podrían indicar una mayor necesidad de defensa contra la depredación. ^{[ 24 ]}

Los acritarcos pueden incluir los restos de una amplia gama de organismos muy diferentes, desde cápsulas de huevos de pequeños metazoos hasta quistes de resistencia de muchos tipos de clorofitas (algas verdes). Es probable que la mayoría de las especies de acritarcos del Paleozoico representen diversas etapas del ciclo de vida de las algas que fueron ancestrales a los dinoflagelados . ^{[ 25 ]} La naturaleza de los organismos asociados con los acritarcos más antiguos generalmente no se comprende bien, aunque muchos probablemente estén relacionados con algas marinas unicelulares . En teoría, cuando se conoce la fuente biológica (taxón) de un acritarco, ese microfósil en particular se separa de los acritarcos y se clasifica con su grupo apropiado.

Los acritarcos eran muy probablemente eucariotas . Mientras que las arqueas, bacterias y cianobacterias ( procariotas ) suelen producir fósiles simples de tamaño muy pequeño, los fósiles unicelulares eucariotas suelen ser más grandes y complejos, con proyecciones morfológicas externas y ornamentación como espinas y pelos que solo los eucariotas pueden producir; como la mayoría de los acritarcos tienen proyecciones externas (por ejemplo, pelos, espinas, membranas celulares gruesas, etc.), son predominantemente eucariotas, aunque también existen acritarcos eucariotas simples. ^{[ 26 ]}

Los acritarcos se encuentran en rocas sedimentarias desde la actualidad hasta el Arcaico . ^{[ 27 ]} Generalmente se aíslan de rocas sedimentarias siliciclásticas mediante ácido fluorhídrico , pero ocasionalmente se extraen de rocas ricas en carbonato. Son excelentes candidatos como fósiles índice para datar formaciones rocosas en la Era Paleozoica y cuando no se dispone de otros fósiles. Dado que se cree que la mayoría de los acritarcos son marinos (pre-Triásicos), también son útiles para la interpretación paleoambiental. Los microfósiles del Arcaico y del Proterozoico temprano denominados "acritarcos" podrían ser en realidad procariotas. Los acritarcos eucariotas más antiguos conocidos (hasta 2020) datan de entre 1950 y 2150 millones de años atrás. ^{[ 28 ]}

La reciente aplicación de la microscopía de fuerza atómica , la microscopía confocal , la espectroscopía Raman y otras técnicas analíticas al estudio de la ultraestructura, la historia de vida y las afinidades sistemáticas de microfósiles mineralizados, pero originalmente de pared orgánica, ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]} han demostrado que algunos acritarcos son microalgas fosilizadas . Al final, bien podría ser, como sugirieron Moczydłowska et al. en 2011, que muchos acritarcos resulten ser, de hecho, algas. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Las células pueden conservarse en el registro geológico porque sus paredes celulares están formadas por proteínas que se convierten en el material orgánico querógeno a medida que la célula se descompone tras la muerte. El querógeno es insoluble en ácidos minerales , bases y disolventes orgánicos . ^{[ 36 ]} Con el tiempo, se mineraliza en grafito o carbono similar al grafito , o se degrada en hidrocarburos de petróleo y gas. ^{[ 37 ]} Existen tres tipos principales de morfologías celulares. Aunque no hay un rango de tamaños establecido para cada tipo, los microfósiles esferoidales pueden ser tan pequeños como unos 8  micrómetros , los microfósiles filamentosos tienen diámetros típicamente inferiores a 5 micrómetros y una longitud que puede variar desde decenas de micrómetros hasta 100 micrómetros, y los microfósiles fusiformes pueden tener hasta 50 micrómetros de longitud. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

El lodo silíceo es un tipo de sedimento pelágico biogénico ubicado en el fondo oceánico profundo . Los lodos silíceos son los menos comunes de los sedimentos de aguas profundas y constituyen aproximadamente el 15% del fondo oceánico. ^{[ 40 ]} Los lodos se definen como sedimentos que contienen al menos un 30% de restos esqueléticos de microorganismos pelágicos. ^{[ 41 ]} Los lodos silíceos están compuestos principalmente por esqueletos a base de sílice de organismos marinos microscópicos como diatomeas y radiolarios . Otros componentes de los lodos silíceos cerca de los márgenes continentales pueden incluir partículas de sílice de origen terrestre y espículas de esponja. Los lodos silíceos están compuestos por esqueletos hechos de sílice opalina Si(O ₂ ) , a diferencia de los lodos calcáreos , que están hechos de esqueletos de organismos de carbonato de calcio (es decir, cocolitóforos ). La sílice (Si) es un elemento bioesencial y se recicla eficientemente en el medio marino a través del ciclo de la sílice . ^{[ 42 ]} La distancia a las masas terrestres, la profundidad del agua y la fertilidad del océano son factores que afectan el contenido de sílice opalina en el agua de mar y la presencia de lodos silíceos.

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  La tierra de diatomeas es una roca sedimentaria blanda y silícea compuesta por microfósiles en forma de frústulas (conchas) de diatomeas céntricas y pennadas (haga clic para ampliar).
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  Diatomea céntrica (simetría radial)
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  Diatomea pennada (simetría bilateral)

Silicoflagelado

Radiolario

Los fitolitos (del griego « piedras vegetales ») son estructuras microscópicas rígidas compuestas de sílice , presentes en algunos tejidos vegetales y que persisten tras la descomposición de la planta. Estas plantas absorben sílice del suelo, la cual se deposita en diversas estructuras intracelulares y extracelulares. Los fitolitos presentan diferentes formas y tamaños. El término «fitolito» se utiliza a veces para referirse a todas las secreciones minerales de las plantas, pero más comúnmente se refiere a los restos vegetales silíceos. ^{[ 45 ]}

El término calcáreo se puede aplicar a un fósil, sedimento o roca sedimentaria que se forma a partir de, o contiene una alta proporción de, carbonato de calcio en forma de calcita o aragonita . Los sedimentos calcáreos ( piedra caliza ) generalmente se depositan en aguas poco profundas cerca de la costa, ya que el carbonato es precipitado por organismos marinos que necesitan nutrientes de origen terrestre. En general, cuanto más lejos de la costa caen los sedimentos, menos calcáreos son. Algunas áreas pueden tener sedimentos calcáreos intercalados debido a tormentas o cambios en las corrientes oceánicas. El lodo calcáreo es una forma de carbonato de calcio derivada de organismos planctónicos que se acumula en el fondo marino . Esto solo puede ocurrir si el océano es menos profundo que la profundidad de compensación de carbonato . Por debajo de esta profundidad, el carbonato de calcio comienza a disolverse en el océano, y solo los sedimentos no calcáreos son estables, como el lodo silíceo o la arcilla roja pelágica .

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  Microfósiles calcáreos de sedimentos marinos que consisten principalmente en discoaster con forma de estrella y una pequeña cantidad de cocolitos.
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  Ilustración de una sustancia viscosa de Globigerina
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  Shells (tests), usually made of calcium carbonate, from a foraminiferal ooze on the deep ocean floor

Ostracods are widespread crustaceans, generally small, sometimes known as seed shrimps. They are flattened from side to side and protected with a calcareous or chitinous bivalve-like shell. There are about 70,000 known species, 13,000 of which are extant.^[51] Ostracods are typically about 1 mm (0.039 in) in size, though they can range from 0.2 to 30 mm (0.008 to 1.181 in), with some species such as Gigantocypris being too large to be regarded as microfossils.

Conodonts (cone tooth in Greek) are tiny, extinct jawless fish that resemble eels. For many years, they were known only from tooth-like microfossils found in isolation and now called conodont elements. The evolution of mineralized tissues has been a puzzle for more than a century. It has been hypothesized that the first mechanism of chordate tissue mineralization began either in the oral skeleton of conodont or the dermal skeleton of early agnathans.^[52] Conodont elements are made of a phosphatic mineral, hydroxylapatite.^[53]

The element array constituted a feeding apparatus that is radically different from the jaws of modern animals. They are now termed "conodont elements" to avoid confusion. The three forms of teeth (i.e., coniform cones, ramiform bars, and pectiniform platforms) probably performed different functions. For many years, conodonts were known only from enigmatic tooth-like microfossils (200 micrometres to 5 millimetres in length) which occur commonly, but not always in isolation, and were not associated with any other fossil.^[54]

Los conodontos están ampliamente distribuidos en sedimentos a nivel mundial. Sus numerosas formas se consideran fósiles índice , fósiles utilizados para definir e identificar períodos geológicos y datar estratos. Los elementos de los conodontos pueden utilizarse para estimar las temperaturas a las que han estado expuestas las rocas, lo que permite determinar los niveles de maduración térmica de las rocas sedimentarias, algo importante para la exploración de hidrocarburos . ^{[ 55 ] [ 56 ]} Los dientes de conodontos son los dientes de vertebrados más antiguos encontrados en el registro fósil, ^{[ 52 ]} y algunos dientes de conodontos son los más afilados que se han registrado. ^{[ 57 ] [ 58 ]}

Los escolecodontos ( mandíbulas de gusano en latín) son diminutas mandíbulas de anélidos poliquetos del orden Eunicida , un grupo diverso y abundante de gusanos que ha habitado diferentes ambientes marinos durante los últimos 500 millones de años. Compuestos de una sustancia orgánica altamente resistente, los escolecodontos se encuentran frecuentemente como fósiles en rocas tan antiguas como el Cámbrico tardío . Dado que los gusanos mismos tenían cuerpos blandos y, por lo tanto, se conservan con extrema rareza en el registro fósil, sus mandíbulas constituyen la principal evidencia de poliquetos en el pasado geológico y la única forma de reconstruir la evolución de este importante grupo de animales. El pequeño tamaño de los escolecodontos, generalmente menos de 1 mm, los sitúa en la categoría de microfósiles. Son un subproducto común de muestras de conodontos, quitinozoos y acritarcos , pero a veces aparecen en sedimentos donde otros fósiles son muy raros o inexistentes. ^{[ 59 ]}

Los cloudínidos fueron una familia de metazoos primitivos que vivieron a finales del período Ediacárico , hace unos 550 millones de años, ^{[ 60 ] [ 61 ]} y se extinguieron al inicio del Cámbrico . ^{[ 62 ]} Formaban pequeños fósiles cónicos de tamaño milimétrico que consistían en conos calcáreos anidados unos dentro de otros; la apariencia del organismo en sí sigue siendo desconocida. El nombre Cloudina honra a Preston Cloud . ^{[ 63 ]} Los fósiles consisten en una serie de tubos de calcita apilados con forma de jarrón , cuya composición mineral original es desconocida, ^{[ 64 ]} Los cloudínidos comprenden dos géneros: Cloudina está mineralizado, mientras que Conotubus está, en el mejor de los casos, débilmente mineralizado, aunque comparten la misma construcción de "embudo dentro de embudo". ^{[ 65 ]}

Los cloudínidos tenían una amplia distribución geográfica, reflejada en la distribución actual de las localidades donde se encuentran sus fósiles, y constituyen un componente abundante de algunos depósitos. Cloudina suele encontrarse asociada a estromatolitos microbianos , que se limitan a aguas poco profundas, y se ha sugerido que los cloudínidos vivían incrustados en las esteras microbianas , desarrollando nuevos conos para evitar ser enterrados por el limo. Sin embargo, no se han encontrado especímenes incrustados en estas esteras, y su modo de vida sigue siendo una incógnita.

La clasificación de los cloudínidos ha resultado difícil: inicialmente se los consideró gusanos poliquetos , y luego cnidarios con aspecto de coral basándose en lo que parecen ser brotes en algunos especímenes. La opinión científica actual está dividida entre clasificarlos como poliquetos y considerar arriesgado incluirlos en cualquier grupo más amplio. En 2020, un nuevo estudio mostró la presencia de intestinos de tipo nefrozoo , los más antiguos registrados, lo que apoya la interpretación de bilaterales . ^{[ 61 ]}

Los cloudínidos son importantes en la historia de la evolución animal por dos razones. Se encuentran entre los fósiles de concha pequeña más antiguos y abundantes, con esqueletos mineralizados , y por lo tanto, figuran en el debate sobre por qué aparecieron dichos esqueletos por primera vez en el Ediacárico tardío. La respuesta más aceptada es que sus conchas servían como defensa contra los depredadores, ya que algunos ejemplares de Cloudina procedentes de China presentan marcas de múltiples ataques, lo que sugiere que sobrevivieron al menos a algunos de ellos. Los agujeros hechos por los depredadores son aproximadamente proporcionales al tamaño de los ejemplares de Cloudina , y los fósiles de Sinotubulites , que a menudo se encuentran en los mismos estratos, no han mostrado hasta ahora tales agujeros. Estos dos puntos sugieren que los depredadores atacaban de forma selectiva, y la carrera armamentística evolutiva que esto indica se cita comúnmente como causa de la explosión cámbrica de diversidad y complejidad animal .

Algunos dinoflagelados producen estadios de reposo , denominados quistes o dinocistos , como parte de su ciclo de vida. Los dinoflagelados están representados principalmente en el registro fósil por estos dinocistos, que suelen tener entre 15 y 100 micrómetros de diámetro y se acumulan en los sedimentos como microfósiles. Los dinocistos de pared orgánica poseen paredes celulares resistentes compuestas de dinosporina . También existen quistes de dinoflagelados calcáreos y silíceos .

Los dinocistos son producidos por una proporción de dinoflagelados como una etapa cigótica latente de su ciclo de vida. Se sabe que estas etapas de dinocisto ocurren en 84 de las 350 especies de dinoflagelados de agua dulce descritas, y en aproximadamente el 10% de las especies marinas conocidas. [ ^{66 ] [ 67 ] Los} dinocistos tienen un largo registro geológico con marcadores geoquímicos que sugieren una presencia que se remonta al Cámbrico temprano . ^{[ 68 ]}

Las espículas son elementos estructurales presentes en la mayoría de las esponjas . Proporcionan soporte estructural y disuaden a los depredadores . ^{[ 69 ]} El entramado de muchas espículas sirve como esqueleto de la esponja , brindando soporte estructural y defensa contra los depredadores.

Las espículas microscópicas más pequeñas pueden convertirse en microfósiles y se denominan microescleras . Las espículas más grandes, visibles a simple vista, se llaman megaescleras . Las espículas pueden ser calcáreas , silíceas o estar compuestas de espongina . Presentan diversos tipos de simetría.

Los sedimentos del fondo oceánico tienen dos orígenes principales: terrígeno y biogénico.

Los sedimentos terrígenos representan aproximadamente el 45% del total de sedimentos marinos y tienen su origen en la erosión de rocas terrestres, el transporte por ríos y escorrentía terrestre, el polvo arrastrado por el viento, los volcanes o la abrasión causada por los glaciares.

Los sedimentos biogénicos representan el otro 55% del sedimento total y se originan en los restos esqueléticos de protistas marinos (plancton unicelular y microorganismos bentónicos). También pueden estar presentes cantidades mucho menores de minerales precipitados y polvo meteórico. El término lodo , en el contexto de un sedimento marino, no se refiere a la consistencia del sedimento, sino a su origen biológico. El término lodo fue utilizado originalmente por John Murray , el "padre de la oceanografía moderna", quien propuso el término lodo radiolario para los depósitos de sílice de las conchas de radiolarios traídas a la superficie durante la expedición Challenger . ^{[ 70 ]} Un lodo biogénico es un sedimento pelágico que contiene al menos un 30 por ciento de restos esqueléticos de organismos marinos.

• Tierra de diatomeas
• Lodo silíceo
• Querógeno
  • Alginita

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  El ópalo puede incluir diatomeas microfósiles, radiolarios, silicoflagelados y ebridianos ^{[ 71 ].}
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  El mármol puede contener foraminíferos microfósiles, cocolitóforos, nanoplancton y algas calcáreas, ostrácodos , pterópodos , calpionélidos y briozoos ^{[ 71 ].}

El estudio de los microfósiles se denomina micropaleontología . En micropaleontología, lo que de otro modo serían categorías distintas se agrupan basándose únicamente en su tamaño, incluyendo organismos microscópicos y partes minúsculas de organismos más grandes. Numerosos sedimentos contienen microfósiles, que sirven como marcadores bioestratigráficos , paleoambientales y paleoceanográficos importantes. ^{[ 73 ]} Su amplia presencia en todo el mundo y su resistencia física hacen que los microfósiles sean importantes para la bioestratigrafía, mientras que la forma en que han reaccionado a los cambios ambientales los hace útiles para reconstruir ambientes pasados. ^{[ 74 ]}

• De Wever, Patrick (2020). Maravillosos microfósiles: creadores, cronometradores, arquitectos . Baltimore. ISBN 978-1-4214-3674-6OCLC 1148175375​ ​{{cite book}}: CS1 maint: location missing publisher (link)