Merle Oberón

Durante la mayor parte de su vida, Oberon ocultó la verdad sobre su ascendencia afirmando que había nacido en Tasmania , Australia, de padres blancos, ^{[ 10 ]} y que sus registros de nacimiento habían sido destruidos en un incendio. Se identificaba como británica.

Se crió como hija de Arthur Terrence O'Brien Thompson, un ingeniero mecánico galés de Darlington que trabajaba en los Ferrocarriles Indios, ^{[ 11 ]} y su esposa, Charlotte Selby, cuyo nombre completo de casada, según su obituario de 1937, era Constance Charlotte Thompson. Selby nació en Sri Lanka (entonces Ceilán) y era una burgher (un pequeño grupo étnico euroasiático en Sri Lanka).

El certificado de nacimiento de Oberon indica que su madre biológica era "Constance Thompson" ^{[ 12 ]} , lo que podría referirse tanto a Constance Charlotte Selby como a su hija, Constance Joyce Selby, que entonces tenía 14 años. Se especula que Thompson violó a su hijastra Constance Joyce , y que Oberon fue criada como la media hermana de Constance Joyce para evitar el escándalo. Ni Constance Charlotte ni Constance Joyce reconocieron esta teoría en vida, y en aquel entonces no existían las pruebas de ADN para determinar la maternidad. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

La propia Constance Charlotte había dado a luz a Constance Joyce a los 14 años, tras ser violada por Henry Alfred Selby, el capataz anglo-irlandés de una plantación de té. ^{[ 15 ]} En su biografía de Oberon de 1983, Charles Higham y Roy Moseley (conocidos por escribir relatos muy ficcionalizados de celebridades) también afirmaron, de forma dudosa, que Constance Charlotte tenía ascendencia maorí , aunque no especificaron a qué iwi (tribu maorí). ^{[ 15 ]}

Constance Joyce se casó con Alexander Soares, con quien tuvo cuatro hijos: Edna, Douglas, Harry y Stanislaus. Edna y Douglas se mudaron al Reino Unido a temprana edad. Stanislaus, que vivía en Surrey, Canadá , fue el único que conservó el apellido de su padre, Soares. Harry finalmente se mudó a Toronto, Canadá, y adoptó el apellido de soltera de su abuela Charlotte, Selby.

Después de encontrar el certificado de nacimiento de Oberon en los registros del gobierno indio en Bombay, Harry intentó visitarla en Los Ángeles, pero Oberon se negó a cualquier encuentro. Cuando Higham y Moseley estaban trabajando en su biografía de Oberon, Harry ocultó que podría haber sido el medio hermano de Oberon en lugar de su sobrino; más tarde reveló la información a Maree Delofski, productora del documental de ABC de 2002 The Trouble with Merle , que investigó las versiones contradictorias del origen de Oberon, ^{[ 14 ]} y se la repitió al biógrafo Mayukh Sen , quien la incluyó en el libro Love, Queenie: Merle Oberon, Hollywood's First South Asian Star (2025).

En 1914, cuando Merle tenía tres años, su padre, Arthur Thompson, se unió al ejército británico y posteriormente murió de neumonía en el Frente Occidental durante la Batalla del Somme . ^{[ 16 ]} Merle y Charlotte vivieron en la pobreza en pisos modestos en Bombay durante algunos años antes de mudarse en 1917 a Calcuta . ^{[ 17 ]} Oberon asistió a La Martinière Calcutta for Girls, una de las mejores escuelas privadas de Calcuta, como estudiante becada. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Allí, fue objeto de constantes burlas por parte de la mayoría de los estudiantes europeos debido a su origen étnico mixto, lo que la llevó a abandonar la escuela y recibir clases en casa. ^{[ 19 ]}

Oberon actuaba con la Sociedad Dramática Amateur de Calcuta. Le encantaba el cine y le gustaba ir a clubes nocturnos . La periodista india Sunanda K. Datta-Ray dijo que Merle trabajaba como operadora telefónica en Calcuta con el nombre de Queenie Thomson y que ganó un concurso en el restaurante Firpo's de la ciudad antes de comenzar su carrera cinematográfica. ^{[ 20 ]}

En Firpo's en 1929, a los 18 años, Oberon conoció a un antiguo actor, el coronel Ben Finney, y salió con él; ^{[ 21 ]} sin embargo, cuando vio a Charlotte una noche en su apartamento, se dio cuenta de que Oberon era de ascendencia mixta y terminó la relación. ^{[ 21 ]} No obstante, Finney le prometió presentarla a Rex Ingram de Victorine Studios (a quien había conocido a través de su relación con la fallecida Barbara La Marr ), si estaba dispuesta a viajar a Francia, lo cual ella hizo de buen grado. ^{[ 21 ]} Después de empacar todas sus pertenencias y mudarse a Francia, Oberon y su madre descubrieron que su supuesto benefactor las evitaba, ^{[ 22 ]} aunque había hablado bien de Oberon con Ingram en los estudios de Niza . ^{[ 22 ]} Ingram apreció la apariencia exótica de Oberon y rápidamente la contrató como extra en una escena de fiesta en una película llamada Las tres pasiones . ^{[ 23 ]}

Oberon llegó a Inglaterra por primera vez en 1928, a los 17 años. Trabajó como anfitriona de un club con el nombre de Queenie O'Brien e interpretó papeles secundarios y sin acreditar en varias películas. «No sabía bailar, ni cantar, ni escribir, ni pintar. La única oportunidad parecía ser en algún ámbito donde pudiera usar mi rostro. En realidad, no era mejor que el de otros cien rostros, pero sí poseía una cualidad afortunadamente fotogénica», declaró a un periodista de Film Weekly en 1939. ^{[ 24 ]}

Su carrera cinematográfica recibió un gran impulso cuando el director Alexander Korda se interesó en ella y le dio un papel pequeño pero destacado, bajo el nombre de Merle Oberon, como Ana Bolena en La vida privada de Enrique VIII (1933), junto a Charles Laughton . La película fue un gran éxito y a partir de entonces obtuvo papeles protagónicos en otras producciones, comenzando con La batalla (1934), junto a Charles Boyer, y La melodía rota (1934).

Oberon luego hizo dos películas más para Korda: La vida privada de Don Juan (1934) con Douglas Fairbanks fue una decepción, pero La Pimpinela Escarlata (1934) con Leslie Howard , quien se convirtió en su amante por un tiempo, fue un gran éxito. ^{[ 25 ]}

La carrera de Oberon se benefició de su relación con Korda y, posteriormente, de su matrimonio con él. Korda vendió parte de su contrato al productor Samuel Goldwyn y ella se mudó a Hollywood. Su "madre" se quedó en Inglaterra. La carrera de Oberon allí comenzó con Folies Bergère de Paris (1935), protagonizada por Maurice Chevalier .

Goldwyn la incluyó en El ángel oscuro (1935), que le valió una única nominación al Óscar a la Mejor Actriz , luego en Estos tres (1936) para William Wyler y Enemigo querido (1936). En esta última coprotagonizó David Niven , con quien Oberon tuvo un romance serio. Según un biógrafo, incluso quiso casarse con él, pero él le fue infiel. ^{[ 26 ]}

Fue seleccionada para protagonizar la película de Korda de 1937, Yo, Claudio , como Messalina , pero sus lesiones en un accidente automovilístico provocaron que la película fuera abandonada. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ Nota 1 ]} Mientras estaba en Inglaterra coprotagonizó con Laurence Olivier la comedia de Korda El divorcio de Lady X (1938).

De vuelta en Hollywood, Oberon apareció junto a Gary Cooper en El vaquero y la dama (1938) y luego interpretó a Cathy en la aclamada película Cumbres borrascosas (1939) junto a Laurence Olivier . En Inglaterra, Oberon filmó Over the Moon (1939) y El león tiene alas (1939) para Korda.

Oberon tenía la piel más oscura, debido a su origen ceilandés. ^{[ 12 ]} Esto no fue un gran problema en las películas en blanco y negro, pero no tuvo un buen desempeño en las pruebas de color. ^{[ 12 ]} Según Princess Merle , la biografía escrita por Charles Higham con Roy Moseley, Oberon sufrió daños en su cutis en 1940 debido a una combinación de intoxicación cosmética y una reacción alérgica a las sulfamidas utilizadas para aclarar su piel. ^{[ 12 ]} Alexander Korda la envió a un especialista en piel en la ciudad de Nueva York, donde se sometió a varios procedimientos de dermoabrasión . ^{[ 30 ]} Los resultados fueron solo parcialmente exitosos; su rostro se había vuelto notablemente picado y hundido a menos que lo ocultara con maquillaje. ^{[ 30 ]}

Oberon protagonizó Hasta que nos volvamos a encontrar (1940) y Affectionately Yours (1941) para Warner Bros, y luego That Uncertain Feeling (1941) para Ernst Lubitsch . Korda financió Lydia (1941). Ninguna de estas películas tuvo un éxito particular en taquilla. Oberon fue una de las muchas estrellas que hicieron cameos en Forever and a Day (1943) y Stage Door Canteen (1943). Hizo First Comes Courage (1943) en Columbia e interpretó el papel principal femenino en The Lodger (1944), un popular film noir. También fue aclamada Dark Waters (1944).

Oberon tuvo un gran éxito con Una canción para recordar (1945), en la que interpretó a la escritora francesa George Sand . Sin embargo, a esta le siguieron una serie de películas fallidas en Universal: Este amor nuestro (1946), Noche en el paraíso (1946) y Tentación (1946). También participó en algunas películas para RKO, como Canción nocturna (1948) y El expreso de Berlín (1948).

En Francia, Oberon apareció en Pardon My French (1951), luego en 24 Hours of a Woman's Life (1952) en Inglaterra y en All Is Possible en Granada (1954). De regreso en Hollywood, interpretó a la emperatriz Josefina en Désirée (1954) y tuvo un cameo en Deep in My Heart (1954). Protagonizó el film noir The Price of Fear (1956). Oberon salió de su retiro esporádicamente para aparecer en películas como Of Love and Desire (1963) y Hotel (1967). Su última película fue Interval (1973).

Oberon se casó con el director Alexander Korda en 1939. Durante su matrimonio, tuvo un breve romance en 1941 con Richard Hillary , un piloto de caza de la RAF que había sufrido graves quemaduras en la Batalla de Inglaterra . Se conocieron mientras él realizaba una gira de buena voluntad por Estados Unidos. Posteriormente, escribió la exitosa autobiografía El último enemigo .

Oberon se convirtió en Lady Korda cuando su esposo fue nombrado caballero en 1942 por el rey Jorge VI por su contribución al esfuerzo bélico. ^{[ 33 ]} En ese momento, la pareja residía en Hills House en Denham, Inglaterra . Ella se divorció de él en 1945 para casarse con el director de fotografía estadounidense Lucien Ballard . Ballard diseñó una luz de cámara especial para ella, para ocultar en la película las cicatrices faciales que sufrió en el accidente de 1937. La luz se conoció como la "Obie" (ahora comúnmente llamada "luz de realce") y se ha vuelto omnipresente en la fotografía y la videografía. ^{[ 34 ]} Ella y Ballard se divorciaron en 1949.

Oberon se casó con el industrial de origen italiano Bruno Pagliai en 1957, adoptó dos hijos con él y vivió en Cuernavaca , Morelos , México. Durante su matrimonio con Pagliai, tuvo una aventura con el modelo Mike Edwards , 33 años menor que ella. ^{[ 35 ]} Mientras filmaba Interval en 1973, Oberon conoció al actor holandés Robert Wolders, 25 años menor que ella. Oberon se divorció de Pagliai y se casó con Wolders, de 36 años, en 1975. ^{[ 36 ]}

Para evitar prejuicios por su origen mestizo, Oberon fingió haber nacido y crecido en Tasmania , Australia, y sus actas de nacimiento fueron destruidas en un incendio. La historia finalmente se desmoronó después de su muerte. ^{[ 37 ]} Se sabe que Oberon solo visitó Australia dos veces. ^{[ 38 ]} Su primera visita fue en 1965, para promocionar una película. Tenía programada otra visita a Hobart, Tasmania , pero después de que periodistas en Sídney la presionaran para obtener detalles de su juventud, enfermó y poco después partió hacia México. ^{[ 38 ]}

En 1978, un año antes de su muerte, aceptó visitar Hobart para una recepción ofrecida por el alcalde. El alcalde de Hobart se enteró poco antes de la recepción de que no había pruebas de que hubiera nacido en Tasmania, pero siguió adelante con la celebración para evitar un bochorno. Poco después de llegar a la recepción, Oberon, para decepción de muchos, negó haber nacido en Tasmania. Luego se excusó alegando enfermedad y no estuvo disponible para responder preguntas sobre sus orígenes. De camino a la recepción, le había contado a su conductor que de niña viajaba en barco con su padre, quien enfermó al pasar por Hobart. Los llevaron a tierra para que recibiera tratamiento, por lo que pasó parte de su infancia en la isla. Durante su estancia en Hobart, permaneció en su hotel, no concedió más entrevistas y no visitó el teatro que lleva su nombre. ^{[ 38 ]}

Oberon se retiró después de Interval y se mudó con Wolders a Malibu, California , donde murió en 1979, a los 68 años, después de sufrir un derrame cerebral . ^{[ 39 ]} Su cuerpo fue enterrado en el cementerio Forest Lawn Memorial Park en Glendale, California . ^{[ 40 ]}

• Serie de instantáneas de pantalla 16, n.° 4 (1936)
• Hollywood va a la ciudad (1938)
• Misión Legión Extranjera (1956-1957, 25 episodios)