Maestro y comandante

En una nota introductoria del autor a la novela, O'Brian expone su enfoque de la precisión histórica, señalando que los registros históricos de batallas navales están repletos de «acciones que pocos hombres podrían inventar». Continúa diciendo: «Por eso he acudido directamente a la fuente para las batallas en este libro... y así, cuando describo una batalla, cuento con diarios de a bordo, cartas oficiales, relatos contemporáneos o las propias memorias de los participantes para dar fe de cada intercambio... Sin embargo, por otro lado, no me he sentido obligado a seguir una secuencia cronológica precisa;... dentro de un contexto de precisión histórica general, he cambiado nombres, lugares y sucesos menores». Considera que «la autenticidad es una joya» y que «los hombres admirables de esta época... se celebran mejor en sus propias y espléndidas acciones que en contiendas imaginarias». ^{[ 9 ]}

Las acciones navales de la novela se basan fielmente en las hazañas de Thomas Cochrane (1775-1860), décimo conde de Dundonald, un capitán naval de carácter irascible y posteriormente almirante. ^{[ 1 ] [ 10 ]} El propio barco de Cochrane, el HMS Speedy , sirve de base para Sophie de Aubrey . ^{[ 7 ]}

Aunque las hazañas de Aubrey tienen una base histórica, su personalidad es invención de O'Brian y difiere significativamente de la del verdadero Cochrane, ^{[ 11 ]} un escocés que a veces podía ser impulsivo, conflictivo y desagradable. ^{[ 12 ]} El personaje de Maturin también es creación de O'Brian, ^{[ 1 ]} aunque se ha dicho que la personalidad, las actitudes, los intereses e incluso la apariencia del autor se reflejan fielmente en la personalidad de su personaje. ^{[ 13 ]}

La captura en la novela del español Cacafuego por el muy inferior Sophie se basa en la captura real, el 6 de mayo de 1801, de la fragata española El Gamo por el bergantín-balca británico HMS Speedy . ^{[ 14 ] [ 8 ]} Una de las victorias de un solo barco más espectaculares en la historia naval británica, ^{[ 15 ]} el incidente de El Gamo cautivó la imaginación del público y consolidó la reputación del comandante del Speedy , Thomas Cochrane . ^{[ 16 ]} Sin embargo, al igual que Aubrey en el libro, Cochrane no recibió del Almirantazgo el ascenso ni el premio en metálico que podría haber esperado de una victoria tan espectacular. ^{[ 15 ]}

La captura de Sophie por Christy-Pallière del Desaix guarda paralelismos con la experiencia de Cochrane a bordo del Speedy , incluso en el detalle de que el verdadero Christy-Pallière se negara a aceptar la espada del capitán vencido: «No aceptaré la espada de un oficial que ha luchado durante tantas horas contra lo imposible». ^{[ 17 ]}

La hazaña de engañar a un barco por la noche colocando luces en un señuelo fue realizada por Cochrane y descrita en su Autobiografía de un marinero . ^{[ 18 ]} Se informó que el corsario francés Joseph-Marie Potier utilizó una hazaña similar para escapar de una fragata británica cerca de la bahía de Quiberon en enero de 1809. ^{[ 19 ]}

Para la campaña de Algeciras, O'Brian estudió los despachos del almirante Sir James Saumarez junto con otros informes contemporáneos de la batalla. ^{[ 20 ]}

En la década de 1960, dos de los libros de O'Brian sobre navegación para niños, El océano dorado (1956) y La costa desconocida (1959), llamaron la atención de la editorial estadounidense JB Lippincott , que buscaba un autor que siguiera los pasos de C.S. Forester , creador de la serie de novelas Hornblower . Forester había fallecido en 1966 y, un año después, a los 53 años, O'Brian comenzó a trabajar en Master and Commander . ^{[ 1 ] [ 21 ]} La novela fue publicada por primera vez en Estados Unidos por Lippincott en 1969. ^{[ 1 ]}

La editorial británica de O'Brian en aquel entonces, Macmillan , que originalmente había acordado coproducir el libro, ^{[ 22 ]} lo rechazó por estar demasiado lleno de jerga. Collins lo retomó y lo publicó en 1970. ^{[ 21 ]}

La novela tuvo una acogida respetable en Gran Bretaña («vendió una cantidad sorprendente», según O'Brian), ^{[ 23 ]} pero no tuvo éxito inicialmente en Estados Unidos. ^{[ 21 ]} O'Brian comentó más tarde: «Lamento decir que a los estadounidenses no les gustó mucho en su primera publicación (han cambiado de opinión desde entonces, benditos sean)». ^{[ 23 ]}

Lippincott perseveró en Estados Unidos con la publicación de las dos siguientes novelas de la serie, Post Captain (1972) y HMS Surprise (1973), aunque las ventas siguieron siendo lentas. El cambio de editorial en Estados Unidos a Stein and Day para The Mauritius Command no ayudó, y las publicaciones en Estados Unidos cesaron con Desolation Island en 1978. ^{[ 21 ] [ 24 ]}

En 1989, Starling Lawrence , editor de la editorial estadounidense WW Norton & Company , tomó prestado un ejemplar de The Reverse of the Medal del agente literario londinense de O'Brian para leerlo en su vuelo de regreso a Nueva York. Lawrence convenció a Norton de que, a pesar de los intentos fallidos de dos editoriales estadounidenses anteriores, valía la pena reeditar Master and Commander y las novelas posteriores. ^{[ 25 ]} La serie reeditada por Norton (a partir de 1990) fue un éxito casi inmediato y atrajo a un nuevo y amplio público lector. ^{[ 21 ]}

Tras la muerte de C.S. Forester pocos años antes, algunos críticos quedaron desconcertados y decepcionados por la complejidad de la creación de O'Brian después de la previsibilidad de la serie Hornblower . ^{[ 26 ]} «No me parece memorable, al menos al estilo Hornblower», escribió el Irish Press , ^{[ 27 ]} mientras que, según el Library Journal , «los fans de Hornblower, de luto, tal vez prefieran leer un buen libro nuevo, aunque decepcionante, en lugar de releer una de las epopeyas del maestro». ^{[ 28 ]}

La recepción de otros críticos fue más positiva. En Estados Unidos, The New York Times Book Review destacó la «sutileza encantadora» del autor y su «dominio natural del ambiente filosófico, político, sensual y social de la época, que enriquece el entretenimiento» ^{[ 5 ]} , mientras que Kirkus Reviews afirmó que el libro era «un placer para los marineros que se preocupan más por los pasadores de amarre que por los corpiños destrozados bajo cubierta» ^{[ 29 ] .}

Varios críticos de la prensa británica también quedaron impresionados. El Sunday Mirror dijo: «Nada se idealiza. Los reclutamientos forzosos, la miseria, todo está presente... Las escenas de batalla son tremendas... Esto no es una simple copia de Forester , sino una obra realmente excelente», ^{[ 30 ]} mientras que Benedict Nightingale, en The Observer, calificó el libro de «Audaz, bien estructurado, ambientado en la época y con fuertes tensiones humanas y corrientes cruzadas». ^{[ 31 ]} Según Tom Pocock en The Evening Standard , «Es como si, bajo el toque del Sr. O'Brian, esas grandes pinturas marinas de Greenwich hubieran cobrado vida». ^{[ 32 ]}

El marinero Sir Francis Chichester , que acababa de regresar de su viaje en solitario alrededor del mundo en 1967, describió el libro como «la mejor historia de mar que he leído jamás» ^{[ 33 ]} , una cita que los editores adoptaron para la portada de la novela. En Gran Bretaña, también se incluyó en la sobrecubierta una sentida cita de la autora Mary Renault : «Una animada historia de mar con un ritmo trepidante y una brillante ambientación de época. En un campo tan competitivo, se sitúa directamente en la cima. Una obra de primera categoría». ^{[ 4 ]}

A medida que la serie de novelas se expandía, las reseñas de un solo volumen se volvieron menos comunes y los críticos tendieron a preferir retrospectivas de toda la serie hasta la fecha. ^{[ 34 ]} Como señaló un crítico: «La mejor manera de pensar en estas novelas es como un solo libro de 5000 páginas». ^{[ 35 ]}

Aunque Master and Commander y sus secuelas inmediatas recibieron inicialmente una acogida algo tibia en Estados Unidos, en Gran Bretaña e Irlanda los elogios no dejaron de aumentar y gradualmente se hicieron dominantes. ^{[ 36 ]} Para el año 2000, la reputación de O'Brian era tal que su biógrafo estadounidense, Dean King, pudo situar Master and Commander al comienzo de lo que él denominó la obra maestra del autor, una serie de veinte novelas que se ha convertido quizás en la serie de novelas románticas más querida del siglo XX: «[una] epopeya de dos hombres heroicos pero creíblemente realistas que, en cierto modo, definiría a una generación». ^{[ 20 ]}

Tras la muerte de O'Brian en 2000, Kevin Myers recordó en The Daily Telegraph su primera lectura de esta y las dos novelas siguientes de la serie: «la mezcla literaria más gloriosa jamás vista: Jane Austen se encuentra con Anatomía de Gray, John Buchan y el Diccionario de boticarios. El elenco de personajes del autor es dickensiano en su alcance, pero de mayor sutileza y sofisticación en su representación». ^{[ 37 ]}

Según Richard Snow en 2004, el primer encuentro entre Aubrey y Maturin (con el que comienza la novela) dio lugar a «la mayor amistad de la literatura moderna». Snow cita a Fredric Smoler, profesor de historia y literatura, en una comparación shakesperiana : «Es como si el príncipe Hal conociera a Falstaff ». ^{[ 38 ]}

En 2013, la autora Nicola Griffith se declaró cautivada: «En estos libros, todo lector que ame la ficción tanto intelectual como visceralmente encontrará algo que atesorar, y todo escritor algo que envidiar. Te atraparán y te devolverán encantado, enriquecido y asombrado». Señaló que, si bien muchos críticos han comparado a O'Brian con C.S. Forester, tales comparaciones son «absurdas»: «Es como Jane Austen en un barco de guerra, con la humanidad, la alegría y el patetismo de Shakespeare». ^{[ 39 ]}