Gustav Mahler

La familia Mahler provenía del este de Bohemia , ahora en la República Checa, y era de origen humilde; la abuela del compositor había sido vendedora ambulante . ^{[ 1 ]} Bohemia formaba parte entonces del Imperio Austríaco ; la familia Mahler pertenecía a una minoría de habla alemana entre los bohemios y también era judía . De este trasfondo, el futuro compositor desarrolló desde temprana edad un sentimiento permanente de exilio, "siempre un intruso, nunca bienvenido". ^{[ 2 ]} El hijo de la vendedora ambulante, Bernhard Mahler, padre del compositor, ascendió a las filas de la pequeña burguesía al convertirse en cochero y más tarde en posadero. ^{[ 3 ]} Compró una modesta casa en el pueblo de Kaliště ( en alemán: Kalischt ) y en 1857 se casó con Marie Herrmann, la hija de 19 años de un fabricante de jabón local. Al año siguiente, Marie dio a luz al primero de los 14  hijos de la pareja, un niño llamado Isidor, que murió en la infancia. Dos años después, el 7 de julio de 1860, nació su segundo hijo, Gustav. ^{[ 4 ]}

En diciembre de 1860, Bernhard Mahler se mudó con su esposa y su hijo pequeño a la ciudad de Jihlava ( en alemán: Iglau ), ^{[ 4 ]} donde Bernhard estableció una exitosa destilería y taberna. ^{[ 5 ]} La familia creció rápidamente, pero de los 12  hijos nacidos en la ciudad, solo seis sobrevivieron a la infancia. ^{[ 4 ]} Jihlava era entonces una próspera ciudad comercial de 20.000 habitantes, donde Gustav se inició en la música a través de las canciones callejeras de la época, las melodías de baile, las melodías folclóricas y los toques de trompeta y marchas de la banda militar local. ^{[ 6 ]} Todos estos elementos contribuirían más tarde a su maduro vocabulario musical. ^{[ 3 ]}

Cuando tenía cuatro años, Gustav descubrió el piano de sus abuelos y se aficionó a él de inmediato. ^{[ 7 ]} Desarrolló sus habilidades interpretativas lo suficiente como para ser considerado un niño prodigio local y dio su primera actuación pública en el teatro de la ciudad cuando tenía diez años. ^{[ 3 ] [ 5 ]} Aunque a Gustav le encantaba hacer música, sus informes escolares del Gimnasio de Jihlava lo describían como distraído y poco fiable en los estudios. ^{[ 7 ]} En 1871, con la esperanza de mejorar los resultados del niño, su padre lo envió al Gimnasio de la Ciudad Nueva en Praga, pero Gustav no fue feliz allí y pronto regresó a Jihlava. ^{[ 5 ]} El 13 de abril de 1875 sufrió una amarga pérdida personal cuando su hermano menor Ernst (n. 18 de marzo de 1862) murió después de una larga enfermedad. Mahler buscó expresar sus sentimientos a través de la música: con la ayuda de un amigo, Josef Steiner, comenzó a trabajar en una ópera, Herzog Ernst von Schwaben («El duque Ernesto de Suabia»), como homenaje a su hermano fallecido. Ni la música ni el libreto de esta obra se conservan. ^{[ 7 ]}

Bernhard Mahler apoyó las ambiciones de su hijo por una carrera musical y estuvo de acuerdo en que el muchacho intentara ingresar al Conservatorio de Viena . ^{[ 8 ]} El joven Mahler fue audicionado por el renombrado pianista Julius Epstein y aceptado para 1875-76. ^{[ 5 ]} Progresó notablemente en sus estudios de piano con Epstein y ganó premios al final de cada uno de sus dos primeros años. Para su último año, 1877-78, se concentró en la composición y la armonía con Robert Fuchs y Franz Krenn . ^{[ 9 ] [ 10 ]} Pocas composiciones de Mahler durante su época de estudiante han sobrevivido; la mayoría fueron abandonadas cuando se sintió insatisfecho con ellas. Destruyó un movimiento sinfónico preparado para un concurso de fin de semestre, después de que el director autocrático Joseph Hellmesberger lo rechazara con desdén por errores de copia. ^{[ 11 ]} Mahler pudo haber adquirido su primera experiencia como director con la orquesta estudiantil del Conservatorio, en ensayos y presentaciones, aunque parece que su papel principal en esta orquesta fue el de percusionista. ^{[ 12 ]}

Entre los compañeros de Mahler en el Conservatorio se encontraba el futuro compositor de canciones Hugo Wolf , con quien entabló una estrecha amistad. Wolf no pudo someterse a la estricta disciplina del Conservatorio y fue expulsado. Mahler, aunque a veces rebelde, evitó el mismo destino solo escribiendo una carta de arrepentimiento a Hellmesberger. ^{[ 11 ]} Asistió ocasionalmente a conferencias de Anton Bruckner y, aunque nunca fue formalmente su alumno, se vio influenciado por él. El 16 de diciembre de 1877, asistió al desastroso estreno de la Tercera Sinfonía de Bruckner , en el que el compositor fue abucheado y la mayoría del público abandonó la sala. Mahler y otros estudiantes afines prepararon posteriormente una versión para piano de la sinfonía, que presentaron a Bruckner. ^{[ 12 ]} Al igual que muchos estudiantes de música de su generación, Mahler quedó cautivado por Richard Wagner , aunque su principal interés era el sonido de la música más que la puesta en escena. Se desconoce si vio alguna ópera de Wagner durante sus años de estudiante. ^{[ 13 ]}

Mahler abandonó el conservatorio en 1878 con un diploma, pero sin la medalla de plata que se otorgaba por su destacado rendimiento. ^{[ 14 ]} Luego se matriculó en la Universidad de Viena (por insistencia de su padre, había aprobado con dificultad la Matura , un examen final muy exigente en el Gymnasium , requisito previo para los estudios universitarios) y cursó estudios que reflejaban su creciente interés por la literatura y la filosofía. ^{[ 5 ]} Tras dejar la universidad en 1879, Mahler se ganó la vida como profesor de piano, continuó componiendo y, en 1880, terminó una cantata dramática , Das klagende Lied («El canto del lamento»). Esta, su primera composición importante, muestra rastros de influencias wagnerianas y brucknerianas, pero incluye muchos elementos musicales que el musicólogo Deryck Cooke describe como «puro Mahler». ^{[ 15 ]} Su estreno se retrasó hasta 1901, cuando se presentó en una versión revisada y abreviada. ^{[ 16 ]}

Mahler desarrolló interés por la filosofía alemana y su amigo Siegfried Lipiner le presentó las obras de Arthur Schopenhauer , Friedrich Nietzsche , Gustav Fechner y Hermann Lotze . Estos pensadores siguieron influyendo en Mahler y su música mucho después de terminar su época de estudiante. El biógrafo de Mahler, Jonathan Carr, afirma que la mente del compositor «no solo estaba repleta del sonido de bandas bohemias, llamadas de trompeta y marchas, corales de Bruckner y sonatas de Schubert , sino que también vibraba con los problemas de filosofía y metafísica que había debatido, sobre todo, con Lipiner». ^{[ 17 ]}

De junio a agosto de 1880, Mahler asumió su primer trabajo profesional como director de orquesta en un pequeño teatro de madera en la ciudad balneario de Bad Hall , al sur de Linz . ^{[ 14 ]} El repertorio era exclusivamente opereta ; era, en palabras de Carr, "un trabajo pequeño y deprimente", que Mahler aceptó solo después de que Julius Epstein le dijera que pronto ascendería. ^{[ 17 ]} En 1881, fue contratado durante seis meses (de septiembre a abril) en el Landestheater de Laibach (actualmente Ljubljana , en Eslovenia), donde la pequeña pero ingeniosa compañía estaba dispuesta a intentar obras más ambiciosas. Allí, Mahler dirigió su primera ópera completa, Il trovatore de Verdi , una de las 10 óperas y varias operetas que presentó durante su estancia en Laibach. ^{[ 18 ]} Tras finalizar este compromiso, Mahler regresó a Viena y trabajó a tiempo parcial como maestro de coro en el Carltheater de Viena . ^{[ 19 ]}

Desde principios de enero de 1883, Mahler se convirtió en director de orquesta del Teatro Municipal Real de Olmütz (ahora Olomouc ) en Moravia . ^{[ 18 ]} Más tarde escribió: "Desde el momento en que crucé el umbral del teatro de Olmütz me sentí como si esperara la ira de Dios". ^{[ 20 ]} A pesar de las malas relaciones con la orquesta, Mahler llevó nueve óperas al teatro, incluyendo Carmen de Bizet , y se ganó a la prensa que inicialmente había sido escéptica con él. ^{[ 20 ]} Después de una semana de prueba en el Teatro Real de la ciudad hessiana de Kassel , Mahler se convirtió en el "Director Musical y Coral" del teatro a partir de agosto de 1883. ^{[ 19 ]} El título ocultaba la realidad de que Mahler estaba subordinado al maestro de capilla del teatro , Wilhelm Treiber, a quien le tenía aversión (y viceversa) y se propuso hacerle la vida imposible. ^{[ 21 ]} A pesar del ambiente desagradable, Mahler tuvo momentos de éxito en Kassel. Dirigió una representación de su ópera favorita, Der Freischütz de Carl Maria von Weber , ^{[ 22 ]} y otras 25 óperas. El 23 de junio de 1884, dirigió su propia música incidental para la obra de Joseph Victor von Scheffel , Der Trompeter von Säckingen ("El trompetista de Säckingen"), la primera representación pública profesional de una obra de Mahler. ^{[ n 1 ]} Un apasionado, pero finalmente inconcluso, romance con la soprano Johanna Richter llevó a Mahler a escribir una serie de poemas de amor que se convirtieron en el texto de su ciclo de canciones Lieder eines fahrenden Gesellen ("Canciones de un caminante"). ^{[ 21 ]}

En enero de 1884, el distinguido director de orquesta Hans von Bülow llevó a la Orquesta de la Corte de Meiningen a Kassel y ofreció dos conciertos. Con la esperanza de escapar de su trabajo en el teatro, Mahler buscó sin éxito un puesto como asistente permanente de Bülow. Sin embargo, al año siguiente, sus esfuerzos por encontrar un nuevo empleo dieron como resultado un contrato de seis años con la prestigiosa Ópera de Leipzig , que comenzaría en agosto de 1886. No dispuesto a permanecer en Kassel un año más, Mahler renunció el 22 de junio de 1885 y solicitó, y por fortuna le fue ofrecido, un puesto de director suplente en el Teatro Real Neues Deutsches de Praga por el recién nombrado director del teatro, el famoso Angelo Neumann . ^{[ 23 ]}

En Praga, el surgimiento del Renacimiento Nacional Checo había aumentado la popularidad e importancia del nuevo Teatro Nacional Checo y había provocado un declive en la suerte del Neues Deutsches Theater . La tarea de Mahler era ayudar a frenar este declive ofreciendo producciones de alta calidad de ópera alemana . ^{[ 24 ]} Disfrutó de un éxito temprano presentando obras de Mozart y Wagner, compositores con quienes estaría particularmente asociado durante el resto de su carrera, ^{[ 22 ]} pero su estilo de dirección individualista y cada vez más autocrático provocó fricciones y un distanciamiento con su colega director más experimentado, Ludwig Slansky. ^{[ 24 ]} Durante sus 12 meses en Praga dirigió 68 representaciones de 14 óperas (12 títulos eran nuevos en su repertorio), y también dirigió la Novena Sinfonía de Beethoven por primera vez en su vida. Al final de la temporada, en julio de 1886, Mahler dejó Praga para asumir su puesto en el Neues Stadttheater de Leipzig, donde la rivalidad con su colega de mayor antigüedad, Arthur Nikisch, comenzó casi de inmediato. Este conflicto giraba principalmente en torno a cómo debían compartir la dirección de la nueva producción del ciclo del Anillo de Wagner . La enfermedad de Nikisch, de febrero a abril de 1887, hizo que Mahler se hiciera cargo de todo el ciclo (excepto Götterdämmerung ), y cosechó un rotundo éxito de público. Sin embargo, esto no le granjeó la simpatía de la orquesta, que resentía su actitud autoritaria y sus intensos horarios de ensayo. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En Leipzig, Mahler entabló amistad con el capitán Carl von Weber (1849-1897), nieto del compositor, y accedió a preparar una versión escénica de la ópera inacabada de Weber, Die drei Pintos ("Los tres Pintos"). Mahler transcribió y orquestó los bocetos musicales existentes, utilizó partes de otras obras de Weber y añadió algunas composiciones propias. ^{[ 26 ]} El estreno en el Stadttheater , el 20 de enero de 1888, fue un acontecimiento importante al que asistieron varios directores de diversos teatros de ópera alemanes. (El compositor ruso Chaikovski asistió a la tercera función el 29 de enero). ^{[ 24 ]} La obra fue bien recibida; su éxito contribuyó en gran medida a elevar el perfil público de Mahler y le reportó beneficios económicos. ^{[ 26 ]} La relación de Mahler con la familia Weber se complicó por el supuesto romance de Mahler con la esposa de Carl von Weber, Marion Mathilde (1857-1931), que, aunque intenso por ambas partes —como rumoreaba, por ejemplo, la compositora inglesa Ethel Smyth— , finalmente no llegó a nada. En febrero y marzo de 1888, Mahler esbozó y completó su Primera Sinfonía , entonces en cinco movimientos. Casi al mismo tiempo, Mahler descubrió la colección de poemas populares alemanes Des Knaben Wunderhorn ("El cuerno mágico del joven"), que dominaría gran parte de su producción compositiva durante los siguientes 12  años. ^{[ 24 ] [ n 2 ]}

El 17 de mayo de 1888, Mahler renunció repentinamente a su puesto en Leipzig tras una disputa con el director de escena del Stadttheater , Albert Goldberg . ^{[ 28 ]} Sin embargo, Angelo Neumann lo había invitado en secreto a Praga (y aceptó la oferta) para dirigir el estreno de su obra Die drei Pintos , y más tarde también una producción de Der Barbier von Bagdad de Peter Cornelius . Esta breve estancia (de julio a septiembre) terminó de forma desafortunada, con el despido de Mahler tras un arrebato durante un ensayo. No obstante, gracias a los esfuerzos de un viejo amigo vienés, Guido Adler , y del violonchelista David Popper , el nombre de Mahler surgió como posible director de la Ópera Real Húngara de Budapest. Fue entrevistado, causó una buena impresión y se le ofreció el puesto, que aceptó (con cierta reticencia), a partir del 1 de octubre de 1888. ^{[ 29 ]}

En los primeros años de la carrera de Mahler como director de orquesta, la composición era una actividad de tiempo libre. Entre sus nombramientos en Laibach y Olmütz trabajó en la musicalización de versos de Richard Leander y Tirso de Molina , posteriormente recopilados como el Volumen  I de Lieder und Gesänge ("Canciones y aires"). ^{[ 30 ]} El primer ciclo de canciones orquestales de Mahler, Lieder eines fahrenden Gesellen , compuesto en Kassel, se basó en sus propios versos, aunque el primer poema, " Wenn mein Schatz Hochzeit macht " ("Cuando mi amor se convierte en novia"), sigue de cerca el texto de un poema de Wunderhorn . ^{[ 27 ]} Las melodías de la segunda y cuarta canciones del ciclo se incorporaron a la Primera Sinfonía, que Mahler terminó en 1888, en el apogeo de su relación con Marion von Weber. La intensidad de los sentimientos de Mahler se refleja en la música, que originalmente fue escrita como un poema sinfónico de cinco movimientos con un programa descriptivo. Uno de estos movimientos, el "Blumine", posteriormente descartado, se basó en un pasaje de su obra anterior Der Trompeter von Säckingen . ^{[ 24 ] [ 26 ]} Tras completar la sinfonía, Mahler compuso un poema sinfónico de 20 minutos, Totenfeier "Ritos funerarios", que más tarde se convirtió en el primer movimiento de su Segunda Sinfonía . ^{[ 31 ]}

Ha habido frecuentes especulaciones sobre obras perdidas o destruidas de los primeros años de Mahler. ^{[ 32 ]} El director de orquesta holandés Willem Mengelberg creía que la Primera Sinfonía era demasiado madura para ser una primera obra sinfónica y que debía haber tenido predecesoras. En 1938, Mengelberg reveló la existencia del llamado "archivo de Dresde", una serie de manuscritos en posesión de la viuda Marion von Weber. ^{[ 33 ]} Según el historiador de Mahler Donald Mitchell , era muy probable que importantes manuscritos de Mahler de sus primeras obras sinfónicas se hubieran conservado en Dresde; ^{[ 33 ]} este archivo, de haber existido, casi con toda seguridad fue destruido en el bombardeo de Dresde en 1945. ^{[ 26 ]}

Al llegar a Budapest en octubre de 1888, Mahler se encontró con un conflicto cultural entre los nacionalistas húngaros conservadores que favorecían una política de magiarización y los progresistas que querían mantener y desarrollar las tradiciones culturales austro-alemanas del país. En el teatro de la ópera, un grupo conservador dominante, liderado por el director musical Sándor Erkel, había mantenido un repertorio limitado de ópera histórica y folclórica. Para cuando Mahler comenzó sus funciones, el bando progresista había ganado terreno tras el nombramiento del liberal Ferenc von Beniczky como intendente . ^{[ 34 ]} Consciente de la delicada situación, Mahler actuó con cautela; retrasó su primera aparición como director hasta enero de 1889, cuando dirigió representaciones en húngaro de Das Rheingold y Die Walküre de Wagner , que inicialmente recibieron elogios del público. ^{[ 35 ]} Sin embargo, sus primeros éxitos se desvanecieron cuando los planes para representar el resto del ciclo del Anillo y otras óperas alemanas se vieron frustrados por una facción conservadora resurgente que favorecía un programa "húngaro" más tradicional. ^{[ 35 ]} En busca de óperas no alemanas para ampliar el repertorio, Mahler visitó Italia en la primavera de 1890, donde entre las obras que descubrió se encontraba la reciente sensación de Mascagni , Cavalleria rusticana (estreno en Budapest el 26 de diciembre de 1890). ^{[ 34 ]}

El 18 de febrero de 1889, murió Bernhard Mahler; a este le siguieron más tarde ese año las muertes de su hermana Leopoldine (27 de septiembre) y de su madre (11 de octubre). ^{[ 34 ]} Desde octubre de 1889, Mahler se hizo cargo de sus cuatro hermanos menores (Alois, Otto, Justine y Emma). Se instalaron en un piso alquilado en Viena. El propio Mahler padecía problemas de salud, con ataques de hemorroides y migraña y una faringitis recurrente. ^{[ 36 ]} Poco después de estos reveses familiares y de salud, el estreno de la Primera Sinfonía, en Budapest el 20 de noviembre de 1889, fue una decepción. La extensa reseña periodística del crítico August Beer indica que el entusiasmo tras los primeros movimientos degeneró en una "oposición audible" después del Finale. ^{[ 37 ]} Mahler se sintió particularmente afligido por los comentarios negativos de su contemporáneo del Conservatorio de Viena, Viktor von Herzfeld , quien había señalado que Mahler, como muchos directores de orquesta antes que él, había demostrado no ser un compositor. ^{[ 34 ] [ 38 ]}

En 1891, el giro de Hungría hacia la derecha política se reflejó en la ópera cuando Beniczky fue reemplazado como intendente el 1 de febrero por el conde Géza Zichy , un aristócrata conservador decidido a asumir el control artístico sobre Mahler. ^{[ 34 ]} Sin embargo, Mahler lo había previsto y había estado negociando en secreto con Bernhard Pollini , director del Stadttheater Hamburg desde el verano y otoño de 1890, y finalmente se firmó un contrato en secreto el 15 de enero de 1891. Mahler más o menos "forzó" su destitución de su puesto en Budapest, y lo sucedió el 14 de marzo de 1891. Por su partida recibió una gran suma de indemnización. ^{[ 39 ]} Uno de sus últimos triunfos en Budapest fue una interpretación de Don Giovanni de Mozart (16 de septiembre de 1890) que le valió elogios de Brahms , quien estuvo presente en las representaciones del 16 de diciembre de 1890. ^{[ 40 ]} Durante sus años en Budapest, la producción compositiva de Mahler se había limitado a unas pocas canciones de las composiciones de Wunderhorn que se convirtieron en los volúmenes II y III de Lieder und Gesänge , y enmiendas a la Primera Sinfonía. ^{[ 35 ]} 

El puesto de Mahler en Hamburgo era el de director titular, subordinado al director Bernhard Pohl (conocido como Pollini), quien conservaba el control artístico general. Pollini estaba dispuesto a darle a Mahler considerable libertad si el director lograba tanto éxito comercial como artístico. Mahler lo consiguió en su primera temporada, cuando dirigió por primera vez Tristán e Isolda de Wagner y ofreció aclamadas interpretaciones de Tannhäuser y Sigfrido del mismo compositor . ^{[ 41 ]} Otro triunfo fue el estreno en Alemania de Eugenio Oneguin de Chaikovski , en presencia del compositor, quien calificó la dirección de Mahler de «asombrosa» y, posteriormente, afirmó en una carta que creía que Mahler era «un auténtico genio». ^{[ 42 ]} Los exigentes horarios de ensayo de Mahler provocaron el previsible resentimiento de los cantantes y la orquesta, en quienes, según el crítico musical Peter Franklin, el director «inspiraba odio y respeto casi a partes iguales». ^{[ 41 ]} Sin embargo, encontró apoyo en Hans von Bülow , quien se encontraba en Hamburgo como director de los conciertos de abono de la ciudad. Bülow, que había rechazado las propuestas de Mahler en Kassel, llegó a admirar el estilo de dirección del joven, y tras la muerte de Bülow en 1894, Mahler asumió la dirección de los conciertos. ^{[ 35 ]}

En el verano de 1892, Mahler llevó a los cantantes de Hamburgo a Londres para participar en una temporada de ópera alemana de ocho semanas; fue su única visita a Gran Bretaña. Su dirección de Tristán cautivó al joven compositor Ralph Vaughan Williams , quien «regresó a casa aturdido y no pudo dormir durante dos noches». ^{[ 43 ]} Sin embargo, Mahler rechazó más invitaciones de este tipo, pues deseaba reservar sus veranos para componer. ^{[ 35 ]} En 1893 adquirió una residencia en Steinbach , a orillas del lago Attersee, en la Alta Austria, y estableció una rutina que perduró el resto de su vida: a partir de entonces, dedicaría los veranos a la composición, ya fuera en Steinbach o en sus residencias sucesoras. Bajo la firme influencia de la colección de poemas populares Wunderhorn , Mahler compuso una serie de canciones en Steinbach y allí creó sus Sinfonías Segunda y Tercera . ^{[ 41 ]}

Las interpretaciones de obras de Mahler eran todavía relativamente raras (no había compuesto mucho). El 27 de octubre de 1893, en el Konzerthaus Ludwig de Hamburgo, Mahler dirigió una versión revisada de su Primera Sinfonía; aún en su forma original de cinco movimientos, se presentó como un Tondichtung ( poema sinfónico ) bajo el nombre descriptivo de "Titán". ^{[ 41 ] [ 44 ]} Este concierto también presentó seis composiciones recientes de Wunderhorn . Mahler logró su primer éxito relativo como compositor cuando la Segunda Sinfonía fue bien recibida en su estreno en Berlín, bajo su propia batuta, el 13 de diciembre de 1895. El asistente de dirección de Mahler, Bruno Walter , que estaba presente, dijo que "se puede fechar el ascenso [de Mahler] a la fama como compositor a partir de ese día". ^{[ 45 ]} Ese mismo año, la vida privada de Mahler se vio alterada por el suicidio de su hermano menor Otto ^{[ 46 ]} el 6 de febrero.

En el Stadttheater, el repertorio de Mahler constaba de 66 óperas, de las cuales 36 eran nuevas para él. Durante sus seis años en Hamburgo, dirigió 744 representaciones, incluyendo los estrenos de Falstaff de Verdi , Hänsel y Gretel de Humperdinck y obras de Smetana . ^{[ 35 ]} Sin embargo, se vio obligado a renunciar a su puesto en los conciertos de suscripción tras los escasos resultados financieros y una interpretación mal recibida de su Novena Sinfonía de Beethoven con nueva orquestación . ^{[ 41 ]} Ya a temprana edad, Mahler había dejado claro que su objetivo final era un puesto en Viena, y desde 1895 en adelante maniobró, con la ayuda de amigos influyentes, para asegurarse la dirección de la Ópera de la Corte de Viena. ^{[ 47 ]} Superó el obstáculo que existía para el nombramiento de un judío en este puesto mediante lo que pudo haber sido una conversión pragmática al catolicismo en febrero de 1897. ^{[ 48 ]} A pesar de este suceso, Mahler ha sido descrito como un agnóstico de por vida. ^{[ 49 ]}

Mientras esperaba la confirmación del Emperador sobre su nombramiento como director, Mahler compartió las funciones de director residente con Joseph Hellmesberger Jr. (hijo del antiguo director del conservatorio) y Hans Richter , un intérprete de Wagner de renombre internacional y director del ciclo original del Anillo en Bayreuth en 1876. ^{[ 50 ]} El director Wilhelm Jahn no había consultado a Richter sobre el nombramiento de Mahler; Mahler, sensible a la situación, le escribió a Richter una carta elogiosa expresando una admiración inquebrantable por el director de orquesta mayor. Posteriormente, ambos rara vez estuvieron de acuerdo, pero mantuvieron sus diferencias en privado. ^{[ 51 ]}

Viena, la capital imperial de los Habsburgo , había elegido recientemente a un alcalde conservador y antisemita, Karl Lueger , quien una vez proclamó: «Yo mismo decido quién es judío y quién no». ^{[ 52 ]} En una atmósfera política tan volátil, Mahler necesitaba una demostración temprana de sus credenciales culturales alemanas. Dejó su huella inicial en mayo de 1897 con interpretaciones muy elogiadas de Lohengrin de Wagner y La flauta mágica de Mozart . ^{[ 53 ]} Poco después del triunfo de La flauta mágica , Mahler se vio obligado a tomar una baja por enfermedad durante varias semanas, durante las cuales fue atendido por su hermana Justine y su compañera de toda la vida, la violista Natalie Bauer-Lechner . ^{[ 54 ]} Mahler regresó a Viena a finales de julio para preparar la primera versión íntegra del ciclo del Anillo en Viena . Esta representación tuvo lugar del 24 al 27 de agosto, atrayendo elogios de la crítica y entusiasmo del público. El amigo de Mahler, Hugo Wolf, le dijo a Bauer-Lechner que "por primera vez he escuchado el Anillo como siempre había soñado escucharlo mientras leía la partitura". ^{[ 55 ]}

El 8 de octubre, Mahler fue nombrado formalmente sucesor de Jahn como director de la Ópera de la Corte. ^{[ 56 ] [ n 3 ]} Su primera producción en su nuevo cargo fue la ópera nacionalista checa Dalibor de Smetana , con un final reconstituido que dejaba al héroe Dalibor con vida. Esta producción provocó la ira de los nacionalistas alemanes vieneses más extremistas, quienes acusaron a Mahler de «fraternizar con la nación checa antidinástica e inferior». ^{[ 57 ]} El autor austriaco Stefan Zweig , en sus memorias El mundo de ayer (1942), describió el nombramiento de Mahler como un ejemplo de la desconfianza general del público vienés hacia los artistas jóvenes: «Una vez, cuando ocurrió una excepción asombrosa y Gustav Mahler fue nombrado director de la Ópera de la Corte a los treinta y ocho años, un murmullo de miedo y asombro recorrió Viena, porque alguien había confiado el más alto instituto de arte a "una persona tan joven"... Esta sospecha —que todos los jóvenes "no eran muy fiables"— corría por todos los círculos en aquel entonces». ^{[ 58 ]} Zweig también escribió que «haber visto a Gustav Mahler en la calle [de Viena] era un acontecimiento que uno informaría con orgullo a sus camaradas a la mañana siguiente como si fuera un triunfo personal». ^{[ 59 ]} Durante el mandato de Mahler se presentaron un total de 33  nuevas óperas en la Hofoper; otras 55 fueron producciones nuevas o totalmente renovadas. ^{[ 60 ]} Sin embargo, una propuesta para poner en escena la controvertida ópera Salomé de Richard Strauss en 1905 fue rechazada por los censores vieneses. ^{[ 61 ]}

A principios de 1902, Mahler conoció a Alfred Roller , artista y diseñador asociado al movimiento de la Secesión de Viena . Un año después, Mahler lo nombró diseñador jefe de escenografía de la Ópera de la Corte, donde Roller debutó con una nueva producción de Tristán e Isolda . ^{[ 62 ] [ n 4 ]} La colaboración entre Mahler y Roller dio lugar a más de 20  producciones célebres de, entre otras óperas, Fidelio de Beethoven, Ifigenia en Áulide de Gluck y Las bodas de Fígaro de Mozart . ^{[ 60 ] [ 64 ]} En la producción de Las bodas de Fígaro , Mahler ofendió a algunos puristas al añadir y componer una breve escena de recitativo al Acto  III. ^{[ 65 ]}

A pesar de sus numerosos triunfos teatrales, los años de Mahler en Viena rara vez fueron tranquilos; sus conflictos con los cantantes y la administración del teatro continuaron intermitentemente durante todo su mandato. Si bien los métodos de Mahler mejoraron los estándares, su estilo de dirección histriónico y dictatorial fue rechazado tanto por los miembros de la orquesta como por los cantantes. ^{[ 66 ]} En diciembre de 1903, Mahler se enfrentó a una revuelta de los tramoyistas, cuyas demandas de mejores condiciones rechazó, convencido de que extremistas estaban manipulando a su personal. ^{[ 67 ]} Los elementos antisemitas de la sociedad vienesa, que se habían opuesto durante mucho tiempo al nombramiento de Mahler, continuaron atacándolo sin cesar, y en 1907 iniciaron una campaña de prensa para expulsarlo. ^{[ 68 ]} Para entonces, estaba en desacuerdo con la administración de la ópera sobre la cantidad de tiempo que dedicaba a su propia música, y se preparaba para marcharse. ^{[ 64 ]} En mayo de 1907 comenzó conversaciones con Heinrich Conried , director de la Ópera Metropolitana de Nueva York , y el 21 de junio firmó un contrato, en condiciones muy favorables, para dirigir durante cuatro temporadas en Nueva York. ^{[ 68 ]} A finales del verano presentó su renuncia a la Hofoper, y el 15 de octubre de 1907 dirigió Fidelio , su 645.ª y última actuación allí. Durante sus diez años en Viena, Mahler había revitalizado la ópera y saldado sus deudas, ^{[ 69 ]} pero había ganado pocos amigos; se decía que trataba a sus músicos como un domador de leones a sus animales. ^{[ 70 ]} Su mensaje de despedida a la compañía, que clavó en un tablón de anuncios, fue posteriormente arrancado y esparcido por el suelo. ^{[ 71 ]} Tras dirigir a la orquesta de la Hofoper en un concierto de despedida de su Segunda Sinfonía el 24 de noviembre, Mahler partió de Viena hacia Nueva York a principios de diciembre. ^{[ 72 ] [ 73 ]}

Cuando Richter renunció como director de los conciertos de suscripción de la Filarmónica de Viena en septiembre de 1898, ^{[ n 5 ]} el comité de conciertos había elegido unánimemente a Mahler como su sucesor. ^{[ 75 ]} El nombramiento no fue bien recibido por todos; la prensa antisemita se preguntaba si, al no ser alemán, Mahler sería capaz de defender la música alemana. ^{[ 76 ]} La asistencia aumentó notablemente en la primera temporada de Mahler, pero los miembros de la orquesta estaban particularmente resentidos por su costumbre de reorquestar obras maestras reconocidas y por programar ensayos adicionales para obras con las que estaban completamente familiarizados. ^{[ 53 ]} Un intento de la orquesta de que Richter fuera restituido para la temporada de 1899 fracasó, porque Richter no estaba interesado. La posición de Mahler se debilitó cuando, en 1900, llevó a la orquesta a París para tocar en la Exposición Universal . Los conciertos de París tuvieron poca asistencia y generaron pérdidas económicas; Mahler tuvo que pedir prestado a los Rothschild el pasaje de regreso a casa de la orquesta . ^{[ 77 ] [ 78 ]} En abril de 1901, aquejado por una recaída y cansado por las constantes quejas de la orquesta, Mahler renunció a la dirección de los conciertos de la Filarmónica. ^{[ 64 ]} En sus tres temporadas había interpretado alrededor de 80 obras diferentes, incluyendo piezas de compositores relativamente desconocidos como Hermann Goetz , Wilhelm Kienzl y el italiano Lorenzo Perosi . ^{[ 77 ]}

Las exigencias de sus dos nombramientos en Viena absorbieron inicialmente todo el tiempo y la energía de Mahler, pero en 1899 había retomado la composición. Los años restantes en Viena resultaron ser particularmente fructíferos. Mientras trabajaba en algunas de sus últimas composiciones de Des Knaben Wunderhorn, comenzó su Cuarta Sinfonía , que completó en 1900. ^{[ 79 ]} Para entonces había abandonado la cabaña de composición en Steinbach y había adquirido otra, en Maiernigg , a orillas del Wörthersee en Carintia , donde más tarde construyó una villa. ^{[ 80 ]} En este nuevo lugar, Mahler se embarcó en lo que generalmente se considera su período compositivo "medio" o posterior a Wunderhorn . ^{[ 81 ]} Entre 1901 y 1904 escribió diez composiciones de poemas de Friedrich Rückert , cinco de las cuales se recopilaron como Rückert-Lieder . ^{[ n 6 ]} Las otras cinco formaron el ciclo de canciones Kindertotenlieder ("Canciones sobre la muerte de los niños"). La trilogía de sinfonías orquestales, la Quinta , la Sexta y la Séptima, fueron compuestas en Maiernigg entre 1901 y 1905, y la Octava Sinfonía fue escrita allí en 1906, en ocho semanas de actividad frenética. ^{[ 64 ] [ 83 ]}

Durante este mismo período, las obras de Mahler comenzaron a interpretarse con creciente frecuencia. En abril de 1899 dirigió el estreno vienés de su Segunda Sinfonía; el 17 de febrero de 1901 tuvo lugar la primera interpretación pública de su obra temprana Das klagende Lied , en una versión revisada a dos voces. Más tarde ese año, en noviembre, Mahler dirigió el estreno de su Cuarta Sinfonía en Múnich , y estuvo en el podio para la primera interpretación completa de la Tercera Sinfonía en el festival Allgemeiner Deutscher Musikverein de Krefeld el 9 de junio de 1902. Los estrenos de Mahler se convirtieron en eventos musicales cada vez más frecuentes; dirigió los estrenos de la Quinta y la Sexta Sinfonía en Colonia y Essen , respectivamente, en 1904 y 1906. Cuatro de los Rückert-Lieder y Kindertotenlieder se estrenaron en Viena el 29 de enero de 1905. ^{[ 53 ] [ 64 ]}

Durante su segunda temporada en Viena, Mahler adquirió un espacioso apartamento moderno en la Auenbruggergasse y construyó una villa de verano en un terreno que había adquirido junto a su nuevo estudio de composición en Maiernigg. ^{[ 53 ]} En noviembre de 1901, conoció a Alma Schindler , hijastra del pintor Carl Moll , en una reunión social que incluía al director de teatro Max Burckhard . ^{[ 84 ]} Alma no estaba inicialmente muy interesada en conocer a Mahler, debido a "los escándalos que lo rodeaban a él y a todas las jóvenes que aspiraban a cantar en la ópera". ^{[ 85 ]} Los dos tuvieron una animada discusión sobre un ballet de Alexander von Zemlinsky (Alma era una de las alumnas de Zemlinsky), pero acordaron encontrarse en la Hofoper al día siguiente. ^{[ 84 ]} Este encuentro dio lugar a un rápido noviazgo; Mahler y Alma se casaron en una ceremonia privada el 9 de marzo de 1902. Alma estaba entonces embarazada de su primera hija, ^{[ 86 ]} Maria Anna, que nació el 3 de noviembre de 1902. Una segunda hija, Anna , nació en 1904. ^{[ 64 ]}

Los amigos de la pareja se sorprendieron por el matrimonio y dudaron de su sensatez. Burckhard llamó a Mahler "ese judío raquítico y degenerado", indigno de una chica tan guapa y de buena familia. ^{[ 87 ]} Por otro lado, la familia de Mahler consideraba a Alma coqueta, poco fiable y demasiado aficionada a ver a los jóvenes caer rendidos a sus encantos. ^{[ 88 ]} Mahler era por naturaleza temperamental y autoritario; Natalie Bauer-Lechner, su pareja anterior, dijo que vivir con él era "como estar en un barco que es mecido sin cesar por las olas". ^{[ 89 ]} Alma pronto se resintió por la insistencia de Mahler en que solo podía haber un compositor en la familia y porque ella había abandonado sus estudios de música para complacerlo. «El papel de compositor, el de trabajador, me corresponde a mí; el tuyo es el de compañero amoroso y comprensivo... Estoy pidiendo mucho, y puedo hacerlo porque sé lo que tengo que dar y lo que daré a cambio». ^{[ 90 ]} Escribió en su diario: «Qué difícil es ser privado tan despiadadamente de  ... las cosas más cercanas al corazón». ^{[ 91 ]} La exigencia de Mahler de que su vida matrimonial se organizara en torno a sus actividades creativas impuso tensiones y precipitó la rebelión de Alma; sin embargo, el matrimonio estuvo marcado en ocasiones por expresiones de considerable pasión, particularmente por parte de Mahler. ^{[ n 7 ]}

En el verano de 1907, Mahler, exhausto por los efectos de la campaña en su contra en Viena, llevó a su familia a Maiernigg. Poco después de su llegada, ambas hijas enfermaron de escarlatina y difteria . Anna se recuperó, pero tras una lucha de dos semanas, Maria murió el 12 de julio. ^{[ 94 ]} Inmediatamente después de esta devastadora pérdida, Mahler supo que su corazón tenía una afección, un diagnóstico que posteriormente confirmó un especialista vienés, quien le ordenó restringir todo tipo de ejercicio vigoroso. No está claro hasta qué punto la condición de Mahler lo incapacitó; Alma escribió que era prácticamente una sentencia de muerte, aunque el propio Mahler, en una carta escrita a ella el 30 de agosto de 1907, dijo que podría llevar una vida normal, salvo evitar el agotamiento excesivo. ^{[ 95 ]} La enfermedad, sin embargo, fue un factor más deprimente. ^{[ 96 ]} Mahler y su familia dejaron Maiernigg y pasaron el resto del verano en Schluderbach . ^{[ 97 ]} Al final del verano, la villa de Maiernigg fue cerrada y nunca más se volvió a visitar. ^{[ 96 ]}

Mahler hizo su debut en Nueva York en la Metropolitan Opera el 1 de enero de 1908, cuando dirigió Tristán e Isolda de Wagner . ^{[ 94 ]} En una ajetreada primera temporada, las interpretaciones de Mahler fueron ampliamente elogiadas, especialmente su Fidelio el 20 de marzo de 1908, en el que insistió en usar réplicas que en ese momento se estaban haciendo de los decorados vieneses de Alfred Roller. ^{[ 98 ]} A su regreso a Austria para el verano de 1908, Mahler se instaló en el tercero y último de sus estudios de composición, en los bosques de pinos cerca de Toblach en el Tirol . Allí, utilizando un texto de Hans Bethge basado en antiguos poemas chinos, compuso Das Lied von der Erde ("El canto de la tierra"). ^{[ 94 ]} A pesar de la naturaleza sinfónica de la obra, Mahler se negó a numerarla, con la esperanza de escapar así de la «maldición de la Novena Sinfonía» que, según él, había afectado a sus colegas compositores Beethoven, Schubert y Bruckner. ^{[ 72 ]} El 19 de septiembre de 1908, el estreno de la Séptima Sinfonía en Praga fue considerado por Alma Mahler un éxito de crítica más que de público. ^{[ 99 ]}

Para la temporada 1908-09, la dirección del Metropolitan contrató al director de orquesta italiano Arturo Toscanini para compartir funciones con Mahler, quien solo realizó 19  presentaciones en toda la temporada. Una de ellas fue una interpretación muy elogiada de La novia vendida de Smetana el 19 de febrero de 1909. ^{[ 100 ]} Al comienzo de la temporada, Mahler dirigió tres conciertos con la Orquesta Sinfónica de Nueva York . ^{[ 101 ]} Esta renovada experiencia en la dirección orquestal lo inspiró a renunciar a su puesto en la ópera y aceptar la dirección de la reformada Filarmónica de Nueva York . Continuó realizando presentaciones ocasionales como invitado en el Met, siendo su última actuación La dama de picas de Chaikovski el 5 de marzo de 1910. ^{[ 102 ]}

De regreso en Europa para el verano de 1909, Mahler trabajó en su Novena Sinfonía y realizó una gira como director de orquesta por los Países Bajos. ^{[ 94 ]} La temporada de la Filarmónica de Nueva York de 1909-10 fue larga y agotadora; Mahler ensayó y dirigió 46 conciertos, pero sus programas a menudo eran demasiado exigentes para el gusto popular. Su propia Primera Sinfonía, que se estrenó en Estados Unidos el 16 de diciembre de 1909, fue una de las piezas que fracasó con la crítica y el público, y la temporada terminó con grandes pérdidas financieras. ^{[ 103 ]} El punto culminante del verano de Mahler en 1910 fue el estreno de la Octava Sinfonía en Múnich el 12 de septiembre, la última de sus obras que se estrenaría en vida. La ocasión fue un triunfo —"sin duda el mayor éxito de Mahler en vida", según Carr ^{[ 104 ]} — pero quedó ensombrecido por el descubrimiento del compositor, antes del evento, de que Alma había comenzado una relación amorosa con el joven arquitecto Walter Gropius . Profundamente angustiado, Mahler buscó consejo de Sigmund Freud y pareció encontrar cierto consuelo en su encuentro con el psicoanalista. Una de las observaciones de Freud fue que Mahler había causado mucho daño al insistir en que Alma abandonara la composición. Mahler lo aceptó y comenzó a animarla a escribir música, incluso editando, orquestando y promocionando algunas de sus obras. Alma accedió a permanecer con Mahler, aunque la relación con Gropius continuó en secreto. En un gesto de amor, Mahler le dedicó su Octava Sinfonía. ^{[ 64 ] [ 94 ]}

A pesar de las distracciones emocionales, durante el verano de 1910 Mahler trabajó en su Décima Sinfonía , completando el Adagio y escribiendo cuatro movimientos más. ^{[ 105 ] [ 106 ]} Él y Alma regresaron a Nueva York a finales de octubre de 1910, ^{[ 107 ]} donde Mahler se volcó en una ajetreada temporada de conciertos y giras de la Filarmónica. Alrededor de la Navidad de 1910 comenzó a sufrir de dolor de garganta, que persistió. El 21 de febrero de 1911, con una temperatura de 40  °C (104  °F), Mahler insistió en cumplir con un compromiso en el Carnegie Hall , con un programa principalmente de música italiana nueva, incluyendo el estreno mundial de la Berceuse élégiaque de Busoni . Este fue el último concierto de Mahler. ^{[ 108 ] [ 109 ] [ 110 ]} Después de semanas postrado en cama, le diagnosticaron endocarditis bacteriana , una enfermedad a la que las personas con válvulas cardíacas defectuosas eran particularmente propensas y que podía ser fatal. Mahler no perdió la esperanza; habló de reanudar la temporada de conciertos y mostró gran interés cuando una de las composiciones de Alma fue cantada en un recital público por la soprano Frances Alda , el 3 de marzo. ^{[ 111 ]} El 8 de abril, la familia Mahler y una enfermera permanente partieron de Nueva York a bordo del SS Amerika con destino a Europa. Llegaron a París diez días después, donde Mahler ingresó en una clínica en Neuilly , pero no hubo mejoría; el 11 de mayo fue trasladado en tren al sanatorio Löw en Viena, donde desarrolló neumonía y cayó en coma. ^{[ 112 ]} Cientos de personas habían acudido al sanatorio durante este breve período para mostrar su admiración por el gran compositor. Después de recibir tratamientos con radio para reducir la hinchazón de sus piernas y morfina para sus dolencias generales, murió el 18 de mayo, a los 50 años. ^{[ 113 ]}

El 22 de mayo de 1911, Mahler fue enterrado en el cementerio de Grinzing , como había solicitado, junto a su hija Maria. Su lápida solo llevaba inscrito su nombre porque «quien venga a buscarme sabrá quién fui y los demás no necesitan saberlo». ^{[ 114 ]} Alma, por orden médica, estuvo ausente, pero entre los dolientes en un funeral relativamente sobrio se encontraban Arnold Schoenberg (cuya corona describía a Mahler como «el santo Gustav Mahler»), Bruno Walter, Alfred Roller, el pintor secesionista Gustav Klimt y representantes de muchos de los grandes teatros de ópera europeos. ^{[ 115 ]} El New York Times , al informar sobre la muerte de Mahler, lo llamó «una de las figuras musicales más importantes de su tiempo», pero analizó sus sinfonías principalmente en términos de su duración, exagerando incidentalmente la duración de la Segunda Sinfonía a «dos horas y cuarenta minutos». ^{[ 116 ]} En Londres, el obituario de The Times decía que su dirección era "más lograda que la de cualquier otro hombre, salvo Richter", y que sus sinfonías eran "indudablemente interesantes por su unión de riqueza orquestal moderna con una simplicidad melódica que a menudo rozaba la banalidad", aunque era demasiado pronto para juzgar su valor final. ^{[ 117 ]}

Alma Mahler sobrevivió a su esposo por más de 50  años, falleciendo en 1964. Se casó con Walter Gropius en 1915, se divorció de él cinco años después y se casó con el escritor Franz Werfel en 1929. ^{[ 118 ]} En 1940 publicó unas memorias de sus años con Mahler, tituladas Gustav Mahler: Recuerdos y cartas . Este relato fue criticado por biógrafos posteriores por ser incompleto, selectivo y interesado, y por ofrecer una imagen distorsionada de la vida de Mahler. ^{[ 119 ] [ n 8 ]} La hija del compositor, Anna Mahler, se convirtió en una escultora reconocida; falleció en 1988. ^{[ 121 ]} La Sociedad Internacional Gustav Mahler fue fundada en 1955 en Viena, con Bruno Walter como su primer presidente y Alma Mahler como miembro honoraria. La Sociedad tiene como objetivo crear una edición crítica completa de las obras de Mahler y conmemorar todos los aspectos de la vida del compositor. ^{[ 122 ]}

Deryck Cooke y otros analistas han dividido la vida compositiva de Mahler en tres fases distintas: un largo "primer período", que se extiende desde Das klagende Lied en 1880 hasta el final de la fase Wunderhorn en 1901; un "período intermedio" de composición más concentrada que termina con la partida de Mahler a Nueva York en 1907; y un breve "período tardío" de obras elegíacas antes de su muerte en 1911. ^{[ 123 ]}

Las obras principales del primer período son las primeras cuatro sinfonías, el ciclo de canciones Lieder eines fahrenden Gesellen y varias colecciones de canciones en las que predominan las canciones de Wunderhorn . ^{[ 30 ]} En este período, las canciones y las sinfonías están estrechamente relacionadas y las obras sinfónicas son programáticas. Mahler inicialmente dio a las primeras tres sinfonías programas descriptivos completos, los cuales luego repudió. ^{[ 124 ]} Ideó, pero no publicó, títulos para cada uno de los movimientos de la Cuarta Sinfonía; a partir de estos títulos, el crítico musical alemán Paul Bekker conjeturó un programa en el que la Muerte aparece en el Scherzo "con la apariencia amistosa y legendaria del violinista que tienta a su rebaño a seguirlo fuera de este mundo". ^{[ 125 ]}

El período intermedio comprende un tríptico de sinfonías puramente instrumentales (la Quinta, la Sexta y la Séptima), las canciones de " Rückert " y los Kindertotenlieder , dos composiciones finales de Wunderhorn y, según algunos, la última gran declaración afirmativa de Mahler, la Octava Sinfonía coral. ^{[ 81 ]} Cooke cree que la Octava se sostiene por sí sola, entre los períodos intermedio y final. ^{[ 126 ]} Mahler había abandonado para entonces todos los programas explícitos y los títulos descriptivos; quería escribir música "absoluta" que hablara por sí misma. ^{[ 127 ]} Cooke se refiere a "una nueva dureza de orquestación similar al granito" en las sinfonías del período intermedio, ^{[ 81 ]} mientras que las canciones han perdido la mayor parte de su carácter folclórico y dejan de fertilizar las sinfonías de forma tan explícita como antes. ^{[ 128 ]}

Las tres obras del breve período final —Das Lied von der Erde , la Novena y la Décima (incompleta) Sinfonía— son expresiones de la experiencia personal de Mahler al enfrentarse a la muerte. ^{[ 129 ]} Cada una de las piezas termina con sosiego, lo que significa que la aspiración ha dado paso a la resignación. ^{[ 130 ]} Cooke considera estas obras como una despedida amorosa (en lugar de amarga) a la vida; ^{[ 131 ]} el compositor Alban Berg llamó a la Novena «la cosa más maravillosa que Mahler jamás escribió». ^{[ 129 ]} Ninguna de estas obras finales se interpretó en vida de Mahler. ^{[ 132 ]}

Mahler fue un « romántico tardío », parte de un ideal que situaba la música clásica austro-alemana en un plano superior a otros tipos, a través de su supuesta posesión de un significado espiritual y filosófico particular. ^{[ 133 ]} Fue uno de los últimos grandes compositores de una línea que incluye, entre otros, a Beethoven, Schubert, Liszt, Wagner, Bruckner y Brahms. ^{[ 21 ] [ 134 ]} De estos antecedentes, Mahler extrajo muchas de las características que caracterizarían su música. Así, de la Novena Sinfonía de Beethoven surgió la idea de utilizar solistas y un coro dentro del género sinfónico. De Beethoven, Liszt y (de una tradición musical diferente) Berlioz surgió el concepto de escribir música con una narrativa o «programa» inherente, y de romper con el formato tradicional de la sinfonía de cuatro movimientos. Los ejemplos de Wagner y Bruckner animaron a Mahler a extender la escala de sus obras sinfónicas mucho más allá de los estándares previamente aceptados, para abarcar todo un mundo de sentimientos. ^{[ 133 ] [ 134 ]}

Los primeros críticos sostenían que la adopción por parte de Mahler de muchos estilos diferentes para adaptarse a distintas expresiones de sentimiento significaba que carecía de un estilo propio; Cooke, por otro lado, afirma que Mahler «reivindicó cualquier préstamo imprimiendo su [propia] personalidad en prácticamente cada nota» para producir música de «originalidad excepcional». ^{[ 135 ]} El crítico musical Harold Schönberg ve la esencia de la música de Mahler en el tema de la lucha, en la tradición de Beethoven. Sin embargo, según Schönberg, las luchas de Beethoven eran las de «un héroe indomable y triunfante», mientras que las de Mahler son las de «un ser psíquico débil, un adolescente quejumbroso que  ... disfrutaba de su miseria, queriendo que todo el mundo viera cómo sufría». ^{[ 136 ]} Aun así, Schönberg reconoce que la mayoría de las sinfonías contienen secciones en las que Mahler el «pensador profundo» es trascendido por el esplendor de Mahler el músico. ^{[ 130 ]}

Excepto por sus obras de juventud, de las cuales se conserva muy poco, Mahler compuso únicamente en los medios de la canción y la sinfonía, con una estrecha y compleja interrelación entre ambas. ^{[ n 9 ]} Donald Mitchell escribe que esta interacción es el telón de fondo sobre el que se puede considerar toda la música de Mahler. ^{[ 137 ]} La conexión inicial entre la canción y la sinfonía se produce con el ciclo de canciones Lieder eines fahrenden Gesellen y la Primera Sinfonía. Aunque esta evidencia temprana de fertilización cruzada es importante, es durante la extensa fase Wunderhorn de Mahler , en la que se escribieron sus Sinfonías Segunda, Tercera y Cuarta, cuando los géneros de la canción y la sinfonía se entremezclan de forma constante. Temas de la canción de Wunderhorn Das himmlische Leben ("La vida celestial"), compuesta en 1892, se convirtieron en un elemento clave de la Tercera Sinfonía, completada en 1896; la canción misma forma el final de la Cuarta (1900) y su melodía es central para toda la composición. ^{[ 138 ]} Para la Segunda Sinfonía, escrita entre 1888 y 1894, Mahler trabajó simultáneamente en la canción de Wunderhorn , Des Antonius von Padua Fischpredigt ("El sermón de San Antonio de Padua a los peces"), y en el Scherzo basado en ella, que se convirtió en el tercer movimiento de la sinfonía. ^{[ 139 ]} Otra composición de Wunderhorn de 1892, Urlicht ("Luz primordial"), se utiliza como el cuarto (penúltimo) movimiento de la Segunda Sinfonía. ^{[ 140 ]}

En los períodos medio y tardío de Mahler, la relación entre canción y sinfonía es menos directa. ^{[ 128 ]} Sin embargo, el musicólogo Donald Mitchell señala relaciones específicas entre las canciones del período medio y sus sinfonías contemporáneas: la segunda canción de Kindertotenlieder y el Adagietto de la Quinta Sinfonía , la última canción de Kindertotenlieder y el final de la Sexta Sinfonía . ^{[ 141 ] [ 142 ]} La última obra de Mahler que emplea fuerzas vocales y orquestales, Das Lied von der Erde , lleva el subtítulo de "Una sinfonía ..."; Mitchell la clasifica como una "canción y sinfonía". ^{[ 128 ]} 

La unión de la canción y la forma sinfónica en la música de Mahler es, en opinión de Cooke, orgánica; «sus canciones florecen naturalmente en movimientos sinfónicos, siendo ya sinfónicas en su estructura». ^{[ 143 ]} A Sibelius , Mahler le expresó la creencia de que «La sinfonía debe ser como el mundo. Debe abarcarlo todo». ^{[ 144 ]} Fiel a esta creencia, Mahler se inspiró en muchas fuentes para sus canciones y obras sinfónicas: cantos de pájaros y cencerros para evocar la naturaleza y el campo, fanfarrias de corneta, melodías callejeras y danzas campestres para invocar el mundo perdido de su infancia. Las luchas de la vida se representan en estados de ánimo contrastantes: el anhelo de plenitud mediante melodías elevadas y armonía cromática, el sufrimiento y la desesperación mediante la discordia, la distorsión y lo grotesco. En medio de todo esto se encuentra el sello distintivo de Mahler: la constante intrusión de la banalidad y el absurdo en momentos de profunda seriedad, ejemplificada en el segundo movimiento de la Quinta Sinfonía, donde una melodía popular trivial irrumpe repentinamente en una solemne marcha fúnebre. La melodía, ya de por sí trivial, pronto cambia de carácter y, con el tiempo, reaparece como uno de los majestuosos corales brucknerianos que Mahler utiliza para simbolizar la esperanza y la resolución de conflictos. ^{[ 145 ]} El propio Mahler reconoció las peculiaridades de su obra, calificando el Scherzo de la Tercera Sinfonía como «la pieza más farsesca y, al mismo tiempo, la más trágica que jamás haya existido  ... Es como si toda la naturaleza estuviera haciendo muecas y sacando la lengua». ^{[ 146 ]}

La variedad de estados de ánimo musicales, sostiene Cooke, proviene de la "asombrosa orquestación" de Mahler que, en opinión del autor, desafía el análisis: "habla por sí misma". ^{[ 147 ]} Franklin enumera características específicas que son fundamentales para el estilo de Mahler: extremos de volumen, el uso de conjuntos fuera del escenario, una disposición poco convencional de las fuerzas orquestales y el frecuente recurso a formas de música y danza populares como el ländler y el vals. ^{[ 133 ]} El musicólogo Vladimír Karbusický sostiene que las raíces judías del compositor tuvieron efectos duraderos en su producción creativa; señala la parte central del tercer movimiento de la Primera Sinfonía como la música más característicamente " yiddish " en la obra de Mahler. ^{[ 148 ]} El compositor y periodista checo Max Brod también ha identificado melodías y ritmos judíos en la música de Mahler. ^{[ 149 ]}

Un recurso técnico muy utilizado por Mahler es el de la "tonalidad progresiva", que Deryck Cooke describe como "el procedimiento de resolver un conflicto sinfónico en una tonalidad diferente de aquella en la que se planteó" ^{[ 147 ]} y que se utiliza a menudo "para simbolizar el ascenso gradual de un cierto valor mediante el progreso de una tonalidad a otra a lo largo de toda la sinfonía" ^{[ 150 ]} . Esta técnica también fue utilizada por el contemporáneo danés de Mahler, Carl Nielsen . Mahler empleó por primera vez este recurso en una canción temprana, Erinnerung ("Memoria"), y posteriormente lo utilizó libremente en sus sinfonías. Por ejemplo, la tonalidad predominante de la Primera Sinfonía es Re mayor; al comienzo del Finale, el movimiento del "conflicto", la tonalidad cambia a Fa menor, y solo después de una larga batalla regresa a Re, cerca del final. La Segunda Sinfonía comienza en Do menor y termina en Mi bemol mayor. ^{[ 147 ]} Los movimientos de la Quinta Sinfonía progresan sucesivamente de do sostenido menor a la menor, luego a re mayor, fa mayor y finalmente a re mayor. ^{[ 127 ]} La Sexta Sinfonía, inusualmente para Mahler, comienza y termina en la misma tonalidad, la menor, lo que significa que en este caso el conflicto no está resuelto. ^{[ 151 ]}

Donald Mitchell escribe que la influencia de Mahler en las generaciones posteriores de compositores es "un tema completo en sí mismo". ^{[ 176 ]} Entre los primeros discípulos de Mahler se encontraban Arnold Schoenberg y sus alumnos Alban Berg y Anton Webern , quienes juntos fundaron la Segunda Escuela de Viena . ^{[ 177 ]} La música de Mahler influyó en el paso del trío del tonalismo progresivo a la atonalidad (música sin tonalidad); aunque Mahler rechazó la atonalidad, se convirtió en un ferviente defensor de la audaz originalidad de la obra de Schoenberg. En el estreno del Primer Cuarteto de Cuerdas de este último en febrero de 1907, se dice que Mahler fue contenido para evitar atacar físicamente a los alborotadores. ^{[ 178 ]} La Serenata, Op. 24 de Schoenberg (1923), las Tres Piezas para Orquesta de Berg (1915) y las Seis Piezas de Webern (1928) tienen ecos de la Séptima Sinfonía de Mahler. ^{[ 179 ]} Mahler también ha influido en las bandas sonoras de películas de John Williams y otros compositores de Hollywood. ^{[ 180 ]}

Entre otros compositores cuya obra lleva la influencia de Mahler, Mitchell enumera al estadounidense Aaron Copland, al compositor alemán de canciones y música escénica Kurt Weill , ^{[ 181 ]} al italiano Luciano Berio , al ruso Dmitri Shostakovich y al inglés Benjamin Britten . ^{[ 176 ]} Los compositores estadounidenses Leonard Bernstein y Samuel Barber también fueron influenciados por la obra de Mahler. ^{[ 180 ]} En una entrevista de 1989, el pianista y director de orquesta Vladimir Ashkenazy dijo que la conexión entre Mahler y Shostakovich era "muy fuerte y obvia"; su música representaba "el individuo contra los vicios del mundo". ^{[ 182 ]} Mitchell destaca la "escritura maravillosamente aguda, sobria e independiente de Britten para el viento en  ... el primer movimiento de la Sinfonía para violonchelo de 1963 [que] pertenece claramente a ese orden de deslumbrante transparencia y emancipación instrumental que Mahler tanto contribuyó a establecer". Mitchell concluye con la siguiente afirmación: «Aunque su propia música no sobreviviera, Mahler gozaría de una inmortalidad sustancial en la música de estos eminentes sucesores que han adoptado su arte y asimilado sus técnicas». ^{[ 176 ]} Una encuesta realizada en 2016 por la BBC Music Magazine a 151 directores de orquesta clasificó tres de sus sinfonías entre las diez mejores de todos los tiempos. ^{[ 183 ]}