MV Princesa Victoria

El MV Princess Victoria fue uno de los primeros transbordadores de carga rodada . Completado en 1947, operó desde Stranraer , Escocia, hasta Larne , Irlanda del Norte, inicialmente por la London, Midland and Scottish Railway (LMS) hasta el 1 de enero de 1948 y posteriormente por su sucesora, British Railways . Durante una fuerte tormenta el 31 de enero de 1953, se hundió en el Canal del Norte con la pérdida de 135 vidas. Este fue el desastre marítimo más mortífero en aguas del Reino Unido desde la Segunda Guerra Mundial . Durante muchos años se creyó que 133 personas habían perdido la vida en el desastre. Sin embargo, una investigación realizada por el historiador local Liam Kelly identificó a otras dos víctimas —Gordon Wright y Thomas Saunders— que no habían sido identificadas ya que no existía una lista de pasajeros en ese momento. ^{[ 4 ]}

El Princess Victoria fue botado el 27 de agosto de 1946 y completado en 1947 por William Denny and Brothers , de Dumbarton, para la London, Midland and Scottish Railway (LMS). Fue el primer ferry de su tipo construido específicamente para operar en aguas costeras británicas y el cuarto barco en llevar ese nombre; su predecesor de 1939 , que realizaba tareas de dragado de minas, fue hundido durante la Segunda Guerra Mundial en el estuario del Humber por una mina alemana. Aunque innovador en sus métodos de carga, el buque tenía un aspecto exterior similar al de su predecesor. Podía albergar a 1500 pasajeros más carga y tenía camarotes para 54 personas. ^{[ 5 ]}

Al mando de James Ferguson, de 55 años, el buque zarpó del muelle de carga del ferrocarril de Stranraer a las 07:45 con 44 toneladas de carga, 128 pasajeros y 51 tripulantes. El capitán Ferguson había sido capitán de varios transbordadores en la misma ruta durante 17 años. Había una alerta de temporal vigente, pero decidió hacerse a la mar. Loch Ryan es una ensenada protegida y la fuerza inmediata del viento y el mar no era evidente, pero se observó que las salpicaduras rompían sobre las puertas de popa. Se había instalado una puerta de guillotina debido a un problema previamente detectado con las salpicaduras y las olas que golpeaban las puertas de popa, pero rara vez se usaba porque tardaba demasiado en subirse y bajarse. Esto habría proporcionado protección adicional a las puertas correderas de popa. En esta ocasión, ya estaba dañada y, por lo tanto, no se pudo bajar. ^{[ 6 ]}

Poco después de salir de la desembocadura del lago Ryan, lo que les llevó 40 minutos más de lo habitual, el barco viró hacia el oeste en dirección a Larne y expuso su popa a la peor parte del fuerte oleaje. Las enormes olas dañaron las compuertas bajas de popa, permitiendo que el agua entrara en la cubierta de vehículos. La tripulación luchó por cerrar las compuertas, pero resultaron estar demasiado dañadas y el agua continuó entrando a raudales. Los imbornales no permitían que el agua drenara correctamente porque el barco se había construido con una cubierta horizontal y no inclinada hacia los costados; la investigación reveló que, además, los imbornales no eran lo suficientemente grandes. El barco se escoró a estribor y, en ese momento, el capitán Ferguson decidió retirarse a la seguridad del lago Ryan navegando hacia la popa y usando el timón de proa. Esto resultó imposible porque las condiciones extremas impidieron que los marineros soltaran el pasador de seguridad del timón de proa. El capitán decidió entonces intentar llegar a la costa irlandesa adoptando un rumbo que mantuviera la popa de la embarcación protegida de las peores inclemencias del tiempo.

A las 09:46, casi dos horas después de zarpar de Stranraer, el operador de radio David Broadfoot transmitió un mensaje en código Morse ( el Princess Victoria no disponía de radioteléfono ) a la estación de radio de Portpatrick : «Pónganse a la entrada del lago Ryan. El buque está fuera de control. Se requiere asistencia urgente de remolcadores». Con una escora a estribor agravada por el desplazamiento de la carga, el agua continuó entrando en el barco. A las 10:32, finalmente se transmitió un mensaje de SOS , y a las 14:00 se dio la orden de abandonar el barco. ^{[ 7 ]}

Posiblemente, el primer buque de guerra en la zona fue el HMS Launceston Castle  , comandado por el teniente comandante J.  M. Cowling, una fragata que se dirigía a Derry . Se realizaron búsquedas, pero el Launceston Castle se vio obligado a partir cuando sus condensadores se contaminaron con sal. Tras elevarse el mensaje de ayuda a SOS, se envió el bote salvavidas Jeannie Speirs (ON 788) de Portpatrick , así como el destructor HMS Contest . El Contest , comandado por el teniente comandante H. P. Fleming, zarpó de Rothesay a las 11:09. Aunque se acercó a la posición del Princess Victoria a las 13:30, la escasa visibilidad impidió que la tripulación viera el barco que se hundía. El destructor había estado intentando mantener una velocidad de 31 nudos (57 km/h; 36 mph) para alcanzar al ferry que se estaba inclinando, pero, tras sufrir daños por el oleaje, el teniente comandante Fleming se vio obligado a reducir la velocidad a 16 nudos (30 km/h; 18 mph) .      

El Princess Victoria seguía informando de su posición a 5 millas (8 km) al noroeste de Corsewall Point , pero sus motores seguían funcionando e incluso a una velocidad de 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph) acercaban gradualmente el buque a la costa de Irlanda, alejándolo de su posición informada. A las 13:08, el barco anunció que sus motores se habían detenido. El último mensaje en código Morse, a las 13:58, informaba de que el barco estaba "de costado " a cinco millas al este de las islas Copeland . ^{[ 8 ]}   

El tribunal de investigación determinó que la asistencia a la princesa Victoria se vio obstaculizada por la necesidad de destinar recursos a otras operaciones de socorro que ya estaban en marcha en otros lugares, dadas las condiciones meteorológicas extremas del día. Un avión Hastings de la RAF había estado participando en rescates frente a Lewis y Barra y, como consecuencia, no llegó a la posición del ferry hasta las 15:31, momento en el que lanzó suministros y guió al HMS Contest hasta el lugar.

La investigación señaló cuán diferente podría haber sido el resultado si la aeronave hubiera estado disponible antes. ^{[ 5 ]} La confusión sobre la posición de la Princesa Victoria había contribuido a la dificultad de los buques de rescate para encontrarla y no fue hasta que la tripulación avistó la costa de Irlanda del Norte a las 13:35 y transmitió una nueva posición que los rescatadores pudieron encontrarlos.

Además de los buques de la Armada, las embarcaciones de la RAF y los botes salvavidas que prestaron asistencia, cuatro buques mercantes que se habían refugiado en Belfast Lough zarparon inmediatamente después de escuchar la transmisión que indicaba que la posición de la princesa Victoria estaba cerca de su fondeadero: el buque ganadero Lairdsmoor , el arrastrero Eastcotes , el petrolero costero Pass of Drumochter y el buque de carga costero Orchy . ^{[ 6 ]}

A pesar de haber llegado antes que los botes salvavidas, los buques mercantes no pudieron rescatar a los supervivientes en ellos, ya que las fuertes olas amenazaban con estrellar las embarcaciones más pequeñas contra sus costados. Lo único que pudieron hacer fue brindarles refugio de lo peor del mar hasta que llegó el bote salvavidas de Donaghadee , el Sir Samuel Kelly , y pudo subir a bordo a los supervivientes. Este bote salvavidas se ha conservado y ahora forma parte de la colección del Museo de North Down, bajo el cuidado de la Dee Heritage Preservation Company en Donaghadee. ^{[ 9 ]}

Los capitanes de los buques mercantes: James Alexander Bell de Lairdsmoor , David Brewster de Eastcotes , James Kelly de Pass of Drumochter y Hugh Angus de Orchy fueron nombrados cada uno Miembro de la Orden del Imperio Británico . ^{[ 10 ]} El teniente comandante Stanley Lawrence McArdle y el suboficial mayor Wilfred Warren del HMS Contest recibieron la Medalla George por lanzarse al agua para ayudar a los supervivientes.

El oficial de radio del barco, David Broadfoot , recibió póstumamente la Cruz de Jorge por permanecer en su puesto hasta el final, permitiendo la huida de pasajeros y tripulación, a pesar de que al hacerlo impedía su propia fuga. Su medalla se exhibe de forma permanente en el Museo de Stranraer .

Hubo 44 supervivientes, todos hombres, y ninguno de los oficiales del barco estaba entre ellos. ^{[ 11 ]}

El hundimiento del Princess Victoria ocurrió durante una fuerte tormenta de viento europea que también causó la inundación del Mar del Norte de 1953 , a veces llamada la Gran Inundación , que cobró 531 vidas en el Reino Unido, 53 solo en la isla de Canvey, en el estuario del Támesis, aunque este hundimiento fue el peor incidente individual de esa tormenta . Hubo 135 muertes, ^{[ 4 ] [ 12 ]} incluyendo al Viceprimer Ministro de Irlanda del Norte , Maynard Sinclair , y al diputado por North Down , Sir Walter Smiles . No había mujeres ni niños entre los sobrevivientes. Testigos presenciales informaron haber visto un bote salvavidas que contenía al menos a algunas de las mujeres y los niños siendo golpeado contra el costado del Princess Victoria por las enormes olas. El desastre conmocionó a muchas personas porque, aunque tuvo lugar en condiciones climáticas excepcionalmente extremas, se trataba de un viaje rutinario, en una travesía relativamente corta ( 20 millas, 32 km ) en lo que se creían aguas seguras. ^{[ 11 ]} 

En Larne y Stranraer , pequeñas localidades que dependían en gran medida de sus puertos marítimos, la mayoría de las familias se vieron afectadas de alguna manera. Se celebró una ceremonia en Larne; se arrojaron coronas de flores al agua y la multitud cantó: « Señor, escúchanos cuando clamamos a ti, por los que están en peligro en el mar ».

Finalmente se recuperaron los cuerpos de 100 personas que murieron en el desastre, aunque algunos de ellos llegaron a la costa tan lejos como la Isla de Man . ^{[ 11 ]}

El Tribunal de Investigación sobre el hundimiento, celebrado en marzo de 1953 en el Tribunal de Crumlin Road en Belfast , determinó que el Princess Victoria se perdió debido a dos factores: primero, las puertas de popa no eran suficientemente robustas; segundo, los sistemas para evacuar el agua de la cubierta de vehículos eran inadecuados, la cubierta era plana y no tenía pendiente hacia los costados del barco, y los desagües (impermeables) eran demasiado pequeños. El informe concluyó: «Si el Princess Victoria hubiera sido tan firme como su tripulación, todo habría salido bien y el desastre se habría evitado». ^{[ 13 ]} El tribunal también señaló que el destructor de guardia HMS Tenacious  del 3.er Escuadrón de Entrenamiento , con base en HMS Sea Eagle  en el puerto de Londonderry , no pudo zarpar, ya que demasiados hombres habían sido liberados para disfrutar de un permiso en tierra. Como consecuencia de la investigación, el destructor de guardia del 3.er Escuadrón fue posteriormente desplegado «en posición» en la desembocadura de Lough Foyle, listo para zarpar en una hora. ^{[ 14 ]}

Se han erigido monumentos conmemorativos en Chaine Road, Larne , condado de Antrim ; en Portpatrick , Wigtownshire; y en Stranraer , Wigtownshire (donde 23 habitantes perdieron la vida en la tragedia). Se ha convertido en costumbre celebrar un servicio conmemorativo a ambos lados del Canal del Norte en el aniversario del hundimiento. Muchos de los supervivientes siguen asistiendo a estas ceremonias religiosas.

En 2003, con motivo del 50.º aniversario, se inauguró una nueva placa con los nombres de los fallecidos en el Victoria Memorial de Agnew Park, Stranraer. Un gaitero interpretó la melodía «Lamento del MV Princess Victoria». Asimismo, se inauguraron dos nuevas placas en el Victoria Memorial de Larne.

La lancha salvavidas RNLB Sir Samuel Kelly (ON 885), procedente de Donaghadee , una de las dos que participaron en el rescate del Princess Victoria , se conserva y se encuentra en un aparcamiento cercano. En el acantilado con vistas al mar de Irlanda, erigido en 2003, 50 años después de la tragedia, hay una placa conmemorativa y una escultura de Joseph Scherrer.

Hubo peticiones para que se celebrara un servicio conmemorativo del 60 aniversario en 2013, en la Catedral de Santa Ana, Belfast . ^{[ 15 ]}

El poeta de Belfast Roy McFadden plasmó la tragedia en su obra "Elegía por la difunta princesa Victoria" (Lisnagarvey Press, 1953).

El cantante británico de música folk Gareth Davies-Jones escribió una canción titulada "Princess Victoria", dedicada a quienes perdieron la vida en el desastre, que grabó en su álbum de 2008, Water & Light .

El 28 de enero de 2018 se celebró un servicio conmemorativo en Donaghadee con motivo del 65.º aniversario del hundimiento. Las lanchas salvavidas de la RNLI de Donaghadee, Portpatrick y Larne se reunieron en el lugar del naufragio para depositar coronas de flores. A la ceremonia religiosa asistieron representantes de las tripulaciones de las lanchas salvavidas de Donaghadee, Portpatrick, Larne, Portaferry, Bangor y Newcastle, así como diputados locales y personalidades de la zona.

Los restos del naufragio permanecieron sin descubrir hasta 1992. Un equipo de Cromarty Firth Diving, liderado por John MacKenzie y financiado por la BBC , logró localizarlos utilizando datos proporcionados por un estudio del lecho marino de la Royal Navy realizado en 1973. El barco se encontraba a 8 km al nornoreste de las islas Copeland, a 90 metros de profundidad. Imágenes de vídeo y fotografías de esta expedición se emitieron en un programa de la BBC llamado Home Truths (Things Don't Happen to Boats Like This) en el 40.º aniversario del hundimiento en 1993. ^{[ 6 ]}  

En 2008, para conmemorar el 55.º aniversario del hundimiento, se celebró un servicio conmemorativo en Larne, organizado por la Real Orden Antediluviana de los Búfalos . Durante el servicio se interpretó una melodía de acordeón compuesta especialmente para la ocasión, «Victoria». ^{[ 16 ]}

Ha habido otros hundimientos de transbordadores de carga rodada, como el Jan Heweliusz y el Estonia (ambos se hundieron en tormentas que deberían haber sobrevivido), así como el Herald of Free Enterprise (que volcó debido a la entrada de agua en la cubierta de automóviles a través de las puertas de proa que se dejaron abiertas inadvertidamente mientras el buque estaba en movimiento).

• Lista de desastres en Gran Bretaña e Irlanda por número de víctimas mortales.
• Lista de accidentes de buques de carga rodada
• Lista de barcos construidos por William Denny and Brothers

• Cameron, Stephen (2002). Muerte en el Canal del Norte: La pérdida de la princesa Victoria, enero de 1953. Colourpoint Books. ISBN 978-1-904242-01-7.
• Cowsill, Miles (1995). Stranraer-Larne; La era del ferry de coches . Ferry Publications. págs. 9–11 . ISBN  1-871947-40-5.
• Hunter, Jack (1999). La pérdida de la princesa Victoria . Stranraer: Stranraer and District Local History Trust. ISBN 0-9535776-1-9Consultado el 22 de abril de 2011 .en el proyecto SCOTS
• Kerr, J. Lennox (1954). La gran tormenta . Londres: Harrap.
• MacHaffie, Fraser G (1975). La ruta marítima corta . Prescot: Stephenson.
• Pollock, Bill (1990). Último mensaje 13.58. Muerte de la princesa Victoria . Belfast: Greystone Books.
• Robins, Nick (1995). La evolución del ferry británico . Ferry Publications. págs. 24–26 . ISBN  1-871947-31-6.
• Wigtownshire Free Press . 5 de febrero de 1953.{{cite news}}: Falta o está vacío |title=( ayuda )

• Foto del MV Princess Victoria
• "1953: 130 muertos en un desastre de ferry" . Tal día como hoy, 1950-2005 . BBC.
• Informe del naufragio del 'Princess Victoria', 1953. PortCities Southampton . Ayuntamiento de Southampton. Archivado del original el 4 de marzo de 2016.