Justus Freiherr von Liebig [ a ] (12 de mayo de 1803 – 18 de abril de 1873 ) [ 2 ] fue un científico alemán que realizó importantes contribuciones a la teoría, la práctica y la pedagogía de la química, así como a la química agrícola y biológica ; es considerado uno de los principales fundadores de la química orgánica . [ 3 ] Como profesor en la Universidad de Giessen , ideó el método moderno de enseñanza orientado al laboratorio, y por tales innovaciones, es considerado uno de los profesores de química más destacados de todos los tiempos. [ 4 ] Ha sido descrito como el "padre de la industria de los fertilizantes " por su énfasis en el nitrógeno y los minerales como nutrientes esenciales para las plantas , y su popularización de la ley del mínimo , que establece que el crecimiento de las plantas está limitado por el recurso de nutrientes más escaso, en lugar de la cantidad total de recursos disponibles. [ 5 ] También desarrolló un proceso de fabricación de extractos de carne , [ 6 ] y con su consentimiento se fundó una empresa, llamada Liebig Extract of Meat Company , para explotar el concepto; posteriormente introdujo el cubo de caldo de carne de la marca Oxo . Popularizó un invento anterior para condensar vapores, que llegó a conocerse como el condensador Liebig . [ 7 ]
Primeros años y educación

Justus Liebig nació en Darmstadt en el seno de la familia de clase media de Johann Georg Liebig y Maria Caroline Möser a principios de mayo de 1803. [ 8 ] : 1–3 Su padre era comerciante de sal seca y ferretería que elaboraba y vendía pinturas, barnices y pigmentos , que desarrollaba en su propio taller. [ 8 ] : 1 Desde niño, Justus estuvo fascinado con la química .
A los 13 años, Liebig vivió el año sin verano , cuando la mayoría de los cultivos alimentarios del hemisferio norte fueron destruidos por un invierno volcánico . [ 9 ] Alemania fue una de las naciones más afectadas por la hambruna mundial que siguió, y se dice que esta experiencia influyó en la obra posterior de Liebig. En parte gracias a las innovaciones de Liebig en fertilizantes y agricultura, la hambruna de 1816 se conoció como «la última gran crisis de subsistencia en el mundo occidental». [ 10 ]
Liebig asistió a la escuela secundaria Ludwig-Georgs-Gymnasium en Darmstadt, desde los 8 hasta los 14 años. [ 8 ] : 5–7 Al irse sin un certificado de finalización, fue aprendiz durante varios meses del boticario Gottfried Pirsch (1792–1870) en Heppenheim antes de regresar a casa, posiblemente porque su padre no podía pagar sus contratos de aprendizaje (un contrato legal que refleja o cubre una deuda u obligación de compra). Trabajó con su padre durante los dos años siguientes, [ 8 ] : 7–8 luego asistió a la Universidad de Bonn , donde estudió con Karl Wilhelm Gottlob Kastner , socio comercial de su padre. Cuando Kastner se trasladó a la Universidad de Erlangen-Núremberg , Liebig lo siguió. [ 8 ] : 13
Liebig dejó Erlangen en marzo de 1822, en parte debido a su participación en el radical Korps Rhenania (una organización estudiantil nacionalista), pero también debido a sus esperanzas de realizar estudios químicos más avanzados. Las circunstancias están ensombrecidas por un posible escándalo. [ 8 ] : 19–28 Algunos estudiosos sostienen que huyó a París debido a su participación en grupos estudiantiles radicales. A finales de octubre de 1822, Liebig fue a París para estudiar con una beca obtenida para él por Kastner del gobierno de Hesse . Trabajó en el laboratorio privado de Joseph Louis Gay-Lussac y también fue amigo de Alexander von Humboldt y Georges Cuvier (1769–1832). El doctorado de Liebig de Erlangen le fue otorgado el 23 de junio de 1823, bastante tiempo después de su partida, como resultado de la intervención de Kastner en su favor. Kastner suplicó que se le eximiera del requisito de una disertación y que se le otorgara el título en ausencia . [ 8 ] : 33–34
Investigación y desarrollo

Liebig dejó París para regresar a Darmstadt en abril de 1824. El 26 de mayo de 1824, a la edad de 21 años y con la recomendación de Humboldt, Liebig se convirtió en profesor extraordinario de la Universidad de Giessen . [ 8 ] : 35 El nombramiento de Liebig formaba parte de un intento por modernizar la Universidad de Giessen y atraer a más estudiantes. Recibió un pequeño estipendio, sin financiación para laboratorios ni acceso a instalaciones. [ 8 ] : 38–41
La presencia de profesores ya existentes complicó su situación: el profesor Wilhelm Zimmermann (1780-1825) impartía química general en la facultad de filosofía, dejando la química médica y la farmacia al profesor Philipp Vogt en la facultad de medicina. Vogt apoyó con agrado una reorganización en la que Liebig impartiera farmacia, que pasó a ser responsabilidad de la facultad de humanidades, en lugar de la de medicina. Zimmermann se vio en una infructuosa competencia con Liebig por los estudiantes y sus honorarios por las clases. Se negó a permitir que Liebig utilizara el espacio y el equipo existentes y finalmente se suicidó el 19 de julio de 1825. Las muertes de Zimmermann y del profesor Blumhof, quien impartía tecnología y minería, abrieron el camino para que Liebig solicitara una cátedra. Liebig fue nombrado titular de la cátedra Ordentlicher de química el 7 de diciembre de 1825, recibiendo un salario considerablemente mayor y una asignación para laboratorio. [ 8 ] : 38-41
Liebig se casó con Henriette "Jettchen" Moldenhauer (1807-1881), hija de un funcionario estatal, en mayo de 1826. Tuvieron cinco hijos: Georg (1827-1903), Agnes (1828-1862), Hermann (1831-1894), Johanna (1836-1925) y Marie (1845-1920). Aunque Liebig era luterano y Jettchen católica, sus diferencias religiosas parecen haberse resuelto amistosamente al educar a sus hijos en la fe luterana y a sus hijas en la católica. [ 8 ] : 44
Transformando la enseñanza de la química


Liebig y varios asociados propusieron crear un instituto de farmacia y manufactura dentro de la universidad. [ 8 ] : 42 Sin embargo, el Senado rechazó su idea sin concesiones, declarando que la formación de "boticarios, fabricantes de jabón, cerveceros, tintoreros y destiladores de vinagre" no era tarea de la universidad. [ 8 ] : 43 A partir del 17 de diciembre de 1825, dictaminaron que cualquier institución de este tipo tendría que ser una empresa privada. Esta decisión benefició a Liebig. Como empresa independiente, podía ignorar las normas universitarias y aceptar estudiantes matriculados y no matriculados. [ 8 ] : 42–43 El instituto de Liebig se anunció ampliamente en revistas farmacéuticas y abrió sus puertas en 1826. [ 8 ] : 44–45 Sus clases de química práctica y procedimientos de laboratorio para análisis químico se impartían además de los cursos formales de Liebig en la universidad.
Entre 1825 y 1835, el laboratorio estuvo ubicado en la sala de guardia de un cuartel en desuso a las afueras de la ciudad. El espacio principal del laboratorio medía aproximadamente 38 m² ( 410 pies cuadrados ) e incluía una pequeña sala de conferencias, un armario de almacenamiento y una sala principal con hornos y mesas de trabajo. Una columnata abierta en el exterior podía utilizarse para realizar reacciones peligrosas. Liebig podía trabajar allí con ocho o nueve estudiantes a la vez. Vivía en un apartamento pequeño con su esposa e hijos en el piso de arriba. [ 8 ] : 47
Liebig fue uno de los primeros químicos en organizar un laboratorio en su forma actual, involucrando a los estudiantes en la investigación empírica a gran escala mediante una combinación de investigación y docencia. [ 11 ] Sus métodos de análisis orgánico le permitieron dirigir el trabajo analítico de muchos estudiantes de posgrado. Los estudiantes de Liebig provenían de muchos estados alemanes, así como de Gran Bretaña y Estados Unidos. Contribuyeron a crear una reputación internacional para su doctorado. Su laboratorio se convirtió en una institución modelo para la enseñanza de la química práctica. [ 8 ] : 47 También fue significativo por su énfasis en la aplicación de los descubrimientos de la investigación fundamental al desarrollo de procesos y productos químicos específicos. [ 12 ]
En 1833, Liebig convenció al rector Justin von Linde de incluir el instituto en la universidad. [ 8 ] : 47 En 1839, obtuvo fondos gubernamentales para construir un auditorio y dos laboratorios independientes diseñados por el arquitecto Paul Hofmann . El nuevo laboratorio de química contaba con innovadoras campanas extractoras con frente de vidrio y chimeneas de ventilación. [ 8 ] : 58 Para 1852, cuando dejó Giessen para ir a Múnich, más de 700 estudiantes de química y farmacia habían estudiado con Liebig. [ 8 ] : 57
Instrumentación



Un desafío importante al que se enfrentaron los químicos orgánicos del siglo XIX fue la falta de instrumentos y métodos de análisis que permitieran realizar análisis precisos y reproducibles de materiales orgánicos. Muchos químicos trabajaron en el problema del análisis orgánico, entre ellos el francés Joseph Louis Gay-Lussac y el sueco Jöns Jacob Berzelius , antes de que Liebig desarrollara en 1830 su versión de un aparato para determinar el contenido de carbono, hidrógeno y oxígeno de las sustancias orgánicas. Este aparato consistía en un conjunto de cinco bulbos de vidrio, llamado Kaliapparat , para atrapar el producto de oxidación del carbono en la muestra tras su combustión. Antes de llegar al Kaliapparat, los gases de combustión se conducían a través de un tubo que contenía cloruro de calcio higroscópico , el cual absorbía y retenía el producto de oxidación del hidrógeno de la muestra, es decir, el vapor de agua. A continuación, en el Kaliapparat, el dióxido de carbono se absorbía en una solución de hidróxido de potasio en los tres bulbos inferiores y se utilizaba para medir el peso del carbono en la muestra. Para cualquier sustancia compuesta únicamente de carbono, hidrógeno y oxígeno, el porcentaje de oxígeno se obtuvo restando los porcentajes de carbono e hidrógeno del 100%; el resto debe ser el porcentaje de oxígeno. Se utilizó un horno de carbón vegetal (una bandeja de chapa de acero en la que se colocaba el tubo de combustión) para la combustión. [ 13 ] Pesar el carbono y el hidrógeno directamente, en lugar de estimarlos volumétricamente, aumentó significativamente la precisión de la medición del método. [ 8 ] : 48–51 El asistente de Liebig, Carl Ettling, perfeccionó las técnicas de soplado de vidrio para producir el Kaliapparat y las demostró a los visitantes. [ 8 ] : 50 El Kaliapparat de Liebig simplificó el método de análisis orgánico cuantitativo y lo convirtió en rutinario. [ 14 ] Brock sugiere que la disponibilidad de un aparato técnico superior fue una de las razones por las que Liebig pudo atraer a tantos estudiantes a su laboratorio. [ 8 ] : 50 Su método de análisis de combustión se utilizó farmacéuticamente y ciertamente hizo posibles muchas contribuciones a la química orgánica, agrícola y biológica. [ 8 ] : 76–77 [ 15 ]
Liebig también popularizó el uso de un sistema de refrigeración por agua a contracorriente para la destilación, todavía conocido como condensador de Liebig . [ 8 ] : 84 El propio Liebig atribuyó el dispositivo de condensación de vapor al farmacéutico alemán Johann Friedrich August Gottling , quien había realizado mejoras en 1794 a un diseño descubierto independientemente por el químico alemán Christian Ehrenfried Weigel en 1771, por el científico francés PJ Poisonnier en 1779 y por el químico finlandés Johan Gadolin en 1791. [ 16 ]
Aunque no se adoptó ampliamente hasta después de la muerte de Liebig, cuando la legislación de seguridad finalmente prohibió el uso de mercurio en la fabricación de espejos , Liebig propuso un proceso de plateado que eventualmente se convirtió en la base de la fabricación moderna de espejos. En 1835, informó que los aldehídos reducen las sales de plata a plata metálica. Después de trabajar con otros científicos, Carl August von Steinheil se acercó a Liebig en 1856 para ver si podía desarrollar una técnica de plateado capaz de producir espejos ópticos de alta calidad para su uso en telescopios reflectores . Liebig desarrolló espejos sin defectos agregando cobre al nitrato de plata amoniacal y azúcar. Un intento de comercializar el proceso y "deshacerse de la fabricación de espejos de mercurio y su influencia nociva en la salud de los trabajadores" fracasó. [ 8 ] : 136–139 Los espejos de Liebig tuvieron dificultades comerciales debido a la mala calidad del vidrio, que producía un reflejo de color extraño, amarillo verdoso. Liebig comentó groseramente que las francesas odiaban especialmente sus espejos porque ya se veían amarillentas y enfermizas, y los espejos solo les recordaban lo feas que eran. [ 17 ]
Química orgánica

Uno de los colaboradores frecuentes de Liebig fue Friedrich Wöhler . Se conocieron en 1826 en Frankfurt, tras informar independientemente sobre la preparación de dos sustancias, el ácido ciánico y el ácido fulmínico , que aparentemente tenían la misma composición, pero características muy diferentes. El fulminato de plata investigado por Liebig era explosivo, mientras que el cianato de plata hallado por Wöhler no lo era. Tras revisar juntos los análisis en disputa, coincidieron en que ambos eran válidos. El descubrimiento de estas y otras sustancias llevó a Jöns Jacob Berzelius a sugerir la idea de los isómeros , sustancias que se definen no solo por el número y el tipo de átomos en la molécula, sino también por la disposición de esos átomos. [ 8 ] : 72 [ 18 ] [ 19 ]
En 1832, Liebig y Friedrich Wöhler publicaron una investigación sobre el aceite de almendras amargas. Transformaron el aceite puro en varios compuestos halogenados, que a su vez se transformaron en otras reacciones. [ 20 ] A lo largo de estas transformaciones, "un solo compuesto" (al que llamaron benzoílo ) "conserva su naturaleza y composición inalteradas en casi todas sus asociaciones con otros cuerpos". [ 8 ] : 79 Sus experimentos demostraron que un grupo de átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno podía comportarse como un elemento, ocupar el lugar de un elemento y ser intercambiado por elementos en compuestos químicos . Esto sentó las bases de la doctrina de los radicales compuestos , que puede considerarse un paso temprano en el desarrollo de la química estructural. [ 19 ]
La década de 1830 fue un período de intensa investigación de compuestos orgánicos por parte de Liebig y sus estudiantes, y de vigoroso debate sobre las implicaciones teóricas de sus resultados. Liebig publicó sobre una amplia variedad de temas, con un promedio personal de 30 artículos por año entre 1830 y 1840. [ 8 ] : 76 Liebig no solo aisló sustancias individuales, sino que también estudió sus interrelaciones y las formas en que se degradaban y metamorfoseaban en otras sustancias, buscando pistas para la comprensión tanto de la composición química como de la función fisiológica. Otras contribuciones significativas de Liebig durante este tiempo incluyen su examen del contenido de nitrógeno de las bases; [ 8 ] : 77 el estudio de la cloración y el aislamiento del cloral (1832); [ 8 ] : 83 la identificación del radical etilo (1834); [ 8 ] : 82 la oxidación del alcohol y la formación de aldehído (1835); [ 8 ] : 84 la teoría polibásica de los ácidos orgánicos (1838); [ 8 ] : 86–87 y la degradación de la urea (1837). [ 8 ] : 88–89
Al escribir sobre el análisis de la orina, un producto orgánico complejo, hizo una declaración que revela tanto los cambios que se estaban produciendo en la química en poco tiempo como el impacto de su propio trabajo. [ 8 ] : 89 En una época en la que muchos químicos, como Jöns Jakob Berzelius, todavía insistían en una separación estricta entre lo orgánico y lo inorgánico, Liebig afirmó:
La producción de todas las sustancias orgánicas ya no es exclusiva de los organismos vivos. Es probable, e incluso seguro, que podamos producirlas en nuestros laboratorios. El azúcar, la salicina y la morfina se producirán artificialmente. Por supuesto, aún no sabemos cómo hacerlo, porque desconocemos los precursores de los que se derivan estos compuestos, pero llegaremos a conocerlos.
— [Liebig y Woehler (1838)]
Los argumentos de Liebig contra cualquier distinción química entre procesos químicos vivos (fisiológicos) y muertos resultaron una gran inspiración para varios de sus estudiantes y otros interesados en el materialismo . Aunque Liebig se distanció de las implicaciones políticas directas del materialismo, apoyó tácitamente la obra de Carl Vogt (1817-1895), Jacob Moleschott (1822-1893) [ 21 ] y Ludwig Büchner (1824-1899) [ 22 ] .
Nutrición vegetal
Hacia la década de 1840, Liebig intentaba aplicar el conocimiento teórico de la química orgánica a problemas reales relacionados con la disponibilidad de alimentos. Su libro Die organische Chemie in ihrer Anwendung auf Agricultur und Physiologie ( Química orgánica aplicada a la agricultura y la fisiología ) (1840) promovía la idea de que la química podía revolucionar la práctica agrícola, aumentando los rendimientos y reduciendo los costos. Fue ampliamente traducido, criticado con vehemencia y tuvo una gran influencia. [ 8 ]
El libro de Liebig analizaba las transformaciones químicas dentro de los sistemas vivos, tanto vegetales como animales, y esbozaba un enfoque teórico de la química agrícola. La primera parte del libro se centraba en la nutrición vegetal; la segunda, en los mecanismos químicos de la putrefacción y la descomposición. [ 8 ] : 148 La comprensión que Liebig tenía tanto de la síntesis como de la degradación lo llevó a convertirse en uno de los primeros defensores de la conservación , promoviendo ideas como el reciclaje de aguas residuales . [ 8 ] : 250–270
Liebig argumentó en contra de las teorías predominantes sobre el papel del humus en la nutrición vegetal, que sostenían que la materia vegetal en descomposición era la principal fuente de carbono para la nutrición de las plantas. Se creía que los fertilizantes actuaban descomponiendo el humus, facilitando así su absorción por las plantas. Asociada a estas ideas estaba la creencia de que una especie de "fuerza vital" distinguía las reacciones que involucraban materiales orgánicos de las que involucraban materiales inorgánicos. [ 23 ]
Los primeros estudios sobre la fotosíntesis identificaron el carbono, el hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno como importantes, pero discreparon sobre sus fuentes y mecanismos de acción. Se sabía que el dióxido de carbono se absorbía y el oxígeno se liberaba durante la fotosíntesis, pero los investigadores sugirieron que el oxígeno se obtenía del dióxido de carbono, en lugar del agua. Se creía que el hidrógeno provenía principalmente del agua. Los investigadores discreparon sobre si las fuentes de carbono y nitrógeno eran atmosféricas o del suelo. [ 23 ] : xv–xxi Los experimentos de Nicolas-Théodore de Saussure , publicados en Recherches Chimiques sur la Végétation (1804), sugirieron que el carbono se obtenía de fuentes atmosféricas en lugar de fuentes del suelo. También indicaron que el agua era una fuente probable de hidrógeno. Saussure también estudió la absorción de minerales por las plantas y observó que las concentraciones de minerales en las plantas tendían a reflejar su presencia en el suelo en el que crecían. Sin embargo, las implicaciones de los resultados de Saussure para las teorías de la nutrición vegetal no se discutieron con claridad ni se comprendieron fácilmente. [ 23 ] : xxii–xxvii
Liebig reafirmó la importancia de los hallazgos de De Saussure y los utilizó para criticar las teorías del humus, lamentando al mismo tiempo las limitaciones de las técnicas experimentales de De Saussure. Utilizando métodos de medición más precisos como base para la estimación, señaló contradicciones como la incapacidad del humus del suelo existente para proporcionar suficiente carbono para sustentar las plantas que crecen en él. [ 23 ] : xxix A finales de la década de 1830, investigadores como Karl Sprengel utilizaban los métodos de análisis de combustión de Liebig para evaluar los estiércoles, concluyendo que su valor podía atribuirse a sus minerales constituyentes. [ 8 ] : 106 Liebig sintetizó ideas sobre la teoría mineral de la nutrición vegetal y añadió su propia convicción de que los materiales inorgánicos podían proporcionar nutrientes con la misma eficacia que las fuentes orgánicas. [ 8 ] : 148
En su teoría de los nutrientes minerales, Liebig identificó los elementos químicos nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K) como esenciales para el crecimiento de las plantas. Afirmó que las plantas obtienen carbono (C) e hidrógeno (H) de la atmósfera y del agua (H₂O ) . Además de enfatizar la importancia de los minerales en el suelo, sostuvo que las plantas se alimentan de compuestos nitrogenados derivados del aire. Esta afirmación fue motivo de controversia durante muchos años y resultó ser cierta para las leguminosas, pero no para otras plantas. [ 8 ] : 181

Liebig también popularizó el "teorema del mínimo" de Carl Sprengel (conocido como la ley del mínimo ), que establece que el crecimiento de las plantas no está determinado por la totalidad de los recursos disponibles, sino por el recurso más escaso. El desarrollo de una planta está limitado por el mineral esencial que se encuentra en menor cantidad. Este concepto de limitación puede visualizarse como el "barril de Liebig", un barril metafórico en el que cada duela representa un elemento diferente. Una duela con nutrientes más corta que las demás provocará que el líquido contenido en el barril se derrame a ese nivel. Esta es una versión cualitativa de los principios utilizados para determinar la aplicación de fertilizantes en la agricultura moderna.
La química orgánica no pretendía ser una guía para la agricultura práctica. La falta de experiencia de Liebig en aplicaciones prácticas y las diferencias entre las ediciones del libro suscitaron considerables críticas. No obstante, los escritos de Liebig tuvieron un profundo impacto en la agricultura, impulsando la experimentación y el debate teórico en Alemania, Inglaterra y Francia. [ 8 ] : 165
Uno de sus logros más reconocidos es el desarrollo de fertilizantes a base de nitrógeno . En las dos primeras ediciones de su libro (1840, 1842), Liebig informó que la atmósfera contenía nitrógeno insuficiente y argumentó que se necesitaban fertilizantes a base de nitrógeno para cultivar los cultivos más sanos posibles. [ 8 ] : 120 Liebig creía que el nitrógeno podía suministrarse en forma de amoníaco y reconoció la posibilidad de sustituir los fertilizantes químicos por los naturales (estiércol animal, etc.).
Posteriormente se convenció de que el nitrógeno se suministraba suficientemente mediante la precipitación de amoníaco de la atmósfera, y argumentó vehementemente en contra del uso de fertilizantes nitrogenados durante muchos años. Un primer intento comercial de producir sus propios fertilizantes fracasó debido a la falta de nitrógeno en las mezclas. [ 8 ] : 121–124 Cuando se probó en un campo agrícola, se descubrió que el estiércol de Liebig no tenía ningún efecto apreciable. [ 24 ]
Las dificultades de Liebig para conciliar la teoría y la práctica reflejaban que el mundo real de la agricultura era más complejo de lo que se creía inicialmente. Para la publicación de la séptima edición alemana de Química Agrícola, había moderado algunas de sus opiniones, admitiendo algunos errores y retomando la postura de que los fertilizantes nitrogenados eran beneficiosos o incluso necesarios. [ 8 ] : 179 Fue fundamental en el uso del guano para el nitrógeno. [ 25 ] En 1863 publicó el libro "Es ist ja die Spitze meines lebens" en el que revisó sus primeras percepciones, valorando ahora la vida del suelo y, en particular, la fijación biológica del nitrógeno . [ 26 ] Los fertilizantes nitrogenados se utilizan ahora ampliamente en todo el mundo, y su producción constituye un segmento sustancial de la industria química. [ 27 ]
Fisiología vegetal y animal
El trabajo de Liebig sobre la aplicación de la química a la fisiología vegetal y animal fue especialmente influyente. En 1842, publicó Chimie organique appliquée à la physiologie animale et à la pathologie , en inglés Animal Chemistry, or, Organic Chemistry in its Applications to Physiology and Pathology , donde presentaba una teoría química del metabolismo. [ 8 ] : 185 Las técnicas experimentales utilizadas por Liebig y otros a menudo implicaban el control y la medición de la dieta, así como el monitoreo y el análisis de los productos del metabolismo animal, como indicadores de los procesos metabólicos internos. Liebig observó similitudes entre el metabolismo vegetal y animal, y sugirió que la materia animal nitrogenada era similar a la materia vegetal y derivaba de ella. Clasificó los alimentos en dos grupos: materiales nitrogenados, que creía que se utilizaban para construir tejido animal, y materiales no nitrogenados, que creía que participaban en procesos separados de respiración y generación de calor. [ 8 ] : 184
Investigadores franceses como Jean-Baptiste Dumas y Jean-Baptiste Boussingault creían que los animales asimilaban azúcares, proteínas y grasas de materiales vegetales y que no podían sintetizar moléculas complejas. El trabajo de Liebig sugirió una capacidad común de plantas y animales para sintetizar moléculas complejas a partir de otras más simples. Sus experimentos sobre el metabolismo de las grasas lo convencieron de que los animales debían ser capaces de sintetizar grasas a partir de azúcares y almidones. [ 8 ] : 187 Otros investigadores se basaron en su trabajo, confirmando la capacidad de los animales para sintetizar azúcar y acumular grasa. [ 8 ] : 189-190
Liebig también estudió la respiración, llegando a medir durante un mes entero la ingesta y excreción de 855 soldados, guardaespaldas del Gran Duque de Hesse-Darmstadt. [ 8 ] : 191 Presentó un modelo de ecuaciones sumamente especulativo en el que intentó explicar cómo la degradación de proteínas podría equilibrarse en un organismo sano y provocar desequilibrios patológicos en casos de enfermedad o nutrición inadecuada. [ 8 ] : 191–193 Este modelo propuesto fue criticado con razón. Berzelius afirmó con dureza que «este tipo de química fisiológica simplista se crea en la mesa de escribir». [ 8 ] : 194 Algunas de las ideas que Liebig había incorporado con entusiasmo no fueron respaldadas por investigaciones posteriores. La tercera y última edición de Química Animal (1846) fue revisada sustancialmente y no incluyó las ecuaciones. [ 8 ] : 195–197
La tercera área tratada en Química Animal fue la fermentación y la putrefacción. Liebig propuso explicaciones químicas para procesos como la eremacausis (descomposición orgánica), describiendo la reorganización de átomos como resultado de "afinidades" inestables que reaccionan a causas externas como el aire o sustancias ya en descomposición. [ 8 ] : 205 Liebig identificó la sangre como el lugar de la "fábrica química" del cuerpo, donde creía que tenían lugar los procesos de síntesis y degradación. Presentó una visión de la enfermedad en términos de procesos químicos, en los que la sangre sana podía ser atacada por contagios externos; los órganos secretores buscaban transformar y excretar dichas sustancias; y el no hacerlo podía llevar a su eliminación a través de la piel, los pulmones y otros órganos, propagando potencialmente el contagio. Nuevamente, aunque el mundo era mucho más complejo que su teoría, y muchas de sus ideas individuales fueron posteriormente refutadas, Liebig logró sintetizar el conocimiento existente de una manera que tuvo implicaciones para médicos, sanitarios y reformadores sociales. La revista médica inglesa The Lancet reseñó el trabajo de Liebig y tradujo sus conferencias de química como parte de su misión de establecer una nueva era de la medicina. [ 8 ] : 207 Las ideas de Liebig estimularon la investigación médica, condujeron al desarrollo de mejores técnicas para probar modelos experimentales del metabolismo y señalaron la química como fundamental para la comprensión de la salud y la enfermedad. [ 8 ] : 214
En 1850, Liebig investigó la combustión humana espontánea , descartando las explicaciones simplistas basadas en el etanol debido al alcoholismo. [ 28 ]
Liebig y la química de los alimentos
Métodos de cocina
Liebig se basó en su trabajo sobre nutrición vegetal y metabolismo de plantas y animales para desarrollar una teoría nutricional con implicaciones para la cocina. En sus Investigaciones sobre la Química de los Alimentos (1847), Liebig argumentó que era importante consumir no solo la fibra de la carne, sino también sus jugos, que contenían diversos compuestos químicos inorgánicos. Estos ingredientes vitales se perdían durante la cocción convencional, ya sea hirviendo o asando, en la que se desechaban los líquidos de cocción. Para una calidad nutricional óptima, Liebig recomendaba que los cocineros sellaran la carne inicialmente para conservar los líquidos, o bien que conservaran y utilizaran los líquidos de cocción (como en sopas o guisos). [ 8 ] : 217–218
Liebig fue aclamado en The Lancet por revelar "los verdaderos principios de la cocina", y los médicos promovieron "dietas racionales" basadas en sus ideas. La conocida escritora británica de libros de cocina, Eliza Acton, respondió a Liebig modificando las técnicas culinarias en la tercera edición de su obra Modern Cookery for Private Families , y subtitulando la edición en consecuencia. [ 8 ] : 218–219 La idea de Liebig de que " sellar la carne conserva los jugos", aunque todavía se cree ampliamente, no es cierta. [ 29 ]
Extracto de la Compañía de Carne de Liebig


Partiendo de sus teorías sobre el valor nutricional de los fluidos de la carne y buscando una fuente de nutrición económica para los pobres de Europa, Liebig desarrolló una fórmula para producir extracto de carne. Los detalles se publicaron en 1847 para que "el beneficio del mismo... se pusiera al alcance del mayor número de personas posible mediante la ampliación de la producción y, en consecuencia, una reducción del coste". [ 30 ]
La producción no era económicamente viable en Europa, donde la carne era cara, pero en Uruguay y Nueva Gales del Sur , la carne era un subproducto barato de la industria del cuero. En 1865, Liebig se asoció con el ingeniero belga George Christian Giebert , [ 31 ] y fue nombrado director científico de la Liebig's Extract of Meat Company , ubicada en Fray Bentos , Uruguay. [ 7 ] [ 32 ]
Otras empresas también intentaron comercializar extractos de carne bajo el nombre "Liebig's Extract of Meat". En Gran Bretaña, el derecho de un competidor a usar el nombre fue defendido con éxito argumentando que el nombre había caído en el uso general y se había convertido en un término genérico antes de la creación de cualquier empresa en particular. [ 30 ] El juez afirmó que "los compradores deben usar sus ojos" y consideró que la presentación de los productos era suficientemente diferente como para permitir que el consumidor perspicaz determinara cuál de los productos llevaba la firma de Liebig y contaba con el respaldo del propio Liebig. [ 33 ]
La compañía de Liebig promocionó inicialmente su "té de carne" por sus propiedades curativas y su valor nutricional como una alternativa económica y nutritiva a la carne. Sin embargo, tales afirmaciones no resistieron un análisis riguroso. En 1868, el fisiólogo alemán Edward Kemmerich realizó un experimento en el que alimentó a perros con el extracto, y todos murieron. Tras cuestionarse sus supuestas propiedades nutricionales, la compañía enfatizó su conveniencia y sabor, comercializándolo como un alimento reconfortante. [ 7 ]
La empresa Liebig colaboró con autores de libros de cocina populares en varios países para popularizar sus productos. La escritora alemana Henriette Davidis escribió recetas para Improved and Economic Cookery y otros libros de cocina. Katharina Prato escribió un libro de recetas austrohúngaras, Die Praktische Verwerthung Kochrecepte (1879). Hannah M. Young recibió el encargo en Inglaterra de escribir Practical Cookery Book para la empresa Liebig. En Estados Unidos, Maria Parloa ensalzó los beneficios del extracto de Liebig. También se comercializaron calendarios coloridos y cromos para popularizar el producto. [ 8 ] : 234–237
La compañía también colaboró con el químico británico Henry Enfield Roscoe para desarrollar un producto relacionado, que registró algunos años después de la muerte de Liebig bajo la marca comercial " Oxo ". Oxo se registró como marca comercial a nivel mundial en 1899 y en el Reino Unido en 1900. Originalmente líquido, Oxo se lanzó en forma sólida cúbica en 1911. [ 8 ] : 230
Marmite
Liebig también estudió otros alimentos. Promovió el uso de levadura en polvo para hacer pan más ligero, estudió la química de la elaboración del café y la avena . [ 8 ] [ 34 ] : 238–248 Se considera que hizo posible la invención de Marmite , debido a su descubrimiento de que la levadura podía concentrarse para formar extracto de levadura . [ 35 ]
Fórmula infantil
Liebig produjo una de las primeras fórmulas infantiles del mundo , un sustituto de la leche materna para bebés que no podían amamantar. [ 36 ] Sin embargo, el producto resultó controvertido, aunque Liebig no obtuvo regalías por él. A Liebig se le ocurrió la idea basándose en las dificultades de su hija favorita, Johanna, quien tuvo problemas para amamantar a su hija, Carolina, nacida en 1864. [ 37 ] (Johanna no quería buscar una nodriza , una práctica común pero controvertida en ese momento). Según Liebig, Carolina prosperó con la fórmula. Pero otros científicos se mostraron escépticos. Uno de ellos, un médico francés en París llamado Jean-Anne-Henri Depaul , decidió probar su fórmula en cuatro bebés cuyas madres no podían amamantar.
El propio Liebig preparó las primeras tandas de fórmula. Depaul se la administró primero a un par de gemelos , que nacieron algo prematuros y pesaron 2,24 kilogramos (4,93 libras ) y 2,64 kg (5,82 libras). Ambos fallecieron a los dos días. Depaul la probó con un tercer bebé, nacido a término con un peso de 3,37 kg (7,43 libras); este pronto comenzó a tener heces verdes, indicativas de desnutrición , y murió a los tres días. Un cuarto niño, que pesaba 2,76 kg, también presentó heces verdes y falleció a los cuatro días. En ese momento, Depaul interrumpió el experimento.
Al principio, Depaul mantuvo el experimento en secreto. Pero asistió a una reunión de la Academia Francesa de Medicina . Y aunque inicialmente no quería decir nada, sintió que debía hacerlo cuando otro miembro de la Academia, un farmacéutico llamado Nicholas-Jean-Baptiste-Gaston Guibourt, se levantó para hablar. Guibourt tenía serias dudas sobre la leche artificial de Liebig , a la que llamó "leche falsa" (en francés , "lait factice"). Como escribió la historiadora Caroline Lieffers , "le preocupaba que la sustancia se estropeara en forma líquida o perdiera su calidad nutritiva y su utilidad en forma sólida". Al oír hablar a Guibourt, Depaul sintió la necesidad de hablar también y mencionó sus experimentos con la fórmula de Liebig.
Pronto surgieron numerosas cuestiones éticas . Las publicaciones francesas, en general, apoyaron a Depaul, mientras que las alemanas salieron en defensa de Liebig.
Obras importantes
Liebig fundó la revista Annalen der Chemie , que dirigió desde 1832. Originalmente titulada Annalen der Pharmacie , pasó a llamarse Annalen der Chemie und Pharmacie para reflejar con mayor precisión su contenido. [ 3 ] Se convirtió en la principal revista de química orgánica, [ 38 ] y aún existe, aunque bajo el nombre de European Journal of Organic Chemistry tras varias fusiones con otras revistas. [ 39 ] Los volúmenes de su época suelen citarse simplemente como Liebigs Annalen ; tras su muerte, el título se cambió oficialmente a Justus Liebig's Annalen der Chemie . [ 40 ]
Liebig publicó extensamente en Liebigs Annalen y en otros medios, como periódicos y revistas. [ 41 ] La mayoría de sus libros se publicaron simultáneamente en alemán e inglés, y muchos también se tradujeron a otros idiomas. Algunos de sus títulos más influyentes incluyen:
- Ueber das Studium der Naturwissenschaften und über den Zustand der Chemie in Preußen (1840) Edición digital de la Universidad y Biblioteca Estatal de Düsseldorf
- Die organische Chemie in ihrer Anwendung auf Agricultur und Physiologie ; en inglés, Química Orgánica en su Aplicación a la Agricultura y la Fisiología (1840)
- Chimie organice aplicada a la fisiología animal y a la patología ; en inglés, Química animal o Química orgánica en sus aplicaciones a la fisiología y patología (1842)
- Cartas familiares sobre química y su relación con el comercio, la fisiología y la agricultura (1843)
- Chemische Briefe (1844) Edición digital (1865) de la Universidad y Biblioteca Estatal de Düsseldorf
Además de libros y artículos, escribió miles de cartas, la mayoría dirigidas a otros científicos. [ 8 ] : 273
Liebig también influyó directamente en la publicación alemana de la Lógica de John Stuart Mill . Mantenía una estrecha amistad con la editorial de la familia Vieweg. Hizo los arreglos necesarios para que su antiguo alumno Jacob Schiel (1813-1889) tradujera la importante obra de Mill para su publicación en alemán. A Liebig le gustaba la Lógica de Mill en parte porque promovía la ciencia como medio para el progreso social y político, pero también porque Mill presentaba varios ejemplos de la investigación de Liebig como un ideal para el método científico. De esta manera, buscaba reformar la política en los estados alemanes. [ 8 ] : 298-299 [ 42 ]
Vida adulta

En 1852, después de pedirle a Hermann Kopp que asumiera la dirección de los Annalen der Chemie , [ 43 ] Liebig aceptó un nombramiento del rey Maximiliano II de Baviera para la Ludwig-Maximilians-Universität München . También se convirtió en asesor científico real del rey Maximiliano II, quien esperaba transformar la Ludwig-Maximilians-Universität München en un centro de investigación y desarrollo científico. [ 8 ] : 315 En parte, Liebig aceptó el puesto porque, a los 50 años, le resultaba cada vez más difícil supervisar a un gran número de estudiantes de laboratorio. Su nuevo alojamiento en Múnich reflejaba este cambio de enfoque. Incluía una casa cómoda adecuada para grandes recepciones, un pequeño laboratorio y un auditorio recién construido con capacidad para 300 personas con un laboratorio de demostración en la parte delantera. Allí, impartió conferencias a la universidad y quincenalmente al público. En su papel de promotor de la ciencia, Liebig fue nombrado presidente de la Academia Bávara de Ciencias y Humanidades , convirtiéndose en presidente vitalicio de la Real Academia Bávara de Ciencias en 1858. [ 8 ] : 291–297
En la década de 1850, Liebig se mudó a la casa contigua del renombrado erudito en estudios clásicos y filólogo Friederich Thiersch en la ciudad de Múnich . [ 44 ] Liebig ya había criticado a filólogos como Thiersch en sus artículos. (Liebig promovía la ciencia por encima de campos supuestamente poco prácticos como los estudios clásicos). Pero la hija predilecta de Liebig, Johanna, se enamoró del segundo hijo de Thiersch, Karl, quien había estudiado medicina en varias ciudades, incluidas Berlín y Viena. Según se cuenta, Johanna y Karl tuvieron un matrimonio feliz y seis hijos: cuatro hijas y dos hijos. Era bastante común que los hijos e hijas de académicos se casaran en Alemania en aquella época. [ 45 ]
Liebig mantuvo una amistad personal con Maximiliano II, quien falleció el 10 de marzo de 1864. Tras la muerte de Maximiliano, Liebig y otros científicos protestantes liberales de Baviera se enfrentaron a una creciente oposición por parte de los católicos ultramontanos . [ 8 ] : 319
Liebig falleció en Múnich en 1873 y está enterrado en el cementerio Alter Südfriedhof de Múnich.
Premios y distinciones


Liebig fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias en 1837.
Se convirtió en miembro de primera clase de la Orden de Luis , fundada por Luis I y otorgada por Luis II el 24 de julio de 1837. [ 8 ] : 106
En 1838, se convirtió en corresponsal del Real Instituto de los Países Bajos; cuando este se convirtió en la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos en 1851, se unió como miembro extranjero. [ 46 ]
La Real Sociedad Británica le otorgó la Medalla Copley "por sus descubrimientos en química orgánica, y en particular por su desarrollo de la composición y la teoría de los radicales orgánicos" en 1840. [ 8 ] : 96 [ 47 ]
En 1841, el botánico Stephan Friedrich Ladislaus Endlicher (1804–1849) publicó un género de plantas con flores de Malesia , perteneciente a la familia Gesneriaceae , como Liebigia en su honor. [ 48 ]
El rey Luis II de Baviera ennobleció a Liebig el 29 de diciembre de 1845, otorgándole el título hereditario de Freiherr von Liebig. En inglés, la traducción más cercana es Barón von Liebig. [ 8 ] : 106
En 1850, recibió la Legión de Honor francesa , entregada por el químico Jean-Baptiste Dumas , ministro de comercio francés. [ 49 ]
Fue honrado con la Orden Prusiana del Mérito Científico por Federico Guillermo IV de Prusia en 1851. [ 50 ]
Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1862. [ 51 ]
En 1869, Liebig recibió la Medalla Albert de la Royal Society of Arts , "por sus numerosas y valiosas investigaciones y escritos, que han contribuido de manera muy importante al desarrollo de la economía alimentaria y la agricultura, al avance de la ciencia química y a los beneficios derivados de esa ciencia por las artes, las manufacturas y el comercio". [ 52 ]
honores póstumos
El retrato de Liebig apareció en el billete de 100 ℛ ︁ ℳ ︁ emitido por el Reichsbank desde 1935 hasta 1945. [ 53 ] La impresión cesó en 1945, pero el billete permaneció en circulación hasta la emisión del marco alemán el 21 de junio de 1948.
En 1946, tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, la Universidad de Giessen fue oficialmente rebautizada en su honor como "Justus-Liebig-Universität Giessen" . [ 11 ]
En 1953, el servicio postal de Alemania Occidental emitió un sello en su honor. [ 54 ]
En 1953, la tercera Asamblea General del Centro Científico Internacional de Fertilizantes (CIEC), fundado en 1932, se organizó en Darmstadt para homenajear a Justus von Liebig en el 150 aniversario de su nacimiento. [ 55 ]
Un retrato de Liebig cuelga en la sede de la Real Sociedad de Química en Burlington House . Fue obsequiado a la predecesora de la sociedad, la Sociedad Química , por su ahijada, la Sra. Alex Tweedie , de soltera Harley, hija de Emma Muspratt. [ 56 ]
Una calle (Liebig Avenue) en el barrio de Riverdale del Bronx , Nueva York, lleva el nombre de Liebig en su honor. [ 57 ]
Medallas Liebig
Algunas organizaciones han otorgado medallas en honor a Liebig. En 1871, la Versammlung deutscher Land- und Forstwirte (Asamblea de Agricultores y Silvicultores Alemanes) recibió por primera vez la Medalla de Oro Liebig, otorgada a Theodor Reuning. La imagen se basó en un retrato encargado en 1869 a Friedrich Brehmer. [ 8 ] : 327–328 [ 58 ]
Durante varios años, el Fondo Fiduciario Liebig, establecido por el barón Liebig, fue administrado por la Real Academia Bávara de Ciencias en Múnich y miembros de la familia Liebig. Estos tenían la facultad de otorgar las Medallas Liebig de oro y plata a científicos alemanes meritorios "con el fin de fomentar la investigación en ciencias agrícolas". Las medallas de plata podían otorgarse a científicos de otros países. [ 59 ] Algunos de los galardonados son:
- 1893, plata, Sir John Lawes y Joseph Henry Gilbert , Inglaterra [ 60 ]
- 1894, plata, Profesor Eugene Woldemar Hilgard , Estados Unidos, "por su meritorio trabajo en la investigación de las propiedades físicas y químicas de los suelos". [ 59 ] [ 61 ]
- 1896, oro, Profesor Friedrich Stohmann , profesor de química agrícola en la Universidad de Leipzig . [ 62 ]
- 1899, oro, Albert Schultz-Lupitz, Alemania [ 63 ]
- 1908, oro, Max Rubner , Alemania [ 64 ]
En 1903, la Verein deutscher Chemiker (Asociación de Químicos Alemanes) también hizo acuñar una medalla con el retrato de Brehmer. [ 8 ] : 329 Su Medalla Liebig fue otorgada por primera vez en 1903 a Adolf von Baeyer , y en 1904 al Dr. Rudolf Knietsch de Badische Anilin- und Soda-Fabrik. [ 65 ] A partir de 2024, continúa siendo premiado. [ 66 ]
En el tercer Congreso Mundial de CIEC, celebrado en Heidelberg en 1957, la "Medalla Sprengel-Liebig" fue otorgada al Dr. E. Feisst, presidente de CIEC, por sus destacadas contribuciones en química agrícola. [ 55 ]
Véase también
Notas
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Enlaces externos
- Obras de Justus von Liebig en el Proyecto Gutenberg.
- Obras de o sobre Justus von Liebig en el Archivo de Internet
- Obras de Justus von Liebig en LibriVox (audiolibros de dominio público)

- Obras de Justus von Liebig en Open Library
- Justus Liebig, químico alemán (1803–73). Archivado el 21 de noviembre de 2008 en Wayback Machine desde la Encyclopædia Britannica, 10.ª edición (1902).
- El Centro Nacional de Agricultura y Salón de la Fama
- Existe literatura sobre Justus von Liebig en la Bibliografía Hessiana.
- Recortes de prensa sobre Justus von Liebig en los archivos de prensa del siglo XX de la ZBW.
Textos en Wikisource: - " Justus Liebig ", The Chemical News , 1873
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