Complejo de lanzamiento espacial de Cabo Cañaveral 37

El Complejo de Lanzamiento 37 comenzó a construirse en 1959, concebido como un segundo sitio para lanzar los cohetes experimentales de carga pesada Saturno , uniéndose al Complejo de Lanzamiento 34 (LC-34) al sur. Originalmente, se planeó que fuera el sitio de lanzamiento para una estrategia de encuentro en órbita terrestre (EOR) que potencialmente podría adoptar el programa Apolo, donde un vehículo de lanzamiento como el Saturno C-3 lanzaría tanto la etapa de inyección translunar como el Módulo Lunar de Excursión desde las dos plataformas, mientras que la tripulación despegaría desde LC-34 e interceptaría las dos cargas útiles en órbita terrestre baja . A pesar de que la NASA optó por un enfoque de encuentro en órbita lunar (LOR) y utilizó el Saturno V desde el Complejo de Lanzamiento 39 al norte, no obstante, aceptó LC-37 para apoyar el programa Saturno  I en 1963. ^{[ 5 ]}

El diseño original del complejo de lanzamiento incluía una Estructura Móvil de Servicio que podía utilizarse para el mantenimiento o acoplamiento de un cohete en las plataformas LC-37A o 37B, pero no en ambas simultáneamente. El primer lanzamiento desde la LC-37 tuvo lugar el 29 de enero de 1964, con el Saturno I SA-5 como parte del desarrollo de cohetes del programa Apolo. Durante los dos años siguientes,  se realizaron un total de seis vuelos no tripulados del Saturno I desde el complejo, transportando principalmente cápsulas Apolo de prueba, además de los tres lanzamientos del proyecto Pegasus .

A finales de 1965, tanto LC-37 como LC-34 fueron modificados para lanzar el sucesor del Saturno I, el Saturno IB . De manera similar a su configuración anterior, esto fue para apoyar el desarrollo del Apolo antes de la activación del Saturno V en el Centro Espacial Kennedy ; sin embargo, el propósito original de EOR también se preparó como respaldo en caso de que las complicaciones hicieran inviables el Saturno V y LOR. Solo se realizaron dos lanzamientos del Saturno IB desde LC-37: el primero fue AS-203 (o informalmente Apolo 3), que se lanzó el 5 de julio de 1966 y probó las capacidades de reinicio de motor en la etapa superior S-IVB . El segundo fue Apolo 5 , que despegó el 22 de enero de 1968 y llevó la primera prueba operativa del Módulo Lunar Apolo en el espacio. ^{[ 5 ]} La instalación fue desactivada en 1972, tras la conclusión del programa Apolo. Se barajó la posibilidad de reanudar los lanzamientos del Saturno IB desde las plataformas de lanzamiento LC-37 y LC-34 como parte del Programa de Aplicaciones Apolo , pero la NASA optó por modificar el Complejo de Lanzamiento 39B para ese fin. La plataforma LC-37 permanecería inactiva durante los próximos 30 años.

En 1998, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y Boeing llegaron a un acuerdo para utilizar la plataforma de lanzamiento LC-37 para el lanzamiento del Delta IV como parte del programa Evolved Expendable Launch Vehicle , siendo rebautizada como SLC-37 como resultado de ello. Tras adquirir la familia Delta después de su fusión con McDonnell Douglas el año anterior, Boeing buscaba que el Delta IV fuera un complemento y no un reemplazo de los otros miembros activos de la época, el Delta II y el Delta III . Por lo tanto (y teniendo en cuenta la diferencia en las capacidades de carga), se necesitaba una nueva plataforma de lanzamiento de tamaño similar a la SLC-37 en lugar de continuar utilizando el Space Launch Complex 17 (SLC-17). En 2001 se realizaron modificaciones en las instalaciones de SLC-37B, construyendo una torre de servicio móvil de 100 m (330 pies ) de altura equipada para dar servicio a todas las configuraciones planificadas del Delta IV. ^{[ 6 ]} El complejo se puso oficialmente en servicio activo con el primer lanzamiento del Delta IV el 20 de noviembre de 2002, que transportó el Eutelsat 70A a la órbita de transferencia geoestacionaria .  

El 21 de diciembre de 2004, la plataforma SLC-37 presenció el vuelo inaugural del Delta IV Heavy , cuyo objetivo era transportar una estructura básica y varios satélites pequeños a la órbita. Al año siguiente, debido a problemas surgidos con la competencia, Boeing anunció que las operaciones del Delta en la plataforma y en SLC-17 se combinarían con las del Atlas V en el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 (SLC-41) como parte de una empresa conjunta con Lockheed Martin . Esta transferencia se oficializó con la creación de United Launch Alliance (ULA) en diciembre de 2006, y SLC-37 presenció su primer lanzamiento bajo ULA con un vuelo del Delta IV Heavy el 11 de noviembre de 2007.

Durante la era Delta IV, SLC-37 realizó 35 lanzamientos de la familia, que consistieron en 24 lanzamientos medianos y 11 lanzamientos pesados. ^{[ 7 ]} Casi todas las cargas útiles lanzadas fueron de naturaleza gubernamental, siendo la mayoría de ese subgrupo clientes militares como la Fuerza Aérea, la Armada de los Estados Unidos y la Oficina Nacional de Reconocimiento . Algunas misiones notables lanzadas desde la instalación incluyen GOES-N , GOES-O y GOES-P para la NOAA a finales de la década de 2000, Exploration Flight Test-1 para la nave espacial Orion de la NASA en 2014 y la sonda solar Parker en 2018.

A finales de la década de 2010 y principios de la de 2020, ULA comenzó a reducir las operaciones en el complejo en preparación para la retirada del Delta IV. Su nuevo vehículo de lanzamiento para reemplazar a las familias Delta y Atlas, el Vulcan Centaur , tenía previsto lanzarse desde la plataforma SLC-41, por lo que ULA optó por dejar expirar el contrato de arrendamiento de la plataforma SLC-37. El último lanzamiento del Delta IV Medium tuvo lugar el 22 de agosto de 2019, transportando un satélite GPS para la Fuerza Aérea, mientras que el último lanzamiento de la familia Delta en general fue el del Delta IV Heavy para la NRO el 9 de abril de 2024. ^{[ 8 ]}

Durante el período previo a la retirada del Delta IV, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (que había asumido la jurisdicción de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral) y SpaceX comenzaron a evaluar el SLC-37 como un posible sitio de lanzamiento para Starship . Esto complementaría las operaciones existentes de SpaceX en Starbase y sus planes para el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy . Como parte del proceso, la Administración Federal de Aviación (FAA) recibió el encargo de preparar una declaración de impacto ambiental (DIA). ^{[ 9 ]} El borrador de la DIA, inicialmente previsto para diciembre de 2024, se publicó en junio de 2025. ^{[ 10 ] [ 11 ]} La publicación del estudio final se realizó en noviembre de 2025, y el Departamento de la Fuerza Aérea emitió formalmente un registro de decisión el 20 de noviembre. ^{[ 12 ] [ 4 ] [ 13 ]}

SpaceX planea construir dos plataformas de lanzamiento con torres de integración en la parte este de SLC-37, diseñadas para soportar una cadencia de vuelo potencial de hasta 76 lanzamientos por año. ^{[ 1 ]} En marzo de 2025, SpaceX anunció que había recibido un derecho de entrada limitado para SLC-37, que ha utilizado para comenzar la demolición y la limpieza del sitio. ^{[ 14 ] [ 15 ]} El 12 de junio, la estructura de servicio móvil y las torres de iluminación para la plataforma Delta IV fueron implosionadas en una demolición controlada . ^{[ 16 ]}

El arrendamiento provocó algunas críticas de los residentes de comunidades vecinas como Titusville y Cabo Cañaveral , y las preocupaciones se manifestaron principalmente por la contaminación acústica derivada de la alta cadencia de lanzamientos en SLC-37 y LC-39A. ^{[ 17 ]}