Jim Drake (ingeniero)

Jim Drake (8 de enero de 1929 – 19 de junio de 2012) ^{[ 1 ]} fue un ingeniero aeronáutico estadounidense que inventó el windsurf . En 1967, Drake diseñó, construyó y probó con éxito la primera tabla de windsurf moderna, introduciendo el sistema de vela libre , que permite al deportista controlar tanto la potencia de la vela como la dirección de la tabla sin timón, un dispositivo de dirección presente en los veleros tradicionales. ^{[ 2 ]} En 1968, copatentó su diseño y cofundó la primera empresa del deporte, Windsurfing International, contribuyendo así a la base fundamental del desarrollo global de este deporte. ^{[ 3 ]}

Antes de inventar la tabla de windsurf, Drake trabajó como ingeniero principal en proyectos aeroespaciales avanzados, incluyendo el avión cohete X-15 , el primer avión espacial operativo y la aeronave tripulada más rápida jamás volada. ^{[ 4 ]} Su aplicación de los principios de la ingeniería aeroespacial al diseño de embarcaciones de vela fue fundamental para la invención del windsurf.

Drake obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica, con opción en aeronáutica, de la Universidad de Stanford en 1951. ^{[ 4 ]} Creció en el sur de California, donde disfrutaba de la navegación, el surf y el esquí, actividades que más tarde influyeron en su trabajo de ingeniería recreativa.

Tras su graduación, Drake comenzó su carrera profesional en North American Aviation en Los Ángeles. Trabajó en el grupo de diseño avanzado como ingeniero principal en programas aeroespaciales experimentales y clasificados. Entre los proyectos en los que contribuyó se encuentran el avión cohete X-15 , ^{[ 5 ] [ 6 ]} que estableció récords de altitud y velocidad para vuelos tripulados, y el bombardero de gran altitud XB-70 Valkyrie . ^{[ 4 ]}

Posteriormente, Drake trabajó para Rockwell International y la RAND Corporation . También fue cofundador de R&D Associates (RDA), una empresa de investigación y análisis técnico. Durante la Guerra Fría, su trayectoria profesional incluyó periodos de trabajo vinculados al Pentágono, donde contribuyó a estudios y desarrollos relacionados con sistemas de misiles balísticos intercontinentales y tecnología de misiles de crucero. ^{[ 2 ]} Drake se retiró de la ingeniería aeroespacial en 1998 tras una carrera de casi cinco décadas.

Drake comenzó a desarrollar el concepto de una tabla de surf impulsada por vela a principios de la década de 1960, discutiendo inicialmente la idea con su colega ingeniero y navegante Fred Payne. ^{[ 2 ]} Su objetivo era crear una embarcación de vela portátil que pudiera ser controlada directamente por el surfista sin la complejidad de los veleros tradicionales.

En 1966, Drake compartió el concepto con el empresario Hoyle Schweitzer. Posteriormente, Drake completó el diseño de ingeniería, introduciendo el sistema de vela libre mediante una junta universal, una botavara en horquilla, una orza y ​​una vela triangular. Construyó el primer prototipo prácticamente a mano en su garaje de Santa Mónica. ^{[ 2 ]}

El 21 de mayo de 1967, Drake realizó las primeras pruebas de navegación exitosas en Marina del Rey , California. ^{[ 7 ]} Posteriormente se realizaron mejoras, incluyendo la adición de una línea de izado y la realización de pruebas en aguas abiertas frente a la costa de Santa Mónica. El diseño demostró ser viable y controlable, sentando las bases del equipo moderno de windsurf. ^{[ 8 ]}

En 1968, Drake y Schweitzer patentaron conjuntamente el diseño de la tabla de windsurf y fundaron Windsurfing International para fabricar y licenciar el producto. ^{[ 3 ]} La tabla original de la compañía se comercializó con el nombre de Windsurfer , término que posteriormente se convirtió en el nombre del propio deporte.

Drake vendió su parte de la patente a Schweitzer en 1973. Durante las décadas de 1970 y 1980, Windsurfing International otorgó licencias de producción a nivel mundial, contribuyendo a la rápida expansión global del windsurf. ^{[ 4 ]} Las posteriores disputas de patentes examinaron conceptos anteriores de tablas de vela de inventores como Peter Chilvers y Newman Darby ; Drake reconoció estos desarrollos previos, al tiempo que sostuvo que su trabajo representaba el primer sistema completamente funcional y comercialmente viable. ^{[ 2 ] [ 9 ]}

Partiendo del windsurfista original, Drake continuó diseñando tablas de vela y equipos relacionados. En 1981, inventó y co-patentó una vela Wing de mano junto con el periodista Ullrich Stanciu. El diseño de ala de Drake fue el precursor de todos los equipos de wing foiling modernos que se utilizan hoy en día. ^{[ 10 ]}

Desde finales de la década de 1990 hasta su fallecimiento en 2012, Drake colaboró ​​con Svein Rasmussen en el fabricante de tablas de windsurf Starboard. Juntos desarrollaron diseños de tablas innovadores, incluida la clase Formula , caracterizada por tablas cortas y anchas optimizadas para carreras con viento ligero. ^{[ 4 ]} El trabajo posterior de Drake influyó en el diseño de tablas modernas de windsurf, paddle surf (SUP) y foil .

Drake falleció el 19 de junio de 2012 en su domicilio de Pfafftown, Carolina del Norte , a causa de complicaciones relacionadas con una enfermedad pulmonar. Tenía 83 años. ^{[ 4 ]}

Drake es ampliamente reconocido por aplicar los principios de la ingeniería aeroespacial al diseño de embarcaciones recreativas. Su trabajo en el X-15 y otros proyectos aeroespaciales avanzados, junto con sus invenciones del windsurf y el wingfoil, establece un doble legado tanto en la ingeniería aeroespacial como en la innovación deportiva. ^{[ 4 ]}