Hombre de Java

El hombre de Java ( Homo erectus erectus , anteriormente también Anthropopithecus erectus o Pithecanthropus erectus ) es un fósil humano temprano descubierto en 1891 y 1892 en la isla de Java (Indonesia). Se estima que tiene entre 700.000 y 1.490.000 años de antigüedad, y en el momento de su descubrimiento era el fósil de homínido más antiguo jamás encontrado, y sigue siendo el espécimen tipo del Homo erectus .

Dirigido por Eugène Dubois , el equipo de excavación descubrió un diente , un casquete craneal y un fémur en Trinil, en las orillas del río Solo en Java Oriental . Dubois, argumentando que los fósiles representaban el " eslabón perdido " entre los simios y los humanos, dio a la especie el nombre científico Anthropopithecus erectus , y luego la rebautizó como Pithecanthropus erectus . El fósil despertó mucha controversia. Una década después del descubrimiento, se habían publicado casi ochenta libros o artículos sobre los hallazgos de Dubois. A pesar del argumento de Dubois, pocos aceptaron que el Hombre de Java fuera una forma de transición entre los simios y los humanos. ^[1] Algunos descartaron los fósiles como simios y otros como humanos modernos , mientras que muchos científicos consideraron al Hombre de Java como una rama primitiva de la evolución sin relación alguna con los humanos modernos. En la década de 1930, Dubois afirmó que Pithecanthropus tenía una constitución similar a la de un " gibón gigante ", un intento de Dubois de demostrar que era el "eslabón perdido", que fue malinterpretado en numerosas ocasiones. Finalmente, las similitudes entre el Hombre de Java y el Sinanthropus pekinensis ( Hombre de Pekín ) llevaron a Ernst Mayr a cambiar el nombre de ambos a Homo erectus en 1950, colocándolos directamente en el árbol evolutivo humano .

Para distinguir al Hombre de Java de otras poblaciones de Homo erectus , algunos científicos comenzaron a considerarlo como una subespecie, Homo erectus erectus , en la década de 1970. Otros fósiles encontrados en la primera mitad del siglo XX en Java en Sangiran y Mojokerto , todos más antiguos que los encontrados por Dubois, también se consideran parte de la especie Homo erectus . Los fósiles del Hombre de Java han estado albergados en el Rijksmuseum van Geologie en Mineralogie y más tarde en Naturalis en los Países Bajos desde 1900.

Charles Darwin había argumentado que la humanidad evolucionó en África , porque allí vivían los grandes simios como los gorilas y los chimpancés . Aunque las afirmaciones de Darwin han sido reivindicadas desde entonces por el registro fósil , fueron propuestas sin ninguna evidencia fósil. Otras autoridades científicas no estuvieron de acuerdo con él, como Charles Lyell , un geólogo , y Alfred Russel Wallace , quien pensó en una teoría similar de la evolución en la misma época que Darwin. Debido a que tanto Lyell como Wallace creían que los humanos estaban más estrechamente relacionados con los gibones u otro gran simio (los orangutanes ), identificaron el sudeste asiático como la cuna de la humanidad porque aquí vivían estos simios. El anatomista holandés Eugène Dubois favoreció la última teoría y trató de confirmarla. ^[2]

En octubre de 1887, Dubois abandonó su carrera académica y se fue a las Indias Orientales Holandesas (actual Indonesia ) para buscar al ancestro fosilizado del hombre moderno. ^[3] Al no haber recibido fondos del gobierno holandés para su excéntrico esfuerzo (ya que nadie en ese momento había encontrado nunca un fósil humano primitivo mientras lo buscaba), se unió al Ejército de las Indias Orientales Holandesas como cirujano militar. ^[4] Debido a sus obligaciones laborales, recién en julio de 1888 comenzó a excavar cuevas en Sumatra . ^[5] Habiendo encontrado rápidamente abundantes fósiles de grandes mamíferos, Dubois fue relevado de sus deberes militares (marzo de 1889), y el gobierno colonial asignó dos ingenieros y cincuenta convictos para que lo ayudaran con sus excavaciones. ^[6] Después de no encontrar los fósiles que buscaba en Sumatra, se trasladó a Java en 1890. ^[7]

Nuevamente ayudado por trabajadores convictos y dos cabos del ejército, Dubois comenzó a buscar a lo largo del río Solo cerca de Trinil en agosto de 1891. ^[8] Su equipo pronto excavó un molar (Trinil 1) y un casquete craneal (Trinil 2). Sus características eran un cráneo largo con una quilla sagital y una cresta superciliar pesada. Dubois fue el primero en darles el nombre de Anthropopithecus ("hombre-mono"), como se conocía a veces al chimpancé en esa época. Eligió este nombre porque un diente similar encontrado en las colinas de Siwalik en la India en 1878 había sido llamado Anthropopithecus , y porque Dubois fue el primero en estimar que el cráneo medía unos 700 centímetros cúbicos (43 pulgadas cúbicas), más cercano al de los simios que al de los humanos.

En agosto de 1892, un año después, el equipo de Dubois encontró un fémur largo con forma de humano, lo que sugería que su dueño había estado de pie. El fémur se encontró a unos 15 metros del hallazgo original un año antes. Creyendo que los tres fósiles pertenecían a un solo individuo, "probablemente una hembra muy anciana", Dubois rebautizó el espécimen como Anthropopithecus erectus . ^[9] Solo a finales de 1892, cuando determinó que el cráneo medía unos 900 centímetros cúbicos (55 pulgadas cúbicas), Dubois consideró que su espécimen era una forma de transición entre los simios y los humanos. ^[10] En 1894, ^[11] lo rebautizó como Pithecanthropus erectus ("hombre-mono erguido"), tomando prestado el nombre de género Pithecanthropus de Ernst Haeckel , quien lo había acuñado unos años antes para referirse a un supuesto "eslabón perdido" entre simios y humanos. ^[12] Este espécimen también ha sido conocido como Pithecanthropus 1. ^[13]

En 1927, el canadiense Davidson Black identificó dos dientes fosilizados que había encontrado en Zhoukoudian, cerca de Pekín, como pertenecientes a un humano antiguo, y nombró a su espécimen Sinanthropus pekinensis , ahora más conocido como Hombre de Pekín . ^[14] En diciembre de 1929, se encontró el primero de varios casquetes craneales en el mismo sitio, y parecía similar pero ligeramente más grande que el Hombre de Java. ^[15] Franz Weidenreich , quien reemplazó a Black en China después de la muerte de este último en 1933, argumentó que Sinanthropus también era un fósil de transición entre simios y humanos, y de hecho era tan similar al Pithecanthropus de Java que ambos deberían pertenecer a la familia Hominidae . Eugène Dubois se negó categóricamente a considerar esta posibilidad, descartando al Hombre de Pekín como una especie de neandertal , más cercano a los humanos que el Pithecanthropus , e insistiendo en que el Pithecanthropus pertenecía a su propia superfamilia , la Pithecanthropoidea. ^[16]

Tras el descubrimiento del Hombre de Java, el paleontólogo berlinés GHR von Koenigswald recuperó otros fósiles humanos primitivos en Java. Entre 1931 y 1933, von Koenigswald descubrió fósiles del Hombre de Solo en yacimientos a lo largo del río Bengawan Solo en Java , incluidos varios casquetes craneales y fragmentos craneales. ^[17] En 1936, von Koenigswald descubrió un casquete craneal juvenil conocido como el niño de Mojokerto en Java Oriental . ^[18] Considerando que el casquete craneal del niño de Mojokerto estaba estrechamente relacionado con los humanos, von Koenigswald quiso llamarlo Pithecanthropus modjokertensis (en honor al espécimen de Dubois), pero Dubois protestó diciendo que Pithecanthropus no era un humano sino un "hombre-mono". ^[19]

Von Koenigswald también hizo varios descubrimientos en Sangiran , Java Central, donde se descubrieron más fósiles de humanos primitivos entre 1936 y 1941. ^[20] Entre los descubrimientos se encontraba un casquete craneal de tamaño similar al encontrado por Dubois en el yacimiento de Trinil 2. Los descubrimientos de Von Koenigswald en Sangiran lo convencieron de que todos estos cráneos pertenecían a humanos primitivos . Dubois nuevamente se negó a reconocer la similitud. Ralph von Koenigswald y Franz Weidenreich compararon los fósiles de Java y Zhoukoudian y concluyeron que el Hombre de Java y el Hombre de Pekín estaban estrechamente relacionados. ^[19] Dubois murió en 1940, todavía negándose a reconocer su conclusión, ^{[19] [21]} y los informes oficiales siguen siendo críticos con la mala presentación e interpretación del yacimiento de Sangiran. ^[22]

Más de 50 años después del hallazgo de Dubois, Ralph von Koenigswald recordó que "ningún otro descubrimiento paleontológico ha creado tanta sensación ni ha dado lugar a una variedad tan grande de opiniones científicas contradictorias". ^[23] Los fósiles de Pithecanthropus fueron tan inmediatamente controvertidos que, a finales de la década de 1890, casi 80 publicaciones ya los habían analizado. ^[1]

 Hasta que se descubrió en Sudáfrica en 1924 el niño de Taung (los restos de un Australopithecus africanus  de 2,8 millones de años ), los descubrimientos de Dubois y Koenigswald eran los restos de homínidos más antiguos jamás encontrados. Algunos científicos de la época sugirieron ^[24] que el Hombre de Java de Dubois era una forma intermedia potencial entre los humanos modernos y el ancestro común que compartimos con los otros grandes simios . El consenso actual de los antropólogos es que los ancestros directos de los humanos modernos fueron poblaciones africanas de Homo erectus ( Homo ergaster ), en lugar de las poblaciones asiáticas de la misma especie ejemplificadas por el Hombre de Java y el Hombre de Pekín . ^[25]

Dubois publicó por primera vez su hallazgo en 1894. ^[26] La afirmación central de Dubois era que Pithecanthropus era una forma de transición entre los simios y los humanos, un llamado " eslabón perdido ". ^[27] Muchos no estaban de acuerdo. Algunos críticos afirmaron que los huesos eran los de un simio que caminaba erguido, o que pertenecían a un humano primitivo. ^[28] Este juicio tenía sentido en un momento en el que una visión evolutiva de la humanidad aún no había sido ampliamente aceptada, y los científicos tendían a ver los fósiles de homínidos como variantes raciales de los humanos modernos en lugar de formas ancestrales. ^[29] Después de que Dubois permitiera que varios científicos examinaran los fósiles en una serie de conferencias celebradas en Europa en la década de 1890, comenzaron a estar de acuerdo en que el Hombre de Java puede ser una forma de transición después de todo, pero la mayoría de ellos pensaban en él como "una rama lateral extinta" del árbol humano que de hecho había descendido de los simios, pero no había evolucionado hasta convertirse en humanos. ^[30] Esta interpretación finalmente se impuso y permaneció dominante hasta la década de 1940. ^[31]

Dubois se mostró resentido por esto y encerró el fósil en un baúl hasta 1923, cuando se lo mostró a Ales Hrdlicka del Instituto Smithsoniano. ^[26] En respuesta a los críticos que se negaban a aceptar que el Hombre de Java era un "eslabón perdido", en 1932 Dubois publicó un artículo en el que sostenía que los huesos de Trinil se parecían a los de un "gibón gigante". ^[32] El uso de la frase por parte de Dubois ha sido ampliamente malinterpretado como una retractación, ^[33] pero tenía la intención de ser un argumento para apoyar su afirmación de que Pithecanthropus era una forma de transición. ^[34] Según Dubois, la evolución se produjo a saltos, y los antepasados ​​de la humanidad habían duplicado su relación cerebro-cuerpo en cada salto. ^[35] Para demostrar que el Hombre de Java era el "eslabón perdido" entre los simios y los humanos, tuvo que demostrar que su relación cerebro-cuerpo era el doble de la de los simios y la mitad de la de los humanos. El problema era que la capacidad craneal del Hombre de Java era de 900 centímetros cúbicos, aproximadamente dos tercios de la de los humanos modernos. ^[36]

Al igual que muchos científicos que creían que los humanos modernos evolucionaron "de Asia", Dubois pensaba que los gibones eran los más cercanos a los humanos entre los grandes simios. ^[37] Para preservar las proporciones predichas por su teoría de la evolución del cerebro , Dubois argumentó que el Hombre de Java tenía una forma más parecida a la de un gibón que a la de un humano. Imaginado "con brazos más largos y un pecho y una parte superior del cuerpo muy expandidos", la criatura de Trinil se convirtió en un simio gigantesco de unos 100 kilogramos (220 libras), pero con "el doble de cefalización de los simios antropoides en general y la mitad de la del hombre". ^[38] Por lo tanto, estaba a medio camino de convertirse en un humano moderno. ^[39] Como concluyó Dubois en su artículo de 1932: "Sigo creyendo, ahora más firmemente que nunca, que el Pithecanthropus de Trinil es el verdadero 'eslabón perdido'". ^[40]

Basándose en el trabajo de Weidenreich y en su sugerencia de que Pithecanthropus erectus y Sinanthropus pekinensis estaban conectados a través de una serie de poblaciones cruzadas , el biólogo alemán Ernst Mayr reclasificó a ambos como parte de la misma especie: Homo erectus . ^[41] Mayr presentó su conclusión en el Simposio de Cold Spring Harbor en 1950, ^[42] y esto dio como resultado que la especie erectus de Dubois fuera reclasificada bajo el género Homo . Como parte de la reclasificación, Mayr incluyó no solo a Sinanthropus y Pithecanthropus , sino también a Plesianthropus , Paranthropus , Javanthropus y varios otros géneros como sinónimos , argumentando que todos los ancestros humanos eran parte de un solo género ( Homo ), y que "nunca existió más de una especie de hombre en la tierra en un momento dado". ^[43] Una "revolución en la taxonomía", el enfoque de una sola especie de Mayr para la evolución humana fue rápidamente aceptado. ^[44] Dio forma a la paleoantropología en la década de 1950 y duró hasta la década de 1970, cuando el género africano Australopithecus fue aceptado en el árbol evolutivo humano . ^[45]

En la década de 1970 se desarrolló una tendencia a considerar la variedad javanesa de H. erectus como una subespecie, Homo erectus erectus , mientras que la variedad china se denominaba Homo erectus pekinensis . ^[46]

La colección completa de fósiles de Dubois fue trasladada entre 1895 y 1900 a lo que hoy se conoce como Naturalis , en Leiden en los Países Bajos . ^[48] El fósil principal del Hombre de Java, el casquete craneal catalogado como «Trinil 2», ha sido datado bioestratigráficamente , es decir, correlacionándolo con un grupo de animales fosilizados (un « conjunto faunístico ») encontrado cerca en el mismo horizonte geológico , que a su vez es comparado con conjuntos de otras capas y clasificado cronológicamente. Ralph von Koenigswald asignó por primera vez al Hombre de Java a la Fauna Trinil , un conjunto faunístico que compuso a partir de varios yacimientos javaneses. ^[49] Concluyó que el casquete craneal tenía unos 700.000 años de antigüedad, por lo que databa de principios del Pleistoceno Medio . ^[50]

Aunque esta visión todavía es ampliamente aceptada, en la década de 1980 un grupo de paleontólogos holandeses utilizó la colección de Dubois de más de 20.000 fósiles de animales para reevaluar la fecha de la capa en la que se encontró al Hombre de Java. ^[51] Utilizando solo fósiles de Trinil, llamaron a ese nuevo conjunto de fauna la Fauna Trinil HK , en la que HK significa Haupt Knochenschicht , o "capa principal que contiene fósiles". ^[52] Esta evaluación data los fósiles del Hombre de Java entre 900.000 y 1.000.000 de años. ^[53] Por otro lado, el trabajo publicado en 2014 da una "edad máxima de 0,54 ± 0,10 millones de años y una edad mínima de 0,43 ± 0,05 millones de años" para la datación Ar-Ar y por luminiscencia de sedimentos en material de concha depredado por humanos de Trinil. ^[54] Se continúa trabajando en la evaluación de la datación de este complejo sitio.

Otros fósiles dan fe de la presencia aún más temprana de H. erectus en Java. Sangiran 2 (llamado así por el lugar de su descubrimiento ) puede tener una antigüedad de hasta 1,66 Ma (millones de años). El controvertido niño de Mojokerto , que Carl C. Swisher y Garniss Curtis dataron en 1,81 ± 0,04 Ma, ha sido ahora re-datado de manera convincente a una edad máxima de 1,49 ± 0,13 Ma, es decir, 1,49 millones de años con un margen de error de más o menos 130.000 años. ^[55]

Los fósiles encontrados en Java se consideran el espécimen tipo del H. erectus . Debido a que los fósiles del Hombre de Java fueron encontrados "dispersos en un depósito aluvial " -habían sido depositados allí por el flujo de un río- los detractores dudaban de que pertenecieran a la misma especie, y mucho menos al mismo individuo. ^[56] El patólogo alemán Rudolf Virchow , por ejemplo, argumentó en 1895 que el fémur era el de un gibón. ^[57] Dubois tuvo dificultades para convencer a sus críticos, porque no había asistido a la excavación y no podía explicar con suficiente detalle la ubicación exacta de los huesos. ^[58] Debido a que el fémur de Trinil se parece mucho al de un humano moderno, podría haber sido un " fósil reelaborado ", es decir, un fósil relativamente joven que fue depositado en una capa más antigua después de que su propia capa hubiera sido erosionada. Por esta razón, todavía hay disenso sobre si todos los fósiles de Trinil representan la misma especie. ^[59]

El Hombre de Java medía unos 173 cm (5 pies 8 pulgadas) de alto y sus fémures muestran que caminaba erguido como los humanos modernos. ^[8] El fémur es más grueso que el de un humano moderno, lo que indica que corría mucho. ^[26] El cráneo se caracterizaba por huesos gruesos y una frente retraída. Los dientes grandes hacían que la mandíbula fuera grande y saliente, con los labios inferiores sobresaliendo del margen inferior de la mandíbula, dando la impresión de que no tenía mentón. Las crestas superciliares eran rectas y macizas. Con 900 cm ³ , su capacidad craneal era menor que la de los especímenes posteriores de H. erectus . Sin embargo, tenía dientes parecidos a los humanos con grandes caninos. ^[8]

A juzgar por los aspectos anatómicos y arqueológicos, así como por el papel ecológico del Hombre de Java, es probable que la carne de vertebrados fuera una parte importante de su dieta. El Hombre de Java, al igual que otros Homo erectus , era probablemente una especie rara. ^[60] Hay evidencia de que el Hombre de Java usaba herramientas de concha para cortar carne. ^[61] La dispersión del Hombre de Java por el sudeste asiático coincide con la extirpación de la tortuga gigante Megalochelys , posiblemente debido a la caza excesiva, ya que la tortuga habría sido un objetivo fácil y de movimiento lento que podría haber sido almacenado durante bastante tiempo. ^[62]

El H. erectus llegó a Eurasia hace aproximadamente 1,8 millones de años, en un evento considerado como el primer éxodo africano. ^[63] Hay evidencia de que la población de H. erectus de Java vivía en un hábitat de bosque siempre húmedo. Más específicamente, el entorno se parecía a una sabana , pero probablemente se inundaba regularmente ("sabana hidromórfica"). Las plantas encontradas en el sitio de excavación de Trinil incluían pasto ( Poaceae ), helechos , Ficus e Indigofera , que son típicas de la selva tropical de tierras bajas. ^[64]

Los arqueólogos generalmente aceptan que el control del fuego por parte del Homo erectus comenzó hace unos 400.000 años, ^[65] y las afirmaciones sobre evidencias anteriores tienen cada vez más respaldo científico. ^{[66] [67]} Se ha encontrado madera quemada en capas que contenían fósiles del Hombre de Java en Trinil , que datan de alrededor de 500.000 a 830.000 años antes del presente. Sin embargo, debido a que Java Central es una región volcánica, la carbonización puede haber sido el resultado de incendios naturales, y no hay pruebas concluyentes de que el Homo erectus en Java controlara el fuego. ^[65] Se ha propuesto que el Hombre de Java era consciente del uso del fuego, ^[68] y que la presencia frecuente de incendios naturales puede haber permitido al Hombre de Java "un uso oportunista [... que] no creó un patrón arqueológicamente visible". ^[69]

• Antropopiteco
• Lista de sitios de fósiles (con directorio de enlaces)
• Sundaland : Java del Pleistoceno era parte de esta gran península unida al continente asiático.
• Tigre de Trinil : un mamífero extinto hallado en el mismo sitio que el Hombre de Java
• Meganthropus : el misterioso hombre gigante de Java cuyos fósiles fueron encontrados en Sangiran

• "Introducción: El largo viaje de un antiguo ancestro humano". Athena Review . Vol. 4, núm. 1: Homo erectus. Archivado desde el original el 13 de mayo de 2010.

• Medios relacionados con El hombre de Java en Wikimedia Commons
• Cronología humana (interactiva) – Smithsonian , Museo Nacional de Historia Natural (agosto de 2016).