En la tierra de los idiomas inventados

La primera sección completa gira en torno a «Un ensayo hacia un carácter real y un lenguaje filosófico », la explicación de Wilkins sobre su «lenguaje ideal». John Wilkins fue un clérigo y erudito que apoyó a muchos académicos de su época, pero que buscó relativamente poco reconocimiento. Su principal interés fue su lenguaje construido, con el que pretendía solucionar lo que consideraba el problema de que «las palabras no dicen nada sobre las cosas a las que se refieren»; ^{[ 7 ]} Okrent lo analiza desde la perspectiva de la moda decimonónica de crear lenguas artificiales en general, que atribuye al impulso ilustrado de poner orden en los lenguajes naturales desordenados. Habla de contemporáneos como Thomas Urquhart , también interesado en la construcción del lenguaje, quien escribió un manuscrito sobre su intento titulado «Oro del estiércol». El título hacía referencia a la procedencia de las páginas : bajo los cadáveres de los soldados que lo habían capturado en batalla, quienes las habían requisado para lo que él denominó «usos posteriores». ^{[ 8 ]}

Wilkins se esforzó por catalogar los sujetos según sus rasgos y construir palabras en consecuencia; Okrent da el ejemplo de zitα ("perro"), que se construye a partir de las partículas para "bestia terrestre, garras afiladas, rapaz, de cabeza oblonga y disposición dócil". ^{[ 9 ]} Okrent analiza la dificultad de traducir entre el lenguaje de Wilkins y cualquier otro, debido a su deseo de representar cada concepto con una palabra individual. Cuando intenta encontrar una traducción para "claro", encuentra múltiples definiciones relevantes en partes muy diferentes de la estructura filogenética del lenguaje de Wilkins. Reconoce que su trabajo influyó en el tesauro , los sistemas de clasificación de bibliotecas como el Sistema Decimal Dewey y la taxonomía en biología, pero describe su intento de crear un lenguaje filosóficamente perfecto como algo que solo logró "demostrar que era una idea ridícula". ^{[ 10 ]}

La segunda sección del libro trata sobre el esperanto. De todas las lenguas artificiales, el esperanto es, con diferencia, la que cuenta con más usuarios, incluyendo hablantes nativos de varias generaciones . Okrent describe su experiencia al asistir a una convención esperantista, que ella creía que tendría poca asistencia y se desarrollaría principalmente en inglés. Se sorprendió al descubrir que prácticamente todos los asistentes hablaban esperanto con fluidez, y en particular al conocer al músico Kim J. Henriksen y a su hijo, ambos hablantes nativos.

El esperanto y otras lenguas auxiliares surgieron en un contexto distinto al de las lenguas filosóficas anteriores. Si bien el francés se había convertido en la lengua común del discurso internacional en el siglo XIX, fue progresivamente desplazado a medida que la industrialización trajo riqueza y viajes internacionales a sectores más amplios de la población. La demanda de una lengua comprensible más allá de las barreras lingüísticas europeas aumentó , dando lugar a intentos como Universalglot y Volapük . Esta última, como relata Okrent, fue particularmente importante para el origen y la popularidad del esperanto; fue la primera lengua auxiliar ampliamente popular y una inspiración para sus sucesoras, pero el esperanto la superó a finales del siglo XIX debido a las escisiones ideológicas en el movimiento Volapük. Okrent se centra en cómo el éxito del esperanto se relacionó con la popularidad de Zamenhof como figura y símbolo de su movimiento. Aunque el esperanto también sufrió escisiones lingüísticas, que dieron lugar a la creación de Ido , se mantuvo dominante debido a la devoción de sus hablantes a Zamenhof.

Okrent está particularmente interesada en lo que considera el éxito y el fracaso paradójicos del esperanto. El propósito del esperanto era servir como lengua auxiliar universal, un objetivo que aún no ha logrado; sin embargo, los hablantes de esperanto forman una comunidad próspera que se estima en cientos de miles de personas. Destaca el servicio Pasporta Servo , que ofrece alojamiento gratuito a viajeros esperantistas en todo el mundo. Okrent cita perfiles de anfitriones contemporáneos de Pasporta Servo, incluyendo un " ornitólogo gay vegetariano " en Bélgica, el fundador de un "club de luz y paz" en Mozambique , un "amante de los ferrocarriles" en Japón y un anfitrión ucraniano que acepta "solo hippies, punks, excéntricos y fumadores de cannabis". ^{[ 11 ]} Argumenta que los esperantistas forman una cultura distintiva y establece paralelismos entre ella y el hebreo moderno , que a su vez es una lengua conscientemente revivida.

La tercera sección de la obra, titulada « En la tierra de los idiomas inventados», trata sobre los Blissymbols, inventados por Charles K. Bliss , un ingeniero químico que huyó de Europa tras sobrevivir al campo de concentración de Buchenwald . Bliss se trasladó a Shanghái y desarrolló un gran interés por los caracteres chinos. Intentó aprenderlos, pensando que podrían servir de base para un «idioma universal», pero tras fracasar en sus estudios, consideró que un sistema de pictogramas sería una base más adecuada para tal proyecto. Bliss diseñó su sistema de escritura Blissymbols para minimizar la ambigüedad, con la esperanza de acabar con las falsedades, la propaganda y otros aspectos que consideraba defectos del lenguaje. Cuando Bliss emigró a Australia en la década de 1940, intentó difundir los Blissymbols entre lingüistas y editores académicos, pero sin mucho éxito, y llegó a pensar que su sistema nunca alcanzaría la popularidad que, en su opinión, merecía.

A finales de la década de 1960, los Blissymbols fueron descubiertos por maestros del Centro para Niños Discapacitados de Ontario que trabajaban con niños con discapacidades graves no verbales. Encontraron que el sistema revelaba capacidades comunicativas inesperadas en niños que se suponía que tenían discapacidades intelectuales profundas, y buscaron a Bliss para que los ayudara a basar un programa de educación formal en los Blissymbols. Si bien al principio se alegró mucho por el reconocimiento, la relación se volvió cada vez más tensa a medida que la escuela se desviaba de lo que él consideraba la intención del sistema; Okrent da ejemplos de cómo él reprendía a los maestros por combinar los símbolos de "comida" y "fuera" para formar "picnic", cuando él pretendía que esa combinación significara "restaurante", y de cómo menospreciaba su uso de conceptos gramaticales formales como "sustantivos" y "verbos". Como ella lo expresó, "había creado un lenguaje "universal" que nadie más podía descifrar cómo usar". ^{[ 12 ]} La visión de Okrent sobre los Blissymbols es la de una paradoja; El sistema tuvo un éxito considerablemente mayor que el típico de las lenguas artificiales contemporáneas, pero su creador se opuso a ese éxito y lo criticó.

En la cuarta sección, Okrent analiza la invención de Loglan por James Cooke Brown y su descendiente Lojban. Loglan fue un intento de crear un "lenguaje lógico" para poner a prueba la hipótesis de Sapir-Whorf , la conjetura de que el lenguaje moldea el pensamiento; si la hipótesis era correcta, "hablar lógicamente" facilitaría el pensamiento lógico mismo. El lenguaje recibió una considerable atención académica tras su publicación en 1960 en Scientific American , un hecho que Okrent destaca como notable. Ella atribuye esta atención a la mentalidad científica de Brown al presentar su lenguaje como un experimento específico, y a sus afirmaciones más fundamentadas que las de sus predecesores utópicos. A pesar de estos prometedores comienzos, Loglan se vio envuelto en la controversia debido a la actitud defensiva de Brown respecto a su lenguaje y al distanciamiento de sus partidarios. Lojban, una relexificación , surgió a raíz de una escisión después de que Brown se negara a permitir el uso de diccionarios Loglan a quienes no estaban de acuerdo con él.

El lojban es un idioma excepcionalmente específico que Okrent compara con el habla "filtrada a través de la sensibilidad de un niño malcriado y literal de ocho años". ^{[ 13 ]} Al intentar traducirlo, como hizo con el idioma de Wilkins, encuentra la tarea prácticamente imposible. No solo el vocabulario es extremadamente preciso (Okrent proporciona el ejemplo de traducción arbitraria como " x es aleatorio/fortuito/impredecible bajo las condiciones y , con distribución de probabilidad z "), sino que la sintaxis "definida exhaustivamente" ^{[ 14 ]} implica que las oraciones pueden cambiar drásticamente de significado dependiendo de su estructura. Cuando Okrent logró una traducción gramaticalmente correcta de una sola oración, la presentó a un grupo de lojbanistas en una convención, quienes le informaron que era incorrecta. Ella señala que este es un problema común para los lojbanistas, dando el ejemplo de una discusión en internet donde un participante le dijo a su interlocutor en lojban "vete a la mierda"; se produjo una nueva discusión sobre su mala traducción de la exclamación.

La sección final del libro retoma el klingon. Okrent ofrece una visión general de la creación del idioma por Marc Okrand , lingüista especializado en lenguas nativas americanas , y sus características. Comenta cómo sus rasgos inusuales, como el uso extensivo del aglutinante, coexisten con su similitud con las lenguas naturales, calificándolo de «completamente creíble como idioma, pero de alguna manera muy, muy extraño». ^{[ 15 ]} Tras hablar de la convención klingon a la que asistió con Mark, donde conoció a muchas de las que estima que son entre 20 y 30 personas que hablan klingon, Okrent se centra en el concepto general de lenguas artísticas o «artlangs». Analiza otras lenguas ficticias, como las creadas por JRR Tolkien , así como lenguas que considera diseñadas con fines artísticos, como Toki Pona . Según reseñas posteriores, la exposición de Okrent sobre las artlangs fue más breve que su análisis de otras lenguas artificiales. ^{[ 16 ]}