Comando de Base de Islandia

Islandia fue un punto estratégico clave entre Europa y el Nuevo Mundo en Norteamérica. Hitler barajó en varias ocasiones la idea de un desembarco en la isla y elaboró ​​planes preliminares para ello; pero para impedir tal acción, tropas británicas, a las que pronto se unió una fuerza canadiense, desembarcaron en Islandia el 10 de mayo de 1940. El descontento islandés con la guarnición británica y canadiense, y las pérdidas británicas en la guerra, que hicieron deseable la retirada de la guarnición islandesa, sumados a la preocupación de Estados Unidos por las rutas marítimas del Atlántico, contribuyeron a que Islandia quedara bajo la órbita de defensa estadounidense.

En 1941, debilitado por la retirada de unos 50.000 soldados en Grecia y sorprendido por las fuerzas alemanas e italianas, considerablemente reforzadas, el Ejército del Nilo británico se vio obligado a retroceder, con graves pérdidas, a través de los desiertos africanos hasta la frontera con Egipto. El desastre en Grecia, que siguió inmediatamente a la derrota en el norte de África, sumó 11.000 muertos y desaparecidos a las bajas de la campaña africana. Por consiguiente, los británicos sintieron una necesidad imperiosa de los aproximadamente 20.000 soldados que se encontraban desplegados en Islandia.

Islandia, al igual que Gran Bretaña, ansiaba la retirada de la guarnición británica. Profundamente nacionalistas y orgullosos de su antigua civilización, los islandeses se sentían incómodos bajo la "custodia protectora" en la que se encontraban. Al principio, cuando las tropas canadienses constituían gran parte del contingente, consideraban preferible un contingente exclusivamente británico, pero cuando los canadienses fueron reemplazados por tropas británicas, la mayoría de los islandeses no parecía encontrar su situación más tolerable que antes. A medida que se ampliaba el alcance de la guerra relámpago aérea alemana, el pueblo islandés se sentía cada vez más inquieto; creían que el hecho de que Islandia fuera "defendida" por una de las potencias beligerantes era una invitación abierta al ataque de la otra. El gobierno islandés compartía los temores del pueblo y se sentía aún más molesto por el control británico del comercio de exportación de Islandia.

El gobierno islandés se había dirigido ya a mediados de julio de 1940 al Departamento de Estado de los Estados Unidos en relación con la posibilidad de que Islandia quedara bajo la protección de la Doctrina Monroe . El Departamento de Estado no estaba dispuesto a tomar una decisión firme y afirmó que no quería limitar su margen de maniobra. Los éxitos alemanes en el Atlántico Norte aumentaron. El 10 de abril de 1941, mientras rescataba a los supervivientes de un buque holandés torpedeado frente a las costas de Islandia, el destructor estadounidense USS Niblack (DD-424)   , al que a principios de mes se le había encomendado la tarea de reconocer las aguas alrededor de la isla, entró en acción contra un submarino cuyo acercamiento se interpretó como una intención de ataque. Este fue el primero de una serie de "incidentes" que tendrían lugar en las aguas al sur de Islandia, donde a partir de entonces se superponían la zona de seguridad del hemisferio occidental y la zona de bloqueo alemana. El 13 de abril, el presidente Roosevelt recibió garantías del primer ministro Churchill de que Gran Bretaña estaba decidida a luchar hasta el final en el norte de África. Los suministros y municiones estadounidenses serían, quizás, el factor decisivo en la campaña.

Se hicieron preparativos para enviar un equipo de reconocimiento del Ejército. Las conversaciones entre el personal del general Chaney y los oficiales británicos habían comenzado el 4 de junio sobre asuntos tales como el alojamiento de las tropas estadounidenses, la defensa antiaérea de Islandia y la fuerza necesaria de aviones de combate; y se decidió que un comité conjunto del Almirantazgo, el Aire y el Ministerio de Guerra colaboraría con el Grupo de Observadores Especiales en la planificación del relevo de las fuerzas británicas. El Departamento de Guerra comenzó su planificación preliminar de inmediato. Dado que solo se disponía de un escaso conjunto de datos de primera mano, el punto de partida tenía que ser la decisión misma (que las tropas estadounidenses relevarían de inmediato y por completo a la guarnición británica) y a partir de ese punto la planificación tenía que proceder sobre la base de los dos factores conocidos: que se necesitarían aproximadamente 30.000 soldados.

El 7 de julio de 1941 se firmó un acuerdo con el Gobierno de Dinamarca para que Estados Unidos relevara a las fuerzas británicas y canadienses en Islandia. El 33.er Escuadrón de Caza llegó a la base aérea de Kaldadarnes el 6 de agosto de 1941. ^{[ 1 ]} Se elaboraron planes y el 5 de septiembre de 1941, un convoy zarpó para el traslado de tropas del Ejército de Estados Unidos a Islandia. Protegidos en aguas costeras por buques de los Distritos Navales Primero y Tercero, los transportes y los cargueros que los acompañaban se reunieron al día siguiente con su escolta oceánica y pantalla de destructores en un punto de encuentro frente a la costa de Maine. Cuatro días después, durante la noche del 15 al 16 de septiembre, el convoy llegó a Islandia sano y salvo.

Como puestos avanzados de defensa, las bases del Atlántico Norte apenas se vieron afectadas por la entrada de Estados Unidos en la guerra en diciembre de 1941. Más de dos meses antes, se habían dado instrucciones a las guarniciones estadounidenses para que intervinieran activamente ante la aproximación de cualquier avión militar o buque de guerra del Eje. Islandia se había puesto en alerta incluso antes. La decisión final sobre la movilización de la artillería de las guarniciones estadounidenses recaía, por tanto, en Hitler y en su criterio sobre lo que era conveniente. No dependía de la posición de Estados Unidos, ya fuera beligerante, no beligerante o neutral. En vista de estas circunstancias, se enviaron refuerzos a los puestos avanzados del Atlántico durante la mayor parte de 1941.

Esto no quiere decir que las bases en el Atlántico escaparan, ni siquiera por un tiempo, al duro impacto de la guerra. La afirmación en la Conferencia ARCADIA (la conferencia angloamericana en Washington, diciembre de 1941 - enero de 1942) de la estrategia de concentrar una fuerza aérea estadounidense en el Reino Unido actuó como catalizador de las propuestas hasta entonces inciertas y algo vagas de que Estados Unidos se hiciera cargo de la ruta aérea del Atlántico Norte, la ruta más corta entre América y el frente europeo. Como puntos de escala en esta ruta, tanto Groenlandia como Islandia adquirieron entonces una nueva importancia, en la que Terranova, como uno de los puntos terminales, también participó.

Las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos permanecieron bajo el mando directo del Cuartel General del Ejército de los Estados Unidos hasta el 16 de junio de 1942, fecha en que se estableció el Comando de Defensa de Islandia. Las Fuerzas Armadas de Islandia quedaron bajo la jurisdicción del Comando de Defensa de Islandia para entrenamiento y operaciones. Al mismo tiempo, continuaron bajo la administración del Departamento de Guerra y siguieron recibiendo suministros de la Armada y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos .

En marzo de 1943, el general al mando del Comando Base de Islandia fue encargado de la defensa del territorio islandés bajo su control y del entrenamiento de las unidades a su mando, de acuerdo con las directivas emitidas por el general al mando del Teatro Europeo de Operaciones del Ejército de los Estados Unidos (ETOUSA). Además, debía cumplir con las instrucciones especiales y específicas que el general al mando del ETOUSA pudiera dictarle. La defensa y el entrenamiento siguieron siendo la misión principal del comando tras su separación del control del ETOUSA.

De los cuatro puestos avanzados en el Atlántico Norte, Islandia por sí sola representaba un problema importante e inmediato. El refuerzo de Terranova y Bermudas requeriría el transporte de un número relativamente pequeño de efectivos, y las distancias no eran grandes. Groenlandia permanecería congelada hasta la primavera. Además, los planes iniciales, los compromisos previos y el deseo británico de trasladar su guarnición otorgaban a Islandia una posición especial en el entramado de la estrategia europea.

Tras la llegada del convoy de tropas de diciembre, un batallón de infantería de marina ocupó las posiciones de uno de los batallones de infantería británicos, que fue inmediatamente devuelto al Reino Unido. Posteriormente, el 2.º Batallón del 10.º Regimiento de Infantería, que llegó en el convoy de enero, relevó al batallón de infantería de marina, que regresó a Estados Unidos. En febrero no llegaron tropas. En marzo, una pequeña fuerza británica y las últimas unidades restantes de la brigada de infantería de marina partieron tras la llegada del 2.º Regimiento de Infantería (menos un batallón) y las unidades que lo acompañaban. Un gran convoy estadounidense llegó a mediados de abril y otro en mayo, con un total de aproximadamente 8700 soldados, lo que permitió la retirada de la mayoría de las tropas británicas restantes. Después del 11 de mayo, solo permanecían la 146.ª Brigada de Infantería británica, distribuida entre los tres puertos de Akureyri, Seydisfjordur y Budareyri, y algunas unidades de la Real Fuerza Aérea. La mayor parte del trabajo que Estados Unidos había emprendido doce meses antes se había completado. A principios de junio de 1942, Islandia contaba con aproximadamente 24.000 soldados estadounidenses; sin embargo, las necesidades de defensa del país habían aumentado. La construcción de los aeródromos de Keflavik, las operaciones de transporte aéreo y de tropas por vía marítima, sumadas a la entrada de Estados Unidos en el conflicto, obligaron a incrementar el tamaño de la guarnición. Poco después de la incorporación de Islandia al nuevo Teatro de Operaciones Europeo en junio, llegaron importantes refuerzos estadounidenses en julio, agosto, octubre y diciembre, de modo que a finales de 1942 la guarnición en Islandia había crecido hasta alcanzar aproximadamente 38.000 hombres, desplegados en cerca de 300 campamentos y puestos.

Las Fuerzas Aéreas del Ejército, el Cuartel General de la Fuerza Aérea y el Comando de Bases de Islandia llevaban tiempo apoyando la construcción de un aeródromo para bombarderos pesados ​​en Islandia en 1941. Durante noviembre y diciembre de ese año se realizaron estudios del terreno y del suelo, informes y recomendaciones, todos ellos favorables. Con el consentimiento de las Fuerzas Aéreas, se solicitó a los Ingenieros del Ejército que comenzaran de inmediato la construcción de un aeródromo en las cercanías de Keflavik, apto para bombarderos pesados, y que se proporcionaran los fondos necesarios.

Mientras tanto, el comandante de las fuerzas aéreas del Comando de Base de Islandia había estado impulsando discretamente la construcción de un nuevo aeródromo para cazas como parte de la misión de defensa básica. Tan pronto como el aeródromo para bombarderos recibió la aprobación oficial, el aeródromo para cazas se integró al proyecto como aeródromo satélite. De este modo, ya se había avanzado considerablemente cuando llegaron los primeros equipos de construcción civiles en mayo.

Sin embargo, la necesidad del Comando de Transporte Aéreo del Cuerpo Aéreo del Ejército (más tarde: Comando de Transporte Aéreo ) de un aeródromo de tránsito en Islandia y la disponibilidad de bases de bombarderos en Inglaterra llevaron a que dicho comando asumiera la jurisdicción de los aeródromos planificados cerca de Keflavik. Finalmente, se construyó tanto un aeródromo de transporte de largo alcance, utilizado para el traslado de bombarderos multimotor, como un aeródromo para cazas destinado a la defensa aérea de Islandia.

La construcción del principal aeródromo de transporte y traslado, Meeks Field , 63°59′03″N 22°36′24″W / 63.98417°N 22.60667°W / 63.98417; -22.60667 ( Meeks Field ) , comenzó el 2 de julio a cargo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y fue asumido en agosto por una de las primeras unidades Seabee de la Armada organizadas en Islandia. Un bombardero B-18 Bolo , que transportaba oficiales de alto rango y sus invitados, realizó el primer aterrizaje en Meeks Field el 24 de marzo de 1943. Todas las obras principales, incluidas cuatro  pistas de 2000 m (6500 pies), se completaron a finales de julio de 1943. Meeks se convirtió en el cuartel general del Comando de Base de Islandia. Su larga pista se utilizó para el traslado de aeronaves multimotor en vuelos entre Estados Unidos y el Reino Unido. Las principales unidades militares estadounidenses en Meeks Field eran:

• 824.º Batallón de Ingenieros (Aviación) (febrero de 1942 – 28 de agosto de 1943)
• 342.º Grupo Compuesto

El cuartel general estaba ubicado en Meeks Field, los escuadrones operaban desde Patterson Field (11 de septiembre de 1942 – 18 de marzo de 1944).

• 14.º Destacamento, Ala del Atlántico Norte, Comando de Transporte Aéreo (Estación ATC n.º 14), (28 de agosto de 1943 – 1 de agosto de 1944)
• Comando de Base de Islandia (16 de junio de 1942 – 24 de marzo de 1947)
• Segundo Grupo de Servicio, 29 de marzo de 1943 – 1 de octubre de 1945

14.º Escuadrón del Servicio Aéreo , del 1 de octubre al 28 de diciembre de 1945

• 1386.ª Unidad Base de la Fuerza Aérea del Ejército (1 de agosto de 1944 – 18 de febrero de 1946)

Los ingenieros del ejército también fueron puestos a trabajar en la construcción de Patterson Field (originalmente Svidningar field), 63°57′31″N 22°32′58″W / 63.95861°N 22.54944°W / 63.95861; -22.54944 ( Patterson Field ) , como pronto se denominó al aeródromo satélite de Meeks. Completado antes de que Meeks entrara en funcionamiento, los primeros aviones de la Octava Fuerza Aérea comenzaron a pasar por Patterson en su camino a Inglaterra, a principios de julio de 1942, cuando dos de sus tres pistas estaban en uso. Con la apertura de Meeks, fue utilizado principalmente por el Comando de Base de Islandia como base de cazas por el 342.º Grupo Compuesto para la defensa aérea; sin embargo, continuó siendo utilizado por el ATC como base de desbordamiento para el transporte de aeronaves monomotor en la Ruta de Transporte del Atlántico Norte debido a sus pistas cortas y la congestión en Meeks.

En el apogeo de la Segunda Guerra Mundial, miles de aviadores de la USAAF estuvieron acuartelados en los aeródromos (Meeks y Patterson) cerca de Keflavik, en campamentos temporales construidos con barracones Quonset.

El aeropuerto de Reikiavik , 64°07′48″N 021°56′26″W / 64.13000°N 21.94056°W / 64.13000; -21.94056 ( Reikiavik Airport ) , utilizado por primera vez en 1919 como un aeródromo civil de hierba, fue reconstruido para la Real Fuerza Aérea en octubre de 1940 como RAF Reykjavik . Se utilizó como aeródromo civil/militar durante la guerra y permaneció bajo la jurisdicción de la RAF, sin embargo, también fue utilizado por el ATC como base de desbordamiento.

A finales de noviembre de 1943, los aeródromos de Groenlandia ya estaban completamente nivelados y pavimentados. Todos los enlaces de la ruta aérea "Bola de Nieve" o de transporte aéreo del Atlántico Norte hacia Inglaterra estaban terminados. "Los principales problemas relacionados con el transporte de aeronaves se habían resuelto en gran medida", afirma la historia oficial del Comando de Transporte Aéreo. "El transporte aéreo se había convertido prácticamente en una operación rutinaria".

El 342.º Grupo Compuesto se activó en Meeks Field el 11 de septiembre de 1942; sin embargo, sus aeronaves operaban principalmente desde Patterson Field debido a la congestión del tráfico aéreo en Meeks. Reportaba directamente al Cuartel General del IBC. El grupo volaba una combinación de cazas P-38 Lightning y P-40 Warhawk , así como algunos B-18 Bolo y P-39 Airacobra asignados al Escuadrón Base del Grupo. Los escuadrones operativos eran:

• 33.º Escuadrón de Caza (P-40), 11 de septiembre de 1942 – 18 de marzo de 1944
• 50.º Escuadrón de Caza (P-38), 14 de noviembre de 1942 – 1 de febrero de 1944
• 337.º Escuadrón de Caza (P-38), 11 de septiembre - 26 de noviembre de 1942

La misión del grupo consistía en la defensa aérea de Islandia mediante la interceptación y destrucción de algunos de los aviones alemanes que ocasionalmente intentaban atacar Islandia o que aparecían en la zona en misiones de reconocimiento. La unidad también realizaba patrullas antisubmarinas en el Atlántico Norte y proporcionaba cobertura a los convoyes que se dirigían a Murmansk , Unión Soviética .

La USAAF se enfrentó por primera vez a fuerzas enemigas cerca de Islandia el 28 de abril de 1942, tras lo cual hubo una pausa de tres meses. A finales de julio se produjeron tres enfrentamientos más. Hasta ese momento, el honor había recaído en el escuadrón de patrulla noruego, que, bajo mando de la RAF , operaba frente a las costas norte y este; pero no pasó mucho tiempo antes de que las fuerzas aéreas estadounidenses en Islandia tuvieran su oportunidad contra los nazis . Tras haber perdido la oportunidad de ser los primeros en enfrentarse al enemigo, un avión estadounidense se convirtió en el primero en derribarlo.

En la mañana del 14 de agosto de 1942, dos pilotos de caza estadounidenses, el teniente EE Shahan y el teniente JD Shaffer, interceptaron y destruyeron un Focke-Wulf Fw 200 a unas diez millas al norte de Reikiavik . Fue el primer avión alemán derribado por las Fuerzas Aéreas del Ejército durante la guerra.

Durante los dos meses siguientes, los cazas estadounidenses del Comando de Base de Islandia derribaron dos aviones alemanes más, interceptaron y atacaron siete, e intentaron sin éxito interceptar otros tres. Mientras tanto, los aviones del escuadrón noruego de la RAF se enfrentaron y atacaron tres aeronaves alemanas con resultados diversos, y durante el mismo período las tropas terrestres abrieron fuego contra aviones alemanes una docena de veces. Algunos aviones aparecieron durante el invierno, pero ninguno fue interceptado y solo dos fueron atacados por la artillería antiaérea. Parte de esta actividad aérea sobre el Atlántico Norte estaba sin duda relacionada con los esfuerzos del enemigo por establecer estaciones meteorológicas y de radio en Groenlandia.

La primavera de 1943 prometía ser igual de agitada. En abril, se avistaron o reportaron aviones alemanes en al menos diez ocasiones. Uno de los intrusos, un bombardero Junkers Ju 88 , fue derribado a finales de mes por dos aviones del 50.º Escuadrón de Caza. A lo largo del año, el número de aviones enemigos o no identificados reportados fue aproximadamente un 15 % menor que en 1942. Los contactos reales fueron considerablemente menos. Aparentemente, los aviones alemanes lograban eludir las defensas antiaéreas y evadir a los cazas estadounidenses.

El 5 de agosto, aviones estadounidenses, en su segunda interceptación del año, derribaron otro bombardero alemán, el quinto y último avión enemigo destruido sobre Islandia.

Tras el verano de 1943, apenas se detectó actividad alemana en los cielos del Atlántico Norte. El enemigo estaba a la defensiva, y los puestos de avanzada defensivos estadounidenses en el Atlántico (Islandia, Groenlandia, Terranova y Bermudas) pasaron a desempeñar un papel secundario.

El 342.º Grupo Compuesto fue desactivado el 18 de marzo de 1944. Sus escuadrones fueron reasignados a Inglaterra y a las Fuerzas Aéreas Octava y Novena .

El IBC fue retirado de ETOUA y transferido a la jurisdicción del Comando de Defensa del Este del Ejército el 30 de julio de 1944. Posteriormente, fue transferido a la jurisdicción de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos a partir del 1 de enero de 1946.

Consulte la Base Aeronaval de Keflavik para obtener información sobre las actividades del Departamento de Defensa en Islandia, 1951–2006.

Tras la Segunda Guerra Mundial, todo el personal militar estadounidense se retiró de Islandia, tal como se estipulaba en el acuerdo original. Todas las fuerzas del Ejército y la Armada de Estados Unidos se retiraron a finales de 1945. El aeropuerto de Reikiavik fue entregado al gobierno islandés por la Real Fuerza Aérea (RAF) el 6 de julio de 1946.

Otro acuerdo firmado entre Estados Unidos e Islandia en 1946 permitió el uso continuado del aeropuerto de Keflavik para vuelos de apoyo a las fuerzas de ocupación en Europa. Estados Unidos se encargó del mantenimiento y la operación del aeropuerto a través de un contratista civil estadounidense. Una vez finalizada la infraestructura civil, el Comando de Base de Islandia se disolvió el 24 de marzo de 1947 y la actividad aérea de la USAAF cesó en los aeródromos de Patterson y Meeks (aeropuerto de Keflavik) el 31 de marzo de 1947.

La adhesión de Islandia a la OTAN en 1949 no requería ni el establecimiento de unas fuerzas armadas islandesas ni el despliegue de tropas extranjeras en el país en tiempos de paz. Sin embargo, la Guerra Fría con la Unión Soviética y las crecientes tensiones mundiales llevaron a los líderes islandeses a reconsiderar su postura.

Las autoridades islandesas decidieron que la pertenencia a la OTAN no constituía una defensa suficiente y, a petición de la OTAN, firmaron un acuerdo de defensa con Estados Unidos. Este fue el inicio de las Fuerzas de Defensa de Islandia . Durante las últimas cuatro décadas, las Fuerzas de Defensa estuvieron a la vanguardia de la Guerra Fría y se les atribuye un papel fundamental en la disuasión. En 1951, la Fuerza Aérea de Estados Unidos restableció su presencia en Islandia, concretamente en el antiguo aeródromo de Meeks, ahora conocido como aeropuerto de Keflavik , que se convirtió en una base de transporte e interceptación de la OTAN durante la Guerra Fría .

• Mayor General (USMC) John Marston , Comandante de las Fuerzas de Ocupación de EE. UU. (6 de agosto de 1941 - 16 de septiembre de 1941)
• Mayor General (EE. UU.) Charles Hartwell Bonesteel Jr. , Comandante General del Comando de Base de Islandia (16 de septiembre de 1941 - 18 de junio de 1943)
• Mayor General (EE. UU.) William S. Key , Comandante General del Comando de Base de Islandia (18 de junio de 1943 - 4 de diciembre de 1944)
• General de Brigada (EE. UU.) Early Edward Walters Duncan, Comandante General del Comando de Base de Islandia (4 de diciembre de 1944 - 31 de diciembre de 1945)