Puerta del Infierno

Periódicamente, comerciantes y otras partes interesadas intentaban encontrar una solución a la dificultad de navegar por Hell Gate. En 1832, se presentó una petición a la legislatura del estado de Nueva York para la construcción de un canal a través de la cercana Hallet's Point, evitando así Hell Gate por completo. En cambio, la legislatura respondió proporcionando a los barcos prácticos entrenados para navegar por los bajíos durante los siguientes 15 años. ^{[ 12 ]}

En 1849, un ingeniero francés especializado en voladuras submarinas, Benjamin Maillefert , había despejado algunas de las rocas que, junto con la mezcla de mareas, hacían que el tramo de Hell Gate del río fuera tan peligroso para la navegación. Ebenezer Meriam organizó una suscripción para pagarle a Maillefert 6000 dólares para, por ejemplo, reducir la roca "Pot Rock" y proporcionar una profundidad de 7,3 metros (24 pies) con la marea baja media. Mientras los barcos seguían encallando (en la década de 1850, alrededor del 2 % de los barcos lo hacían) y las peticiones continuaban exigiendo medidas, el gobierno federal emprendió estudios de la zona que culminaron en 1851 con un mapa detallado y preciso. ^{[ 12 ]} 

Para entonces, Maillefert había despejado la roca "Baldheaded Billy", y se informó que Pot Rock se había reducido a 20,5 pies (6,2 m) , lo que animó al Congreso de los Estados Unidos a asignar 20 000 dólares para seguir despejando el estrecho. Sin embargo, un estudio más preciso mostró que la profundidad de Pot Rock era en realidad un poco más de 18 pies (5,5 m) , y finalmente el Congreso retiró su financiación. ^{[ 13 ]}  

Con los principales canales de navegación a través de The Narrows hacia el puerto colmatados de arena debido a la deriva litoral , lo que proporcionaba a los barcos menos profundidad, y con una nueva generación de barcos más grandes entrando en servicio —ejemplificados por el SS Great Eastern de Isambard Kingdom Brunel , popularmente conocido como "Leviatán"— Nueva York comenzó a preocuparse de que comenzaría a perder su estatus de gran puerto si no se creaba una entrada "trasera" al puerto. ^{[ 14 ]} En la década de 1850 la profundidad continuó disminuyendo —la comisión portuaria dijo en 1850 que la bajamar media era de 24 pies (7,3 m) y la bajamar extrema era de 23 pies (7,0 m) — mientras que el calado requerido por los nuevos barcos continuó aumentando, lo que significaba que solo era seguro para ellos entrar al puerto con la marea alta. ^{[ 15 ]}  

El Congreso de los Estados Unidos, consciente de la necesidad de abordar el problema, asignó 20 000 dólares al Cuerpo de Ingenieros del Ejército para que continuara la labor de Maillefert, pero el dinero se gastó rápidamente sin que se produjera un cambio apreciable en los peligros de la navegación por el estrecho. En 1856, un consejo asesor recomendó que se despejara el estrecho de todos los obstáculos, pero no se hizo nada y pronto estalló la Guerra Civil . ^{[ 16 ]}

A finales de la década de 1860, tras la Guerra Civil, el Congreso comprendió la importancia militar de contar con vías fluviales fácilmente navegables y encargó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército la tarea de despejar Hell Gate de las rocas que representaban un peligro para la navegación. El coronel James Newton, del Cuerpo, estimó que el proyecto costaría 1 millón de dólares, en comparación con las pérdidas anuales aproximadas en el transporte marítimo de 2 millones de dólares. Los intentos iniciales fracasaron y Newton, ya general, asumió el control directo del proyecto. ^{[ 16 ]} En 1868, Newton decidió, con el apoyo tanto de la clase mercantil de Nueva York como de los intereses inmobiliarios locales, centrarse en el arrecife de Hallert's Point , de 1,2 hectáreas (3 acres), frente a Queens. El proyecto implicaría 2100 metros (7000 pies) de túneles equipados con trenes para extraer los escombros a medida que se erosionaba el arrecife, creando una estructura similar a un queso suizo , que Newton posteriormente dinamitaría.  

Tras siete años cavando siete mil hoyos y llenando cuatro mil de ellos con 14 000 kg de dinamita, el 24 de septiembre de 1876, frente a un público que incluía a los habitantes del manicomio de Wards Island , pero no a los prisioneros de Blackwell's Island (ahora conocida como Roosevelt Island ), quienes permanecieron en sus celdas, la hija de Newton detonó la explosión. El efecto fue inmediato: se redujo la turbulencia en el estrecho y disminuyeron los accidentes y naufragios. La Cámara de Comercio de la ciudad comentó que «El año del centenario será recordado para siempre en los anales del comercio por la destrucción de uno de los mayores peligros de la navegación». La limpieza de los escombros de la explosión se prolongó hasta 1891. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} 

Newton había comenzado a socavar Flood Rock, un arrecife de 9 acres (3,6 ha) , incluso antes de comenzar con Hallert's Rock, retirando 8000 yardas cúbicas (6100 m³ ) de roca del arrecife. En 1885 ^, Flood Rock también fue dinamitado, ^{[ 21 ]} con el general de la Guerra Civil Philip Sheridan y el abolicionista Henry Ward Beecher entre los asistentes. La hija de Newton volvió a detonar la explosión, la más grande hasta la fecha y posteriormente reportada como la mayor explosión artificial en tiempos de paz hasta la llegada de la bomba atómica ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} aunque la detonación en la Batalla de Messines en 1917 fue varias veces mayor. Dos años después, se elaboraron planes para dragar Hell Gate a una profundidad constante de 26 pies (7,9 m) . ^{[ 22 ]}   

• Hell Gate: The Watery Grave (1977) es un documental de 50 minutos, narrado por Alexander Scourby , que abarca muchos aspectos de la historia de la vía fluvial, incluyendo la limpieza del canal, la construcción del puente Hell Gate y el desastre del buque de vapor PS General Slocum .
• Bajo el puente Hellgate (1999), dirigida por Michael Sergio , es una película de drama criminal/thriller, ambientada en Queens, que muestra el puente. ^{[ 23 ]}
• Gangs of New York (2002), dirigida por Martin Scorsese ; el personaje principal, Amsterdam Vallon ( Leonardo DiCaprio ), es enviado al orfanato Hell Gate cuando era niño tras la muerte de su padre.

En la novela histórica de James Fenimore Cooper, The Water-Witch , o The Skimmer of the Seas (publicada por primera vez en Nueva York en 1830), Hell Gate sirve como escenario para una emocionante persecución del bergantín Water Witch por parte del HMS Coquette . ^{[ 24 ] [ 25 ]} El Water Witch está capitaneado por Thomas Tiller, un marinero aventurero con un toque romántico, y el HMS Coquette por el capitán Cornelius van Cuyler Ludlow, un joven oficial de principios en la Marina Real y nativo de Nueva York.