Jirafa

La jirafa es un gran mamífero ungulado africano perteneciente al género Giraffa . Es el animal terrestre vivo más alto y el rumiante más grande de la Tierra . Tradicionalmente, se ha considerado a las jirafas como una especie , Giraffa camelopardalis , con nueve subespecies . Más recientemente, los investigadores propusieron dividirlas en cuatro especies existentes debido a nuevas investigaciones sobre su ADN mitocondrial y nuclear , y las especies individuales se pueden distinguir por sus patrones de pelaje . Se conocen otras siete especies extintas de Giraffa a partir del registro fósil .

Las características distintivas de la jirafa son su cuello y patas extremadamente largos, osiconos en forma de cuerno y patrones de pelaje moteado. Está clasificada dentro de la familia Giraffidae , junto con su pariente actual más cercano, el okapi . Su área de distribución dispersa se extiende desde Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur y desde Níger en el oeste hasta Somalia en el este. Las jirafas generalmente habitan sabanas y bosques . Su fuente de alimento son hojas, frutos y flores de plantas leñosas, principalmente especies de acacia , que ramonean en alturas a las que la mayoría de los otros herbívoros terrestres no pueden llegar.

Los leones , leopardos , hienas manchadas y perros salvajes africanos pueden cazar jirafas. Las jirafas viven en manadas de hembras emparentadas y sus crías o en manadas de machos adultos no emparentados, pero son gregarias y pueden reunirse en grandes grupos. Los machos establecen jerarquías sociales mediante "cuelgues", combates en los que se utiliza el cuello como arma. Los machos dominantes obtienen acceso de apareamiento a las hembras, que son las únicas responsables de la crianza de las crías.

La jirafa ha intrigado a varias culturas antiguas y modernas por su peculiar apariencia y ha aparecido a menudo en pinturas, libros y caricaturas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la clasifica como vulnerable a la extinción. Ha sido extirpada de muchas partes de su antigua área de distribución. Todavía se encuentran jirafas en muchos parques nacionales y reservas de caza , pero las estimaciones de 2016 indican que hay aproximadamente 97.500 miembros de Giraffa en estado salvaje. Más de 1.600 se mantuvieron en zoológicos en 2010.

El nombre "jirafa" tiene sus orígenes más antiguos conocidos en la palabra árabe zarāfah ( زرافة ), ^[2] en última instancia del persa زُرنَاپَا ( zurnāpā ), un compuesto de زُرنَا ( zurnā , "flauta, zurna") y پَا ( pā , "pierna"). ^{[3] [4]} En el inglés moderno temprano se usaban las grafías jarraf y ziraph , probablemente directamente del árabe, ^[5] y en inglés medio jarraf y ziraph , gerfauntz . La forma italiana giraffa surgió en la década de 1590. La forma inglesa moderna se desarrolló alrededor de 1600 a partir del francés girafe . ^[2]

"Camelopard" / k ə ˈ m ɛ l ə ˌ p ɑːr d / es un nombre arcaico inglés para la jirafa; deriva del griego antiguo καμηλοπάρδαλις ( kamēlopárdalis ), de κάμηλος ( kámēlos ), " camello ", y πάρδαλις ( párdalis ), " leopardo ", en referencia a su forma similar a la de un camello y su coloración similar a la de un leopardo. ^{[6] [7]}

La jirafa es uno de los dos únicos géneros vivos de la familia Giraffidae en el orden Artiodactyla , el otro es el okapi . ^[8] Son rumiantes del clado Pecora , junto con Antilocapridae ( berrendos ), Cervidae (ciervos), Bovidae (ganado vacuno, antílope, cabras y ovejas) y Moschidae (ciervos almizcleros). Un estudio del genoma de 2019 (cladograma a continuación) descubre que Giraffidae es un taxón hermano de Antilocapridae, con una división estimada de hace más de 20 millones de años. ^[9]

La familia Giraffidae fue en el pasado mucho más extensa, con más de 10 géneros fósiles descritos. ^[8] El alargamiento del cuello parece haber comenzado temprano en el linaje de las jirafas . Las comparaciones entre las jirafas y sus parientes antiguos sugieren que las vértebras cercanas al cráneo se alargaron antes, seguidas de un alargamiento de las vértebras más abajo. ^[10] Un ancestro temprano de las jirafas fue Canthumeryx , que ha sido datado de diversas maneras como si hubiera vivido hace entre 25 y 20 millones de años , hace 17-15 millones de años o hace 18-14,3 millones de años y cuyos depósitos se han encontrado en Libia. Este animal se parecía a un antílope y tenía un cuerpo de tamaño mediano y complexión ligera. Giraffokeryx apareció hace 15-12 millones de años en el subcontinente indio y se parecía a un okapi o una jirafa pequeña, y tenía un cuello más largo y osiconos similares . ^[8] Giraffokeryx puede haber compartido un clado con jirafas de constitución más maciza como Sivatherium y Bramatherium . ^[10]

Jirafas como Palaeotragus , Shansitherium y Samotherium aparecieron hace 14 millones de años y vivieron en toda África y Eurasia. Estos animales tenían cráneos más anchos con cavidades frontales reducidas. ^{[8] [10]} Paleotragus se parecía al okapi y puede haber sido su ancestro. ^[8] Otros encuentran que el linaje del okapi divergió antes, antes de Giraffokeryx . ^[10] Samotherium fue un fósil de transición particularmente importante en el linaje de la jirafa, ya que la longitud y la estructura de sus vértebras cervicales estaban entre las de una jirafa moderna y un okapi, y su postura del cuello probablemente era similar a la del primero. ^[11] Bohlinia , que apareció por primera vez en el sureste de Europa y vivió hace 9-7 millones de años, fue probablemente un ancestro directo de la jirafa. Bohlinia se parecía mucho a las jirafas modernas, con un cuello y patas largas y osiconos y dentición similares. ^[8]

Bohlinia colonizó China y el norte de la India y produjo la jirafa , que, hace unos 7 millones de años , llegó a África. Los cambios climáticos llevaron a la extinción de las jirafas asiáticas, mientras que las jirafas africanas sobrevivieron y se propagaron a nuevas especies. Las jirafas actuales parecen haber surgido hace alrededor de 1 millón de años en el este de África durante el Pleistoceno . ^[8] Algunos biólogos sugieren que las jirafas modernas descienden de G. jumae ; ^[12] otros encuentran a G. gracilis como un candidato más probable. G. jumae era más grande y más robusto, mientras que G. gracilis era más pequeño y más delgado. ^[8]

Se cree que los cambios de bosques extensos a hábitats más abiertos , que comenzaron hace 8 millones de años, son el principal impulsor de la evolución de las jirafas. ^[8] Durante este tiempo, las plantas tropicales desaparecieron y fueron reemplazadas por plantas áridas C4 , y surgió una sabana seca en el este y norte de África y el oeste de la India. ^{[13] [14]} Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que este nuevo hábitat, junto con una dieta diferente, incluidas las especies de acacia, puede haber expuesto a los ancestros de las jirafas a toxinas que causaron tasas de mutación más altas y una mayor tasa de evolución. ^[15] Los patrones de pelaje de las jirafas modernas también pueden haber coincidido con estos cambios de hábitat. Se plantea la hipótesis de que las jirafas asiáticas tenían coloraciones más parecidas a las del okapi. ^[8]

El genoma de la jirafa tiene una longitud de unos 2.900 millones de pares de bases , en comparación con los 3.300 millones de pares de bases del okapi. De las proteínas de los genes de la jirafa y el okapi, el 19,4% son idénticas. La divergencia de los linajes de la jirafa y el okapi data de hace unos 11,5 millones de años. Un pequeño grupo de genes reguladores de la jirafa parece ser responsable de la altura del animal y de las adaptaciones circulatorias asociadas. ^{[16] [17]}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) actualmente reconoce sólo una especie de jirafa con nueve subespecies. ^[1]

Carl Linnaeus clasificó originalmente a las jirafas actuales como una sola especie en 1758. Le dio el nombre binomial Cervus camelopardalis . Mathurin Jacques Brisson acuñó el nombre genérico Giraffa en 1762. ^[19] Durante la década de 1900, se propusieron varias taxonomías con dos o tres especies. ^[20] Un estudio de 2007 sobre la genética de las jirafas utilizando ADN mitocondrial sugirió que al menos seis linajes podrían reconocerse como especies. ^[18] Un estudio de 2011 que utilizó análisis detallados de la morfología de las jirafas y la aplicación del concepto de especie filogenética , describió ocho especies de jirafas actuales. ^[21] Un estudio de 2016 también concluyó que las jirafas actuales constan de múltiples especies. Los investigadores sugirieron la existencia de cuatro especies, que no han intercambiado información genética entre sí durante 1 a 2 millones de años. ^[22]

Un estudio de 2020 mostró que, dependiendo del método elegido, se pueden considerar diferentes hipótesis taxonómicas que reconocen de dos a seis especies para el género Giraffa . Ese estudio también encontró que los métodos de coalescencia de múltiples especies pueden conducir a una sobredivisión taxonómica, ya que esos métodos delimitan estructuras geográficas en lugar de especies. La hipótesis de las tres especies, que reconoce a G . camelopardalis , G . giraffa y G . tippelskirchi , está altamente respaldada por análisis filogenéticos y también corroborada por la mayoría de los análisis genéticos de poblaciones y de coalescencia de múltiples especies. ^[23] Un estudio de secuenciación del genoma completo de 2021 sugiere la existencia de cuatro especies distintas y siete subespecies. ^[24] Un estudio de 2024 encontró una mayor cantidad de flujo genético antiguo de lo esperado entre poblaciones. ^[25]

El cladograma a continuación muestra la relación filogenética entre las cuatro especies propuestas y las siete subespecies según un análisis del genoma de 2021. ^[24] Los ocho linajes corresponden a ocho subespecies tradicionales en la hipótesis de una sola especie. La jirafa de Rothschild se incluye en G. camelopardalis camelopardalis .

La siguiente tabla compara las diferentes hipótesis para las especies de jirafas. La columna de descripción muestra las nueve subespecies tradicionales en la hipótesis de una sola especie. ^{[1] [26]}

La primera especie extinta que se describió fue Giraffa sivalensis (Falconer y Cautley, 1843), una reevaluación de una vértebra que inicialmente se describió como un fósil de la jirafa actual. ^[45] Si bien puede faltar una opinión taxonómica sobre algunos nombres, las especies extintas que se han publicado incluyen: ^[46]

• Jirafa gracilis
• Jirafa jumae
• Jirafa pomeli
• Jirafa priscilla
• Jirafa punjabiensis
• Jirafa pygmaea
• Jirafa sivalensis
• Jirafa quieta

Las jirafas adultas miden entre 4,3 y 5,7 m (14 y 19 pies) de alto, y los machos son más altos que las hembras. ^[47] El peso promedio es de 1192 kg (2628 lb) para un macho adulto y 828 kg (1825 lb) para una hembra adulta. ^[48] A pesar de su cuello y patas largas, su cuerpo es relativamente corto. ^{[49] : 66} La piel es mayoritariamente gris ^[48] o canela ^[50] y puede alcanzar un grosor de 20 mm (0,79 pulgadas). ^{[51] : 87} La cola de 80 a 100 cm (31 a 39 pulgadas) de largo ^[37] termina en un mechón de pelo largo y oscuro y se utiliza como defensa contra los insectos. ^{[51] : 94}

El pelaje tiene manchas o parches oscuros, que pueden ser de color naranja, castaño , marrón o casi negro, rodeados de pelo claro, generalmente de color blanco o crema . ^[52] Las jirafas macho se oscurecen a medida que envejecen. ^[44] Se ha afirmado que el patrón del pelaje sirve como camuflaje en los patrones de luz y sombra de los bosques de la sabana. ^[37] Cuando están entre árboles y arbustos, son difíciles de ver incluso a unos pocos metros de distancia. Sin embargo, las jirafas adultas se mueven para obtener la mejor vista de un depredador que se acerca, confiando en su tamaño y capacidad para defenderse en lugar del camuflaje, que puede ser más importante para las crías. ^[8] Cada jirafa tiene un patrón de pelaje único. ^{[53] [54]} Las crías heredan algunos rasgos del patrón del pelaje de sus madres, y la variación en algunos rasgos de manchas se correlaciona con la supervivencia de la cría. ^[43] La piel debajo de las manchas puede regular la temperatura corporal del animal, siendo sitios para sistemas complejos de vasos sanguíneos y grandes glándulas sudoríparas . ^[55] Las jirafas sin manchas o de un solo color son muy raras, pero se han observado. ^{[56] [57]}

El pelaje puede proporcionar al animal una defensa química, ya que sus repelentes de parásitos le dan un olor característico. En el pelaje hay al menos 11 sustancias aromáticas principales, aunque el indol y el 3-metilindol son los responsables de la mayor parte del olor. Como los machos tienen un olor más fuerte que las hembras, también puede tener una función sexual . ^[58]

Ambos sexos tienen estructuras prominentes similares a cuernos llamadas osiconos , que pueden alcanzar los 13,5 cm (5,3 pulgadas). Están formados por cartílago osificado , cubierto de piel y fusionado al cráneo en los huesos parietales . ^{[44] [51] : 95–97} Al estar vascularizados , los osiconos pueden tener un papel en la termorregulación , ^[55] y se utilizan en el combate entre machos. ^[59] La apariencia es una guía confiable para el sexo o la edad de una jirafa: los osiconos de las hembras y los jóvenes son delgados y muestran mechones de pelo en la parte superior, mientras que los de los machos adultos tienden a ser calvos y nudosos en la parte superior. ^[44] Un bulto, que es más prominente en los machos, emerge en el medio del cráneo. ^[19] Los machos desarrollan depósitos de calcio que forman protuberancias en sus cráneos a medida que envejecen. ^[52] Múltiples senos paranasales aligeran el cráneo de una jirafa. ^{[51] : 103} Sin embargo, a medida que los machos envejecen, sus cráneos se vuelven más pesados ​​y más parecidos a un garrote, lo que los ayuda a ser más dominantes en el combate. ^[44] Los cóndilos occipitales en la parte inferior del cráneo permiten al animal inclinar su cabeza 90 grados y agarrar comida en las ramas directamente sobre ellos con la lengua. ^{[51] : 103, 110  [19]}

Con los ojos ubicados a los lados de la cabeza, la jirafa tiene un amplio campo visual debido a su gran altura. ^{[51] : 85, 102} En comparación con otros ungulados , la visión de la jirafa es más binocular y los ojos son más grandes con una mayor superficie retiniana . ^[60] Las jirafas pueden ver en color, ^{[51] : 85} y sus sentidos del oído y el olfato son agudos. ^[52] Las orejas son móviles. ^{[51] : 95} Las fosas nasales tienen forma de hendidura, posiblemente para soportar la arena que sopla. ^{[61] La} lengua de la jirafa mide unos 45 cm (18 pulgadas) de largo. Es negra, tal vez para protegerse de las quemaduras solares, y puede agarrar el follaje y arrancar hojas con delicadeza. ^{[51] : 109–110} El labio superior es flexible y peludo para protegerse de las espinas afiladas. ^{[19] La mandíbula superior tiene un} paladar duro en lugar de dientes frontales. Los molares y premolares son anchos con coronas bajas en la superficie. ^{[51] : 106}

La jirafa tiene un cuello extremadamente alargado, que puede medir hasta 2,4 m (7 pies 10 pulgadas) de largo. ^[62] A lo largo del cuello hay una melena hecha de pelos cortos y erectos. ^[19] El cuello generalmente descansa en un ángulo de 50 a 60 grados, aunque los juveniles están más cerca de los 70 grados. ^{[51] : 72–73} El cuello largo resulta de un alargamiento desproporcionado de las vértebras cervicales , no de la adición de más vértebras. Cada vértebra cervical mide más de 28 cm (11 pulgadas) de largo. ^{[49] : 71} Comprenden el 52-54 por ciento de la longitud de la columna vertebral de la jirafa , en comparación con el 27-33 por ciento típico de los ungulados grandes similares, incluido el pariente vivo más cercano de la jirafa, el okapi . ^[15] Este alargamiento se produce en gran medida después del nacimiento, tal vez porque las madres jirafa tendrían dificultades para dar a luz crías con las mismas proporciones de cuello que los adultos. ^[63] La cabeza y el cuello de la jirafa están sostenidos por músculos grandes y un ligamento nucal , que están anclados por largas espinas de vértebras torácicas , lo que les da una joroba. ^{[19] [64] [37]}

Las vértebras del cuello de la jirafa tienen articulaciones esféricas . ^{[49] : 71} El punto de articulación entre las vértebras cervicales y torácicas de las jirafas se desplaza para encontrarse entre la primera y la segunda vértebra torácica (T1 y T2), a diferencia de la mayoría de los otros rumiantes, donde la articulación está entre la séptima vértebra cervical (C7) y T1. ^{[15] [63]} Esto permite que C7 contribuya directamente al aumento de la longitud del cuello y ha dado lugar a la sugerencia de que T1 es en realidad C8, y que las jirafas han añadido una vértebra cervical extra. ^[64] Sin embargo, esta proposición no es generalmente aceptada, ya que T1 tiene otras características morfológicas , como una costilla articulada , considerada diagnóstica de las vértebras torácicas, y porque las excepciones al límite de los mamíferos de siete vértebras cervicales generalmente se caracterizan por un aumento de anomalías y enfermedades neurológicas . ^[15]

Existen varias hipótesis sobre el origen evolutivo y el mantenimiento de la elongación en los cuellos de las jirafas. ^[59] Charles Darwin sugirió originalmente la " hipótesis de los ramoneadores competitivos ", que ha sido cuestionada recientemente. Sugiere que la presión competitiva de los ramoneadores más pequeños, como el kudú , el steenbok y el impala , fomentó la elongación del cuello, ya que permitió a las jirafas alcanzar alimentos que los competidores no podían. Esta ventaja es real, ya que las jirafas pueden alimentarse hasta 4,5 m (15 pies) de altura, mientras que incluso competidores bastante grandes, como el kudú, pueden alimentarse hasta solo unos 2 m (6 pies 7 pulgadas) de altura. ^[65] También hay investigaciones que sugieren que la competencia por ramoneo es intensa en los niveles inferiores, y las jirafas se alimentan de manera más eficiente (obteniendo más biomasa de hojas con cada bocado) en lo alto del dosel. ^{[66] [67]} Sin embargo, los científicos no se ponen de acuerdo sobre cuánto tiempo pasan las jirafas alimentándose a niveles que están fuera del alcance de otros animales ramoneadores, ^{[12] [59] [65] [68]} y un estudio de 2010 descubrió que las jirafas adultas con cuellos más largos en realidad sufrieron tasas de mortalidad más altas en condiciones de sequía que sus contrapartes de cuello más corto. Este estudio sugiere que mantener un cuello más largo requiere más nutrientes, lo que pone a las jirafas de cuello más largo en riesgo durante una escasez de alimentos. ^[69]

Otra teoría, la hipótesis de la selección sexual , propone que los cuellos largos evolucionaron como una característica sexual secundaria , dando a los machos una ventaja en los concursos de "besuqueo" (ver más abajo) para establecer el dominio y obtener acceso a hembras sexualmente receptivas. ^[12] En apoyo de esta teoría, algunos estudios han afirmado que los cuellos son más largos y pesados ​​para los machos que para las hembras de la misma edad, ^{[12] [59]} y que los machos no emplean otras formas de combate. ^[12] Sin embargo, un estudio de 2024 encontró que, mientras que los machos tienen cuellos más gruesos, las hembras en realidad los tienen proporcionalmente más largos, lo que probablemente se deba a su mayor necesidad de encontrar más alimento para mantenerse a sí mismas y a sus crías dependientes. ^[70] También se ha propuesto que el cuello sirve para dar al animal una mayor vigilancia. ^{[71] [72]}

Las patas delanteras tienden a ser más largas que las traseras, ^{[51] : 109} y los machos tienen patas delanteras proporcionalmente más largas que las hembras, lo que les da un mejor soporte cuando balancean el cuello durante las peleas. ^[70] Los huesos de las patas carecen de primer, segundo y quinto metapodios . ^{[51] : 109} Parece que un ligamento suspensorio permite que las patas larguiruchas soporten el gran peso del animal. ^[73] Las pezuñas de las jirafas macho grandes alcanzan los 31 cm × 23 cm (12,2 pulgadas × 9,1 pulgadas) de diámetro. ^{[51] : 98} El menudillo de la pata está bajo al suelo, lo que permite que la pezuña soporte mejor el peso del animal. Las jirafas carecen de espolones y glándulas interdigitales. Si bien la pelvis es relativamente corta, el íleon tiene crestas estiradas. ^[19]

Una jirafa tiene solo dos modos de andar : caminar y galopar. Para caminar, mueve las patas de un lado del cuerpo y luego hace lo mismo con el otro lado. ^[44] Al galopar, las patas traseras se mueven alrededor de las delanteras antes de que estas se muevan hacia adelante, ^[52] y la cola se enroscará. ^[44] Los movimientos de la cabeza y el cuello proporcionan equilibrio y controlan el impulso mientras galopa. ^{[34] : 327–29} La jirafa puede alcanzar una velocidad de sprint de hasta 60 km/h (37 mph), ^[74] y puede mantener 50 km/h (31 mph) durante varios kilómetros. ^[75] Las jirafas probablemente no serían nadadoras competentes ya que sus largas patas serían muy engorrosas en el agua, ^[76] aunque podrían flotar. ^[77] Al nadar, el tórax se veía lastrado por las patas delanteras, lo que dificultaba que el animal moviera el cuello y las patas en armonía ^{[76] [77]} o mantuviera la cabeza por encima de la superficie del agua. ^[76]

Una jirafa descansa acostándose con su cuerpo sobre sus patas dobladas. ^{[34] : 329} Para acostarse, el animal se arrodilla sobre sus patas delanteras y luego baja el resto de su cuerpo. Para volver a levantarse, primero se pone sobre sus rodillas delanteras y coloca su parte trasera sobre sus patas traseras. Luego tira de la parte trasera hacia arriba y las patas delanteras se colocan rectas nuevamente. En cada etapa, el animal balancea su cabeza para mantener el equilibrio. ^{[51] : 67} Si la jirafa quiere agacharse para beber, extiende sus patas delanteras o dobla sus rodillas. ^[44] Los estudios en cautiverio encontraron que la jirafa duerme intermitentemente alrededor de 4,6 horas por día, principalmente por la noche. Por lo general duerme acostada; sin embargo, se han registrado sueños de pie, particularmente en individuos mayores. Las fases intermitentes cortas de "sueño profundo" mientras está acostada se caracterizan por la jirafa doblando su cuello hacia atrás y apoyando su cabeza en la cadera o el muslo, una posición que se cree que indica sueño paradójico . ^[78]

En los mamíferos, el nervio laríngeo recurrente izquierdo es más largo que el derecho; en la jirafa, es más de 30 cm (12 pulgadas) más largo. Estos nervios son más largos en la jirafa que en cualquier otro animal vivo; ^[79] el nervio izquierdo tiene más de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo. ^[80] Cada célula nerviosa en este camino comienza en el tronco encefálico y pasa por el cuello a lo largo del nervio vago , luego se ramifica en el nervio laríngeo recurrente que pasa de regreso por el cuello hasta la laringe. Por lo tanto, estas células nerviosas tienen una longitud de casi 5 m (16 pies) en las jirafas más grandes. ^[79] A pesar de su cuello largo y cráneo grande, el cerebro de la jirafa es típico de un ungulado. ^[81] La pérdida de calor por evaporación en los conductos nasales mantiene fresco el cerebro de la jirafa. ^[55] La forma del esqueleto le da a la jirafa un pequeño volumen pulmonar en relación con su masa. Su largo cuello le proporciona una gran cantidad de espacio muerto , a pesar de su estrecha tráquea. La jirafa también tiene un alto volumen corriente , por lo que el equilibrio entre el espacio muerto y el volumen corriente es muy similar al de otros mamíferos. El animal aún puede proporcionar suficiente oxígeno a sus tejidos y puede aumentar su frecuencia respiratoria y la difusión de oxígeno cuando corre. ^[82]

El sistema circulatorio de la jirafa tiene varias adaptaciones para compensar su gran altura. ^{[16] Su} corazón de 11 kg (25 lb) y 60 cm (2 ft) debe generar aproximadamente el doble de la presión sanguínea requerida por un humano para mantener el flujo sanguíneo al cerebro. Como tal, la pared del corazón puede ser tan gruesa como 7,5 cm (3,0 in). ^[52] Las jirafas tienen frecuencias cardíacas relativamente altas para su tamaño, a 150 latidos por minuto. ^{[49] : 76} Cuando el animal baja la cabeza, la sangre baja bastante sin oposición y una rete mirabile en la parte superior del cuello, con su gran área de sección transversal , evita el exceso de flujo sanguíneo al cerebro. Cuando se levanta de nuevo, los vasos sanguíneos se contraen y empujan la sangre hacia el cerebro para que el animal no se desmaye. ^[83] Las venas yugulares contienen varias válvulas (más comúnmente siete) para evitar que la sangre fluya de regreso a la cabeza desde la vena cava inferior y la aurícula derecha mientras la cabeza está baja. ^[84] Por el contrario, los vasos sanguíneos de la parte inferior de las piernas están sometidos a una gran presión debido al peso del líquido que los presiona. Para solucionar este problema, la piel de la parte inferior de las piernas es gruesa y tensa, lo que impide que entre demasiada sangre en ellas. ^[37]

Las jirafas tienen músculos esofágicos que son lo suficientemente fuertes como para permitir la regurgitación de alimentos desde el estómago hasta el cuello y dentro de la boca para la rumia. ^{[49] : 78} Tienen estómagos de cuatro cámaras , que están adaptados a su dieta especializada. ^[19] Los intestinos de una jirafa adulta miden más de 70 m (230 pies) de longitud y tienen una proporción relativamente pequeña de intestino delgado a grueso . ^[85] La jirafa tiene un hígado pequeño y compacto. ^{[49] : 76} En los fetos puede haber una vesícula biliar pequeña que desaparece antes del nacimiento. ^{[19] [86] [87]}

Las jirafas suelen habitar sabanas y bosques abiertos . Prefieren áreas dominadas por Acacieae , Commiphora , Combretum y árboles Terminalia sobre Brachystegia que están más densamente espaciados. ^{[34] : 322} La jirafa angoleña se puede encontrar en ambientes desérticos. ^[88] Las jirafas ramonean en las ramas de los árboles, prefiriendo las de la subfamilia Acacieae y los géneros Commiphora y Terminalia , ^[89] que son fuentes importantes de calcio y proteínas para sostener la tasa de crecimiento de la jirafa. ^[8] También se alimentan de arbustos, hierba y fruta. ^{[34] : 324} Una jirafa come alrededor de 34 kg (75 lb) de materia vegetal diariamente. ^[44] Cuando están estresadas, las jirafas pueden masticar ramas grandes, despojándolas de la corteza. ^{[34] : 325} También se registra que las jirafas mastican huesos viejos . ^{[51] : 102}

Durante la estación húmeda, la comida es abundante y las jirafas están más dispersas, mientras que durante la estación seca, se reúnen alrededor de los árboles y arbustos perennes restantes. ^[89] Las madres tienden a alimentarse en áreas abiertas, presumiblemente para que sea más fácil detectar depredadores, aunque esto puede reducir su eficiencia alimentaria. ^[68] Como rumiante , la jirafa primero mastica su comida, luego la traga para procesarla y luego pasa visiblemente el bolo alimenticio a medio digerir por el cuello y de regreso a la boca para masticar nuevamente. ^{[49] : 78–79} La jirafa requiere menos comida que muchos otros herbívoros porque el follaje que come tiene nutrientes más concentrados y tiene un sistema digestivo más eficiente. ^[89] Las heces del animal vienen en forma de pequeñas bolitas. ^[19] Cuando tiene acceso al agua, una jirafa no pasará más de tres días sin beber. ^[44]

Las jirafas tienen un gran efecto sobre los árboles de los que se alimentan, retrasando el crecimiento de los árboles jóvenes durante algunos años y dando "cintura" a los árboles demasiado altos. La alimentación alcanza su máximo nivel durante las primeras y últimas horas del día. Entre estas horas, las jirafas suelen estar de pie y rumiar. La rumia es la actividad dominante durante la noche, cuando la realizan principalmente tumbadas. ^[44]

Las jirafas suelen formar grupos que varían en tamaño y composición según factores ecológicos, antropogénicos, temporales y sociales. ^[90] Tradicionalmente, la composición de estos grupos se había descrito como abierta y siempre cambiante. ^[91] Para fines de investigación, un "grupo" se ha definido como "una colección de individuos que están a menos de un kilómetro de distancia y se mueven en la misma dirección general". ^[92] Estudios más recientes han encontrado que las jirafas tienen grupos sociales o camarillas de larga duración basados ​​en el parentesco, el sexo u otros factores, y estos grupos se asocian regularmente con otros grupos en comunidades o subcomunidades más grandes dentro de una sociedad de fisión-fusión . ^{[93] [94] [95] [96]} La proximidad a los humanos puede alterar los arreglos sociales. ^[93] Las jirafas masai en Tanzania se clasifican en diferentes subpoblaciones de 60 a 90 hembras adultas con rangos superpuestos, cada una de las cuales difiere en las tasas de reproducción y mortalidad de las crías. ^[97] La ​​dispersión está sesgada por los machos y puede incluir dispersión espacial y/o social. ^[98] Las subpoblaciones de hembras adultas están conectadas por los machos en supercomunidades de alrededor de 300 animales. ^[99]

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El número de jirafas en un grupo puede variar desde uno hasta 66 individuos. ^{[90] [96]} Los grupos de jirafas tienden a estar segregados por sexo ^[96] aunque también existen grupos mixtos formados por hembras adultas y machos jóvenes. ^[92] Los grupos de hembras pueden estar relacionados matrilinealmente . ^[96] Generalmente, las hembras son más selectivas que los machos al decidir con qué individuos del mismo sexo se asocian. ^[95] Los grupos de jirafas particularmente estables son los formados por madres y sus crías, ^[92] que pueden durar semanas o meses. ^[100] Los machos jóvenes también forman grupos y participarán en peleas de juego. Sin embargo, a medida que envejecen, los machos se vuelven más solitarios pero también pueden asociarse en parejas o con grupos de hembras. ^{[96] [100]} Las jirafas no son territoriales , ^[19] pero tienen áreas de distribución que varían según las precipitaciones y la proximidad a los asentamientos humanos. ^[101] Las jirafas macho ocasionalmente deambulan lejos de las áreas que normalmente frecuentan. ^{[34] : 329}

Los primeros biólogos sugirieron que las jirafas eran mudas e incapaces de crear suficiente flujo de aire para hacer vibrar sus cuerdas vocales . ^[102] Esto se ha demostrado al contrario; se ha registrado que se comunican mediante resoplidos, estornudos, toses, ronquidos, silbidos, ráfagas, gemidos, gruñidos, gruñidos y sonidos similares a flautas. ^{[44] [102]} Durante el cortejo, los machos emiten toses fuertes. Las hembras llaman a sus crías bramando. Los terneros emitirán balidos, mugidos y maullidos. ^[44] Los resoplidos y silbidos están asociados con la vigilancia. ^[103] Durante la noche, las jirafas parecen tararear entre sí. ^[104] Existe alguna evidencia de que las jirafas usan la resonancia de Helmholtz para crear infrasonidos . ^[105] También se comunican con el lenguaje corporal. Los machos dominantes se exhiben ante otros machos con una postura erguida; Mantienen la barbilla y la cabeza en alto mientras caminan con rigidez y muestran su costado. Los menos dominantes muestran sumisión bajando la cabeza y las orejas, bajando la barbilla y huyendo. ^[44]

La reproducción en las jirafas es ampliamente polígama : unos pocos machos mayores se aparean con las hembras fértiles. ^[92] Las hembras pueden reproducirse durante todo el año y experimentar ciclos de celo aproximadamente cada 15 días. ^{[106] [107]} Las jirafas hembras en celo se dispersan en el espacio y el tiempo, por lo que los machos adultos reproductivos adoptan una estrategia de deambular entre grupos de hembras para buscar oportunidades de apareamiento, con un comportamiento de celo periódico inducido por hormonas aproximadamente cada dos semanas. ^[108] Los machos prefieren hembras adultas jóvenes sobre juveniles y adultos mayores. ^[92]

Las jirafas macho evalúan la fertilidad de las hembras probando su orina para detectar el celo, en un proceso de varios pasos conocido como respuesta de Flehmen . ^{[92] [100]} Una vez que detecta una hembra en celo, el macho intentará cortejarla. Durante el cortejo, los machos dominantes mantendrán a raya a los subordinados. ^[100] Un macho que corteja puede lamer la cola de una hembra, apoyar la cabeza y el cuello sobre su cuerpo o empujarla con sus osiconos. Durante la cópula, el macho se para sobre sus patas traseras con la cabeza levantada y las patas delanteras apoyadas en los costados de la hembra. ^[44]

La gestación de la jirafa dura entre 400 y 460 días, tras los cuales nace normalmente una única cría, aunque en raras ocasiones se dan gemelos. ^[106] La madre da a luz de pie. La cría emerge con la cabeza y las patas delanteras primero, tras atravesar las membranas fetales , y cae al suelo, cortando el cordón umbilical . ^[19] Una jirafa recién nacida mide entre 1,7 y 2 m (5 pies 7 pulgadas y 6 pies 7 pulgadas) de altura. ^[47] A las pocas horas de nacer, la cría puede correr y es casi indistinguible de una cría de una semana. Sin embargo, durante las primeras una a tres semanas, pasa la mayor parte del tiempo escondida, ^[109] su patrón de pelaje le proporciona camuflaje. Los osiconos, que han permanecido planos en el útero, se levantan en unos pocos días. ^[44]

Las madres con crías se reúnen en manadas de cría, desplazándose o pastando juntas. Las madres de un grupo de este tipo a veces pueden dejar a sus crías con una hembra mientras buscan comida y beben en otro lugar. Esto se conoce como " piscina de parto ". ^[109] Las crías corren el riesgo de ser depredadas, y una jirafa madre se parará sobre ellas y pateará a un depredador que se acerque. ^[44] Las hembras que vigilan las piscinas de parto solo alertarán a sus propias crías si detectan una perturbación, aunque las demás se darán cuenta y las seguirán. ^[109] La alosucción, donde una cría amamanta a una hembra que no sea su madre, se ha registrado tanto en jirafas salvajes como en cautiverio. ^{[110] [111]} Las crías rumian por primera vez a los cuatro a seis meses y dejan de mamar a los seis a ocho meses. Las crías pueden no alcanzar la independencia hasta que tienen 14 meses de edad. ^{[51] : 49} Las hembras pueden reproducirse a los cuatro años de edad, ^[44] mientras que la espermatogénesis en los machos comienza a los tres o cuatro años de edad. ^[112] Los machos deben esperar hasta tener al menos siete años para tener la oportunidad de aparearse. ^[44]

Las jirafas macho utilizan sus cuellos como armas en combate, un comportamiento conocido como "cuelgue". El cuelgue se utiliza para establecer el dominio, y los machos que ganan combates de cuelgue tienen un mayor éxito reproductivo . ^[12] Este comportamiento ocurre a baja o alta intensidad. En el cuelgue de baja intensidad, los combatientes se frotan y se apoyan uno en el otro. El macho que puede mantenerse más erguido gana el combate. En el cuelgue de alta intensidad, los combatientes extenderán sus patas delanteras y balancearán sus cuellos uno hacia el otro, intentando asestar golpes con sus osiconos. Los contendientes intentarán esquivar los golpes del otro y luego se prepararán para contraatacar. La potencia de un golpe depende del peso del cráneo y del arco del balanceo. ^[44] Un duelo de cuelgue puede durar más de media hora, dependiendo de lo bien emparejados que estén los combatientes. ^{[34] : 331} Aunque la mayoría de las peleas no resultan en lesiones graves, ha habido registros de mandíbulas rotas, cuellos rotos e incluso muertes. ^[12]

Después de un duelo, es habitual que dos jirafas macho se acaricien y se cortejen mutuamente. Se ha descubierto que este tipo de interacciones entre machos es más frecuente que el acoplamiento heterosexual. ^[113] En un estudio, hasta el 94 por ciento de los incidentes de monta observados se produjeron entre machos. La proporción de actividades del mismo sexo varió entre el 30 y el 75 por ciento. Solo el uno por ciento de los incidentes de monta entre personas del mismo sexo se produjeron entre hembras. ^[114]

Las jirafas tienen una alta probabilidad de supervivencia adulta, ^[115] y una vida útil inusualmente larga en comparación con otros rumiantes, hasta 38 años. ^[116] La supervivencia de las hembras adultas está significativamente correlacionada con el número de asociaciones sociales. ^[117] Debido a su tamaño, vista y poderosas patadas, las jirafas adultas están en su mayoría a salvo de la depredación, ^[44] siendo los leones sus únicas amenazas importantes. ^{[51] : 55} Las crías son mucho más vulnerables que los adultos y también son presa de leopardos , hienas manchadas y perros salvajes . ^[52] Entre un cuarto y la mitad de las crías de jirafa llegan a la edad adulta. ^{[115] [118]} La supervivencia de las crías varía según la temporada de nacimiento, y las crías nacidas durante la estación seca tienen tasas de supervivencia más altas. ^[119]

La presencia local y estacional de grandes manadas de ñus y cebras migratorias reduce la presión de depredación sobre las crías de jirafa y aumenta su probabilidad de supervivencia. ^[120] A su vez, se ha sugerido que otros ungulados pueden beneficiarse de la asociación con jirafas, ya que su altura les permite detectar a los depredadores desde más lejos. Se descubrió que las cebras evalúan el riesgo de depredación observando a las jirafas y pasan menos tiempo mirando a su alrededor cuando hay jirafas presentes. ^[121]

Algunos parásitos se alimentan de jirafas. A menudo son huéspedes de garrapatas , especialmente en el área alrededor de los genitales, que tienen la piel más fina que otras áreas. Las especies de garrapatas que comúnmente se alimentan de jirafas son las de los géneros Hyalomma , Amblyomma y Rhipicephalus . Las jirafas pueden depender de los picabueyes de pico rojo y de pico amarillo para limpiarlas de garrapatas y alertarlas del peligro. Las jirafas albergan numerosas especies de parásitos internos y son susceptibles a varias enfermedades. Fueron víctimas de la enfermedad viral (ahora erradicada) peste bovina . ^[19] Las jirafas también pueden sufrir un trastorno de la piel, que se presenta en forma de arrugas, lesiones o fisuras en carne viva . Hasta el 79% de las jirafas tienen síntomas de la enfermedad en el Parque Nacional Ruaha , pero no causó mortalidad en Tarangire y es menos frecuente en áreas con suelos fértiles. ^{[122] [123] [124]}

La jirafa, de complexión delgada y pelaje moteado, ha sido fuente de fascinación a lo largo de la historia de la humanidad y su imagen está muy extendida en la cultura. Ha representado la flexibilidad, la clarividencia, la feminidad, la fragilidad, la pasividad, la gracia, la belleza y el propio continente africano. ^{[125] : 7, 116}

Las jirafas fueron representadas en el arte de todo el continente africano, incluido el de los kiffianos , los egipcios y los kushitas . ^{[125] : 45–47} Los kiffianos fueron responsables de un grabado rupestre de tamaño natural de dos jirafas, fechado hace 8000 años, que ha sido llamado el "petroglifo de arte rupestre más grande del mundo". ^{[125] : 45  [126]} La forma en que la jirafa alcanzó su altura ha sido el tema de varios cuentos populares africanos . ^[12] El pueblo tugen de la Kenia moderna usó la jirafa para representar a su dios Mda. ^[127] Los egipcios dieron a la jirafa su propio jeroglífico ; 'sr' en egipcio antiguo y 'mmy' en períodos posteriores. ^{[125] : 49}

Las jirafas tienen una presencia en la cultura occidental moderna . Salvador Dalí las representó con melenas ardientes en algunas pinturas surrealistas. Dalí consideraba a la jirafa un símbolo masculino. Una jirafa en llamas estaba destinada a ser un "monstruo apocalíptico cósmico masculino". ^{[125] : 123} Varios libros infantiles presentan a la jirafa, incluidos La jirafa que temía a las alturas de David A. Ufer , Las jirafas no saben bailar de Giles Andreae y La jirafa y el Pelly y yo de Roald Dahl . Las jirafas han aparecido en películas animadas como personajes secundarios en Dumbo y El rey león de Disney , y en papeles más destacados en las películas The Wild y Madagascar . Sophie la jirafa ha sido un mordedor popular desde 1961. Otra jirafa ficticia famosa es la mascota de Toys "R" Us Geoffrey la jirafa . ^{[125] : 127}

La jirafa también se ha utilizado para algunos experimentos y descubrimientos científicos. Los científicos han utilizado las propiedades de la piel de la jirafa como modelo para los trajes de astronautas y pilotos de combate porque las personas en estas profesiones corren el peligro de desmayarse si la sangre les llega a las piernas. ^{[49] : 76} Los científicos informáticos han modelado los patrones del pelaje de varias subespecies utilizando mecanismos de reacción-difusión . ^[128] La constelación de Camelopardalis , introducida en el siglo XVII, representa una jirafa. ^{[125] : 119–20} El pueblo Tswana de Botsuana tradicionalmente ve la constelación Crux como dos jirafas: Acrux y Mimosa formando un macho, y Gacrux y Delta Crucis formando la hembra. ^[129]

Los egipcios fueron de los primeros pueblos que mantuvieron jirafas en cautiverio y las enviaron por todo el Mediterráneo. ^{[125] : 48–49} La jirafa estaba entre los muchos animales que los romanos recolectaban y exhibían . La primera en Roma fue traída por Julio César en el 46 a. C. ^{[125] : 52} Con la caída del Imperio Romano de Occidente , el alojamiento de jirafas en Europa disminuyó. ^{[125] : 54} Durante la Edad Media , los europeos conocieron las jirafas a través del contacto con los árabes, quienes veneraban a la jirafa por su apariencia peculiar. ^[52]

A lo largo de la historia, las jirafas cautivas han sido objeto de un estatus de celebridad. En 1414, el explorador Zheng He llevó una jirafa de Malindi a China y la colocó en un zoológico de la dinastía Ming . El animal fue una fuente de fascinación para el pueblo chino, que lo asoció con el mítico Qilin . ^{[125] : 56} La jirafa de Médici fue una jirafa presentada a Lorenzo de Médici en 1486. ​​Causó un gran revuelo a su llegada a Florencia . ^[130] Zarafa , otra jirafa famosa, fue traída de Egipto a París a principios del siglo XIX como regalo para Carlos X de Francia . La jirafa, que causó sensación, fue objeto de numerosos recuerdos o "giraffanalia". ^{[125] : 81}

Las jirafas se han convertido en atracciones populares en los zoológicos modernos , aunque mantenerlas sanas es difícil ya que requieren grandes áreas y necesitan comer grandes cantidades de alimento. Las jirafas cautivas en América del Norte y Europa parecen tener una tasa de mortalidad más alta que en la naturaleza, siendo las causas más comunes la mala crianza, nutrición y manejo. ^{[51] : 153} Las jirafas en zoológicos muestran comportamientos estereotipados , particularmente lamer objetos inanimados y caminar de un lado a otro. ^{[51] : 164} Los cuidadores del zoológico pueden ofrecer varias actividades para estimular a las jirafas, incluido el entrenamiento para que tomen comida de los visitantes. ^{[51] : 167, 176} Los establos para jirafas se construyen particularmente altos para adaptarse a su altura. ^{[51] : 183}

Las jirafas eran probablemente objetivos comunes para los cazadores en toda África. ^{[34] : 337} Diferentes partes de sus cuerpos se usaban para diferentes propósitos. ^[19] Su carne se usaba como alimento. Los pelos de la cola eran matamoscas , brazaletes, collares e hilos. Escudos, sandalias y tambores se hacían usando la piel, y las cuerdas de los instrumentos musicales eran de los tendones. ^{[19] [34] : 337} En Buganda , el humo de la piel de jirafa quemada se usaba tradicionalmente para tratar hemorragias nasales. ^{[34] : 337} El pueblo Humr de Kordofán consume la bebida Umm Nyolokh, que se prepara a partir del hígado y la médula ósea de las jirafas. Richard Rudgley planteó la hipótesis de que Umm Nyolokh podría contener DMT . ^[131] Se dice que la bebida causa alucinaciones de jirafas, que se cree que son los fantasmas de las jirafas, por parte de los Humr . ^[132]

En 2016, la UICN evaluó a las jirafas como vulnerables desde una perspectiva de conservación. ^[1] En 1985, se estimó que había 155.000 jirafas en estado salvaje. Esta cifra se redujo a más de 140.000 en 1999. ^[133] Las estimaciones de 2016 indican que hay aproximadamente 97.500 miembros de Giraffa en estado salvaje. ^{[134] [135]} Las subespecies masai y reticulada están en peligro de extinción , ^{[136] [137]} y la subespecie Rothschild está casi amenazada . ^[33] La subespecie nubia está en peligro crítico de extinción . ^[138]

Las principales causas de la disminución de la población de jirafas son la pérdida de hábitat y la matanza directa para los mercados de carne de animales silvestres . Las jirafas han sido extirpadas de gran parte de su área de distribución histórica, incluyendo Eritrea , Guinea , Mauritania y Senegal . ^[1] También pueden haber desaparecido de Angola , Malí y Nigeria , pero han sido introducidas en Ruanda y Eswatini . ^{[1] [138]} En 2010 ^[actualizar], había más de 1.600 en cautiverio en zoológicos registrados en Species360 . ^[29] La destrucción del hábitat ha perjudicado a la jirafa. En el Sahel , la necesidad de leña y espacio de pastoreo para el ganado ha provocado la deforestación . Normalmente, las jirafas pueden coexistir con el ganado, ya que evitan la competencia directa alimentándose por encima de ellos. ^[37] En 2017, las graves sequías en el norte de Kenia provocaron un aumento de las tensiones por la tierra y la matanza de la vida silvestre por parte de los pastores, y las poblaciones de jirafas se vieron especialmente afectadas. ^[139]

Las áreas protegidas como los parques nacionales proporcionan un hábitat importante y protección contra la caza furtiva a las poblaciones de jirafas. ^[1] Los esfuerzos de conservación basados ​​en la comunidad fuera de los parques nacionales también son efectivos para proteger a las jirafas y sus hábitats. ^{[140] [141]} Las reservas de caza privadas han contribuido a la preservación de las poblaciones de jirafas en el este y sur de África. ^[37] La ​​jirafa es una especie protegida en la mayor parte de su área de distribución. Es el animal nacional de Tanzania, ^[142] y está protegida por la ley, ^[143] y la matanza no autorizada puede resultar en prisión. ^[144] La Convención de Especies Migratorias respaldada por la ONU seleccionó a las jirafas para su protección en 2017. ^[145] En 2019, las jirafas fueron incluidas en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas ( CITES ), lo que significa que el comercio internacional, incluso de partes/derivados, está regulado. ^[146]

En ocasiones se utilizan translocaciones para aumentar o restablecer poblaciones disminuidas o extirpadas, pero estas actividades son riesgosas y difíciles de llevar a cabo utilizando las mejores prácticas de estudios exhaustivos previos y posteriores a la translocación y asegurando una población fundadora viable. ^{[147] [148]} El estudio aéreo es el método más común para monitorear las tendencias de la población de jirafas en las vastas extensiones sin caminos de los paisajes africanos, pero se sabe que los métodos aéreos no cuentan a las jirafas. Los métodos de estudio terrestres son más precisos y se pueden utilizar junto con los estudios aéreos para hacer estimaciones precisas de los tamaños y las tendencias de la población. ^[149]

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