Primer canal de Welland

El Canal Welland ha tenido numerosas transformaciones a lo largo de su historia. Actualmente, se reconocen cinco proyectos de construcción distintos. El nombre de Primer Canal Welland se aplica al canal original, construido entre 1824 y 1829, y entre 1831 y 1833.

Los Grandes Lagos constituyen una excelente ruta de navegación hacia el interior de Norteamérica . Río abajo de las Cataratas del Niágara , los barcos pueden llegar al puerto de Montreal sin mayores dificultades. Río arriba, los lagos son navegables hasta el extremo occidental del Lago Superior . En los inicios de la colonización europea de Norteamérica, la falta de otras infraestructuras convirtió a los Grandes Lagos en la principal ruta para llegar al interior del continente y, posteriormente, para transportar materiales y mercancías desde las nuevas fronteras.

Las cataratas del Niágara representaban una barrera imponente. Para sortearlas, se utilizó un camino de transbordo entre Queenston, Ontario y Chippawa , pero la solución distaba mucho de ser óptima. La carga debía descargarse, transportarse 18 km río arriba por la escarpa del Niágara y luego cargarse en diferentes barcos para continuar su viaje.

La relativamente estrecha península del Niágara , situada entre el lago Ontario y el lago Erie , encajaba a la perfección con la idea de sortear las cataratas. De hecho, la idea de construir un canal a través de la península se estudió ya en 1799, cuando un grupo encabezado por Robert Hamilton, un comerciante de Queenston, presentó una petición, sin éxito, a la Asamblea Legislativa del Alto Canadá . El plan de Hamilton proponía la construcción de un canal entre Fort Erie y, como era de esperar, Queenston.

En 1816, un joven llamado William Hamilton Merritt compró un aserradero en ruinas a orillas del arroyo Twelve Mile Creek y le añadió un molino harinero y una tienda. El Twelve fluía desde su nacimiento al sur de la escarpa hasta el lago Ontario, pero su caudal variaba considerablemente, lo que dificultaba el trabajo de Merritt y sus molinos. En 1818, cuando el caudal era especialmente bajo, Merritt consideró la idea de abastecer de agua a sus molinos desde el río Welland .

A mayor escala, el Canal Erie , excavado desde el río Hudson a través del norte de Nueva York , estaba a punto de llegar al lago Erie . Su inminente finalización significaba que la carga procedente de la región superior de los Grandes Lagos se dirigiría por el canal y el río Hudson hacia la ciudad de Nueva York , evitando así su destino anterior, Montreal. En aquel entonces, existía una considerable rivalidad entre Montreal y Nueva York por la carga destinada a Europa mediante buques transoceánicos. Todos estos factores contribuyeron a la construcción del Canal Welland.

En 1818, William Hamilton Merritt tomó prestado un instrumento llamado nivel de agua de Samuel Beckett, propietario de un molino en St. Johns . Junto con George Keefer, John DeCew y un par de vecinos, se dispuso a inspeccionar una posible ruta para un canal de agua. Desde las cabeceras del arroyo Twelve Mile, cerca de la actual Allanburg , trazaron una línea de tres kilómetros hacia el sur hasta encontrarse con el río Welland. Encontraron una cresta en el camino y, utilizando el instrumento, los topógrafos calcularon que tenía 10 metros de altura. En realidad, tenía el doble; se desconoce la razón del error.

El 4 de julio de 1818, Merritt organizó una reunión en St. Catharines. El resultado fue una petición enviada a la Legislatura del Alto Canadá para que se construyera un canal entre el arroyo Twelve Mile y el río Welland. A diferencia del plan original de Merritt para el canal de agua, la petición incluía planes para permitir que las embarcaciones cruzaran la escarpa del Niágara. En 1823, se contrató a Hiram Tibbetts, un ingeniero, para que realizara un estudio formal de la ruta. Sugirió excavar un canal a 1,2 metros (4 pies) por debajo del nivel de la superficie del río Welland entre los actuales Port Robinson y Allanburg, y luego seguir el arroyo Twelve Mile hacia el noroeste hasta las cataratas de DeCew (donde John DeCew tenía un molino). Allí, se propuso descender la escarpa mediante un ferrocarril de inclinación y continuar a lo largo del arroyo hasta Port Dalhousie para llegar al lago Ontario. 

El 19 de enero de 1824, una ley de la Legislatura creó la Welland Canal Company, con un capital de 150 000 dólares y Merritt como agente financiero. Como parte de sus funciones de recaudación de fondos, viajó extensamente, incluyendo Estados Unidos y Gran Bretaña .

Más adelante, en 1824, se propuso una ruta revisada para el canal. Esta discurría desde Port Robinson hasta Allanburg, al igual que la anterior, pero desde allí se dirigía al norte y descendía la escarpa mediante una serie de esclusas en la actual Merritton . El canal seguía entonces un arroyo local antes de unirse al Twelve Mile y continuar hasta Port Dalhousie. (Con esta nueva ruta, John Decew, uno de los promotores originales del canal, se convertiría en opositor al darse cuenta de que no solo rodearía su propiedad, sino que desviaría el agua de su molino).

El 30 de noviembre de 1824, aproximadamente 200 personas se congregaron cerca de Allanburg para presenciar la colocación de la primera piedra. Poco después se adjudicaron los contratos para la obra, pero la construcción propiamente dicha no comenzó hasta julio de 1825. Siempre que fue posible, se utilizaron cauces naturales, pero esto no fue factible para la construcción del canal entre Port Robinson y Allanburg. En lo que se denominó el Corte Profundo, se excavó un canal de más de tres kilómetros de longitud, con profundidades que alcanzaban en ocasiones los 20 metros. Se extrajeron no menos de 750 000 metros cúbicos de tierra.

Antes de la construcción del Canal Welland, los principales asentamientos de la zona se ubicaban a lo largo del lago Ontario y el río Niágara , ya que el interior de la península del Niágara era de difícil acceso y, en el mejor de los casos, zona rural. Sin embargo, a medida que avanzaba la construcción, se establecieron barrios marginales para alojar a los trabajadores y sus familias a lo largo del recorrido, dando origen a comunidades que más tarde se convertirían en Port Dalhousie , Merritton , Thorold , Allanburg y Port Robinson .

A medida que avanzaba la construcción del canal Deep Cut, se planificaba una ruta alternativa hacia el lago Erie. La motivación original del canal era abastecer de agua a los molinos, lo cual se logró construyendo un canal hasta el río Welland. Sin embargo, al evolucionar los planes para incluir una ruta marítima, se optó por seguir el río Welland hasta su desembocadura en el río Niágara. Esto resultó poco óptimo por varias razones, principalmente por la fuerte corriente del Niágara y la proximidad de las imponentes cataratas, que dificultaban y hacían incómodo el viaje. Por ello, se planificó una segunda ruta que se bifurcaría del canal en Port Robinson. Esta seguiría el río Welland hacia el suroeste, para luego desviarse siguiendo el arroyo Forks y un canal de 20 kilómetros que atravesaría la actual Wainfleet y la marisma de Wainfleet hasta llegar al río Grand y al lago Erie.

En septiembre de 1827, las obras del Deep Cut se interrumpieron debido a las fuertes lluvias. Muchos trabajadores fueron trasladados a la construcción del canal en Wainfleet, donde habían avanzado considerablemente antes de que se reanudaran las obras del Deep Cut en abril del año siguiente.

Sin embargo, las lluvias continuaron. El 9 de noviembre de 1828, apenas dos semanas antes de la finalización del Gran Corte, las orillas del mismo, cerca de Port Robinson, se derrumbaron sobre el canal excavado, causando la muerte de un número indeterminado de trabajadores. Se produjeron más deslizamientos de tierra y pronto se hizo evidente que no sería posible excavar un canal lo suficientemente profundo como para utilizar el río Welland como fuente de agua. Era necesaria una fuente de agua alternativa, con una elevación suficiente.

Dado que la construcción de un canal hacia el río Grand ya estaba en marcha cuando se produjo el derrumbe de Deep Cut, poco después, en diciembre de 1828, se propuso la construcción de una presa en la desembocadura del Grand. Desde allí, se excavaría un canal para conectar este nivel con el canal Welland propiamente dicho. Se utilizaría un acueducto para cruzar el río Welland.

La presa fue reubicada ocho kilómetros tierra adentro por las autoridades navales, teniendo en cuenta su seguridad poco después de la Guerra de 1812. El asentamiento junto a la presa se convirtió posteriormente en la actual Dunnville . Desde allí, el canal de alimentación se dirigía al sureste hacia Stromness , antes de girar hacia el noreste en un corte recto a través del pantano de Wainfleet. La ubicación elegida para el acueducto sobre el río Welland no fue Port Robinson. Si bien el canal y el río Welland se encontraron por primera vez en Port Robinson, se decidió excavar el canal prácticamente paralelo al río durante un par de kilómetros aguas arriba antes de cruzarlo. Los acueductos de tres canales posteriores se construyeron más tarde en el mismo lugar.

Una vez más, muchos de los trabajadores del canal Deep Cut fueron trasladados al canal Feeder. La excavación se completó en 177 días, lo que representó un gran logro para la época. El agua del lago Erie se introdujo en los canales Feeder y Welland en noviembre de 1829.

Al igual que en otras zonas de la península, surgieron barrios marginales a lo largo del canal de alimentación. Estos se convirtieron posteriormente en lugares como Dunnville, Wainfleet y Welland , entre otros.

El canal Welland se inauguró oficialmente el 30 de noviembre de 1829, exactamente cinco años después de la primera palada. Dos goletas, la Annie y la Jane , procedentes de York, Alto Canadá , y la RH Broughton, de Youngstown, Nueva York , partieron de Port Dalhousie, en el lago Ontario, y llegaron a Buffalo , en el extremo oriental del lago Erie, dos días después. La Annie y la Jane regresaron al lago Ontario por la misma ruta cuatro días más tarde.

Como ya se mencionó, la ruta hacia el lago Erie que ofrecía el canal, siguiendo los ríos Welland y Niágara, era difícil y lenta. El canal de alimentación conectaba directamente con el lago Erie, pero era largo y, al no estar diseñado para la navegación, tenía una capacidad insuficiente. Durante la primera temporada completa de navegación del canal en 1830, se hizo evidente la necesidad de una ruta más directa.

En marzo de 1831, se eligió Gravelly Bay (actualmente Port Colborne ) como el nuevo punto de entrada al canal en el lago Erie. Era uno de los puntos más cercanos a la costa del lago y, además, ofrecía un puerto natural para los barcos que esperaban para entrar al canal. El nuevo tramo del canal discurriría en línea recta, salvo un segmento donde seguía un barranco y un arroyo locales para minimizar la excavación de roca dura en la zona.

La Compañía del Canal de Welland obtuvo un préstamo de 50 000 libras de la Provincia del Alto Canadá. La construcción comenzó poco después, pero se retrasó debido a la lluvia, las dificultades para despejar el terreno y un brote de cólera en 1832. Ni el pantano de Wainfleet ni la roca al sur del mismo eran fáciles de excavar, pero los trabajos se aceleraron durante el clima templado de finales de 1832 y principios de 1833.

El 1 de junio de 1833, la goleta Matilda , que se dirigía a Cleveland desde Oakville , se convirtió en el primer barco en navegar por el nuevo canal.

En total, los canales Welland y Feeder combinados se extendían a lo largo de 44 kilómetros (27 millas) entre los dos lagos, con 40 esclusas de madera. El tamaño mínimo de las esclusas era de 33,5 m por 6,7 m (110 pies por 22 pies), con una profundidad mínima del canal de 2,4 m (8 pies). 

Hoy en día, queda muy poco del Primer Canal. Sin embargo, gran parte del Canal de Alimentación aún se conserva en el municipio de Wainfleet .

• Lewis, William H. Acueducto de Merrittsville y Welland: una historia de la ciudad de Welland: los primeros años , AMW Publications, 1997. ISBN 0-9682743-0-7.