Primer telégrafo transcontinental

El primer telégrafo transcontinental (terminado el 24 de octubre de 1861) era una línea que conectaba la red telegráfica existente en el este de Estados Unidos con una pequeña red en California , mediante un enlace entre Omaha, Nebraska , y Carson City, Nevada , vía Salt Lake City . Fue un hito en la ingeniería eléctrica y en la formación de Estados Unidos . ^{[ 1 ]} Sirvió como el único método de comunicación casi instantánea entre las costas este y oeste durante la década de 1860. En comparación, en 1841, la noticia de la muerte del presidente William Henry Harrison tardó 110 días en llegar a Los Ángeles . ^{[ 2 ]}

Tras el desarrollo de sistemas telegráficos eficientes en la década de 1830, su uso experimentó un crecimiento casi explosivo en la década de 1840. La primera línea experimental de Samuel Morse entre Washington, D.C. , y Baltimore —la línea telegráfica Baltimore-Washington— se inauguró el 24 de mayo de 1844. ^{[ 3 ]} Para 1850, existían líneas que cubrían la mayor parte de los estados del este, ^{[ 4 ]} y pronto se construyó una red de líneas independiente en la floreciente economía de California.

California fue admitida en los Estados Unidos en 1850, siendo el primer estado en la costa del Pacífico. Se realizaron importantes esfuerzos para integrar California con los demás estados, incluyendo el transporte marítimo, el correo terrestre impulsado por George Chorpenning , el Pony Express y servicios de pasajeros como el Butterfield Overland Mail . Durante la década de 1850, se presentaron propuestas en el Congreso para la subvención de una línea telegráfica a California, y en 1860 se autorizó al Servicio Postal de los Estados Unidos a gastar 40 000 dólares anuales para construir y mantener una línea terrestre. El año anterior, la Legislatura del Estado de California había autorizado una subvención similar de 6 000 dólares anuales.

La construcción del primer telégrafo transcontinental fue obra de Western Union , que Hiram Sibley , Jeptha Wade y Ezra Cornell habían fundado en 1856 mediante la fusión de compañías que operaban al este del río Misisipi . ^{[ 5 ]} Un segundo paso significativo fue la aprobación de la Ley del Telégrafo por el Congreso en 1860, que autorizó al gobierno a abrir licitaciones para la construcción de una línea telegráfica entre Misuri y California y reguló el servicio que se prestaría. Finalmente, el único licitador sería Sibley, porque todos los competidores —Theodore Adams, Benjamin Ficklin y John Harmon— se retiraron en el último momento. Más tarde se unieron a Sibley en su iniciativa. ^{[ 6 ]}

De forma similar al primer ferrocarril transcontinental , la eliminación de la brecha en el servicio telegráfico entre Fort Kearny en Nebraska y Fort Churchill en Nevada se planeó dividir entre equipos que avanzarían la construcción en direcciones opuestas. La Pacific Telegraph Company construiría hacia el oeste desde Nebraska y la Overland Telegraph Company construiría hacia el este desde la conexión de Nevada con el sistema de California. ^{[ 7 ]} James Gamble , un experimentado constructor de telégrafos en California, fue puesto a cargo del equipo occidental, y Edward Creighton fue responsable del equipo oriental. Desde Salt Lake City , un equipo a cargo de James Street avanzó hacia el oeste, y el equipo de WH Stebbins hacia el este en dirección a Fort Kearny. El equipo de Creighton erigió su primer poste el 4 de julio de 1861. Cuando el proyecto se completó en octubre de 1861, habían plantado 27 500 postes que sostenían 2000 millas (3200 km) de cable de hierro de un solo hilo sobre un terreno que no siempre era propicio. ^{[ 8 ]} El presidente del Tribunal Supremo de California, Stephen Field, envió uno de los primeros mensajes desde San Francisco a Abraham Lincoln , aprovechando la ocasión para asegurar al presidente la lealtad de California a la Unión . ^{[ 9 ]} La construcción coincidió con los combates de la Guerra Civil en el sureste. El costo total del sistema fue de medio millón de dólares (equivalente a 17,9 millones de dólares en 2025 ). ^{[ 10 ]}  

Las dificultades no terminaron con la finalización del proyecto. Mantenerlo en funcionamiento enfrentó múltiples problemas: (a) el mal tiempo, en forma de rayos, fuertes vientos y nevadas intensas, dañó tanto los postes como el cable; (b) el roce de los bisontes contra los postes ocasionalmente provocaba el derrumbe de secciones del telégrafo, contribuyendo finalmente a su destrucción; (c) el sistema tuvo que ser desviado a través de Chicago para evitar los intentos confederados de cortar la línea en Misuri e interrumpir las comunicaciones entre las fuerzas de la Unión; (d) los nativos americanos pronto comenzaron a hacer lo mismo más al oeste como parte de sus hostilidades con el Ejército. ^{[ 11 ]}

Financieramente, el primer telégrafo transcontinental fue un gran éxito desde el principio. El cargo durante la primera semana de funcionamiento fue de US$1 (equivalente a unos US$36 en 2025) por palabra, mientras que la Ley de Telégrafos de 1860 había especificado 30 centavos. ^{[ 10 ]}

La línea telegráfica dejó obsoleto de inmediato al Pony Express , que cesó oficialmente sus operaciones dos días después. La línea telegráfica terrestre funcionó hasta 1869, cuando fue reemplazada por un telégrafo multilínea construido paralelamente a la ruta del primer ferrocarril transcontinental .

• El telégrafo en la historia de Estados Unidos
• Línea telegráfica transcontinental australiana , una línea telegráfica que conectaba el norte y el sur de Australia y que se completó en 1872.

• Peters, Arthur K. (1996). Seven Trails West . Abbeville Press. ISBN 1-55859-782-4.
• Jepsen, Thomas (1987). "El telégrafo llega a Colorado: una nueva tecnología y sus consecuencias". Ensayos y monografías sobre la historia de Colorado . 7 : 1–25 .

• Relato contemporáneo de la construcción del telégrafo transcontinental. Archivado el 1 de noviembre de 2020 en Wayback Machine.
• Historia del primer telégrafo transcontinental
• Museo de Historia Fotográfica del Ferrocarril Central del Pacífico: Ley del Telégrafo del Pacífico de 1860. Archivado el 6 de septiembre de 2011 en Wayback Machine.