Acoplamiento de quinta rueda

El acoplamiento de quinta rueda proporciona la conexión entre un semirremolque y el camión tractor , la unidad tractora , el remolque delantero o el remolque auxiliar . El acoplamiento consta de un pivote central , un pasador vertical de acero de 2 o 3 ½ pulgadas de diámetro (50,8 u 88,9 mm) que sobresale de la parte inferior delantera del semirremolque, y un dispositivo de acoplamiento en forma de herradura llamado quinta rueda en la parte trasera del vehículo tractor. Cuando el camión conectado gira, la superficie inferior del semirremolque (con el pivote central) rota contra la superficie superior de la quinta rueda fija, que no gira. Para reducir la fricción, se aplica grasa a la superficie de la quinta rueda. Esta configuración a veces se denomina plataforma giratoria en Australia y Nueva Zelanda , especialmente si es del tipo de rodamiento de bolas giratorio . La ventaja de este tipo de acoplamiento es la estabilidad del remolque. 

Algunas caravanas también utilizan una configuración de quinta rueda, con el enganche instalado en la caja de una camioneta como vehículo de remolque; por lo tanto, "quinta rueda" se usa a veces como sinónimo de este tipo de caravanas.

El término quinta rueda proviene de un acoplamiento similar utilizado en carruajes y carros de cuatro ruedas tirados por caballos . Este dispositivo permitía que el eje delantero pivotara en el plano horizontal, facilitando así el giro y evitando que el vehículo volcara, algo que un eje por sí solo podría provocar. Se colocaba una rueda en la sección trasera del chasis del camión, que en aquel entonces solo tenía cuatro ruedas, convirtiéndola en la "quinta rueda". Era necesario elevar el remolque para que su pasador pudiera encajar en el orificio central de la quinta rueda.

Las quintas ruedas originalmente no eran circulares y se forjaban a mano. Cuando comenzó la producción en masa de piezas para carruajes a principios del siglo XIX, las quintas ruedas fueron de los primeros productos en fabricarse. Se otorgaron varias patentes para el diseño de quintas ruedas. Edward y Charles Everett, de Quincy, Illinois, patentaron un tipo de quinta rueda en 1850, seguidos por el bloque de cabeza metálico y la quinta rueda de Gutches en 1870 y la quinta rueda de Wilcox en 1905.

Un tractor de vapor Thornycroft con remolque articulado compitió en las pruebas de vehículos pesados ​​de 1898 en Liverpool , que tuvieron lugar del 24 al 28 de mayo. ^{[ 1 ]} Construido por la Steam Carriage and Wagon Company de Chiswick, el remolque y la unidad tractora estaban conectados por una plataforma giratoria, aunque no se revelan los detalles del acoplamiento aparte de un esquema.

Otro ejemplo temprano de la quinta rueda en un vehículo motorizado fue el tractor de vapor Messrs T. Toward & Co que se exhibió en la Exposición de la Sociedad Agrícola de Northumberland en Newcastle upon Tyne en julio de 1898, ^{[ 2 ]} y se describió con cierto detalle en el número de septiembre de la revista Automotor Journal. ^{[ 3 ]} El tractor se muestra remolcando un remolque (o 'camión') "Se observará que las ruedas delanteras de este último se han retirado, y la parte delantera de la carrocería se transporta en la parte trasera del tractor, que está equipado con una plataforma giratoria con un husillo roscado ajustable." "De esta manera, la mayor parte de la carga del camión se puede transferir a la parte trasera del tractor, y esto aumenta la carga sobre las ruedas traseras (las motrices) de este último y, en consecuencia, la adherencia." Hacen hincapié en que "El sistema del tractor, por supuesto, significa en efecto un vehículo articulado de seis ruedas". El 6 de agosto de 1898, remolcando un remolque cargado con 30 pasajeros, recorrió los 23 km (14 millas) desde Newcastle hasta Durham sin detenerse para repostar agua. Tras detenerse en Market Place durante dos horas, donde atrajo a una gran multitud, giró «casi sobre su propio eje» y realizó el viaje de regreso sin problemas en las colinas intermedias. ^{[ 4 ]} La quinta rueda, o plataforma giratoria, de estos vehículos era un disco completo, y se muestra en el artículo de septiembre de 1898. El relato de septiembre también incluye detalles de la entrega y las pruebas exitosas de uno de estos vehículos para el transporte de cargas de carbón por los caminos montañosos de Morpeth . 

La invención de la quinta rueda para camiones motorizados se atribuye a menudo al inventor estadounidense Charles H. Martin, de la Martin Rocking Fifth Wheel Co., quien inventó el dispositivo en 1915. ^{[ 5 ]} Se solicitó la patente en 1915 y se finalizó en 1916, con Herman Farr como inventor y Martin como cesionario. Cuando formaron la empresa Martin Fifth Wheel, Martin era presidente y Farr fue nombrado secretario. Cabe preguntarse si la quinta rueda puede considerarse un hito independiente del semirremolque. Al fin y al cabo, la función de la quinta rueda es conectar el tractor y el remolque; de ​​hecho, los remolques ya existían antes de que Charles H. Martin introdujera la Martin Rocking Fifth Wheel en 1915. En aquel entonces, la quinta rueda era literalmente una rueda que se movía con el remolque, a diferencia de la tecnología actual que asegura un pivote central. Lo que hace que la quinta rueda sea tan importante es la capacidad que brindó a los propietarios de flotas para acoplar grandes remolques a los tractores de forma fácil y segura, y la libertad que les dio para cambiar de remolque. Sin la quinta rueda, el sistema de distribución moderno sería muy diferente, ya que la operación de enganche y desenganche no sería sencilla. El semirremolque aumentó la capacidad de los camiones, pero fue la quinta rueda la que brindó la flexibilidad necesaria para que los conductores pudieran seguir trabajando mientras los receptores descargaban la mercancía que acababan de entregar.

La Fruehauf Trailer Corporation contribuyó al éxito del enganche de quinta rueda Martin Rocking al instalarlo en su nuevo y popular diseño de semirremolque. August Fruehauf inventó el semirremolque en 1914 con su propio enganche de quinta rueda. Adoptaron el enganche de quinta rueda Martin Rocking en 1916. Para ese mismo año, Fruehauf producía semirremolques junto con Federal Truck. Estas dos empresas de Detroit también contrataron con el ejército durante la Primera Guerra Mundial, enviando un convoy de suministros, hombres y equipo desde Detroit a los astilleros de Norfolk, Virginia, para su traslado al frente en Europa. ^{[ 6 ]}

El éxito de Fruehauf en la venta de semirremolques superó el millón de dólares en ventas en 1920. Al abrir una sucursal en Chicago y más tarde en Des Moines, sus remolques, y por ende el Martin Rocking 5th Wheel, se convirtieron en el vehículo comercial más vendido de la época. El eslogan de Fruehauf, "Un caballo puede tirar de más de lo que puede cargar, y un camión también", se convirtió en su lema publicitario. Comerciantes, fabricantes y empresas de todos los sectores demandaban con avidez un semirremolque y el concepto de transporte intermodal introducido por Fruehauf, que utilizaba un camión tractor y dos o más semirremolques. ^{[ 7 ]}

Fruehauf utilizó el remolque Martin Rocking 5th Wheel al menos hasta 1919. A principios de ese año, Fruehauf introdujo en la industria el acoplador manual y los gatos que servían de soporte delantero para el semirremolque fueron sustituidos por ruedas que se subían y bajaban manualmente.

En 1926, Fruehauf presentó el semirremolque automático , en el que el acoplamiento y desacoplamiento del tractor se realizaban mecánicamente mediante el movimiento del mismo. La introducción del semirremolque automático por parte de Fruehauf fue reconocida de inmediato por los expertos en transporte como una importante contribución a la industria. ^{[ 8 ]}

El sistema de acoplamiento automático para semirremolques patentado por Fruehauf dominó el mercado de semirremolques hasta que los activos de Fruehauf Trailer Corporation fueron vendidos en bancarrota a Wabash National en 1997.

Otra patente de quinta rueda, US 2,053,812 ^{[ 9 ],} fue otorgada a Charles E. Bradshaw de Wellville, Virginia , presentada el 18 de marzo de 1936 y concedida el 8 de septiembre de 1936. Un tercio de esa patente fue cedido a Charles Martin, también de Wellville.

Las quintas ruedas modernas permiten que los remolques se deslicen dentro de la quinta rueda y se bloqueen de forma muy fiable cuando se les da el mantenimiento adecuado. El acoplamiento del pivote rey al mecanismo de bloqueo de la quinta rueda es el único medio de conexión entre el tractor y el remolque; no se utiliza ningún otro dispositivo o mecanismo de seguridad. Los acoplamientos y los ganchos de enganche utilizan cadenas de seguridad en caso de que un remolque se separe durante la marcha. La conexión entre remolques también se puede realizar mediante quintas ruedas; esto crea un tren B.

• Barra de tiro (transporte)
• Remolque (vehículo) §  Quinta rueda y cuello de cisne
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