Fanny Fern

Sara Payson Willis nació en Portland, Maine , hija del propietario de un periódico, Nathaniel Willis , y su esposa, Hannah Parker. Fue la quinta de sus nueve hijos. Su hermano mayor, Nathaniel Parker Willis, se convirtió en un destacado periodista y propietario de una revista. ^{[ 2 ]} Su hermano menor, Richard Storrs Willis, se convirtió en músico y periodista musical, conocido por componer la melodía de " It Came Upon the Midnight Clear ". ^{[ 3 ]} Sus otros hermanos fueron Lucy Douglas (nacida en 1804), Louisa Harris (1807), Julia Dean (1809), Mary Perry (1813), Edward Payson (1816) y Ellen Holmes Willis (1821). ^{[ 4 ]}

Inspirado por el reverendo Edward Payson de la Segunda Iglesia Congregacional de Portland, su padre tenía la intención de ponerle a su quinto hijo el nombre del pastor. Cuando nació niña, pensó en llamarla como la madre de Payson, Grata Payson. El reverendo les pidió a los Willis que reconsideraran su decisión, señalando que a su madre nunca le había gustado ese nombre. ^{[ 4 ]} De acuerdo con esta petición, la familia la llamó Sara.

El apellido de Willis cambió con frecuencia a lo largo de su vida, durante sus tres matrimonios y la adopción del seudónimo que eligió: "Fanny Fern". Decidió usar este seudónimo porque le recordaba a su infancia, cuando su madre recogía helechos. Sintiendo que este nombre le sentaba mejor, lo usó también en su vida personal; con el tiempo, la mayoría de sus amigos y familiares la llamaban "Fanny". ^{[ 5 ]}

Willis asistió al internado de Catharine Beecher en Hartford, Connecticut . Beecher la describió más tarde como una de sus "chicas con peor comportamiento" (añadiendo que también "la quería más que a nadie"). Allí, la joven tuvo su primer contacto con el éxito literario cuando sus composiciones se publicaron en el periódico local. ^{[ 6 ]} También asistió al Seminario Femenino de Saugus . ^{[ 7 ]} Tras regresar a casa, Willis escribió y editó artículos para los periódicos cristianos de su padre, The Puritan Recorder ^{[ 8 ]} y The Youth's Companion .

En 1837, Willis se casó con Charles Harrington Eldredge, un banquero. ^{[ 10 ]} Tuvieron tres hijas: Mary Stace (1838), Grace Harrington (1841) y Ellen Willis (1844). La madre de Sara y su hermana menor, Ellen, fallecieron a principios de 1844; en 1845, su hija mayor, Mary, murió de fiebre cerebral (meningitis); poco después, su esposo Charles murió de fiebre tifoidea . ^{[ 2 ]}

Willis, tras enviudar, quedó prácticamente en la indigencia. Con escasa ayuda de su padre y sus suegros —y ninguna de su hermano NP Willis— , luchó por mantener a sus hijas pequeñas. Su padre la convenció para que volviera a casarse.

En enero de 1849, ^{[ 11 ]} la joven viuda se casó con Samuel P. Farrington, un comerciante. ^{[ 10 ]} El matrimonio fue un error. Farrington era tan celoso que en 1851 Willis lo abandonó, escandalizando a su familia. ^{[ 8 ]} La pareja se divorció dos años después. ^{[ 10 ]}

Willis publicó su primer artículo, "La institutriz", en noviembre de 1851 en el nuevo periódico de Boston Olive Branch , seguido de algunas piezas satíricas breves allí y en True Flag . Poco después, comenzó a usar regularmente el seudónimo "Fanny Fern" para todos sus artículos. ^{[ 8 ] [ 12 ]} En 1852, sola con dos hijas que mantener, comenzó a escribir en serio. Envió muestras de su trabajo con su nombre real a su hermano Nathaniel, para entonces propietario de una revista, pero él las rechazó y dijo que su escritura no era comercializable fuera de Boston. Se demostró que estaba equivocado, ya que periódicos y revistas de Nueva York y otros lugares comenzaron a imprimir las "columnas ingeniosas e irreverentes" de Fanny Fern. ^{[ 13 ]}

En el verano de 1852, Fern fue contratada por el editor Oliver Dyer, quien le pagaba el doble de su salario, para publicar una columna regular exclusivamente en su periódico neoyorquino Musical World and Times ; fue la primera mujer en tener una columna regular. Al año siguiente, Dyer la ayudó a encontrar un editor para sus dos primeros libros: Fern Leaves from Fanny's Portfolio (1853), una selección de sus columnas más sentimentales, y Little Ferns for Fanny's Little Friends (1853), un libro infantil. Tuvo que revelar su nombre legal a los editores. Como aún era Farrington y le resultaba desagradable debido a su divorcio, intentó mantenerlo en secreto. ^{[ 14 ]} El primer libro vendió 70 000 copias en su primer año, ^{[ 15 ]} "una cifra fenomenal para la época". ^{[ 16 ]}

James Parton , biógrafo e historiador que editaba Home Journal , la revista propiedad del hermano de Fern, Nathaniel (conocido como NP Willis), quedó impresionado por la obra de Fern. Publicó sus columnas y la invitó a Nueva York. Cuando su hermano se enteró, le prohibió a Parton publicar más trabajos de Fern. En señal de protesta, Parton renunció a su cargo de editor de la revista. ^{[ 13 ]}

El primer libro de Fern, Fern Leaves (1853), fue un éxito de ventas. Vendió 46.000 ejemplares en los primeros cuatro meses y más de 70.000 en el primer año. Recibió diez centavos por ejemplar en concepto de derechos de autor, lo suficiente para comprar una casa en Brooklyn y vivir cómodamente. Tres años después de comenzar su carrera, en 1855, ganaba 100 dólares semanales por su columna en el New York Ledger , convirtiéndose así en la columnista mejor pagada de Estados Unidos. ^{[ 17 ]} Su primera columna regular apareció el 5 de enero de 1856 y se publicó semanalmente, sin excepción, hasta el 12 de octubre de 1872, fecha en que se imprimió la última edición dos días después de su muerte. ^{[ 18 ]}

Fern escribió dos novelas. La primera, Ruth Hall (1854), se basó en su vida: los años de felicidad con Eldredge, la pobreza que sufrió tras su muerte y la falta de ayuda de sus familiares varones, y su lucha por alcanzar la independencia económica como periodista. La mayoría de los personajes son versiones apenas veladas de personas de su entorno. Se vengó con sus retratos poco halagadores de varios que la habían tratado con crueldad cuando más necesitaba ayuda, incluyendo a su padre, su hermano NP Willis, sus suegros y dos editores de periódicos. Cuando se reveló la identidad de Fern poco después de la publicación de la novela, algunos críticos consideraron escandaloso que hubiera atacado a sus propios familiares; deploraron su falta de piedad filial y su falta de «dulzura femenina» en tales caracterizaciones. ^{[ 19 ]} Al mismo tiempo, el libro también recibió una atención positiva. El autor Nathaniel Hawthorne , quien anteriormente se había quejado de la "maldita turba de mujeres escritoras", escribió a su editor a principios de 1855 elogiando la novela. Dijo que la había disfrutado muchísimo. "La mujer escribe como si el diablo estuviera dentro de ella, y esa es la única condición en la que una mujer escribe algo que valga la pena leer". ^{[ 20 ]}

Herida por las críticas y con sentimientos encontrados respecto a la gran repercusión mediática que había generado, Fern intentó reducir los elementos autobiográficos en su segunda novela, Rose Clark . Pero si bien presenta a una heroína convencionalmente dulce y amable, un personaje secundario protagoniza un matrimonio de conveniencia desafortunado , un acto del que Fern se arrepintió en su propia vida.

Los escritos de Fern continuaron atrayendo la atención. En su columna del Ledger del 10 de mayo de 1856, defendió al poeta Walt Whitman en una reseña favorable de su controvertido libro Hojas de hierba . ^{[ 21 ]} Destacó el individualismo intrépido y la autosuficiencia de Whitman, así como su retrato honesto y sin tapujos del sexo y el cuerpo humano. ^{[ 22 ]} Criticada por su admiración, continuó defendiendo la literatura adelantada a su tiempo. ^{[ 13 ]} Se ha sugerido que Whitman imitó su obra Hojas de hierba en la elección de la portada para la primera edición. ^{[ 5 ]}

Sara Willis y James Parton se casaron en 1856, cuando ella tenía 45 años y una posición económica acomodada. ^{[ 10 ]} Ella y su esposo vivían en la ciudad de Nueva York con Ellen, una de sus dos hijas supervivientes. También criaron a Ethel, su nieta y huérfana de Grace, quien falleció en 1862. ^{[ 23 ]}

En 1859, Fern compró una casa de piedra rojiza en Manhattan , en lo que ahora es el número 303 de la calle Dieciocho Este, cerca de la Segunda Avenida. Ella y Parton vivieron en la casa durante 13 años, hasta su muerte. ^{[ 24 ]}

Fern continuó siendo columnista habitual del Ledger durante el resto de su vida. Fue defensora del sufragio femenino y, en 1868, cofundó Sorosis , el club pionero de Nueva York para escritoras y artistas. El club fue fundado por Fern y otras mujeres después de que se les impidiera escuchar al autor Charles Dickens en la cena del New York Press Club, exclusivamente masculina, en su honor. ^{[ 23 ]}

Fern luchó contra el cáncer durante seis años y falleció el 10 de octubre de 1872. ^{[ 2 ]} Está enterrada en el cementerio Mount Auburn en Cambridge, Massachusetts, junto a su primer marido. Su lápida lleva la inscripción "Fanny Fern". Tras su muerte, su viudo, James Parton, publicó Fanny Fern: A Memorial Volume (1874). ^{[ 13 ]}