Orbitador Europa

El Orbitador Europa ^{[ 1 ]} fue una misión planificada de la NASA a Europa , la luna de Júpiter , que fue cancelada en 2002. ^{[ 2 ]} Sus principales objetivos incluían determinar la presencia o ausencia de un océano subsuperficial e identificar sitios candidatos para futuras misiones de aterrizaje. ^{[ 3 ]} El Orbitador Europa recibió financiación previa al proyecto en 1998 y fue resultado del proyecto Fuego y Hielo de la NASA. ^{[ 3 ]}

Europa Orbiter fue un diseño para una misión a la luna joviana Europa, basado en un orbitador de 900 kg (2000 lb) , de los cuales 500 kg (1100 lb) eran combustible para maniobras. ^{[ 4 ]} Habría sido propulsado por energía de generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) y lanzado desde el transbordador espacial en 2003. ^{[ 4 ]} Esto habría significado una llegada a Júpiter en 2007, momento en el que comenzaría una gira científica de tres partes centrada en Europa. ^{[ 4 ]} La nave espacial estaría reforzada contra la radiación para sobrevivir a una radiación prevista de 4 megarads . ^{[ 4 ]}    

La carga útil científica incluiría un radar para determinar el espesor del hielo en Europa y lo que hay debajo. ^{[ 5 ]} Otros instrumentos serían un altímetro y sistemas de imágenes, entre otros dispositivos. ^{[ 6 ]}

En 1999, la NASA publicó un anuncio de oportunidad que solicitaba experimentos para Europa Orbiter, Pluto Kuiper Express y Parker Solar Probe . ^{[ 4 ]}

Los resultados de los estudios sobre el Orbitador Europa han sido propicios para el Orbitador Júpiter Europa (JEO), la contribución de la NASA a la misión internacional planificada Europa Jupiter System Mission (EJSM), cuyo lanzamiento estaba previsto para 2020. La EJSM fue cancelada en 2011.

El concepto de Europa Orbiter no debe confundirse con el Jovian Europa Orbiter , un estudio de viabilidad realizado por la Agencia Espacial Europea (ESA) que finalmente también fue reemplazado por el EJSM.

Otra misión a Europa en esta época fue la Europa Ice Clipper , una misión de retorno de muestras similar a la misión Stardust . ^{[ 5 ]}

La siguiente misión de la NASA a Júpiter fue Juno , que fue seleccionada en 2005 como la siguiente misión de New Frontiers después de New Horizons . ^{[ 7 ]} Fue lanzada en 2011 y llegó a Júpiter en el verano de 2016.

Un artículo de 2002 señaló los siguientes desafíos para esta misión: "la energía sustancial requerida para una trayectoria directa, la larga duración de la misión, la alta dosis de radiación total y la necesidad de generadores termoeléctricos de radioisótopos". ^{[ 8 ]} Un plan de misión implicaba primero entrar en la órbita de Júpiter y luego usar múltiples asistencias gravitatorias de las lunas de Júpiter para ayudarla a entrar en la órbita de Europa con menos combustible para cohetes. ^{[ 9 ]}

Más adelante, en el siglo XXI, se sugirió que el objetivo del orbitador Europa debería haber sido encontrar lugares donde el material subsuperficial más reciente hubiera aflorado a la superficie. ^{[ 10 ]} Esta ubicación sería entonces el objetivo de un módulo de aterrizaje que podría estudiar lo que se esperaría que fuera material subsuperficial, sin tener que perforar la capa de hielo. ^{[ 11 ]}

Otro aspecto que se ha señalado es que este concepto se estudió durante unos tres años antes de su cancelación en 2002. ^{[ 11 ]} Después del Europa Orbiter , la NASA centró su atención en un orbitador propulsado por fisión nuclear para Europa para el Proyecto Prometheus . ^{[ 11 ]}

Comparación de hipotéticas misiones de la NASA dirigidas a Europa, una de las lunas de Júpiter.

• Lista de cancelaciones de la NASA
• Europa Clipper : misión espacial de la NASA a Júpiter y Europa. 
• Orbitador Júpiter Europa : concepto de misión cancelada de la NASA a Europa. 
• Aterrizaje Europa (NASA) – Aterrizaje cancelado de la NASA para Europa. Páginas que muestran breves descripciones de los destinos de redirección.