Expreso de Kuiper de Plutón

La sonda espacial interplanetaria Pluto Kuiper Express fue propuesta por científicos e ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y desarrollada por la NASA . Su objetivo era estudiar Plutón y su luna Caronte , junto con uno o más objetos del cinturón de Kuiper (KBO). Esta propuesta fue la tercera de su tipo, después de la Pluto 350 y la propuesta de enviar una sonda Mariner Mark II a Plutón.

Originalmente concebida como Pluto Fast Flyby , y posteriormente denominada brevemente Pluto Express , la misión se inspiró en un sello postal del Servicio Postal de los Estados Unidos de 1991 que calificaba a Plutón como "Aún no explorado". El proyecto contó con la participación de ingenieros del JPL y estudiantes del Instituto Tecnológico de California y, más tarde, de Alan Stern y otros científicos del proyecto Pluto 350. Si bien el proyecto se inició en 1992, su fase de desarrollo fue prolongada, extendiéndose durante casi una década en la etapa de propuesta y financiación. Durante la planificación, la misión se modificó para incluir un sobrevuelo de un objeto del cinturón de Kuiper y se rebautizó como Pluto Kuiper Express , tras el descubrimiento de numerosos objetos de este tipo más allá de Neptuno a mediados y finales de la década de 1990. Sin embargo, la NASA finalmente decidió cancelar la misión en el año 2000, citando el creciente presupuesto del proyecto como la razón principal de la cancelación. ^{[ 2 ]}

Tras la cancelación de la misión, la mayor parte del equipo de Pluto Fast Flyby , incluido Stern, pasó a desarrollar New Horizons , una misión casi idéntica a Pluto Kuiper Express , para el programa New Frontiers de la NASA . La nave espacial fue lanzada con éxito en enero de 2006, después de un conflicto financiero con la NASA y retrasos adicionales, y realizó el primer sobrevuelo del sistema Plutón-Caronte en julio de 2015.

Tal como propuso el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en 1992, la misión de sobrevuelo rápido de Plutón consistía en dos naves de 150 kg (330 lb) cada una. El viaje de la Tierra a Plutón duraría siete u ocho años, con un lanzamiento previsto para 1998. Las dos naves se programarían para observar diferentes caras de Plutón. Se decía que el presupuesto de la misión no superaría los 400 millones de dólares, y el administrador de la NASA, Daniel Goldin, apoyaba la propuesta sin reservas. ^{[ 3 ] [ 4 ]}  

Para 1995, la misión propuesta se conocía como Pluto Express, y el director del proyecto preliminar, Robert Staehle del JPL, sugirió un presupuesto "en torno a los 300 millones de dólares". En ese momento, la misión aún iba a constar de dos naves espaciales, y se esperaba que pudiera lanzarse en 1998. ^{[ 5 ]} La NASA intentó negociar con Rusia el uso de cohetes Proton para lanzar la nave espacial, a cambio de transportar sondas rusas "Drop Zond" a Plutón. ^{[ 6 ]} Otra idea, surgida del Instituto Max Planck , habría sido que Alemania contribuyera con fondos para el lanzamiento, a cambio de que Pluto Express transportara una sonda alemana para ser lanzada a Io durante la asistencia gravitatoria de Júpiter. ^{[ 7 ]}

El momento de la misión era crucial, ya que habría pasado cerca de Plutón poco antes de que su atmósfera se congelara, lo que se creía que ocurriría durante una parte considerable de su órbita. Los principales objetivos de la misión habrían sido cartografiar la superficie de Plutón y examinar la geología y geomorfología del sistema binario, así como determinar la composición de su atmósfera . Esta última tarea habría sido considerablemente más difícil tras el inicio de la congelación atmosférica. El equipo científico a bordo habría incluido sistemas de imágenes de luz visible , espectrómetros infrarrojos y ultravioleta , y un oscilador ultraestable (USO) para su uso en un experimento de ocultación radioeléctrica .

La nave espacial iba a ser una estructura simple con forma de prisma hexagonal, con un peso aproximado de 220 kg (490 lb) , alimentada por generadores térmicos de radioisótopos (RTG) similares a los utilizados en las misiones Galileo y Cassini . El control a bordo y la recopilación de datos se habrían mantenido mediante un sistema informático basado en RISC de 1,5 MIPS, capaz de procesar datos a 5 Mbit/s. Esto habría permitido la transmisión de más de un gigabyte de datos durante un año. Las comunicaciones se habrían realizado mediante una antena fija de alta ganancia de 1,47 m (4,8 pies) , corregida direccionalmente mediante un rastreador estelar de amplio campo. Al principio de la planificación de la misión, se sugirió aunar esfuerzos con la agencia espacial rusa e incluir pequeñas sondas Drop Zond para estudiar la atmósfera plutoniana. Este plan fue posteriormente descartado.     

Se preveía que el Pluto Express se lanzaría en 2001, pero no estuvo listo hasta finales de 2004. La nave espacial iba a ser lanzada mediante un cohete Delta o el transbordador espacial , muy probablemente en diciembre de 2004. De haber ocurrido esto, la única opción habría sido usar un cohete Delta, ya que la flota de transbordadores estaba en tierra tras el desastre del Columbia . La trayectoria inicial habría sido a través de Júpiter , cuyo pozo gravitatorio se habría utilizado para aumentar la velocidad de la sonda mediante asistencia gravitatoria . La distancia de aproximación más cercana a Plutón habría sido de unos 15 000 km (9300 millas) a 17-18 km/s, para permitir un mapeo con una resolución de 1,0 km (0,62 millas) . Tras pasar Plutón, la nave espacial habría utilizado su cámara de imágenes para buscar objetos del cinturón de Kuiper . ^{[ 1 ]}    

En septiembre de 2000, la NASA suspendió el trabajo en la misión Pluto-Kuiper Express, ^{[ 8 ]} aunque la agencia afirmó que se estaba "repensando y replanificando", no que se había cancelado. Un portavoz de la NASA declaró que el costo de la misión en ese momento era de 500 millones de dólares, una cifra inasequible (en comparación con un presupuesto original de 350 millones de dólares en 1999). ^{[ 9 ]}

• Nuevos Horizontes : Misión de la NASA a Plutón y el Cinturón de Kuiper , Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
• Pluto Kuiper Express , Centro Nacional de Datos de Ciencias Espaciales de la NASA
• Cheng, Kenneth (18 de julio de 2015). "El largo y extraño viaje a Plutón y cómo la NASA casi lo pierde" . The New York Times .