El Tatio

El Tatio es un campo geotérmico con muchos géiseres ubicado en la Cordillera de los Andes , en el norte de Chile, a 4320 metros (14 170 pies) sobre el nivel medio del mar. Es el tercer campo de géiseres más grande del mundo y el más grande del hemisferio sur . Se han propuesto varios significados para el nombre "El Tatio", incluyendo "horno" o "abuelo". El campo geotérmico tiene muchos géiseres, aguas termales y depósitos de sinterización asociados . ^{[ a ]} El agua de estas aguas termales eventualmente forma el Río Salado , un afluente importante del Río Loa , aumentando significativamente la cantidad de arsénico en el río. Las chimeneas geotérmicas son sitios de poblaciones de microorganismos extremófilos como los hipertermófilos , y El Tatio ha sido estudiado como un análogo de la Tierra primitiva y posible vida pasada en Marte . 

El Tatio se ubica al pie occidental de una cadena de estratovolcanes que se extiende a lo largo de la frontera entre Chile y Bolivia. Esta cadena volcánica forma parte de la Zona Volcánica Central (uno de los cinturones volcánicos de los Andes) y del complejo volcánico Altiplano-Puna (CVPAP) , un sistema de grandes calderas e ignimbritas asociadas que fueron la fuente de supererupciones hace entre 10 y 1 millón de años. Algunas de estas calderas podrían ser la fuente de calor del sistema geotérmico de El Tatio. No se han registrado erupciones de los volcanes del Tatio en el período histórico. 

El yacimiento es un importante destino turístico en el norte de Chile. Durante el siglo pasado se exploró para la producción de energía geotérmica , pero los esfuerzos de desarrollo se interrumpieron tras un grave incidente en 2009, cuando un pozo geotérmico sufrió una explosión que generó una columna de vapor. Esta explosión provocó una controversia política sobre el desarrollo de la energía geotérmica en Chile.

El término «tatio» proviene de la lengua kunza, casi extinta ; entre los significados conocidos de la palabra se incluyen «aparecer» y «horno» ^{[ 2 ]} , pero también se ha traducido como «abuelo» ^{[ 3 ]} (cuyas lágrimas forman los géiseres ^{[ 4 ]} ) o «quemado». El campo de géiseres también se conoce como los géiseres de Copacoya ^{[ 5 ];} Copacoya es el nombre de una montaña en la zona ^{[ 6 ] .}

Las primeras menciones de géiseres en la región datan de finales del siglo XIX, ^{[ 7 ]} y ya eran bien conocidos en 1952. ^{[ 8 ]} La primera prospección geotérmica del campo tuvo lugar en la década de 1920 ^{[ 9 ]} y el campo fue mencionado en la literatura académica en 1943. ^{[ 10 ]} Se llevó a cabo una investigación más sistemática entre 1967 y 1982; ^{[ 9 ]} la mayor parte de la investigación sobre este campo geotérmico se realizó en el contexto de la prospección geotérmica. ^{[ 11 ]}

El Tatio se ubica en el norte de Chile, cerca de la frontera entre Chile y Bolivia.

El Tatio se encuentra en el municipio de Calama , ^{[ 12 ]} provincia de Antofagasta del norte de Chile cerca de la frontera entre Chile y Bolivia . ^{[ 13 ] [ b ]} El campo está ubicado a 89–80 kilómetros (55–50 mi) al norte de la ciudad de San Pedro de Atacama y a 100 kilómetros (62 mi) al este de la ciudad de Calama; ^{[ 15 ] [ 16 ]} La Ruta B-245 de Chile conecta El Tatio con San Pedro de Atacama. ^{[ 17 ]} Las ciudades cercanas a El Tatio son Toconce al norte, Caspana al oeste y Machuca al sur. ^{[ 18 ]} Se informó que existía un campamento de trabajadores para una mina de azufre en el Volcán Tatio en 1959. ^{[ 19 ]} El antiguo camino inca de San Pedro de Atacama a Siloli cruzaba el campo de géiseres; ^{[ 5 ]} el inca también operaba un santuario de montaña en el Volcán Tatio. ^{[ 20 ]} Hay varios caminos sin pavimentar y todas las partes del campo son fácilmente accesibles a pie. ^{[ 21 ]}  

El Tatio forma parte de la Zona Volcánica Central, un segmento de los Andes entre los 14° y 28° de latitud sur donde la cordillera presenta actividad volcánica. Este vulcanismo se manifiesta con aproximadamente 10 complejos de calderas silícicas del complejo volcánico Altiplano-Puna y más de 50 volcanes recientemente activos; el volcán Lascar entró en erupción en 1993 y produjo una columna eruptiva de gran altura . ^{[ 22 ]}

Al este del yacimiento, los estratovolcanes andesíticos alcanzan elevaciones de unos 5.000 metros (16.000 pies) . ^{[ 22 ]} De norte a sur, los estratovolcanes andesíticos incluyen el Cerro Deslinde de 5651 metros (18540 pies) ^{[ 10 ] [ 23 ] [ 24 ]} o 5696 metros (18688 pies) de altura , que es el más alto de la zona, ^{[ 25 ]} el Cerro El Volcán de 5560 metros (18240 pies) de altura, la Cordillera del Tatio de 5280–5570 metros (17320–18270 pies) de altura y el Volcán Tatio de 5314 metros (17434 pies) de altura, que en conjunto forman el grupo volcánico El Tatio ^{[ 10 ] [ 23 ] [ 24 ] [ c ]} que forma parte de una cadena más grande de volcanes del Pleistoceno con orientación norte-sur . ^{[ 26 ]} La Sierra de Tucle se encuentra al suroeste del campo. ^{[ 27 ]}      

Las montañas al suroeste de El Tatio incluyen la sierra de Alto Ojo del Cablor, de 4570–4690 metros (14 990–15 390 pies) de altura, mientras que el Cerro Copacoya, de 4812 metros (15 787 pies) de altura, se sitúa al noroeste del campo geotérmico. ^{[ 6 ]} El vulcanismo con composición dacítica , más antiguo que los estratovolcanes orientales, ha ocurrido al oeste de El Tatio; ^{[ 10 ]} este vulcanismo se conocía como la " formación liparítica " y cubre grandes áreas en la región. ^{[ d ] [ 29 ]}  

Firn and snow fields were reported in the middle 20th century on the El Tatio volcanic group, at elevations of 4,900–5,200 metres (16,100–17,100 ft).^[30] The region is too dry to support glaciers today,^[31] but in the past higher moisture allowed their formation on mountains of this part of the Andes.^[32][33] Glacially eroded mountains and moraines testify to their existence^[34] in the form of large valley glaciers.^[25] A large moraine complex, including both terminal structures and well-developed lateral moraines, can be found north of the geyser field^[35] and reflects the past existence of a 10 kilometres (6.2 mi) long glacier, the longest valley glacier in the region.^[36] Two more moraine systems extend westward both northeast and southeast of El Tatio, and the terrain surrounding the geyser field is covered by sands that are interpreted as glacial outwash sands.^[37]Surface exposure dating indicates that some moraines were emplaced at or before the Last Glacial Maximum and others in a time period 35,000 to 40,000 years before present.^[e][39] Smaller moraines at higher altitude may date to the Antarctic Cold Reversal or the Younger Dryas climate periods;^[40] moraines related to the Lake Tauca stage are either absent or restricted to high elevation sites.^[41]

El drenaje en la zona es generalmente de este a oeste a lo largo de la Cordillera Occidental , ^{[ 42 ]} a menudo en forma de valles muy incisos. ^{[ 19 ]} El río Salado drena la mayor parte del agua de las aguas termales ^{[ 42 ] [ 43 ]} y tiene sus cabeceras en el campo ^{[ 11 ]} donde se une al río Tucle ^{[ 42 ] [ 43 ]} y al arroyo Vicuña. ^{[ 44 ]} Las mediciones de temperatura del agua que fluye hacia el río Salado han arrojado valores de 17–32 °C (63–90 °F) , ^{[ 30 ]} mientras que la descarga del río Salado asciende a  0,25–0,5 m³ ^/ s  . ^{[ 45 ]} El río Salado finalmente se une al río Loa, una importante fuente de agua dulce para la región; ^{[ 11 ]} por lo tanto, El Tatio juega un papel importante en el suministro de agua regional. ^{[ 46 ]} A principios del siglo XX hubo varios proyectos de ingeniería hidráulica en El Tatio, con el objetivo de utilizar sus aguas o mitigar su impacto en la calidad del agua aguas abajo. ^{[ 47 ]}

Campo geotérmico

El Tatio es bien conocido como un campo geotérmico en Chile, ^{[ 13 ]} y es el campo de géiseres más grande del hemisferio sur con aproximadamente el 8% de todos los géiseres del mundo. Solo los campos de Yellowstone en Estados Unidos y Dolina Geizerov en Rusia ^{[ 48 ]} son ​​más grandes. ^{[ 49 ]} También tienen géiseres más altos que en El Tatio, ^{[ 48 ]} donde las fuentes de géiser tienen en promedio solo 75 centímetros (30 pulgadas) de altura. ^{[ 50 ]} Junto con Sol de Mañana , que está justo al este de El Tatio en Bolivia, ^{[ 51 ]} también es el campo de géiseres de mayor altitud del mundo. ^{[ 15 ] [ 49 ]} 

El campo geotérmico cubre un área de 30 kilómetros cuadrados (12 millas cuadradas ) a elevaciones de 4200–4600 metros (13 800–15 100 pies) , y se caracteriza por fumarolas , aguas termales, respiraderos de vapor y suelo humeante. La actividad geotérmica más intensa se encuentra dentro de tres áreas discretas que cubren un total de 10 kilómetros cuadrados (3,9 millas cuadradas ) de superficie, e incluye fuentes de agua hirviendo, aguas termales, géiseres, pozas de lodo , volcanes de lodo y terrazas de sinterización ; ^{[ 15 ] [ 52 ]} además, se han observado chimeneas de géiseres extintos. ^{[ 53 ]} Una de estas tres áreas se encuentra dentro de un valle, la segunda en una superficie plana y la tercera a lo largo de las orillas del Río Salado. ^{[ 7 ]} La primera zona ofrece un notable contraste entre los Andes nevados, las colinas de colores que rodean el campo y los depósitos blancos dejados por la actividad geotérmica. La mayoría de los géiseres de El Tatio se encuentran aquí y son particularmente visibles en clima frío. Un paisaje similar existe en la tercera (inferior) zona, con la presencia del río Salado que añade un elemento adicional al paisaje. ^{[ 54 ] [ 55 ]} La segunda zona está ubicada entre un arroyo y una colina e incluye una piscina artificial de 15 por 30 metros (49 pies × 98 pies) para turistas. ^{[ 56 ]} Sus fumarolas a menudo tienen descargas más altas que otras en el campo. ^{[ 57 ]}        

Se han documentado alrededor de 110 manifestaciones geotérmicas en El Tatio, pero se ha estimado un total de 400. ^{[ 58 ]} El campo llegó a tener 67 géiseres y más de trescientos manantiales termales. Muchos respiraderos están vinculados a fracturas que se extienden de noroeste a sureste o de suroeste a noreste a través del campo. ^{[ 24 ]} Algunas fuentes de géiser en el pasado alcanzaron alturas superiores a 10 metros (33 pies) ; ^{[ 59 ]} sin embargo, por lo general no superan 1 metro (3 pies 3 pulgadas) ^{[ 49 ]} y su actividad a veces varía con el tiempo. ^{[ 60 ]} Algunos géiseres han recibido nombres, como Géiser Hirviente, El Cobreloa, El Cobresal, El Jefe, Géiser Terraza, Géiser Torre y Vega Rinconada. ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]} Las erupciones menores de los géiseres ocurren aproximadamente cada doce minutos y las erupciones mayores cada pocas horas en promedio, y las erupciones mayores tienen lugar después de que el conducto fue "preparado" por múltiples erupciones más pequeñas. ^{[ 64 ]} El terreno que rodea un géiser se inclina a medida que se recarga y descarga. ^{[ 65 ]} Un sistema geotérmico adicional se encuentra al sureste y en elevaciones por encima de El Tatio y se caracteriza por estanques calentados por vapor alimentados por agua de precipitación, ^{[ 11 ]} y se ha informado de actividad solfatárica en los estratovolcanes más al este. ^{[ 29 ]}   

La deposición de sinter de las aguas del campo geotérmico ha dado lugar a espectaculares formas del terreno, que incluyen, pero no se limitan a montículos, piscinas aterrazadas, conos de géiseres y las presas que forman sus bordes. ^{[ 24 ] [ 52 ]} Las características a pequeña escala incluyen conos, costras, formaciones con forma de molusco, superficies similares a cascadas ^{[ 66 ]} y terrazas muy pequeñas. ^{[ 67 ]} Estos depósitos de sinter cubren un área de aproximadamente 30 kilómetros cuadrados (12 millas cuadradas ) e incluyen depósitos tanto activos como inactivos, ^{[ 68 ]} ambos emplazados sobre sedimentos glaciares. ^{[ 69 ]} Los altos contenidos de sílice dan a las aguas un color azulado, los compuestos orgánicos como los carotenoides, por el contrario, a menudo tiñen el sinter de marrón anaranjado, ^{[ 70 ]} y los tonos verdosos se deben a bacterias oxidantes de hierro . ^{[ 71 ]} La acumulación de sinter es tan rápida que los residuos y los microbios pueden quedar atrapados y preservados en el sinter. ^{[ 72 ]} Debido al clima seco, los depósitos de sinter están sujetos a poca erosión. ^{[ 73 ]}  

Entre los distintos tipos de respiraderos y depósitos encontrados en El Tatio se incluyen:

• Las fuentes termales forman pozas con temperaturas del agua de 60–80 °C (140–176 °F) , que a menudo se mueven suavemente y presentan oleadas, y en el caso de las fuentes más cálidas, burbujean activamente. Estas pozas suelen contener rocas esféricas llamadas oncoides y están rodeadas por bordes de sinterización, que tienen texturas espiculadas . ^{[ 74 ]} Estos bordes de sinterización a menudo forman estructuras similares a represas alrededor de las aberturas más profundas que se llenan de agua. ^{[ 75 ]} Los granos esféricos se desarrollan en las fuentes termales como consecuencia de procesos hidrodinámicos e incluyen material biogénico; durante el crecimiento de la sinterización, a menudo terminan incrustados en el material. ^{[ 76 ]}  
• El agua que drena de los manantiales deposita sinter, que puede formar depósitos bastante gruesos y grandes delantales cuando se produce un flujo laminar , conocidos como "depósitos de descarga"; a veces se desarrollan terrazas en su lugar. Al igual que en los manantiales, se observan oncoides y espículas en los canales. Gran parte del agua se evapora y su temperatura desciende de 30–35 °C (86–95 °F) a menos de 20 °C (68 °F) lejos de los manantiales; ^{[ 77 ]} las bajas temperaturas del aire hacen que se congele ocasionalmente, lo que da lugar a la meteorización por heladas . ^{[ 78 ]}    
• Los géiseres y también las fuentes de agua descargan desde conos de hasta 3 metros (9,8 pies) de altura ^{[ 75 ] [ 79 ]} con superficies de pendiente suave, que a veces sostienen montículos de salpicadura . ^{[ 80 ]} Los conos están hechos de geiserita . ^{[ 81 ]} Otros géiseres y fuentes descargan desde dentro de pozas delimitadas por un borde, ^{[ 79 ]} y algunos géiseres están en el lecho del río Salado. ^{[ 7 ]} La actividad de los géiseres no es estable en el tiempo; los cambios en el suministro de agua o en las propiedades del conducto que los alimenta pueden causar cambios en su actividad eruptiva. Dichos cambios pueden ser desencadenados por eventos de lluvia o terremotos y en El Tatio los cambios en el comportamiento del géiser se han relacionado con el terremoto de Iquique de 2014 y un evento de precipitación de 2013. ^{[ 82 ]} El agua de los géiseres está caliente entre 80 y 85 °C (176 y 185 °F) . ^{[ 80 ]}   
• Las pozas de lodo suelen burbujear, con el lodo caliente brotando. ^{[ 30 ]} Se encuentran principalmente en los bordes del campo geotérmico y a menudo producen agua altamente ácida; convierte las rocas en arcillas . ^{[ 83 ]} También se han registrado pozas de agua hirviendo en El Tatio. ^{[ 5 ]}

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  Una chimenea hidrotermal rodeada de rocas amarillas.
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  Cono de géiser
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  Cono de géiser
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  Cono de géiser

La subducción de la placa de Nazca bajo la placa sudamericana es responsable de la formación de los Andes. El vulcanismo no se produce a lo largo de toda la cordillera andina; existen tres zonas volcánicas denominadas Zona Volcánica Norte , Zona Volcánica Central y Zona Volcánica Sur , todas separadas por áreas sin vulcanismo del Holoceno . ^{[ 22 ] [ 84 ]}

El Tatio y otros campos geotérmicos como Sol de Mañana forman parte del complejo volcánico Altiplano-Puna. La región estuvo dominada por vulcanismo andesítico que produjo flujos de lava hasta el Mioceno tardío , luego tuvo lugar una actividad ignimbrítica a gran escala entre 10 y 1 millón de años atrás. Este vulcanismo ignimbrítico es parte del APVC propiamente dicho y produjo alrededor de 10 000 kilómetros cúbicos (2400 mi³ ) de ignimbritas, cubriendo un área superficial de 50 000 kilómetros cuadrados (19 000 mi³ ) . La actividad del APVC continuó en el Holoceno con la emisión de voluminosos domos de lava y flujos de lava, ^{[ 21 ] [ 22 ]} y Tatio fue uno de los últimos centros volcánicos del APVC en entrar en erupción; ^{[ 85 ]} el levantamiento actual del volcán Uturunku en Bolivia puede indicar la actividad continua del APVC. ^{[ 86 ]} El APVC está sustentado por una gran cámara magmática con forma de dique intrusivo , el Cuerpo Magmático Altiplano-Puna ; varios volcanes y sistemas geotérmicos, incluido El Tatio, están geográficamente asociados con el Cuerpo Magmático Altiplano-Puna. ^{[ 87 ] [ 88 ]}    

La caldera de Laguna Colorada se encuentra al este de El Tatio. ^{[ 22 ]} El terreno en El Tatio está formado por sedimentos jurásicos - cretácicos de origen marino y volcánico, formaciones volcánicas terciarias -holocénicas que se emplazaron en varios episodios, y sedimentos recientes formados por glaciares, aluvión , coluvión y material formado por el campo geotérmico, como el sinter. ^{[ 24 ] [ 89 ]} Las formaciones volcánicas llenan el graben de Tatio, incluyendo la ignimbrita miocena de Rio Salado y volcánicos relacionados que alcanzan espesores de 1900 metros (6200 pies) en algunos lugares, la ignimbrita de Sifon, la ignimbrita pliocena de Puripicar y la ignimbrita pleistocena de Tatio; ^{[ 90 ] [ 91 ]} la ignimbrita puripicar aflora más al oeste. ^{[ 92 ]} Los volcanes activos en el área incluyen Putana y Tocorpuri . ^{[ 93 ]} 

La alteración hidrotermal de la roca encajante en El Tatio ha producido grandes depósitos de minerales de alteración como illita , nobleita , esmectita , teruggita y ulexita . ^{[ 90 ]} Las partes de la cumbre de varios volcanes del grupo volcánico de El Tatio han sido blanqueadas y descoloridas por la actividad hidrotermal. ^{[ 94 ]}

El clima es seco con aproximadamente 44 milímetros (1,7 pulgadas) de precipitación anual. ^{[ 44 ]} La mayor parte cae entre diciembre y marzo, ^{[ 96 ]} un patrón de precipitación mediado por el monzón sudamericano ^{[ 130 ]} y por el anticiclón del Pacífico Sur , responsable del clima seco. ^{[ 131 ]} En el pasado, toda la cordillera de los Andes Centrales era más húmeda, lo que dio lugar a la formación de lagos como el lago Tauca en el Altiplano . ^{[ 32 ]} Esto, junto con un clima más frío, resultó en el desarrollo de glaciares en El Tatio, que han dejado morrenas. ^{[ 132 ]} 

La región es además bastante ventosa ^{[ 133 ]} con velocidades medias del viento de 3,7–7,5 metros por segundo (12–25 ft/s) , ^{[ 69 ]} que influyen en las aguas termales al aumentar la evaporación ^{[ 133 ]} e impartir un crecimiento direccional a ciertos depósitos de sinter en forma de dedos. ^{[ 134 ]} Las tasas de evaporación por mes alcanzan los 131,9 milímetros (5,19 in) ^{[ 69 ]} y facilitan la deposición de sinters. ^{[ 135 ]} Hay un ciclo diurno en el viento y la humedad atmosférica , con ausencia de viento y alta humedad durante la noche y viento con baja humedad durante el día. ^{[ 136 ]} La presión atmosférica a esta elevación desciende a aproximadamente 0,58 atmósferas , lo que reduce el punto de ebullición del agua a aproximadamente 86 °C (187 °F) . ^{[ 137 ] [ 98 ]}    

Aparte de las precipitaciones, la zona se caracteriza por variaciones extremas de temperatura entre el día y la noche ^{[ 96 ]} que pueden alcanzar los 40 °C (72 °F) ^{[ 68 ]} e inducir ciclos de congelación y descongelación . ^{[ 98 ]} La Dirección General del Agua de Chile opera una estación meteorológica en El Tatio; según datos de esta estación, las temperaturas del aire promedian 3,6 °C (38,5 °F) y las precipitaciones 250 milímetros por año (9,8 in/año) . ^{[ 138 ] [ 139 ]} El Tatio también presenta una alta insolación ultravioleta (UV) , ^{[ 62 ]} que puede alcanzar     33 W / m ²  UV-A y6  W/m ² UV-B . La baja presión atmosférica y la alta irradiación UV han llevado a los científicos a tratar a El Tatio como un análogo de los entornos en Marte , ^{[ 98 ]} su entorno seco y sin vegetación ha invitado a comparaciones con la época Arcaica de la Tierra . ^{[ 140 ]}

La vegetación de pastizales secos de la región se clasifica como puna seca andina central ^{[ 96 ]} y se encuentra por encima del límite arbóreo . ^{[ 138 ]} Se han identificado alrededor de 90 especies de plantas en El Tatio y sus alrededores, ^{[ 141 ]} tales como las endémicas Adesmia atacamensis , Calceolaria stellariifolia , Junellia tridactyla y Opuntia conoidea . ^{[ 142 ]} Los pastos en matas como Anatherostipa , Festuca y Stipa se encuentran a 3900–4400 metros (12800–14400 pies) de elevación, mientras que las plantas en roseta y cojín alcanzan elevaciones de 4800 metros (15700 pies) ; estas incluyen Azorella , Chaetanthera , Mulinum , Senecio , Lenzia , Pycnophyllum y Valeriana . ^{[ 143 ]} Las especies de matorrales incluyen Lenzia chamaepitys , Senecio puchii y Perezia atacamensis , ^{[ 144 ]} mientras que Arenaria rivularis , Oxychloe andina y Zameioscirpus atacamensis crecen en humedales . ^{[ 145 ]} La vegetación ribereña se encuentra a lo largo del Río Salado. ^{[ 143 ]} Entre los animales de la región se encuentran chinchillas y viscachas y llamas , principalmente la vicuña . ^{[ 3 ]}  

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  Vicuñas en El Tatio
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  Una yareta que crece entre rocas
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  Paisaje de la región de El Tatio

Durante el Plioceno- Cuaternario, la Cordillera Occidental estuvo sujeta a tectónica extensional . Un sistema de fallas relacionado estuvo activo; está vinculado a Sol de Mañana en Bolivia ^{[ 182 ]} y controla la posición de varios respiraderos en El Tatio. ^{[ 45 ]} La intersección entre lineamientos con orientación noroeste-sureste y norte-noroeste-sur-sureste en El Tatio se ha correlacionado con la ocurrencia de actividad geotérmica. ^{[ 183 ]} ​​La tectónica del área de El Tatio se interpretó originalmente como un reflejo de la existencia de un graben antes de que se identificara un régimen tectónico compresivo. ^{[ 104 ]}

Se emplazó una serie de ignimbritas. ^{[ 184 ]} La primera fue la ignimbrita de Río Salado, de entre 10,5 y 9,3  millones de años ^{[ g ]} , que forma una capa de 1800 metros (5900 pies) de espesor; esto podría implicar que la fuente de esta ignimbrita estaba cerca de El Tatio. La ignimbrita de Río Salado aflora en otros lugares como dos unidades de flujo, con colores variables, y cerca de El Tatio es cristalina y densamente soldada. ^{[ 185 ]} Le siguió la voluminosa ignimbrita de Sifón, de 8,3 millones de años, que alcanza un espesor de unos 300 metros (980 pies) en la zona. ^{[ 184 ]} La ignimbrita de Puripicar, del Plioceno, alcanza un espesor similar, ^{[ 187 ]} y posteriormente fue hundida por fallas. ^{[ 188 ]}   

Este fuerte vulcanismo de ignimbritas está asociado con la actividad del complejo volcánico Altiplano-Puna, que ha producido ignimbritas de dacita de gran volumen y calderas considerables desde el Mioceno medio . Entre ellas, Cerro Guacha, La Pacana , Pastos Grandes y Vilama produjeron supererupciones. ^{[ 189 ]}

La ignimbrita de Tatio se emplazó hace 710.000 ± 10.000 años ^{[ 190 ]} y cubre varios de los volcanes de Tatio, ^{[ 191 ]} mientras que los volcanes de Tucle se datan hace 800.000 ± 100.000 años. ^{[ 192 ]} La ignimbrita alcanza un volumen de 40 kilómetros cúbicos (9,6 mi³ ) y aflora sobre un área superficial de 830 kilómetros cuadrados (320 mi² ) . ^{[ 193 ]} La ignimbrita de Tatio contiene pumita riolítica y cristales, mientras que los volcanes de Tucle son andesíticos e incluyen tanto lava como tobas . ^{[ 187 ]} La ignimbrita de El Tatio se acumuló en el área de El Tatio y puede haberse originado en el domo de riolita de Tocorpuri, que tiene menos de un millón de años, ^{[ 188 ]} en una chimenea ahora enterrada bajo el grupo volcánico de El Tatio, ^{[ 194 ]} o en la caldera de Laguna Colorada. ^{[ 195 ]}    

El grupo volcánico El Tatio también ha sido datado en menos de un millón de años, ^{[ 196 ]} y sus lavas cubren las formaciones más antiguas. ^{[ 197 ]} El volcán Tatio erupcionó lavas máficas ^{[ h ]} probablemente durante el Holoceno; ^{[ 19 ]} posteriormente este volcán fue reinterpretado como de edad Pleistocena. ^{[ 23 ]} Los datos petrológicos sugieren que con el tiempo las lavas erupcionadas del grupo volcánico El Tatio se han vuelto más máficas, siendo los productos más antiguos andesíticos y los posteriores basáltico -andesíticos. ^{[ 94 ]}

No hay vulcanismo histórico registrado ^{[ i ]} en el área de El Tatio, ^{[ 52 ]} con deposición de sinter sin perturbar por erupciones durante los últimos 27 000 años ^{[ 200 ]} - los eventos volcánicos más recientes en el área parecen tener 118 000 o 34 000 años de antigüedad. ^{[ 171 ]} Con base en las tasas de precipitación de sinter y el espesor de los depósitos de sinter, se ha estimado que los sinters en El Tatio comenzaron a formarse entre 4000 y 1500 años atrás; sin embargo, estas estimaciones de edad no se basaron en la datación directa de los depósitos, ^{[ 133 ]} y los depósitos de sinter más antiguos se extienden más allá del campo geotérmico actual. ^{[ 201 ]} Posteriormente, la datación por radiocarbono de los depósitos de sinter encontró que su deposición comenzó después del final de la última edad de hielo, ^{[ 202 ]} una observación respaldada por la presencia de depósitos glaciares debajo del sinter ^{[ 52 ]} y la datación radiométrica de los depósitos; ^{[ 203 ]} sin embargo, los rastros de actividad anterior pueden haber sido eliminados por la erosión glaciar . ^{[ 171 ]} Esto puede reflejar una influencia directa de los glaciares o de eventos posglaciares como el período húmedo del lago Tauca en la actividad geotérmica. ^{[ 203 ]} La investigación publicada en 2020 sugiere que la actividad geotérmica comenzó en la parte sur del campo hace unos 27 000–20 000 años y se extendió hacia el norte, llegando a la parte occidental del campo hace menos de 4900 años. ^{[ 204 ]} Se han encontrado variaciones seculares en la tasa de deposición, con un aumento notado en los últimos 2000 años. ^{[ 202 ]}

La energía geotérmica proviene del calor interno de la Tierra, donde el flujo de calor es suficientemente alto como para ser utilizado para calefacción y para la generación de energía eléctrica. ^{[ 205 ]} En Chile, diversos obstáculos legales y económicos han impedido hasta ahora un desarrollo sustancial de la energía geotérmica. ^{[ 206 ] [ 207 ]}

Las primeras referencias a la energía geotérmica en El Tatio se remontan a principios del siglo XX, cuando una sociedad privada, "Comunidad de El Tatio", fue fundada por italianos en Antofagasta ^{[ 208 ]} y empleó a ingenieros italianos de Larderello , quienes exploraron el campo en 1921 y 1922. ^{[ 209 ]} Problemas técnicos y económicos impidieron un mayor progreso en ese momento. ^{[ 210 ]} Estudios de viabilidad posteriores en el norte de Chile identificaron a El Tatio como un sitio potencial para la generación de energía geotérmica, y se llevó a cabo una prospección a gran escala en las décadas de 1960 y 1970. Se perforaron pozos en 1973 y 1974, y se estimó que si los recursos geotérmicos se explotaran por completo, aproximadamente Se podrían producir entre 100 y 400 megavatios de energía eléctrica, ^{[ 90 ]} pero el golpe de Estado chileno de 1973 descarriló los esfuerzos de exploración posteriores. ^{[ 211 ]} También en 1974 se construyó una planta desalinizadora en El Tatio, que aún se podía ver allí en 2003; ^{[ 7 ]} se desarrolló un proceso de desalinización térmica en El Tatio que producía agua dulce y, además, aprovechaba la salmuera restante para extraer minerales valiosos. ^{[ 212 ]} La perforación alteró sustancialmente el comportamiento de las aguas termales; ya en noviembre de 1995, los informes indicaban que varios géiseres habían desaparecido o se habían convertido en aguas termales y fumarolas. ^{[ 59 ]}

El Tatio es remoto, y esto, junto con las dificultades económicas, finalmente llevó al abandono de los esfuerzos de generación de energía; ^{[ 90 ]} un proceso de licitación para derechos de exploración en 1978 para atraer empresas privadas a El Tatio fue interrumpido por cambios gubernamentales ^{[ 210 ]} y hasta el año 2000 los programas de desarrollo geotérmico estuvieron paralizados. ^{[ 102 ]}

Más recientemente, en la década de 2000, varias empresas expresaron interés en reiniciar proyectos de energía geotérmica en El Tatio. ^{[ 90 ]} Una disputa sobre el suministro de gas de Argentina al norte de Chile en 2005 ayudó a impulsar el proyecto, ^{[ 213 ]} y después de una revisión de impacto ambiental en 2007 ^{[ 214 ]} el gobierno chileno en 2008 otorgó una concesión para desarrollar recursos geotérmicos en el campo, con un rendimiento esperado de alrededor de 100 ^{[ 146 ] [ 215 ]} -40 megavatios . ^{[ j ]} Los primeros permisos de perforación se emitieron para el área de Quebrada de Zoquete a 4 kilómetros (2,5 mi) del campo principal. ^{[ 216 ]} 

Controversia

El 8 de septiembre de 2009, ^{[ 217 ]} un pozo antiguo en El Tatio que estaba siendo reutilizado reventó, ^{[ 218 ]} generando una fuente de vapor de 60 metros (200 pies) de altura ^{[ 217 ]} que no fue sellada hasta el 4 de octubre. ^{[ 219 ]} El operador del proyecto geotérmico restringió el acceso a la chimenea de la explosión y declaró a través del gerente técnico del proyecto geotérmico de El Tatio que la explosión no representaba una amenaza ni para los manantiales ni para los turistas que visitaban El Tatio, y la empresa Empresa Nacional de Geotermia que lo opera negó cualquier responsabilidad por el incidente. ^{[ 220 ]} 

El proyecto había sido rechazado previamente por la población local atacameña , debido a preocupaciones sobre el daño ambiental ^{[ 213 ]} y la importancia religiosa del agua ^{[ 221 ]} y El Tatio en la región. ^{[ 12 ]} Antes del incidente, una edición del periódico en inglés The Economist había llamado la atención sobre las consecuencias adversas de la extracción de energía geotérmica; ^{[ 222 ]} el incidente desencadenó una gran controversia sobre la energía geotérmica, con ramificaciones más allá de Chile. ^{[ 146 ]} La controversia obtuvo una amplia atención nacional ^{[ 223 ]} e internacional, ^{[ 224 ]} lo que llevó al gobierno chileno a cerrar la exploración geotérmica en El Tatio ^{[ 225 ]} y a llamar la atención sobre los inconvenientes ^{[ 226 ]} de la generación de energía geotérmica. ^{[ 227 ]} Hubo manifestaciones públicas contra el proyecto, como la marcha de dos mujeres a la capital Santiago para defender el campo geotérmico. ^{[ 228 ]} Las autoridades ambientales de Antofagasta posteriormente suspendieron el proyecto geotérmico El Tatio, y la empresa Geotérmica del Norte ^{[ k ]} responsable del proyecto recibió fuertes críticas y fue objeto de acciones legales. Sin embargo, tanto los ministros de Minería como de Energía advirtieron contra la estigmatización de la energía geotérmica, ^{[ 229 ]} y algunas autoridades locales discreparon con el rechazo. ^{[ 228 ]} El director del Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN) declaró que la empresa no tenía planes para manejar tal situación. ^{[ 219 ]} La empresa Geotérmica del Norte fue multada con 100 UTM ^{[ l ]} (una unidad de cuenta chilena para multas y sanciones) por violar los planes de mitigación, una multa que fue confirmada en 2011 por la Corte de Apelaciones de Santiago. ^{[ 230 ]} Los casos legales relacionados con el campo Tatio llegaron hasta la Corte Interamericana de Derechos Humanos . ^{[ 231 ]}

En el norte de Chile ya se habían producido disputas entre la industria y la comunidad, generalmente vinculadas a conflictos sobre el uso del agua, ^{[ m ]} que fue privatizada en gran parte durante la era de Pinochet ; durante la controversia de Tatio, la generación de energía ^{[ 233 ]} y las relaciones entre el gobierno chileno y las comunidades indígenas también cobraron prominencia entre los temas en disputa. ^{[ 234 ]} Un factor importante en la controversia de Tatio es el papel de la industria turística, que veía el proyecto geotérmico como una amenaza; este tipo de conflicto entre industrias era inusual. ^{[ 233 ]} Los proyectos geotérmicos en Nueva Zelanda y Estados Unidos han resultado en la extinción de géiseres. ^{[ 235 ]} Si bien el incidente finalmente no resultó en cambios duraderos en los géiseres de El Tatio, la amplia atención de los medios sí creó publicidad negativa y oposición social, en particular entre los líderes indígenas de la región, contra la energía geotérmica en Chile. ^{[ 207 ] [ 236 ]}

El Tatio es un destino turístico, con un número considerable de viajeros tanto de Chile como de otros países. Este turismo es un importante recurso económico para la región, ^{[ 146 ] [ 237 ]} y el sitio es administrado por la población local atacameña ^{[ 213 ]} como parte de una tendencia más amplia de cooperación entre comunidades nativas y sitios patrimoniales en la región. ^{[ 238 ]} Alrededor de 100 000 turistas visitan El Tatio cada año. ^{[ 50 ]} En 2009, hubo más de 400 visitantes diarios de los géiseres, alrededor del 90 por ciento de todo el turismo de San Pedro de Atacama ^{[ 235 ]} desde donde se puede llegar a El Tatio. ^{[ 17 ]} Además de ver los géiseres, bañarse en el agua caliente, observar el paisaje natural ^{[ 239 ]} y visitar los pueblos atacameños circundantes con sus construcciones de adobe son otras actividades posibles en El Tatio. ^{[ 240 ]} Se han documentado impactos ambientales como la contaminación y el vandalismo de las formaciones geotérmicas. ^{[ 3 ]}

El Tatio presenta algunos de los peligros típicos de las zonas geotérmicas. ^{[ 241 ]} La exposición a los gases y al agua caliente puede provocar quemaduras, y tanto las erupciones repentinas de géiseres y fuentes como el terreno frágil sobre las fumarolas y sobre el agua hirviendo, oculta bajo finas capas de tierra sólida, aumentan el riesgo para los viajeros desprevenidos. ^{[ 242 ]} El sitio se encuentra a gran altitud, lo que frecuentemente provoca mal de altura , y el clima frío y seco crea un peligro adicional. ^{[ 243 ]} El gobierno chileno recomienda que los turistas lleven ropa de abrigo, protector solar y agua mineral . ^{[ 16 ]}

Las comunidades indígenas de Toconce y Caspana administran los géiseres. ^{[ 244 ] [ 245 ]} En 2002, El Tatio fue declarado parte de una "zona de interés turístico"; una clasificación que implica que las instituciones locales deben desarrollar un plan de acción para inducir el desarrollo del turismo. ^{[ 246 ]} En 2009, José Antonio Gómez Urrutia , entonces senador de Chile por la región de Antofagasta propuso que El Tatio fuera declarado santuario natural (un tipo de área protegida); la moción parlamentaria correspondiente fue aprobada ese mismo año. ^{[ 247 ]} En 2010, el área de El Tatio fue declarada área protegida, con una superficie de 200 kilómetros cuadrados (20 000 ha) . En ese momento no estaba claro cuál sería el estatus exacto, con la Secretaría de Agricultura regional proponiendo que se convirtiera en parque nacional. ^{[ 248 ]} En 2022, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas lo incluyó entre sus 100 sitios patrimoniales. ^{[ 249 ]} 

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