Edwin H. Land

Land estudió física, específicamente óptica, en la Universidad de Harvard , pero la dejó después de su primer año y se mudó a la ciudad de Nueva York . Allí inventó los primeros filtros económicos capaces de polarizar la luz, a los que llamó película Polaroid . ^{[ 11 ]} No estaba asociado con ninguna institución educativa y carecía de las herramientas de un laboratorio adecuado, lo que hacía que esta tarea fuera difícil, por lo que se colaba en un laboratorio de la Universidad de Columbia a altas horas de la noche para usar su equipo. ^{[ 6 ] : 75} También se valió de la Biblioteca Pública de Nueva York para buscar en la literatura científica trabajos previos sobre sustancias polarizantes. Su avance se produjo cuando se dio cuenta de que, en lugar de intentar cultivar un gran monocristal de una sustancia polarizante, podía fabricar una película con millones de cristales polarizantes de tamaño micrométrico que se alineaban perfectamente entre sí.

Land regresó a la Universidad de Harvard después de desarrollar la película que generó tanta controversia, pero no terminó sus estudios ni obtuvo un título. ^{[ 12 ]} A pesar de no haber recibido un título universitario, muchos seguían refiriéndose a él como el Dr. Land. ^{[ 13 ]} Según el biógrafo Peter Wensberg, una vez que Land visualizaba la solución a un problema en su mente, perdía toda motivación para escribirla o demostrar su visión a los demás. ^{[ 14 ]} A menudo, su esposa, Terre, le sonsacaba las respuestas a los problemas de la tarea, a instancias de su profesor. Luego, ella redactaba la tarea y la entregaba para que él pudiera obtener crédito y no reprobar el curso.

En 1932, fundó los Laboratorios Land-Wheelwright junto con su profesor de física de Harvard, George Wheelwright III, para comercializar su tecnología de polarización. Wheelwright provenía de una familia adinerada y accedió a financiar la empresa. Tras algunos éxitos iniciales en el desarrollo de filtros polarizadores para gafas de sol y filtros fotográficos, Land obtuvo financiación de varios inversores de Wall Street para su posterior expansión. ^{[ 6 ] : 69}

La empresa pasó a llamarse Polaroid Corporation en 1937. ^{[ 15 ] [ 10 ]}

Land desarrolló y produjo los polarizadores de lámina bajo la marca Polaroid . Si bien su principal aplicación inicial fue para gafas de sol y trabajos científicos, rápidamente encontró muchas otras aplicaciones: para animación en color en la máquina de discos Wurlitzer 850 Peacock de 1942, para gafas en películas estereoscópicas (3D) a todo color , para controlar el brillo de la luz a través de una ventana, como componente necesario de todas las pantallas LCD y muchas más.

Durante la Segunda Guerra Mundial , trabajó en tareas militares, entre las que se incluían el desarrollo de gafas de adaptación a la oscuridad, buscadores de objetivos, las primeras bombas inteligentes de guiado pasivo y un sistema especial de visión estereoscópica llamado Vectógrafo , coinventado con el refugiado checo Joseph Mahler, que revelaba posiciones enemigas camufladas en fotografías aéreas. Además de todo esto, también fue consultor del Comité Nacional de Investigación para la Defensa, que centraba sus esfuerzos en la investigación científica no gubernamental. ^{[ 10 ]}

Durante unas vacaciones en Santa Fe, Nuevo México , con su hija mayor de tres años, Jennifer, le tomó una foto. Después de que ella le preguntara por qué no podía ver la foto que su padre le acababa de tomar, en menos de una hora ya tenía la idea de una cámara de película instantánea. Su abogado de patentes, Donald Brown, también se encontraba allí de visita en Santa Fe y rápidamente le presentó la idea, a lo que Brown accedió. ^{[ 16 ]} Tras este viaje, la investigación para el desarrollo de esta idea comenzó de inmediato.

Poco más de tres años después, el 21 de febrero de 1947, Land presentó una cámara instantánea y su película correspondiente a la Sociedad Óptica de América . ^{[ 17 ]} Llamada Land Camera , se comercializó menos de dos años después. Polaroid fabricó inicialmente sesenta unidades de esta primera cámara. Cincuenta y siete se pusieron a la venta en los grandes almacenes Jordan Marsh de Boston antes de las fiestas navideñas de 1948. Los responsables de marketing de Polaroid supusieron erróneamente que la cámara y la película permanecerían en stock el tiempo suficiente para fabricar una segunda tirada en función de la demanda. Las cincuenta y siete cámaras y toda la película se vendieron el primer día de las demostraciones.

Durante su tiempo en Polaroid, Land era conocido por sus maratónicas sesiones de investigación. Cuando Land concebía una idea, experimentaba y generaba ideas hasta resolver el problema sin descanso alguno. Necesitaba que le trajeran comida y que le recordaran que comiera. ^{[ 14 ]} Una vez usó la misma ropa durante dieciocho días consecutivos mientras resolvía problemas con la producción comercial de película polarizadora. ^{[ 14 ]} A medida que la empresa Polaroid crecía, Land tenía equipos de asistentes trabajando por turnos a su lado. Cuando un equipo se agotaba, se traía al siguiente para continuar el trabajo.

Elkan Blout , colega cercano de Edwin Land en Polaroid, escribió: "¿Cómo era Land? Conocerlo fue una experiencia única. Era un verdadero visionario; veía las cosas de manera diferente a los demás, lo que lo llevó a la idea de la fotografía instantánea. Era un hombre brillante y ambicioso que no se escatimaba esfuerzos y que disfrutaba trabajando con personas igualmente ambiciosas." ^{[ 18 ]}

Desde los primeros años de la Guerra Fría, Land desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del reconocimiento fotográfico y las iniciativas de recopilación de inteligencia. Entre sus proyectos se incluyen las cámaras Genetrix transportadas por globos, el programa U-2 , los satélites fotográficos Corona y Samos, y el Laboratorio Orbital Tripulado . Fue asesor frecuente del presidente Dwight D. Eisenhower en asuntos de reconocimiento fotográfico. ^{[ 19 ]}

En la década de 1950, James G. Baker , Land y su equipo ayudaron a diseñar la óptica del revolucionario avión espía Lockheed U-2 . También contribuyó al diseño del avión con Kelly Johnson . ^{[ 20 ]} También en esta década, Land descubrió por primera vez un sistema de dos colores para proyectar todo el espectro de tonalidades con solo dos colores de luz de proyección (más tarde descubrió más específicamente que se podía lograr el mismo efecto utilizando bandas muy estrechas de luz de 579  nm y 599  nm). ^{[ 21 ]} Parte de este trabajo se incorporó más tarde a su teoría Retinex de la visión del color .

En 1957, la Universidad de Harvard le otorgó un doctorado honoris causa, y la calle Edwin H. Land Blvd., en Cambridge, Massachusetts , fue nombrada en su memoria. La calle se encuentra en un extremo de Memorial Drive , en Cambridge, donde se ubicaba la sede de la compañía Polaroid (a más de un kilómetro y medio al oeste de Land Blvd. por Memorial Drive). Polaroid ocupó varios edificios en diferentes lugares de Cambridge.

A principios de la década de 1970, partiendo del fenómeno ya conocido de la constancia del color , Land desarrolló una nueva teoría de la visión del color, la Teoría Retinex. Sus populares demostraciones de la constancia del color despertaron gran interés en el concepto. Consideraba que su liderazgo en el desarrollo de la fotografía instantánea en color integral —la película y la cámara SX-70— fue su mayor logro.

Aunque dirigió Polaroid Corporation como director ejecutivo, Land era ante todo un científico, y como tal se aseguraba de realizar "un experimento cada día". A pesar de no tener un título formal, empleados, amigos y la prensa respetaban sus logros científicos llamándolo Dr. Land. La única excepción fue The Wall Street Journal , que se negó a usar ese título honorífico durante toda su vida. ^{[ 14 ]}

Land solía tomar decisiones técnicas y de gestión basándose en lo que consideraba correcto como científico y humanista, para disgusto de Wall Street y sus inversores. Desde el inicio de su carrera profesional, contrató a mujeres y las formó como investigadoras científicas. Un ejemplo notable es Meroë Morse . Tras el asesinato de Martin Luther King Jr. en 1968, impulsó a Polaroid a la vanguardia del movimiento de acción afirmativa . ^{[ 22 ]}

Tenía una visión artística. En su laboratorio, construyó cámaras de estudio gigantes del tamaño de armarios que producían impresiones de gran formato (20 x 24 pulgadas). Ofrecía a los fotógrafos acceso gratuito a estas cámaras a cambio de algunas de las impresiones que producían. ^{[ 23 ]} Esta práctica fue continuada por la empresa; el resultado fue la Colección Polaroid . Recopilada desde la década de 1970, la colección creció hasta alcanzar entre 16 000 y 24 000 fotografías tomadas por algunos de los más grandes artistas y fotógrafos del mundo, incluidos Ansel Adams , Chuck Close , Robert Frank y Andy Warhol . La colección, propiedad de Polaroid Corporation, permaneció intacta hasta 2010 cuando, en circunstancias controvertidas, fue fragmentada y puesta a la venta por lotes. ^{[ 24 ]}

Land renunció a su cargo como asesor presidencial del presidente estadounidense Richard Nixon durante el escándalo Watergate en 1973. Fue uno de los nombres en la notoria lista de opositores políticos de Nixon , que seguía a la lista original de los 20 principales enemigos. ^{[ 25 ]}

A pesar del tremendo éxito de sus cámaras instantáneas, el sistema de película instantánea Polavision de Land fue un desastre financiero, ^{[ 26 ]} y renunció como Presidente de Polaroid el 27 de julio de 1982. ^{[ 27 ]} Cuando se jubiló, tenía 535 patentes a su nombre, solo superado por Thomas Edison y Elihu Thomson . Si bien estaba destinado a la jubilación, esto no significó el fin de su pasión por la investigación y decidió continuar con su interés en la visión del color. ^{[ 28 ]} Desde 1978, fue un visitante habitual del laboratorio de Semir Zeki en el University College London , para asistir a los experimentos de Zeki sobre la visión del color. Aunque nunca publicaron juntos, Land diseñó los filtros de gelatina para acompañar el artículo sobre la fisiología de la visión del color publicado por Zeki en Nature en 1980. ^{[ 29 ]} Estos filtros, y especialmente el de onda larga, se utilizaron posteriormente para estudiar detalles de la estructura del ADN .

Antes de la muerte de Land, Zeki negoció con la Royal Society para obtener una página del Libro de Miembros de la Royal Society para que Land la firmara en Estados Unidos, ya que estaba demasiado enfermo para asistir a la ceremonia de firma en Londres. La firma tuvo lugar en una pequeña ceremonia privada en la casa de Land en Cambridge, Massachusetts, a la que asistió su yerno; Zeki leyó las menciones y Hugh Huxley admitió formalmente a Land en la Sociedad. El otro miembro extranjero de la Royal Society que también firmó el libro en la misma ocasión fue Ed Purcell , descubridor de la resonancia magnética nuclear y amigo de Edwin Land. Se dice que las únicas otras veces que el libro (o en este caso una página del mismo) de la Royal Society salió de su sede en Londres fue cuando lo firmaron Sigmund Freud y Winston Churchill , ambos en sus casas en Londres. En sus últimos años, Land fundó el Instituto Rowland para la Ciencia, donde encontró un solar vacío junto al río Charles en Kendall Square. ^{[ 28 ]}