Discos Edison

Edison Records fue uno de los primeros sellos discográficos que fueron pioneros en la grabación y reproducción de sonido , y fue una empresa importante y exitosa en los inicios de la industria discográfica .

Los primeros cilindros de fonógrafo se fabricaron en 1888, año en que Edison fundó la Edison Phonograph Company. Los cilindros de cera grabados, posteriormente reemplazados por los cilindros Blue Amberol y los discos Diamond Discs de corte vertical, fueron fabricados por la National Phonograph Company de Edison a partir de 1896, empresa que se reorganizó como Thomas A. Edison, Inc. en 1911. Hasta 1910, las grabaciones no incluían los nombres de los artistas. En la década de 1920, la compañía comenzó a quedarse atrás con respecto a sus rivales, tanto en el aspecto técnico como en la popularidad de sus artistas, y cesó la producción de grabaciones en 1929.

Thomas A. Edison inventó el fonógrafo , el primer dispositivo para grabar y reproducir sonido, en 1877. Tras patentar el invento y beneficiarse de la publicidad y el reconocimiento que recibió, Edison y su laboratorio centraron su atención en el desarrollo comercial de la iluminación eléctrica , sin volver a participar en el desarrollo del fonógrafo durante casi una década. El fonógrafo original de Edison grababa en láminas de papel de estaño y era poco más que una curiosidad rudimentaria, aunque fascinó a gran parte del público. Estos primeros fonógrafos se vendían principalmente a empresarios que se ganaban la vida viajando por el país dando conferencias "educativas" en salas alquiladas o demostrando el dispositivo a cambio de dinero. El fonógrafo de papel de estaño no era apto para ningún uso práctico real y el interés del público pronto decayó.

En 1887, Edison volvió a centrar su atención en mejorar el fonógrafo y el cilindro fonográfico . Al año siguiente, la compañía Edison presentó el Fonógrafo Perfeccionado. Edison introdujo cilindros de cera de aproximadamente 11 cm de largo y 5,7 cm de diámetro exterior, que se convirtieron en el estándar de la industria. [ ^{1 ] Tenían} un tiempo máximo de reproducción de unos 3 minutos a 120 RPM , pero a principios de siglo la velocidad estándar se aumentó a (primero 144) y luego a 160 RPM para mejorar la claridad y el volumen, reduciendo el máximo a unos 2 minutos y 15 segundos. Varias grabaciones experimentales de música y voz en cilindros de cera realizadas en 1888 aún existen.  

El cilindro de cera para entretenimiento hizo su debut comercial en 1889 (un ejemplo relativamente bien conservado y disponible de ese año es la Marcha del Quinto Regimiento , interpretada por la Orquesta de Issler ^{[ 2 ]} ). Al principio, los únicos clientes eran empresarios que instalaban fonógrafos de níquel en salones recreativos, bares y otros lugares públicos. En aquella época, un fonógrafo costaba el equivalente a varios meses de salario de un trabajador promedio y funcionaba con un motor eléctrico alimentado por baterías de celda húmeda, peligrosas y que requerían mucho mantenimiento. Tras la introducción en 1895 de fonógrafos más asequibles con motor de resorte, diseñados para uso doméstico, la industria de producción de cilindros de entretenimiento grabados para la venta al público en general comenzó en serio.

Existe la creencia errónea de que los discos de vinilo estaban hechos de cera, ya que muchos discos posteriores se fabricaban principalmente con otros materiales de textura similar. Antes de la introducción de los discos de plástico Amberol, sus predecesores, los discos Edison "Gold-Moulded" (1902-1912), estaban hechos de un compuesto de jabón metálico con propiedades similares a las de la cera. Incluso antes, los discos de cera marrón (c. 1889-1902) se fabricaban ocasionalmente con cera derivada de grasa animal, pero la inconsistencia de este compuesto llevó a Edison a utilizar otros materiales para mejorar la calidad de los primeros discos.

Los discos vírgenes fueron una parte importante del negocio desde sus inicios. La mayoría de los fonógrafos tenían o podían equiparse con accesorios para que los usuarios hicieran sus propias grabaciones. Un uso importante en sus comienzos, en consonancia con el término original para un fonógrafo como "máquina parlante", fue en el ámbito empresarial para grabar dictados. Se añadieron accesorios para facilitar el inicio, la pausa y el retroceso de la grabación para dictado y reproducción por parte de los taquígrafos. El fonógrafo comercial evolucionó finalmente hasta convertirse en un dispositivo independiente del fonógrafo de entretenimiento doméstico. La marca de fonógrafo comercial de Edison se llamaba Ediphone ; véase Cilindro de fonógrafo y Dictaphone . Edison fue una de las primeras compañías en grabar al cuarteto afroamericano Unique Quartet .

Un avance tecnológico significativo en los Laboratorios Edison fue el desarrollo de un método para producir en masa cilindros de fonógrafo pregrabados en moldes. Esto se logró utilizando cilindros ligeramente cónicos y moldeándolos con un material que se contraía al solidificarse. Para decepción de Edison, el potencial comercial de este proceso no se materializó hasta varios años después. La mayoría de los distribuidores regionales de Edison lograron abastecer el pequeño mercado inicial de grabaciones mediante la duplicación mecánica de unas pocas docenas de cilindros a la vez. Los cilindros moldeados no se convirtieron en una fuerza significativa en el mercado hasta finales de la década de 1890, cuando el moldeo era lento y se utilizaba únicamente para crear matrices de pantógrafo.

Antes de usar cilindros de metal, Edison utilizaba papel parafinado. La producción en masa de cilindros en el estudio de grabación de Edison en Nueva Jersey puso fin en gran medida a la práctica inicial de los distribuidores locales de Edison de producir grabaciones en pequeñas cantidades para los mercados regionales, y ayudó a concentrar la industria discográfica estadounidense en el área de la ciudad de Nueva York y Nueva Jersey, que ya era la sede de la industria nacional de música impresa conocida como Tin Pan Alley .

En 1902, la National Phonograph Company de Edison presentó los Edison Gold Moulded Records , discos cilíndricos de cera negra dura mejorada, capaces de reproducirse cientos de veces antes de desgastarse. Estos nuevos discos se comercializaron bajo el nombre de "Edison Hi-Speed ​​Extra Loud Moulded Records" y giraban a 160 RPM en lugar de la velocidad habitual (aprox. 1898-1902) de 144 RPM o (aprox. 1889-1897) de 120 RPM. Hasta aproximadamente 1898, la velocidad de Edison era de 125 RPM.

En 1908, Edison presentó una nueva línea de cilindros (llamados Amberol ) que reproducían 4 minutos de música en lugar de 2 en discos del mismo tamaño, gracias a la reducción del diámetro de los surcos y a la duplicación de su separación. Se vendieron nuevos aparatos para reproducir estos discos, así como adaptadores para modificar los fonógrafos Edison ya existentes.

En noviembre de 1912, se lanzaron al mercado los nuevos discos Blue Amberol , fabricados con un tipo de plástico liso y duro similar al celuloide , inventado por los laboratorios Edison. El primer lanzamiento fue el número 1501, una interpretación de la obertura de la ópera Semiramide de Rossini , a cargo de la American Standard Orchestra. Los discos de plástico Blue Amberol eran mucho más duraderos que los cilindros de cera. El laboratorio Edison afirmaba que los discos Blue Amberol tenían una vida útil de más de 3000 reproducciones. Ese mismo año, salió al mercado el Edison Disc Record .

En 1910, se empezaron a añadir los nombres de los artistas a los discos; anteriormente, la política de Edison consistía en promocionar sus cilindros (y hasta 1915, sus discos) basándose en el reconocimiento de los compositores y las obras grabadas en ellos, en lugar de los propios intérpretes.

Thomas A. Edison, Inc. , sucesora de la National Phonograph Company, continuó vendiendo cilindros hasta que cesó su actividad en el sector discográfico en noviembre de 1929. Sin embargo, a partir de enero de 1915, estos cilindros eran simplemente copias de sus discos comerciales, destinadas a clientes que aún utilizaban fonógrafos de cilindro adquiridos años antes. El libro "Edison Cylinder Records, 1889-1912", de Allen Koenigsberg (APM Press), enumera y fecha todos los cilindros de cera Edison estadounidenses (de 2 a 4 minutos). ISBN 0-937-612-07-3.

Los cilindros mencionados de 1888 a veces se denominan cilindros de "parafina amarilla", pero estos cilindros no son de parafina , que es una cera aceitosa y blanda que no resistiría muchas reproducciones. Podrían ser diversas fórmulas probadas por Jonas Aylsworth, el químico de Thomas Edison . La mayoría de las grabaciones de 1888 que se conservan estarían formuladas a partir de una combinación de cera de ceresina , cera de carnauba , ácido esteárico y cera de abejas . Un disco de este tipo tiene un olor parecido al de un cigarro y es físicamente muy blando al principio. En un año, el disco se endurecería considerablemente. ^{[ 3 ]} Para reproducir estos primeros cilindros, se debe utilizar el reproductor modelo B. Los otros reproductores posteriores (como el C) solo estaban diseñados para los discos de "cera" negra más duros. Un reproductor posterior desgastaría los surcos muy rápidamente y el sonido se perdería para siempre.

A finales de 1888, se probaron jabones metálicos. Al principio, se utilizó estearato de plomo, pero durante los meses de verano, estos discos comenzaron a transpirar y descomponerse. En 1889, Aylsworth desarrolló una cera de aluminio, utilizando acetato de alúmina y ácido esteárico con hidróxido de sodio añadido como agente saponificante. Se descubrió que estos discos eran mucho más duraderos. Sin embargo, surgieron problemas, ya que no había un agente de temple y el calor provocaba su descomposición. Dos problemas contribuyeron a esto: la calidad del ácido esteárico variaba entre los diferentes fabricantes; Aylsworth compró un poco a Procter & Gamble y descubrió que contenía demasiado ácido oleico. El ácido esteárico sin un agente de temple absorbe la humedad, y después de muchos experimentos, se descubrió que la ceresina era ideal. Para endurecer la cera, se añadió carbonato de sodio. Aun así, algunos lotes de discos seguían presentando problemas y se empañaban. El problema de la neblina se debía al ácido acético residual en la cera y se solucionó al aumentar la temperatura para eliminarlo por completo. Por ello, los discos de 1889 a 1894 presentan un color marrón rojizo debido al prolongado tiempo de cocción. En 1896, Edison comenzó a utilizar alúmina hidratada en lugar de acetato de alúmina. El uso de alúmina hidratada (láminas de aluminio disueltas en una mezcla de carbonato de sodio, hidróxido de sodio y agua destilada) mejoró la calidad de los discos y permitió fabricar la cera en menos tiempo. El uso de alúmina hidratada dio como resultado discos más adecuados, con menos defectos y un menor tiempo de producción.

La Columbia Phonograph Company utilizó discos vírgenes de Edison hasta 1894. La North American Phonograph Company se disolvió en otoño de ese mismo año, y Edison dejó de suministrar discos a Columbia, que había comprado 70.000 discos entre 1889 y 1894. Columbia buscaba desesperadamente una solución para fabricar sus propios cilindros vírgenes, y la receta para la cera de Edison era un secreto bien guardado. Thomas MacDonald experimentó con aleaciones de cera, pero los resultados fueron decepcionantes: los discos se empañaban o se descomponían en verano, al igual que los primeros discos vírgenes de Edison. La compañía Columbia tenía un plazo límite para suministrar las grabaciones o, de lo contrario, se cancelarían sus contratos y serían demandados por la pérdida de los discos. Columbia recurrió a la contratación de antiguos empleados de Edison Phonograph Works, como el Sr. Storms, para descubrir sus secretos. Desafortunadamente para Columbia, los componentes utilizados por Edison no estaban etiquetados con sus ingredientes, sino que se indicaban con números (por ejemplo, 1, 2, 3), manteniendo así en secreto la identidad de dichos componentes. La parafina , la ceresina y la ozoquerita tienen un aspecto similar, lo que dificulta aún más la identificación del agente de atemperado por parte del mezclador de cera. A los mezcladores de cera se les daban instrucciones sobre la cantidad de cada componente numerado que debían añadir a la mezcla y cómo procesarla, pero desconocían la composición exacta de los ingredientes. Columbia tardó más de un año en dar con la fórmula para los cilindros. Columbia publicó un anuncio en la revista Soap Makers' Journal buscando a un hombre práctico para trabajar con jabones metálicos. Adolph Melzer, un fabricante de jabón de Evansville, Indiana, aceptó el trabajo. Melzer ideó una fórmula comparable a la de Edison, con la excepción del agente de atemperado (utilizando ácido cocínico, derivado del aceite de coco).

En 1901, Thomas Edison y Jonas Aylsworth (químico de Edison) perfeccionaron el proceso Gold Molded (originalmente escrito Moulded) para su uso comercial, con la colaboración de Walter Miller, director de grabación de Edison Records. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Esta información se extrajo de los datos proporcionados por Walter Miller, Jonas Aylsworth, Thomas Edison, Adolphe Melzer y Charles Wurth.

Al principio, no existía ningún método de producción en masa para los discos cilíndricos. Las copias se realizaban haciendo que el artista tocara repetidamente, conectando dos máquinas con tubos de goma (una con un cilindro maestro y la otra con uno virgen) o copiando el sonido mecánicamente. A finales de la década de 1890, se desarrolló un duplicador mecánico mejorado, el pantógrafo , que utilizaba un mecanismo de articulación mecánica. Un mandril tenía una aguja de reproducción y el otro, de grabación, mientras que se utilizaban pesas y resortes para ajustar la tensión entre las agujas y controlar así el volumen y el seguimiento de la grabación.

El equipo de Edison experimentó con matrices de oro depositadas al vacío ya en 1888, y se ha informado que se moldearon algunos discos de cera marrón, aunque esto no está comprobado. El disco de Edison, "Fisher Maiden", fue uno de los primeros con los que se experimentó este proceso. Los experimentos de 1888 no tuvieron éxito debido a que los surcos de los cilindros eran cuadrados y las ondas sonoras tenían forma de sierra y eran profundas. Los discos salían rayados y el proceso era muy laborioso. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El proceso de moldeo en oro consistía en tomar un modelo maestro de cera y colocarlo en una cámara de vacío. El modelo maestro se colocaba sobre un mandril giratorio, una bomba extraía el aire de una campana de vidrio y dos láminas de oro se fijaban a una bobina de inducción. Se aplicaba corriente eléctrica y un imán giraba alrededor del mandril, vaporizando el oro y aplicando una capa muy fina sobre el modelo maestro. Este modelo maestro se colocaba sobre un motor en un tanque de galvanoplastia y se utilizaba cobre como soporte para el oro. El modelo maestro se fundía y luego se extraía del molde para revelar una imagen negativa de las ranuras en el metal. El cilindro maestro debía tener una alimentación más ancha, ya que las ranuras se estrechaban en cada proceso. El molde maestro se utiliza para crear "madres", que luego se procesan para fabricar los moldes de trabajo.

El disco moldeado Gold utilizaba una cera a base de aluminio, similar a la cera marrón Edison posterior a 1896. Sin embargo, se le añadía cera de carnauba, así como alquitrán de pino y negro de humo, lo que daba como resultado un disco negro, brillante y duradero. Los moldes con mandriles colocados en el centro se calentaban y se sumergían en un tanque de cera fundida. Estos se retiraban y recortaban mientras aún estaban calientes y se colocaban sobre una mesa para luego sumergirlos en agua tibia. El agua hacía que los discos se encogieran en diámetro para poder retirarlos. Luego, los discos se recortaban, se secaban y se limpiaban, y posteriormente se colocaban sobre mandriles calientes durante 2 horas para que se encogieran uniformemente. Jonas Aylsworth desarrolló esta fórmula.

En 1908, Edison presentó los discos Amberol, que tenían una duración de reproducción de poco más de 4 minutos. El proceso de fabricación del disco era esencialmente el mismo que el de los discos moldeados en oro; sin embargo, se utilizaba un compuesto de cera más duro. En 1912, se empezó a usar celuloide en lugar de cera, y el nombre cambió a Blue Amberol, debido al color azul del tinte. La diferencia con el proceso anterior radicaba en el uso de un molde con camisa de vapor y una vejiga de aire en el centro. Se colocaba un tubo de celuloide en el molde y se cerraba la compuerta. La vejiga de goma expandía el celuloide hacia los lados del molde caliente e imprimía el disco negativo en positivo sobre el celuloide. A continuación, se desinflaba la vejiga y se utilizaba aire frío para encoger el tubo y poder retirar la impresión de celuloide. El tubo impreso se colocaba en un relleno de yeso. Una vez endurecido el yeso, los cilindros se horneaban y se les hacían nervaduras en el interior con cuchillos. Finalmente, los discos se limpiaban y se empaquetaban. ^{[ 8 ]}

En octubre de 1912 se presentó el Edison Diamond Disc Record . Edison Laboratories llevaba unos tres años experimentando con discos , ya que el público parecía preferirlos a los cilindros. Los gruesos discos Edison grababan el sonido verticalmente en el surco a una velocidad de 150 surcos por pulgada (GPI), en lugar del típico surco cortado lateralmente de unos 100 GPI, lo que proporcionaba a los discos Edison de 250 mm (10 pulgadas ) un tiempo de reproducción más prolongado (hasta cinco minutos) que los laterales y solo se podían reproducir en su totalidad en los fonógrafos Edison Diamond Disc. Esta combinación producía una fidelidad de audio superior a la de cualquier otro sistema de reproducción de discos doméstico de la época. Sin embargo, los discos y fonógrafos Edison eran más caros que los de la competencia. Esto, junto con la incompatibilidad del sistema Edison con otros discos y máquinas, tuvo un efecto adverso en la cuota de mercado de Edison. No obstante, Edison Discs se convirtió durante un tiempo en la tercera marca más vendida en Estados Unidos, por detrás de Victor y Columbia Records . 

Con la Primera Guerra Mundial, escasearon diversos materiales utilizados en los discos Edison, y muchos discos prensados ​​durante la guerra se fabricaron apresuradamente y con materiales de baja calidad, en particular un barniz de acabado fenólico reformulado que se introdujo cuando se interrumpió el suministro de productos químicos en Europa. Esto provocó problemas de ruido de superficie incluso en discos nuevos, y la cuota de mercado de Edison se redujo.

Antes de la guerra, Edison Records inició una campaña de marketing, contratando a cantantes y artistas de vodevil de renombre para que actuaran junto a grabaciones de Edison, reproducidas en los fonógrafos Edison Diamond Disc "Laboratory Model" de última generación. En varios momentos de las actuaciones, se apagaban todas las luces del teatro y se retaba al público a adivinar si lo que oían era en directo o grabado; a menudo se decía que gran parte del público se sorprendía cuando las luces se encendían de nuevo y solo se veía el fonógrafo Edison en el escenario. Según un libro publicado por la compañía Edison titulado " Compositores y artistas cuyo arte es recreado por el nuevo arte de Edison" (ca. 1920), la primera prueba comparativa de este tipo, o "prueba de tono" como la denominaban los redactores publicitarios de Edison, tuvo lugar en el Carnegie Hall el 28 de abril de 1916, con Marie Rappold de la Metropolitan Opera ofreciendo la interpretación vocal en directo.

Tras la guerra, la calidad de los discos mejoró sustancialmente gracias a la disponibilidad de componentes de mayor calidad, y durante el breve auge de la posguerra, Edison recuperó su posición en la industria. Las ventas de discos Edison alcanzaron su punto máximo en 1920, pero disminuyeron gradualmente a partir de entonces. En 1926, se intentó reactivar el interés por el Edison Disc con un disco de larga duración de 450 GPI, grabado acústicamente y que seguía girando a 80 rpm, con una duración de 24 minutos por disco de 10 pulgadas (250 mm) y 40 para uno de 12 pulgadas (300 mm) , pero surgieron problemas (en particular, con paredes de surco rotas y un volumen general bajo, a menudo solo el 40% del de los discos normales), y el disco fracasó. En agosto de 1927, los discos comenzaron a grabarse eléctricamente, convirtiendo a Edison en el último sello importante en adoptar la grabación eléctrica (más de dos años después de que Victor, Columbia y Brunswick hubieran pasado de la grabación acústica). Al mismo tiempo, Edison intentó renovar su catálogo grabando orquestas de baile populares como las de BA Rolfe y Harry Reser (cuyo grupo "Six Jumping Jacks" apareció en Edison como "Earl Oliver's Jazz Babies"), la Goldman Band dirigida por su fundador Edwin Franko Goldman , los intérpretes de jazz Eva Taylor y Clarence Williams , y personalidades de la radio como Vaughn De Leath y "The Radio Franks" (Frank Bessinger y Frank Wright). Entre los intérpretes clásicos que se convirtieron en artistas de Edison a finales de la década de 1920 se encontraban los pianistas E. Robert Schmitz y Moriz Rosenthal , las violinistas Arcadie Birkenholz y Erna Rubinstein , el Cuarteto Roth , los tenores José Mojica y Giovanni Martinelli , y el barítono Mario Basiola . A pesar de estos esfuerzos y la constante experimentación en la planta de Edison y su estudio de Nueva York (incluido el traslado del 79 de la Quinta Avenida a unas instalaciones más modernas en el 261 de la Quinta Avenida a principios de 1929), las ventas de discos y la moral siguieron cayendo; de hecho, un ejecutivo de Edison afirmó más tarde que los discos de Edison habían perdido dinero desde el principio ^{[ 9 ]} , y aunque los Edison Diamond Discs estuvieron disponibles a través de los distribuidores hasta que la empresa abandonó el negocio discográfico a finales de octubre de 1929, las últimas cintas maestras directas cortadas verticalmente se grabaron a principios del verano de ese año.  

En 1928, la compañía Edison comenzó a planificar la fabricación de discos de "corte con aguja"; es decir, discos estándar de corte lateral como los "78" que comercializaban casi todas las demás compañías de la época. Aunque para enero de 1929 ya se habían fabricado varios cientos de matrices y matrices de corte lateral, los primeros discos de "corte con aguja" no se lanzaron hasta agosto, y los nuevos títulos se publicaron a un ritmo de solo unos pocos por semana durante diez semanas antes de que la compañía cesara la venta de discos, por lo que solo se comercializaron alrededor de 100 títulos. La fidelidad de audio era a menudo comparable a la de las mejores compañías discográficas de la época, pero se vendieron mal no solo porque la cuota de mercado de Edison había disminuido hasta el punto de que ya no era una de las compañías líderes y Edison tenía pocos distribuidores en comparación con líderes como Victor , Columbia y Brunswick , sino también porque su corta existencia no les permitió establecer ningún tipo de presencia en el mercado.

Tras el cierre de Edison Records en octubre de 1929, muchos de sus empleados fueron transferidos a la fabricación de radios. Los másteres de cera restantes de Edison y miles de moldes maestros de metal, incluyendo grabaciones experimentales inéditas que datan de varios años antes de la introducción comercial de los Diamond Discs (muchas en un formato de 12 pulgadas (300 mm) que nunca se lanzó ), fueron adquiridos por Henry Ford y pasaron a formar parte de la colección del Museo Henry Ford . Recientemente, el museo los retiró de su colección y los envió al Sitio Histórico Edison (Servicio de Parques Nacionales) en Nueva Jersey. Parte del catálogo de Edison es de dominio público y está disponible para su descarga en el sitio web de la Biblioteca del Congreso . 

• Disco Edison
• Listados de sellos discográficos

• Primeras grabaciones en cilindros de Edison en el Registro Nacional de Grabaciones con descripciones, audio y transcripciones.
• Proyecto de preservación y digitalización de cilindros en la biblioteca de la Universidad de California en Santa Bárbara, con versiones en streaming y descargables de más de 5000 cilindros.
• Discos de Edison en el sitio web de la Biblioteca del Congreso.
• Registros de Edison en el proyecto Great 78 del Archivo de Internet