Edgar Percival

Edgar Wikner Percival (23 de febrero de 1897 - 21 de enero de 1984) fue un diseñador y piloto de aeronaves australiano cuyos aviones se distinguieron por su velocidad y elegancia. Posteriormente, Percival fundó la Percival Aircraft Company , una compañía aeronáutica británica .

Percival nació en 1898 en Albury, Nueva Gales del Sur , hijo de Blanche Hilda Leontina Percival, de soltera Wikner, y William Percival, un fabricante de mantequilla. ^{[ 1 ]} El tío abuelo materno de Edgar Percival era el filósofo sueco Pontus Wikner .

De niño, Percival ayudaba en la granja de su familia, en las llanuras del río Hawkesbury en Richmond, Nueva Gales del Sur . ^{[ 1 ]} También le fascinó la aviación, especialmente después de ver un avión por primera vez en 1911, cuando un cirujano dental local y aviador pionero, William Ewart Hart , aterrizó en el campo municipal de Richmond, cerca de la propiedad de Percival. Después de ayudar a mantener el avión de Hart, Percival recibió, como recompensa, su primer vuelo. Para 1912, cuando tenía 14 años, Percival ya había diseñado, fabricado y volado sus propios planeadores.

Asistió a la escuela Richmond Grammar hasta que la dejó a los 15 años para convertirse en aprendiz de ingeniero en una empresa de Sídney. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Posteriormente se matriculó en el Sydney Technical College , antes de realizar un curso corto de ingeniería aeronáutica en la Universidad de Sídney . ^{[ 3 ]}

En diciembre de 1915, Percival se ofreció como voluntario para el servicio en el extranjero con la Fuerza Imperial Australiana , como soldado raso en el 7.º Regimiento de Caballería Ligera . ^{[ 1 ]} Después de ser ascendido a sargento temporal , se embarcó en abril de 1916 hacia Palestina .

Percival solicitó un traslado de la AIF al entrenamiento de pilotos con el Royal Flying Corps británico (RFC), y fue aceptado en noviembre de 1916. ^{[ 1 ]} Después de volar solo en 20 minutos en 1917, Percival fue asignado al Escuadrón N.° 60 , una unidad de reconocimiento (caza) en Francia, comandada por el as canadiense Billy Bishop . Percival fue reconocido por sus habilidades de vuelo y después de ser ascendido a capitán , se transfirió al Escuadrón N.° 111 como uno de sus miembros fundadores. Con el Escuadrón 111 prestó servicio en Oriente Medio y Grecia. En 1918, mientras servía en Egipto, Percival diseñó su primer avión motorizado, "un avión de propósito especial basado en el Bristol F.2B , con el motor Rolls-Royce Eagle ". ^{[ 3 ]} En agosto de 1919 fue elegido miembro del Royal Aero Club .

Tras la Primera Guerra Mundial, Percival regresó a Australia con tres aviones excedentes, dos Avro 504 y un de Havilland DH.6 , para trabajar en películas, realizar acrobacias aéreas, exhibiciones y vuelos chárter, operando su propia compañía de vuelos chárter. ^{[ 3 ]} Se realizaron varios vuelos notables: en 1921 exploró la ruta Melbourne-Brisbane en un Avro 504 y, en 1923, ganó la carrera Melbourne-Geelong.

En Australia, Percival comenzó a interesarse más por el diseño de aeronaves; construyó el avión ganador del concurso del Australian Aero Club de 1924 para diseñar una aeronave ligera. En 1926, pilotando una aeronave que él mismo había ayudado a diseñar, participó en un desafío del Gobierno Federal que ponía a prueba sus habilidades de diseño y pilotaje, ganando 940 libras esterlinas en premios. ^{[ 3 ]}

Más adelante ese mismo año, Percival participó en una serie de vuelos de prueba que ayudaron a establecer el uso de cazas embarcados, culminando con su despegue en un Sopwith Pup desde la torreta del acorazado USS Idaho , en la Bahía de Guantánamo, Cuba .

Percival regresó a Inglaterra en 1929, donde fue nombrado piloto de pruebas del Ministerio del Aire, especializándose en anfibios, hidroaviones y aviones de carreras del Trofeo Schneider. Posteriormente, fundó su propia empresa, la Percival Aircraft Company , para producir sus diseños de aeronaves. Edgar Percival también fue muy activo como piloto durante el período de entreguerras; no solo compitió con éxito regularmente, sino que sus diseños fueron ampliamente utilizados por otros pilotos de carreras y de récords que tenían sus productos en alta estima. Entre los pilotos de carreras más destacados de la época que también volaron las máquinas de Percival se encontraban CWA Scott , Jim y Amy Mollison , Charles Gardner y Giles Guthrie. Muchos acudían a Percival para que les construyera y modificara sus máquinas especialmente para la tarea en cuestión, generalmente para ampliar su ya extenso alcance.

Percival era un personaje destacado en el mundo de las carreras aéreas de la época, y la prensa aeronáutica lo conocía a menudo como "El Sombrero", apodo que provenía de su omnipresente sombrero, que también usaba al volar, junto con un traje de etiqueta. Era respetado como un piloto muy competitivo y capaz, y se enorgullecía enormemente de haber recibido el premio al "mejor tiempo" en las carreras aéreas con hándicap, además de ser un hombre de negocios y empleador bastante fogoso, impaciente e irascible. Durante este período, Edgar Percival sirvió en la Reserva de Oficiales de la Fuerza Aérea , de 1929 a 1939, y fue miembro fundador del Gremio de Pilotos y Navegantes Aéreos .

El interés de Percival por la tecnología aeronáutica lo llevó a diseñar el Saro Percival Mail Carrier (1930), uno de una serie de proyectos de colaboración con Saunders Roe Ltd. Habiendo tenido intereses en la compañía que vendió en 1932, Percival comenzó a buscar un fabricante establecido para producir un avión ligero que había diseñado llamado Percival Gull . ^{[ 3 ]} Al no encontrar ninguna compañía dispuesta a asumir la producción, Percival fundó su propia compañía, la Percival Aircraft Company . En colaboración con el teniente comandante EBW Leake (quien se convertiría en cofundador de Percival Aircraft), consiguió que el prototipo Gull ( registrado como G-ABUR ) fuera producido por la Lowe-Wylde British Aircraft Company de Maidstone , Kent.

Percival, que dirigía el negocio desde su domicilio particular en Londres (20, Grosvenor Square ^{[ 4 ]} ), subcontrató la producción en serie a George Parnall & Sons , de Yate , Gloucestershire, un acuerdo que duró dos años. Percival Aircraft se constituyó oficialmente en 1933. En 1934, tras la producción de 24 aviones Gull en Parnalls, Percival estableció su propia fábrica en el aeropuerto de Gravesend , en Londres , Kent.

Los aviones de Edgar Percival eran famosos por sus líneas elegantes y su rendimiento excepcional. Como destacado piloto de pruebas, Percival continuó volando sus propias creaciones; en 1935, voló un Gull desde Inglaterra a Marruecos y de regreso a Inglaterra, ganando la Medalla de Oro Oswald Watt . Fue el primer piloto en volar de Gran Bretaña a África y de regreso en un solo día. Partió de Gravesend a la 1:30 de la madrugada y regresó a Croydon a las 6:20 de la tarde. "En el futuro, las excursiones de un día serán tan comunes como los viajes a Margate", dijo en una transmisión a las nueve de la mañana. Otros aviadores famosos estuvieron asociados con los aviones de Percival; en 1933, Charles Kingsford Smith voló un Gull Four llamado Miss Southern Cross desde Inglaterra a Australia en el tiempo récord de 7 días, 4 horas y 44 minutos. El aviador neozelandés Jean Batten también utilizó el Percival Gull para volar de Inglaterra a Australia en octubre de 1936. Un miembro de la serie Gull dedicado a las carreras, el Percival Mew Gull , fue pilotado por otros ilustres pilotos, como Alex Henshaw y Tom Campbell Black, para establecer numerosos récords de velocidad y distancia en la década de 1930.

A finales de 1936, Percival trasladó la producción a unas instalaciones más grandes en el recién construido Aeropuerto de la Corporación de Luton en Bedfordshire. Se construyó un hangar de dos bahías para albergar los talleres y las oficinas de diseño se instalaron en la antigua casa de campo georgiana situada cerca. ^{[ 5 ]} La producción en Luton se centró entonces principalmente en el Vega Gull . También se produjo en cantidades limitadas una pequeña máquina bimotor, el Q6 , que utilizaba un par de motores de Havilland Gipsy Six Serie II que impulsaban hélices de paso variable. De nuevo, se empleó el mismo método básico de construcción y el resultado final fue un avión de pasajeros estéticamente agradable y aerodinámicamente limpio que representó el último diseño nuevo producido por la empresa antes de que Edgar Percival vendiera sus participaciones en la misma.

En 1938, ante la inminencia de la guerra, Percival desarrolló una versión del Vega Gull para entrenamiento de operadores de comunicaciones y radiotelegrafía militar, denominada Proctor . Esta aeronave estaba propulsada por un motor Gipsy Queen II de 205 hp . Durante la Segunda Guerra Mundial, gran parte de la producción del Proctor se subcontrató y los diseños de otras empresas, como el Airspeed Oxford y el de Havilland Mosquito , fueron a su vez fabricados por Percival Aircraft en Luton. ^{[ 6 ]}

En marzo de 1940, Percival renunció a la empresa, y sus funciones duales fueron asumidas por PD Acland (anteriormente gerente de aviación de Vickers Ltd. ), quien fue nombrado director general, y Arthur Bage, quien se convirtió en el diseñador jefe. ^{[ 7 ]} Durante los años de la guerra, Percival prestó servicio en la Reserva Voluntaria de la Real Fuerza Aérea .

Percival Aircraft fue adquirida en septiembre de 1944 por Hunting & Son Ltd. Edgar Percival vendió su participación en la empresa y se trasladó a Estados Unidos para continuar trabajando en tecnología de motores. A partir de 1954, su antigua empresa comenzó a operar bajo el nombre de Hunting Percival Aircraft Ltd.; el nombre "Percival" no se eliminó de la denominación de la empresa hasta 1957.

Percival se naturalizó ciudadano estadounidense en 1948.

En 1951 viajó a Nueva Zelanda, donde participó en iniciativas pioneras de fumigación aérea.

En 1954, Percival fundó una nueva compañía, Edgar Percival Aircraft Limited , en el aeródromo de Stapleford , Inglaterra. El primer diseño de la compañía, el Edgar Percival EP9, era un avión utilitario idóneo para uso agrícola. Se construyeron un total de 21 unidades antes de que Percival vendiera su compañía en 1960 a Samlesbury Engineering ; la nueva compañía, Lancashire Aircraft Company, continuó la fabricación del EP9.

En el momento de su muerte en 1984, Percival trabajaba en proyectos de aviación en el Reino Unido y Nueva Zelanda.

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