Reflejo de enderezamiento del gato

El reflejo de enderezamiento del gato es la capacidad innata de orientarse al caer para aterrizar sobre sus patas. Este reflejo comienza a manifestarse entre las 3 y 4 semanas de edad y se perfecciona entre las 6 y 9 semanas. ^{[ 1 ]} Los gatos pueden hacerlo gracias a una columna vertebral inusualmente flexible y a la ausencia de clavícula funcional . La cola parece contribuir, pero los gatos sin cola también poseen esta capacidad, ya que suelen girar moviendo las patas y girando la columna vertebral en una secuencia determinada. ^{[ 2 ]}

Aunque los gatos proporcionan el ejemplo más famoso de este reflejo, no son los únicos animales conocidos que poseen la capacidad de enderezarse en el aire. Fenómenos similares se han observado en otros vertebrados pequeños como conejos , ^{[ 3 ]} ratas , ^{[ 4 ]} lagartos y ciertos artrópodos invertebrados con cola (por ejemplo, insectos palo ). ^{[ 5 ]}

Tras distinguir visualmente o mediante su aparato vestibular (en el oído interno ) la parte inferior de la superior, los gatos giran para quedar mirando hacia abajo. Logran esto siguiendo la ley física de conservación del momento angular mediante estos pasos clave:

1. Se doblan por la mitad de manera que la parte delantera del cuerpo gira sobre un eje diferente al de la parte trasera.
2. Encogen las patas delanteras para reducir el momento de inercia de la mitad delantera de su cuerpo y extienden las patas traseras para aumentar el momento de inercia de la mitad trasera de su cuerpo, de modo que puedan girar la parte delantera hasta 90° mientras que la mitad trasera gira en la dirección opuesta tan solo 10°.
3. Extienden las patas delanteras y encogen las traseras para poder girar más la parte trasera mientras que la parte delantera gira menos en la dirección opuesta.

Dependiendo de la flexibilidad del gato y del momento angular inicial, si lo hubiera, el gato podría necesitar realizar los pasos dos y tres repetidamente para completar una rotación completa de 180°. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

Además del reflejo de enderezamiento, los gatos poseen otras características que reducen el daño por una caída. Su pequeño tamaño, su estructura ósea ligera y su pelaje grueso disminuyen su velocidad terminal . Al caer, un gato extiende su cuerpo para aumentar la resistencia. ^{[ 9 ]} Un gato de tamaño promedio con sus extremidades extendidas alcanza una velocidad terminal de aproximadamente 60 mph (97 km/h) , aproximadamente la mitad que la de un hombre de tamaño promedio, que alcanza una velocidad terminal de aproximadamente 120 mph (190 km/h) . ^{[ 10 ]} Un estudio de 2003 sobre el síndrome de caída desde gran altura en felinos encontró que los gatos "orientan sus extremidades horizontalmente después de alcanzar la velocidad máxima para que el impacto se distribuya de manera más uniforme por todo el cuerpo". ^{[ 11 ] : 311}    

Con su reflejo de enderezamiento, los gatos a menudo aterrizan ilesos. Sin embargo, no siempre es así, ya que pueden fracturarse huesos o morir por caídas extremas. En un estudio de 1987, publicado en el Journal of the American Veterinary Medical Association , de 132 gatos que fueron llevados al New York Animal Medical Center después de caer de edificios, se encontró que las lesiones por gato aumentaban positivamente con la altura hasta una altura de siete pisos, punto en el que las lesiones disminuyeron. Un gato cayó 40 pisos sin lesiones, después de haber rebotado aparentemente en un toldo y caer en una jardinera. ^{[ 12 ]} Los autores del estudio especularon que, después de caer cinco pisos, los gatos alcanzaron la velocidad terminal, momento en el que se relajaron y extendieron sus cuerpos para aumentar la resistencia . Sin embargo, los críticos del estudio han cuestionado la conclusión de que las tasas de mortalidad disminuyen a medida que aumenta la altura debido al sesgo de supervivencia ; las caídas que resultaron en muerte instantánea no se incluyeron ya que un gato fallecido no sería llevado a un veterinario. ^{[ 12 ]} Un estudio de 2003 realizado con 119 gatos concluyó que "las caídas desde el séptimo piso o pisos superiores se asocian con lesiones más graves y con una mayor incidencia de traumatismos torácicos". ^{[ 13 ]}

• La paradoja del gato con mantequilla : una combinación humorística de dos observaciones, el reflejo de enderezamiento del gato y el fenómeno de la tostada con mantequilla.
• El problema del gato que cae : el problema matemático de explicar la física del reflejo de enderezamiento del gato.
• Síndrome de caída desde altura : terminología veterinaria para las lesiones que sufren los gatos, generalmente causadas por caídas desde alturas considerables.

• Arabyan, A.; Tsai, D. (1998). "Un modelo de control distribuido para el reflejo de enderezamiento aéreo de un gato". Biol. Cybern . 79 (5): 393– 401. doi : 10.1007/s004220050488 . PMID 9851020. S2CID 6443644 .  
• Diamond, J. (1988). "Por qué los gatos tienen nueve vidas". Nature . 332 (6165): 586– 587. Bibcode : 1988Natur.332..586D . doi : 10.1038/332586a0 . PMID 3357516. S2CID 4241224 .  
• Gbur, Greg (2019). Felinos en caída libre y física fundamental . New Haven, CT. ISBN 978-0-300-24907-1OCLC 1122457477 .​ {{cite book}}: CS1 mantenimiento: falta el editor de ubicación ( enlace )
• Laouris, Y.; Kalli-Laouri, J.; Schwartze, P. (1990). "El desarrollo posnatal de la reacción de enderezamiento aéreo en ratas albinas. Análisis cuantitativo del desarrollo normal y el efecto de prevenir las rotaciones cuello-torso y torso-pelvis". Behavioural Brain Research . 37 (1): 37– 44. doi : 10.1016/0166-4328(90)90070-U . PMID 2310493. S2CID 10542756 .  
• Laouris, Y.; Kalli-Laouri, J.; Schwartze, P. (1990). "La influencia de la masa alterada de la cabeza, el tórax y la pelvis en el desarrollo posnatal de la reacción de enderezamiento aéreo en ratas albinas". Behav . Brain Res . 38 (2): 185– 190. doi : 10.1016/0166-4328(90)90016-8 . PMID 2363837. S2CID 8325481 .  

• La sorprendentemente compleja física de por qué los gatos siempre caen de pie.
• Vídeo de National Geographic sobre el reflejo de enderezamiento del gato.
• Física de gatos dando volteretas en cámara lenta